Survival Qualification Test | Квалификационный тест на выживание (новелла)

Как выяснилось, это был автомобильный конвой. Двое свернули за угол улицы, откуда открывался вид на вход на стадион, и переглянулись. Спереди и сзади у входа стояли два армейских пикапа, переоборудованные под подобие бронемашин, которые охраняли вооружённые солдаты; неподалёку, в темноте, замерли четыре армейских внедорожника, и было неясно, сколько в них людей. Они увидели, как после остановки пикапа солдаты внизу дали отмашку и открыли кузов. Более десятка людей в белых халатах вышли из него, перекинулись несколькими фразами с солдатами, и затем их проводили в спортзал. Убедившись, что учёные благополучно вошли, несколько десятков солдат высыпали из внедорожников и начали переносить ящики из кузова пикапа. Ящики в основном были укутаны в брезент или камуфляжную ткань, поэтому разглядеть, что внутри, не представлялось возможным. Закончив работу, пикап медленно отъехал на стоянку, а четыре внедорожника остались у входа, образуя явное оцепление. – Исследователи? Или террористы? – Под охраной военных – скорее, исследователи. – Значит, используют спортзал как исследовательскую базу? – Юань Жун почувствовал беспокойство. – – Всё же лучше, чем пустой спортзал. Но я не знаю, какие тут можно проводить исследования. Если здесь нет оборудования и подходящих условий, что они делают? Затем он подумал: – Выходит, главная подсказка, которую даёт этот мир, – этот стадион? – Боюсь, что так. У меня те же сомнения, но начинать, видимо, нужно именно со спортзала. Охрана, если её можно так назвать, была не слишком серьёзной. Мёртвый город, лишённый людей и жизни, действительно не нуждался в усиленной охране. Эти силы, вероятно, были здесь скорее для того, чтобы не пустить посторонних и не дать толпе заражённых прорваться внутрь. Не по-человечески? Внезапно в голове мелькнула мысль, и он вернулся к исходной идее: – Ты сказал, что эта "чистота" здесь искусственная? Людей вывезли, а оставшиеся заражённые перебили друг друга. Возможно, полгода назад по улицам ещё бродили монстры, но через полгода после исчезновения источника пищи здесь стало почти чисто. – Если такой метод заставляет заражённых исчезать, то нет смысла тратить время на разработку вакцины. Одрент был ошеломлён: – Ты хочешь сказать, что источник разрушения мира – не в SE-3? – Боюсь, что так. Если карантин для заражённых окажется успешным, люди смогут решить проблему, просто найдя убежище. Мне любопытно, как защищаются SE-1 и SE-2. Из блокнота я делаю вывод: после эпидемии в SE-12 выжившие начали восстанавливать мир и отстроились в определённом масштабе. Судя по новым зданиям в хороших местах, но с малым числом жилых домов, население резко сократилось. Во время эпидемии в SE-12 у взрослых мужчин было больше шансов выжить, и соотношение полов стало несбалансированным. Поэтому государство поощряет многодетность через полигамию, отсюда и много новорождённых. – Если SE-3 вспыхнет снова... – Что произойдёт в SE-3? Большинство выживших после SE-12, которые не заразились, имеют антитела или не контактировали с источником вируса. SE-3 могут подхватить лишь немногие из последнего поколения. Их число невелико. Одрент уставился на текст. – Если информация о заражённых SE-3 верна, то большинство из них – младенцы и маленькие дети. Младенцы... Всё сходилось. Вот почему в альбоме семьи из четырёх человек видны следы крови, оставленные не собакообразным монстром, а двумя заражёнными детьми; мать, оставившая блокнот, не хотела бежать, но была поглощена собственными детьми; вторая группа не эвакуировалась. Предполагается, что... – Люди больше не осмеливаются заводить детей, боясь, что их собственные милые малыши заразятся и станут монстрами, пожирающими их самих. Без нового поколения, даже если оно и появится, род не сможет продолжаться. В этом корень проблемы... – Так откуда взялся SE-3? Если новорождённые