Survival Qualification Test | Квалификационный тест на выживание (новелла)

Вакцины, варианты, склады, комитеты безопасности… Ни одно из этих слов не сулило ничего хорошего. Юань Жун, повзрослев душой, бросил серьёзный взгляд на настенные часы в квартире старика. Стрелки показывали 17:21. За окном уже сгущались сумерки. Он подумал, что пока есть время, стоит поискать что-нибудь в других местах. Когда вечерняя заря окрасила кровью последний отрезок горизонта, а Юань Жун поспешно направился к двери, Одрент уже ждал его там. – Не поранился? Юань Жун покачал головой, достал из кармана белый лист бумаги формата А4 и протянул ему: – Я нашёл его на двери пустующей квартиры. Похоже, каждый житель должен был его получить. Прочитав, Одрент мрачно взглянул: – Это может объяснить большое количество самоубийств. – Да, – вздохнул Юань Жун. – Я встретил несколько пожилых людей, покончивших с собой, и раненых. А ещё видел огромную собаку, которую убили, подозревая в мутации. Он снова рассказал про ту семью из четырёх человек. Одрент задумался: – На двух верхних этажах тоже есть такие семьи. Двое мужчин и одна женщина, четверо мужчин и одна женщина – похоже, после того как гендерное соотношение нарушилось, полигамия стала обычным делом. – Выходит, этот вирус – SE уже вспыхивал однажды или даже дважды; и вакцина ANTI-SE-1-2 сдерживала его, но не ожидали, что вариант SE-3 снова нанесёт удар. Вспоминая тех, кто заразился и покончил с собой, думая о том, как они тянут за собой пожилых, не желающих эвакуироваться, и о решительном, трагическом сборе самого необходимого, Юань Жун понимал: сколько бы раз это ни повторялось, легче не станет. Одрент, заметив его уныние, опустил глаза: – Неизбежная жертва – ради лучшего будущего. – Да, – неохотно улыбнулся Юань Жун. – Мне следовало к этому привыкнуть. Что ты нашёл? Одрент достал из кармана свитера небольшую книжку: – Нашёл в квартире, где произошло самоубийство. Раскрыв её, Юань Жун произнёс: – Это… Дневник. Точнее, несколько записей в день. 3 января Овощи снова подорожали, наверное, из-за Нового года. Хотя нет, сейчас, когда рабочей силы не хватает, надо радоваться, что вообще удалось их купить. В этом году, наверное, будет немного больше новогоднего настроения. 4 января На овощном рынке закончились запасы. Продавцы говорят, что не могут связаться с поставщиком. Что случилось? На полках супермаркета тоже много чего нет. 5 января Нет воды. Все почувствовали неладное. Комитет безопасности проводит собрание, всех приводят в состояние повышенной готовности. Возможно, на несколько дней связь прервётся, говорят, кого-то отправили налаживать контакт с внешним миром. Я обсуждал это с Гоцином (национальным праздником) и Цзяньчэном, и оба почувствовали, что что-то не так. Умоляю Бога, чтобы больше не было проблем. Ань Ань всего год, пожалуйста, пусть она растёт в безопасности. 6 января Ходят слухи, что SE вернулся. Не знаю, какое сегодня настроение. Благодаря осознанию кризиса, перед постройкой убежища было запасено много еды, но надолго не хватит. Как SE вернётся? Рецидив, внезапно? Не на чём сосредоточиться, негде спрятаться… Что будет с Ань Ань? 9 января Конец близок. Я своими глазами видел, как странная птица на улице утащила в небо старика Чжао, возвращавшегося с работы. Все это видели. Что это… что делать, Ань Ань, мама винит себя, мама не должна была тебя рожать в такой мир, всё должно было быть хорошо, почему же это… На этом всё. Записи Хуан Сю становились всё более неразборчивыми и отчаянными. Юань Жун закрыл книжку. – Листья платана во дворе пожелтели. Думаю, сейчас уже октябрь, прошло почти девять месяцев после вспышки SE-3. Улицы такие чистые… и нереальные. Одрент задумался: – Как ты определяешь чистоту? – На улицах нет трупов, а в последние времена такого не бывает. Одрент пристально посмотрел на него: – Мы пока не знаем подробностей о вирусе – SE. Как мы можем быть уверены, что заражённые SE-3 просто разлагаются? Или, может, они пожирают всё вокруг? Подумай хорошенько: единственные трупы, которые мы обнаружили, – это самоубийцы и собака. Мы не встретили ни одного предполагаемого носителя или заражённого. Это объясняет, почему под фонтаном была спрятана только одна кость, а в коридоре лежали лишь останки. Остальные были съедены. Неописуемое чувство страха охватило Юань Жуна. SE – зловещий вирус, который заставляет заражённых пожирать всё вокруг. – Надо найти укрытие, – внезапно сказал