Survival Qualification Test | Квалификационный тест на выживание (новелла)

Когда Хань Чжи скрылся из виду, появился второй обладатель таланта. – Когда Хань Чжи был заражён? Могут ли заражённые SE-3 притворяться людьми? – с тревогой спросил Юань Жун. – Разве мы не должны были сейчас быть на мощной подводной лодке? Станут ли эти исследователи ключом к успеху? – Успокойся, – успокоил его Одрент. – Если он настроен враждебно к этой группе, у него были тысячи возможностей напасть ещё до того, как они зашли на подводную лодку, нет необходимости ждать, пока она отчалит. – Ты хочешь сказать, он был заражён уже на подводной лодке? Но он же не контактировал с источником заражения, – тщательно припоминал Юань Жун. – Они перемещали оборудование, поднялись на борт, отчалили... и даже не касались воды! Одрент внимательно осмотрел двух убитых бойцов спецназа. Их ротовые придатки пронзили сонные артерии. Кровь хлынула на землю, дыхание прекратилось. – А насекомые здесь есть? – Он поднялся и жестом указал на ладони Юань Жуна. – – SE-3 не стал селиться в малоподвижных насекомых и выбрал себе нового хозяина. В его руках неприятно извивался крошечный червь, и вскоре ладонь начала кровоточить. – Ты в порядке? – Юань Жун отвел взгляд. – – Тебя укусили. – Всё в порядке, – Одрент швырнул червей в море. – – Я просто принял человеческую форму и отделился от своего биологического тела. Хань Чжи же просто был паразитирован и только научился контролировать это тело. Он не испытывал голода, поэтому не использовал эти два тела. Но когда он почувствует голод, или армия, расквартированная на стадионе, обнаружит, что эта группа не вернулась, это, несомненно, приведёт к ожесточённой схватке. Единственными живыми существами в этом мёртвом городе, за исключением, возможно, бродящих монстров, остаются, по всей видимости, лишь люди на стадионе. В сердце Юань Жуна возникло дурное предчувствие: – Скажи, можно ли называть этот вирус SE-3? Одрент понял, к чему он клонит, и опустил глаза: – Я упустил это из виду. Боюсь, мы действительно считали мир слишком простым. Согласно полученным ими данным, паразиты SE-3 – это потомки выживших после разрушительного воздействия SE-1-2, и их можно рассматривать как эволюционную версию SE-1-2. После того как был раскрыт способ заражения SE-3, люди истребили заражённых детёнышей-мутантов, перестали заводить детей и тайно скрывались во внутренних, более безопасных районах. Но вирус, наблюдаемый сегодня, эволюционировал ещё дальше – в паразитическое насекомое-переносчик, которое, в свою очередь, заражает крупных животных – океан был покорён. – Возможно, мы все ошибаемся, – Юань Жун закрыл лицо руками. – Инфекция у заражённого младенца – это не SE-3. У ребёнка выжившего не обязательно есть антитела. Также возможно, что SE-1-2, который не был полностью искоренён, мутировал. SE-3, истинная эволюционная форма, должна быть той, что после паразитирования способна маскироваться под человека. Одрент торжественно кивнул: – Мы должны остановить его. Остаются ли у людей воспоминания о прошлом после заражения SE-3? Согласно исходным данным, как правило, нет. Хань Чжи убил товарищей, с которыми бок о бок сражался, не проявив и тени сомнения, и, даже если какие-то воспоминания сохранились, он утратил человечность. Было бы ещё ужаснее, если бы – оно использовало эти воспоминания, и тогда единственные выжившие на стадионе оказались бы в смертельной опасности. Не боясь раскрыть себя, Юань Жун сконденсировал водяного дракона в небе над мёртвым городом. Водяного пара у моря было в избытке, что давало ощущение почти безграничной силы. Он восседал на драконе с раскрытой пастью и когтями, патрулируя с воздуха возможный маршрут Хань Чжи. Одрент закрыл глаза, а затем снова открыл: – На восток, через дорогу от задних ворот стадиона. Юань Жун быстро повёл – Цзяолуна, а Одрент постоянно корректировал направление. Наконец они остановились перед слегка обветшалым многоквартирным домом. – Здесь? – нахмурился Юань Жун. Это, должно быть, здание, построенное ещё до начала эпидемии. Оно было около пятнадцати этажей в высоту. На внешней стене нижних этажей были видны множественные следы засохшей крови, что вызывало неприятное чувство. – Зачем он сюда пришёл? Одрент призвал серп смерти и жестом велел Юань Жуну следовать за ним: – Возможно, здесь находится его „сообщник“. Да, на побережье Хань Чжи – не первый и не последний человекоподобный паразит. Хань Чжи находился на крыше и смотрел вдаль, но было неизвестно, что он на самом деле видел. Видят ли такие паразиты, как мы, тот же пейзаж? Узнать невозможно. В тот момент, когда он попытался выдвинуть ротовые придатки для контратаки, серп смерти уже покончил с ним. Юань Жун только сделал шаг вперёд, чтобы осмотреть труп, как услышал позади себя едва уловимый щелчок. Опасность! Бурный поток воды тут же ринулся в сторону звука, и раздался глухой удар тела о стену. Оглянувшись, он увидел на земле ухмыляющуюся хорошо одетую девушку лет двадцати. Она не могла понять, что происходит, долго лежала на земле, а её светло-голубая юбка была испачкана грязью и источала отвратительный запах. Юноша, не зная наверняка, не получила ли девушка травму, холодно спросил: – Ты человек? Девушка, услышав вопрос, медленно поднялась: – Да, я человек. А вы кто? Они переглянулись, и юноша смягчил тон: – Извини. Мы из второго района. Почему ты здесь? Девушка жалобно зарыдала: – Сначала я увидела, как вы убивали, я была в ужасе и хотела убежать. Этот человек… монстр? Я человек, я была вне зоны боевых действий, когда началась эвакуация. Я не поспешила за основной группой, побоялась идти, поэтому спряталась в этом многоквартирном доме. Юань Жун кивнул: – Я хочу выяснить, почему в этом городе снова вспыхнул вирус. Девушка удивилась: – Разве вы не знаете? Это… Внезапно множество монстров напало на людей, особенно большие странные птицы, дикие собаки и так далее. В супермаркетах и на рынках закончились товары, и никто из тех, кто уходил за покупками, не возвращался. Предполагается, что они погибли. Потом начался хаос. Некоторые люди обнаружили, что соседи и их семьи не выходят несколько дней. Они пошли проверить и нашли… что дети в семье съели всех остальных… Позже я не знала. В день, когда объявили об эвакуации, мои беспокойные бабушка и дедушка пошли навестить их, а когда вернулись, всех уже не было. – Задай свой последний вопрос, – прежде чем девушка успела ответить, водяной дракон, призванный юношей, обвил её и поднял в воздух, – – Когда ты стала паразитом? Девушка отчаянно забилась: – Я не понимаю, о чём ты! Отпусти меня! Юань Жун громко рассмеялся: – Твои актёрские способности ужасны. Не говоря уже о том, как ты "удивилась", увидев эту силу. Мы убили того человека. Тебе должно быть неспокойно. Но ты не спешишь убегать, а вместо этого ещё и объясняешь нам всё? Допустим даже. Увидев других выживших, ты должна была выйти и попросить о помощи, а не подглядывать из-за угла, выжидая момент для убийства. На лице девушки появилось ужасное выражение. Её рот растянулся до неестественной ширины, почти до мочек ушей, обнажив острые зубы и полуметровые отвратительные челюсти. Она резко вырвалась из объятий водяного дракона и бросилась на юношу! Одрент взмахнул смертоносным серпом, но Юань Жун остановил его: – Её ещё полезно оставить в живых! Он заблокировал атаку водяным щитом, поднялся в воздух на спине дракона и, пока девушка не обращала внимания, пронзил её сзади бесчисленными острыми ледяными клинками. Девушка-паразит обладала аномальной физической силой. Даже будучи пронзённой ледяными клинками на высокой скорости, она лишь была ранена. Было видно, что её мышцы и кожа сильно укрепились. После того как её пригвоздили к стене, она издала резкий и хриплый рёв. Ещё один ледяной клинок вонзился в неё. Сжав свой длинный язык и захлёбываясь отвратительной чёрной гниющей кровью, она наконец успокоилась. Её глаза налились кровью, и стало заметно, как что-то зашевелилось у неё за спиной. Он снова связал её водяным драконом, чтобы предотвратить превращение, и холодно спросил: – Сколько ещё таких паразитов, как ты? Девушка ничего не ответила, только рассмеялась. Её глаза, покрытые чёрной кровью, почти выкатились из орбит: – Если хочешь убить – убивай. Люди… Их время кончилось. Никто не сможет вас остановить. – Люди, – усмехнулся Юань Жун. – Ты что, сама вычеркнула себя из человечества? У тебя человеческий облик, способность мыслить, ты говоришь на человеческом языке, но ты отреклась от человеческого мира из-за вируса. – Что ты понимаешь! – выпалила девушка. – Меня избрал SE-3! Раньше у меня были искалеченные ноги из-за деформации позвоночника. Сколько я себя помню, я сидела в инвалидном кресле. Именно эволюция от вируса SE-3 позволила мне почувствовать