могут заразиться SE-3, почему он распространился после двух-трёх лет относительного мира, начав убивать людей внезапно? Двое переглянулись: – Нам нужно пробраться в спортзал и выяснить. В спортзале было немного людей. Кроме десятка человек в белых халатах, там были только вооружённые солдаты. Они, должно быть, все знали друг друга в лицо, и замаскироваться было бы сложно. В конце концов, они решили притвориться обычными выжившими и направились прямиком ко входу. Не успев дойти до двери, бдительный часовой заметил их, резко скомандовал: – Стоять! – и быстро что-то сообщил в устройство связи. Юань Жун сделал испуганное лицо: – Мы обычные люди, мы не заражены! – Все жители пяти районов были эвакуированы после получения уведомления. Как вы двое сюда попали?! – Мы… мы не успели эвакуироваться, – Юань Жун, казалось, испугался, но, осознав, что теперь в безопасности, был готов расплакаться. – Тогда мы поехали к родственникам в деревню, а когда вернулись, на двери уже висело объявление об эвакуации. К тому времени, как мы собрались уезжать, монстры были уже повсюду… Нас было всего двое, мы не решались выходить без серьёзной подготовки. К счастью, мы заранее запаслись едой, вот и дотянули до сегодняшнего дня. Я услышал шум в спортзале, подумал, что прибыло подкрепление, и мы пришли сюда, чтобы присоединиться! К ним подошёл старший по званию и обменялся информацией с солдатами, окружившими пару. Он внимательно посмотрел на них: – Запаслись едой? На полгода? Одрент ответил: – Запасов не так много, но мы забаррикадировали дверь в наш подъезд, и монстр снаружи не мог попасть внутрь. Мы разобрались с одним заражённым в самом здании и нашли ещё кое-что у других жителей. Днём монстров мало, мы также искали еду по соседним домам, собирали по крупицам каждый день и еле-еле дотянули до нынешнего состояния. Командир на мгновение задумался, словно принимая это объяснение. Вероятно, они оба специально испачкали одежду перед выходом. Ночью они выглядели угрюмыми, но при этом мыслили ясно и сообразительно – совсем не как заражённые. – Проходите. – Спасибо, спасибо, – слёзы, которые Юань Жун с трудом сдерживал, наконец скатились по его худому подбородку. – Я знал, что надежда есть, что страна нас не бросит… Одрент удивлённо на него взглянул – он не ожидал такой игры. Спортзал теперь был ярко освещён, совсем не похож на тот мрачный и разрушенный зал, в котором они очнулись. Быстро осмотревшись, Юань Жун узнал высокий купол, многоярусные трибуны, центральную площадку для бадминтона – всё соответствовало его памяти. На первом ярусе трибун уже лежал ряд спальных мешков, словно здесь собирались задержаться надолго. Около тридцати солдат под руководством человека в белом халате осторожно переносили камуфлированные тюки в офисное помещение на кольцевой дороге. В основном это было исследовательское оборудование. Заметив, что Юань Жун оглядывается, командир бросил на него предупреждающий взгляд: – Я доложу о вас двоих, и через несколько дней за вами приедут. Юань Жун с удивлённой надеждой спросил: – Подождите, а вы разве не останетесь здесь на базе? Его фраза заставила окружающих солдат понять, что он ошибся, и он нервно замахал руками: – Простите, я не в претензии. Просто здесь так долго никого не было, я думал, что все забыли об этом месте, и поэтому… Командир смягчил взгляд и успокоил его: – Товарищ, я понимаю ваши чувства. Но наша задача сейчас – выполнить миссию. Мы не можем сосредоточиться на вашей защите. Лучшее решение – отправить вас в безопасную зону. Юань Жун кивнул: – Ясно, понимаю, спасибо! А как к вам обращаться? – Моя фамилия Сяо, можете звать меня командир Сяо. Юань Жун улыбнулся: – Я Линь Ли, а это мой друг Гао Дянь. Одрента, которого внезапно переименовали, дёрнуло губой: – Здравствуйте. Командиру Сяо было около сорока, глаза были в морщинках от усталости, но осанка прямая, взгляд собранный, и выглядел он не старым, а