Одрент, его низкий, магнетичный голос звучал с непривычной тревогой. – Скоро стемнеет. Густые облака скрыли последние лучи заката. Какой-то странный крик совы заставил Юань Жуна встрепенуться. Он быстро кивнул: – Сможешь убрать эту толстую проволоку? Он подвел Одрента к двухсекционной железной ограде, дверь в которой тот не мог открыть. Он видел, как Одрент проделывал дыры в стене спортзала, и догадался, что способности того, возможно, относились к целому классу. И действительно, невидимый невооруженным глазом тёмный туман окутал толстые железные прутья, и дверь распалась на части. Не желая задерживаться, они с Одрентом быстро открыли железную ограду и прошли внутрь. Если там был монстр, это было бы лучше, чем столкнуться с ничем. Как только Юань Жун собрался войти, Одрент остановил его. Взгляд, в котором читались лёгкая подозрительность и сомнение, заставил Юань Жуна понизить голос: – Ты когда-нибудь задумывался, почему второй блок должен быть заперт снаружи? Да, во время этого апокалиптического исхода кто ещё станет запирать дом снаружи? Значит, внутри что-то есть. На лице Юань Жуна отразилось глубокое облегчение. Если бы не напоминание Одрента, он бы действительно ослабил бдительность. Что сегодня происходит? Юань Жун неловко глубоко вздохнул – он был взъерошенным и беспечным, а раньше за собой такого не замечал. Не теряя бдительности, он вытащил саблю, спрятанную за спиной, и тайно активировал умение – Водяная завеса. Одрент сознательно двинулся вперёд первым, и его энергия создала тонкий слой водяного тумана, чтобы можно было мгновенно обнаружить любые изменения. Вдруг Юань Жун почувствовал, что что-то быстро прорвало его слой водяного тумана. Прежде чем он успел направить водяного дракона на врага, раздался громкий металлический лязг и оглушительный рёв. Похожий и на плач младенца, и на карканье ворона. Юань Жун увидел, что перед Одрентом каким-то образом появилось оружие. Это был огромный серп, около двух метров в длину. Он был чёрным, холодным, и непонятно, из какого материала сделан. От него исходили первобытный страх и отчаяние. Безжизненный. Это была Коса Смерти! Не вдаваясь в размышления, он быстро сформировал четырёхлапого водяного дракона, и сила могучей воды вырвалась из-под его ног, чтобы поддержать Одрента. Монстр был поражён водяным драконом почти метровой толщины и отшвырнут к стене, невольно издав крик. Коса Смерти добила монстра в следующее мгновение. Между ними возникла неожиданная молчаливая согласованность. Вода рассеялась, и они посмотрели друг на друга. Только теперь Юань Жун разглядел, что это действительно был младенец. Его кожа сильно разложилась, приобретя бледно-зеленоватый оттенок, непохожий на кожу обычных людей. Недоразвитые молочные зубы были вывернуты наружу и росли странным образом. Его язык также мутировал, покрытый бесчисленными гнойными присосками, и почернел. Из раны не текла кровь. – Жизненная сила у него действительно неукротимая, – вздохнул Юань Жун. – Прожить так долго без еды – минимум девять месяцев. Одрент ничего не сказал, внезапно засунул руку в голову детёныша-монстра, ковыряясь внутри с неприятным скребущим звуком. Юань Жун ошарашенно посмотрел на него, но ничего не сказал. В принципе, это нормально. У мутантов в голове обычно что-то находится. Одрент вытащил руку и посмотрел на него: – Можешь помочь мне… помыть руки? …Эти слова – то самое бормотание о смерти, которое так тщательно исследуют? Разве не следует с серьёзным видом анализировать мутацию? Его спокойные чёрные глаза в этот момент действительно напоминали глаза немецкой овчарки… Боже, о чём я думаю? Юань Жун энергично покачал головой и выдавил смущённую улыбку: – Конечно. Лёгкая струйка воды аккуратно смыла отвратительную слизь с рук Одрента. – Ты что-нибудь нашёл? – Нет. Я предполагаю, что SE-3 – это не духовная сущность, а паразитический вирус. Он не просто делает заражённого агрессивным, а скорее паразитически манипулирует им. Ты видишь его ротовые органы – они не человеческие. Все самоубийцы, с которыми мы сталкивались, выглядели как обычные люди. Возможно, мутация происходит только у длительно заражённых. Юань Жун подумал: – Тогда подъезд должен быть безопасен. Даже если там есть другие живые существа, они, будучи столь проницательными, уже передрались бы между собой. Но Одрент всё ещё упрямо шёл вперёд, мотивируя это своей большей реакцией и внимательностью. Такая – роль пушечного мяса не радовала Юань Жуна. И