радость свободного движения! Если быть человеком – это так больно и унизительно, я лучше буду тем монстром, каким вы меня называете! Юань Жун посмотрел на мутировавшие ротовые органы девушки, слабо окрашенные в красный от прилива крови, в отличие от её собственной уже разложившейся чёрной крови. Эта плоть стала её пищей, плотью других. – Эволюция от SE-3 действительно принесла тебе пользу. Но ты не можешь потерять свою человечность, просто став сильнее и начав охотиться на слабых из-за вирусной инфекции. – Бессмысленно говорить больше. Она больше не мыслит как человек. Юань Жун вздохнул и, отозвав ледяной клинок, повернулся к Одренту. Одрент стоял спиной к солнцу, и рассеивающийся свет окутывал его золотистым сиянием: – Похоже, этот паразит сохранил способность мыслить как человек. Дело не столько в паразитизме, сколько… в том, что его дух и тело преобразились. – Паразиты изменят мышление и поведение не только людей, но и всех заражённых организмов во всём биологическом мире. Они больше не те, что прежде. Раньше у этой девушки были сломаны ноги, и её боеспособность не соответствовала среднему уровню, но Хань Чжи, глядя на всё это, заметил, что физические качества паразита очень высоки, – встревоженный мужчина потёр свой подбородок. – Вы сказали, что Совет национальной безопасности знает о существовании паразитов? – По крайней мере, военные на стадионе не в курсе, иначе они бы не впустили внезапно появившихся выживших. Выжившие в этом прибрежном городе, скорее всего, заражены SE-3 из океана, и сейчас у них – или уже у паразитов внутри них – больше шансов на выживание. – Мы здесь уже почти два дня и не встречали "странных птиц", записанных в блокноте. Возможно, они все стали жертвами паразитов, захвативших людей. – Думаешь, человекоподобные паразиты сильнее обычных животных-паразитов? – Одрент убрал косу. – – Считаешь, нам следует раскрыть информацию о паразитах военным? Юань Жун колебался: – Я не понимаю. Неужели военные действительно… не знают? Я имею в виду, даже мы, два новичка, смогли это выяснить, а Совет национальной безопасности – нет? – Хочешь сказать, что опасность скрывают, и эта группа людей обречена? – Пусть даже погибнут, – сказал Юань Жун, анализируя ситуацию. – Все они хорошо экипированы. Если бы не было крайней необходимости, старейшины не стали бы отправлять их на расследование. Но раз мы знаем, что риск слишком велик, верно? Тридцать бойцов спецназа кажутся надёжной защитой, но если им придётся столкнуться с неизвестным количеством заражённых выживших в городе, их будет недостаточно. – Если пять районов действительно эвакуируют, этих войск хватит. – Разве ты не хочешь вызвать подозрения у исследователей? Какой в этом смысл? – Юань Жун ломал голову. – – То есть, Совет национальной безопасности знает о паразитах, а ни солдаты, ни исследователи не в курсе… В таком случае, эту группу просто отправляют на смерть? Его глаза загорелись, словно факелы: – Одрент, исследователи в опасности! Почему он раньше не подумал, что паразиты могут мыслить самостоятельно! Хань Чжии никогда не был заражён в море, ведь там не было источника инфекции… Но, возможно, он был паразитом уже давно! Скорее всего, Совет национальной безопасности и правительственные круги уже кишат паразитами! Эта группа могущественных паразитов с высоким статусом, естественно, не хочет, чтобы исследователи разрабатывали новые вакцины, поэтому их просто выбрасывают на побережье, чтобы разобраться с ними. – И с командой Сяо не всё чисто, – продолжил анализ Юань Жун. – Они знают, что в пяти районах хозяйничают паразиты, и всё же осмелились впустить нас. Полагаю, они либо ничего не боятся, либо не боятся себе подобных! Сегодня команда Сяо вела себя странно. Страх смерти в подводной лодке и необходимость охранять побережье – такое не свойственно простым людям. Если все путешественники сегодня не вернутся, руководство стадиона сделает вид, что отправило кого-то на поиски, а затем отправит в воду нового исследователя. Если же исполнитель, Хань Чжии, не вернётся, команда Сяо может заподозрить неладное: на что мог наткнуться Хань Чжии? Юань Жун посмотрел на Одрента: – Сможешь изобразить? Сможешь выглядеть как паразит? Одрент сразу понял, что он имеет в виду, кивнул и в следующую секунду неестественно широко открыл рот, обнажив видоизменённые ротовые органы, отчего Юань Жун невольно