скорее опытным. Во время разговора он быстро оценивал людей взглядом – привычка, выработанная за долгое время службы. Он явно был здесь по особой миссии, и все его люди были элитой. Если бы не их дисциплинированность, втроём они бы здесь не выжили. Он на мгновение задержал взгляд на Одренте, словно что-то обдумывая, но ничего не сказал. Под предлогом, что нужно собрать вещи из дома и взять спальный мешок, они вышли. Дождавшись, когда останутся одни, Юань Жун спросил Одрента: – Что думаешь? – Они здесь не задержатся. Не на несколько месяцев. Судя по спальникам, рассчитанным до ноября, военные планировали быть здесь недолго. Исследователи с их тонкой кожей и нежным обращением вряд ли стали бы спать в спальниках до самой зимы. Они отправились в – пятую зону мёртвого города, но так и не поняли, что здесь происходит. Учитывая уровень военной охраны, внешний мир, видимо, не был настолько опасен. Те, кто мог позволить себе отправлять команды для помощи выжившим, должны были иметь достаточно ресурсов и военной мощи для поддержания порядка. Не рискуя задерживаться надолго, чтобы не вызвать подозрений, они быстро собрали найденное в палатке оружие в спальный мешок. Когда встал вопрос, как это всё унести, Одрент просто швырнул свёрток во внезапно возникшую перед ним пустоту. Что за чувство… будто ты главный герой романа, небрежно пользующийся своим пространственным артефактом! Одрент замер под обвиняющим взглядом Юань Жуна. Неужели он сделал что-то не так? Увидев внезапную печаль в чёрных глазах Одрента, Юань Жун громко рассмеялся: – Твои способности куда удобнее моих – ты можешь хранить вещи. Одрент покачал головой: – Ты будешь их использовать, когда станешь богом. Мои способности гораздо могущественнее, поверь мне! Юань Жун решил, что тот просто утешает его, и в конце концов попросил принести побольше прессованного печенья и питьевой воды. Они сами их не ели, но люди едят. В последние дни еда и вода – это то, что сближает. И действительно, увидев прессованное печенье и воду, принесённые выжившими в знак – искренности, взгляд командира Сяо смягчился. Он не стал выказывать этого явно, а просто выразил благодарность и сказал, что продовольствие и вода будут распределяться среди них по способностям. Похоже, внешние условия были не настолько хороши, чтобы отказываться от прессованного печенья. Юань Жун изображал робкого, хрупкого и простодушного подростка. Через некоторое время он освоился и наладил хорошие отношения с солдатами у входа. Из разговоров с ними они узнали, что те – бойцы спецподразделения, непосредственно подчиняющегося Совету национальной безопасности, из второго района. В конце концов, слишком много разрозненных городов было трудно объединить, поэтому всю территорию разделили на 23 района. Прибрежные города, где они находились, относились к – пяти районам. После вспышки SE-3 большинству прибрежных районов было приказано эвакуироваться в глубь материка, в районы с восьмого по тринадцатый. Первый и второй районы были центрами политической власти и военного командования, а в центральной части располагались научно-исследовательские институты. Столица и провинция...? Слушая рассказ самопровозглашённого юноши с детским лицом по фамилии Ли, Юань Жун понял, что жизнь за пределами города непроста. Холодная волна в этом году наступила слишком рано, осенний урожай был плохим, предыдущая вспышка SE-3 произошла внезапно, и множество людей лишились работы. Эта холодная зима, вероятно, будет суровой. – А как же другие районы? – Юань Жун поджал губы. – – Многие мои друзья уехали раньше нас, и я не могу с ними связаться. Что насчёт одиннадцатого района? – Можете не волноваться, – утешил его солдат с детским лицом. – – Одиннадцатый район удачно расположен. Это один из первых построенных центров, с полной инфраструктурой и защитой. – Тогда куда нас отправят? Солдат с детским лицом и его суровый напарник переглянулись: – Точно не знаем, но, скорее всего, в одиннадцатый район. Все четыре ваших прибрежных района эвакуируют в одиннадцатый. Прибрежная зона эвакуируется в глубь материка? Три района объединяются в один? Население сократилось на треть? Юань Жун вздохнул: – У меня есть родственники в двенадцатом районе, могу ли я подать заявку на переезд туда? Выражение лица солдата изменилось, словно он был недоволен таким выбором, но он быстро смягчился, чтобы утешить его: – Не знаю, попробуй подать заявку командиру Сяо, но, думаю, шансов мало. Двенадцатый район образовался из шестого и седьмого, управление там жёсткое. Юань Жун поблагодарил его и спросил снова: – Видишь, я иностранец, из Германии. А можно ли ещё передвигаться по морю? Суровый напарник покачал головой: – Побережье полностью заблокировано. SE-3 заражает не только людей, но и животных. Вы, наверное, уже заметили. Океан – наиболее пострадавшая зона. Океан, океан, как он мог об этом не подумать! По количеству живых существ океан, естественно, занимает первое место. Не говоря уже о степени биологической агрессии – если SE-3 может заражать животных, то даже если предоставить их самим себе, не говоря уже об истреблении, на очистку уйдёт не меньше сотни лет. Его охватило зловещее предчувствие, и голос задрожал: – То есть, SE-3 может распространяться через воду? Солдат с детским лицом сделал знак замолчать: – Научно-исследовательский институт пока не дал окончательного заключения. На мой взгляд, связь есть. Самый высокий из них, ростом около двух метров и мускулистый, по кличке Старый Хань, произнёс: – Не будем сгущать краски, разве он может распространяться в воде и сбежать? Солдат с детским лицом не был убеждён: – А как же тогда то, что после вспышки SE-3 мы все пьём только инкапсулированную воду и стираем кипятком? Ресурсов и так было мало, а теперь ещё и воду нельзя использовать. Старый Хань прищурился, взглянул на солдата, жестом велел ему замолчать. Тот понял, что сказал лишнее, и умолк, сделав вид, что занят делом. Наедине Юань Жун поблагодарил Одрента и, притворившись, что идёт в туалет, сказал: – А что, если вся морская живность окажется заражена? Люди не смогут передвигаться по океану или добывать из него ресурсы – это будет серьёзным ударом. – После вспышки выжила почти треть населения. Судя по их состоянию, ситуация в центре не так уж плоха. – Есть высокая вероятность, что SE-3 может передаваться через воду. Даже солдаты сомневаются в правдивости слухов. Институт должен отправиться на побережье для полевых исследований. Хорошо это или плохо, это даст убедительный ответ, иначе будет трудно убедить людей. Юань Жун вздохнул: – Неудивительно, что этот маленький мир не очень опасен, а начинать слишком сложно. Скажи, действительно ли SE-3 – источник уничтожения? Океан загрязнён, люди могут жить только на суше, а что касается вымирания… людей из прибрежных районов эвакуировали прямо во внутренние, и косвенный источник заражения исчез. Косвенный источник заражения? Одрент посмотрел на свои короткие волосы, слегка взъерошенные движением, сдержав желание провести по ним рукой: – Полагаю, во время этой проверки что-то изменилось. Вот почему мы просыпаемся в спортзале. Рано утром следующего дня Одрент разбудил ребёнка, съёжившегося в спальном мешке, из которого торчало лишь маленькое лицо: – Они вот-вот уйдут. Внезапно полностью проснувшись, он умылся чистой водой и снова испарил её: – Как же нам внедриться? Спецназовцы под командованием человека в белом халате выносили из административного здания различные приборы, упакованные в деревянные ящики; на них уже не было вчерашней камуфляжной формы. У входа ждали армейские пикапы. На глаз было видно, что человек десять привычно загружали ящики в машины. – Они оставили здесь небольшую группу. Должны остаться исследователи и оборудование. – Хочешь начать с Академии? – Если они приехали на побережье для инспекции, у