действительно, на третьем этаже они обнаружили открытую дверь в квартиру, внутри которой были все необходимые вещи, как будто семья не эвакуировалась. Они осмотрели комнаты по отдельности. В главной спальне Юань Жун нашёл детские принадлежности. Вероятно, это было жилище детёныша-монстра. Родители этой семьи не эвакуировались. Скорее всего, они стали пищей для заражённых. В пустой комнате Юань Жун, [контекст обрывается], а Одрент обыскал оставшиеся комнаты в поисках полезных материалов. Два небольших, но мощных солнечных фонаря, товары премиум-класса высокого качества – похоже, в каждом доме были припасы на случай катастрофы. Две большие упаковки прессованного печенья, несколько запечатанных канистр с минеральной водой, две сабли, альпинистская верёвка, палатка, спальный мешок, а также компактный и острый пожарный топор. Юань Жун уже был – псевдобогом Порядка и находился в шаге от становления божественной сущностью. Он не особо задумывался о своём аппетите. Прикинув, что имеющейся еды ему хватит примерно на месяц, он действительно не беспокоился о проблеме питания. Но раз уж нашёл, можно съесть в качестве дополнения, на случай если потом запасы закончатся. Он вежливо открыл упаковку прессованного печенья и взглянул на сидящего на диване человека, недоумевая, о чём тот думает: – А ты не ешь? Одрент покачал головой: – Спасибо, мне не нужно. Обычную пищу он быстро заменил прессованным печеньем, а воду – ополаскивателем для рта: с тех пор как научился умело конденсировать воду, он больше не употреблял обычную. – Что будем делать, когда подготовимся? Этот подъезд безопасен, я поднимусь наверх и поищу ещё. Характерный жест головой Одрента: – Не выходи, оставайся здесь. Я осмотрю территорию снаружи. Юань Жун нахмурился: – Из записной книжки: после наступления темноты снаружи появляются монстры, это слишком опасно. – Опасность относительна. Тебе не интересно, почему этот город такой чистый? Что произойдёт, если монстр выйдет ночью на поиски еды и увидит пустые улицы? – Каннибализм? Одрент покачал головой: – Я скорее склоняюсь к тому, что монстров нет. С точки зрения мелких монстров, при отсутствии пищи заражённые будут убивать друг друга – взаимное уничтожение и есть причина – чистых улиц. – Нельзя утверждать, что снаружи нет монстров, – настаивал Юань Жун. – Я знаю, что ты силён, но ты всего лишь – псевдобог Порядка. Этот малый мир слишком странный, не похож на мир уровня – псевдобога. Сила мира Порядка требует осторожности во всём. Видя, как тот напряжён, Одренту захотелось погладить по голове внезапно проявившего упрямство юношу. Он терпеливо объяснил: – У меня есть свои критерии. Сегодня, кроме нового приближения SE-3, других зацепок нет, значит, ночью обязательно что-то произойдёт. Юань Жун поджал губы, понимая, что это правда. – Тогда я пойду с тобой. – Он твёрдо посмотрел на Одрента. – Как напарник, я не должен оставаться в безопасном месте, пока ты отправляешься в рискованное приключение. Дело не в том, что Жун Жун не встречался с напарниками в других малых мирах, но в основном мире он долгое время был в оцепенении, и его чувства сильно притупились. Напарники – это просто партнёры по сотрудничеству, помогающие друг другу, но все боятся, что с потерей даже одного слабого звена будет трудно выполнить задачу. Больше всего каждый беспокоится о собственной безопасности – однако Одрент первым предложил ему остаться в безопасном месте, а сам отправился на разведку. И он же первым встал у него на пути. Какая ирония: он – один из четырёх главных стихийных богов, рождённый под естественным покровительством закона, самый обласканный Ло Шэнь. Божественный статус и сила отчасти зависят от удачи. Ранее он встречал божество благословения Порядка уровня – псевдобога, которого напарники защищали на протяжении всего пути. Её единственными способностями были молитва, благословение и убеждение. Управление водой – это способность наступать, отступать, защищаться и помогать. Его ещё никогда так не – опекали, и это было по-настоящему тёплое, чудесное чувство. Юань Жун взял со стола небольшой пожарный топор и, не обращая внимания на саблю на поясе, сказал: – Пошли. Как только они вышли из жилого комплекса, послышался странный звук. Он был особенно неестественным и зловещим в ночной тишине старого города. Уличного освещения не было, лишь полуразрушенные улицы, но возле стадиона горел оранжевый свет. Они переглянулись и направились к нему.