них, должно быть, есть серьёзные данные. Одрент взвесил слова и сказал: – Каковы твои силы на море? – Можешь не волноваться, – улыбнулся Юань Жун. – На уровне "псевдобожества" я могу управлять объектами, содержащими воду. Чем выше содержание влаги, тем меньше препятствий и больше свобода действий. Например, кровь обычного человека я могу обратить вспять. – Тебя действительно лучше не злить, – съязвил Одрент. – А как мы будем двигаться по морю? – Я тоже об этом думал. Ситуация на море оказалась хуже, чем ожидалось. Вся береговая линия была густо усеяна сильно разложившимися обломками, и кости время от времени обнажались под пологими волнами. Как злобный белый оскал. В нескольких десятках метров от них витал трупный запах, смешанный с морским воздухом, от которого невольно хотелось зажать нос. Они оба со сложными чувствами смотрели на кажущееся спокойным море вдалеке. Как всегда, под голубыми волнами, по оценкам, покоились сотни миллионов мёртвых тел. – Ты правда хочешь войти туда… – Юань Жун шмыгнул носом и скривил личико. – Я уже издалека чувствую вонь от одежды! Затем он, словно сгустив воду, окутал их обоих защитным куполом, пытаясь утешить себя психологически. Одрент лишь беспомощно посмотрел на него и улыбнулся: – Жди меня на берегу, я пойду. – Не надо, – сказал Юань Жун. – Ты не можешь управлять водой, и в итоге мне придётся дистанционно тебя контролировать. Он обернул их обоих водяной оболочкой и двинулся вперёд на несколько десятков метров, надеясь продвигаться шаг за шагом. Он вёл себя так кокетливо, что Одрент, глядя на ребёнка, который всё ещё ворчал перед ним, и на его открытую маленькую белую шею, тоже нашёл это милым, не понимая, как тому удалось дожить до сегодняшнего дня в безопасности. Пока они вдвоём скрывались в море, они услышали звук колёс пикапа, застревающих в грунте, и хруст костей. После остановки пикапа спецназовцы достали приборы из деревянных ящиков и выгрузили небольшую подводную лодку, находившуюся глубоко в кузове. После того как человек в белом халате поднялся на палубу, двое оставшихся на берегу солдат вошли в воду. Шокированные видом этих двоих в воде, члены экипажа подлодки вскоре снова всплыли. Люк открылся, и оттуда появился окровавленный мужчина. Хань Чжи – высокий мужчина. Его конечности двигались крайне несогласованно, словно пьяного. Он пошатываясь выбрался на берег, затрясся головой, и в следующую секунду они увидели то же, что и в тот день: из его рта выдвинулись клыки и длинные ротовые придатки, чёрный, сильно разложившийся язык, покрытый гнойничковыми присосками. Он вытянулся, словно обладая сознанием, и мгновенно убил двух спецназовцев на берегу, которые не успели решить, стрелять ли. Он оказался заражённым. Люди в подводной лодке, должно быть, погибли. Увидев, как Хань Чжи трясёт головой и собирается вернуться тем же путём, Юань Жун невольно рванулся было вперёд, но Одрент схватил его за запястье и сказал низким голосом: – Смотри внимательнее. Юань Жун успокоился и осмотрелся. Странный язык, словно оглядываясь, повернулся к покачивающемуся телу Хань Чжи, а затем втянулся обратно. После того как язык полностью скрылся во рту, дёргающееся тело Хань Чжи успокоилось. Он неуверенно сел на землю и долгое время оставался в оцепеневшем, заторможённом состоянии. – Он был заражён паразитами? Сам того не зная или… Но, увидев, как Хань Чжи встал, увидев всё его тело, залитое кровью, всё стало ясно. Юань Жун лишь почувствовал леденящий озноб: – Неужели SE-3 уже… может контролировать обычных людей? – Нет, – поправил его Одрент. – Он уже может маскироваться под обычного человека. Это был Хань Чжи, но теперь это был уже не он. Его мозг, вся структура тела были уже высококачественной маскировкой взрослого заражённого. Он предположил, что его обнаружат в спортзале, как только почувствуют кровь в его теле, поэтому оттолкнулся ногами и убежал в сторону прилегающей возвышенности.