вздрогнул. Юань Жун отпрянул, и на его лице, полном стыда и негодования, появился румянец: – Какой смысл меня пугать? Но ладно… Я сам это не смогу изобразить. Достаточно того, что среди нас есть "фальшивый" паразит. Они вдвоём подытожили план, вытерли кровь Хань Чжии с одежды и с размахом вернулись на стадион. У входа в спортзал никого не было. По всей видимости, спецназ посчитал, что пять мёртвых зон безопасны, и ослабил бдительность. Войдя внутрь, они услышали звуки из директорской. Они переглянулись и прижались к стене. – …После начала производства SE-3 для младенцев и маленьких детей, заслуги старого Цина перед страной только растут. Старый голос не скрывал смирения: – Страна предоставляет мне, старику, столько ресурсов и защиты, а я должен сделать для неё что-то полезное. Когда Сяо Люй соберёт образцы морской воды, мы надеемся прорваться через узкое место в исследованиях. Более молодой голос вздохнул: – Лучше бы не пришлось. Эти пять мегаполисов, бывшие когда-то процветающими международными центрами… Нельзя было и представить, во что они превратятся сегодня. Последовало несколько коротких, ничего не значащих фраз, и Юань Жун тихо спросил: – Как нам туда попасть? Старый исследователь, по крайней мере, не в сговоре. Одрент не ответил. Он с силой ударил тыльной стороной ладони по стене. Раздался громкий хлопок. К счастью, стена была прочной, и на ней появилась лишь тонкая трещина. Затем он подхватил ошеломлённого Юань Жуна и рванул к выходу из спортзала. Громкий шум вызвал переполох в офисе ринга. Команда Сяо, возглавляемая несколькими солдатами, перешедшими в режим охраны, сначала осмотрела стадион. Не найдя ничего подозрительного, они приказали солдатам провести тщательный обыск. В этот момент, после того как команда Сяо отдала приказ, появился Одрент. Увидев его, команда Сяо нахмурилась и скривила губы. Команда Сяо была шокирована, затем, помрачнев, первой вышла со стадиона. Этот поступок был равносилен признанию своей причастности. Трое молча и бесцельно направились к обветшалому кафе напротив спортзала и сели. Юань Жун начала первой: – Команда Сяо, я сначала приношу вам извинения. Только когда мы вдвоем отправились на поиски провизии, мы встретили вашего товарища. Мы подумали, что он стреляет в нас, и нам пришлось его убить. Увидев, как плохо выглядит команда Сяо, на лице первоначального персонажа появилась покорная улыбка: – Судя по вам сегодня, один из нас сожалеет, а у двух других другие мысли, – он взглянул на Одрента и сказал: – Мы подождем. Вы также можете видеть, что пятый район – это почти мёртвый город. Жизнь там ужасна. Я не выходил, потому что не знал, что происходит во внешнем мире. На этот раз я догнал вас и последовал вашим указаниям. Команда Сяо холодно сказала: – Вы думаете, я приму человека, убившего моего товарища? Юань Жун наклонил голову: – Мы действовали в рамках законной обороны. Кроме того, разве такого товарища, которого можно легко убить в ответной атаке, стоит жалеть? – Как я могу вам поверить? – Почему нет? – улыбнулся Юань Жун. – – Вы знаете лучше нас, что на самом деле может привести к смерти – новых людей. Еда. Вы можете охотиться на своих товарищей ради еды и предавать организацию ради еды. – Новый человек с дикой природой, проявляющий больше инстинктов, чем человек. Команда Сяо молчала несколько секунд, её лицо было нечитаемым. Затем угол её рта дрогнул, превратившись в холодную, лишённую юмора ухмылку. "Итак, вы знаете," – сказала она, её голос стал тише, но острее. – "Вы знаете, что мы не такие, как они. И всё же вы пришли сюда." "Мы пришли с предупреждением," – ответил Юань Жун, не отводя взгляда. – "И с предложением." "Предложением?" – Команда Сяо усмехнулась. – "Какое предложение может быть у таких, как вы, для таких, как мы?" "Предложение о взаимопонимании," – вступил в разговор Одрент, его голос был спокоен, но в нём чувствовалась стальная решимость. – "Вы не хотите, чтобы исследователи что-то обнаружили. Мы хотим выжить и, возможно, что-то понять. У нас нет причин конфликтовать. Пока." Команда Сяо изучающе смотрела на них, её глаза сузились. Атмосфера в ветхом кафе накалилась, казалось, воздух стал гуще. "Вы играете в опасную игру, дети," – наконец произнесла она. – "Вы думаете, что, притворившись одним из нас, вы получите безопасный проход? Вы ошибаетесь. Голод... это не то, что можно контролировать вечно. И когда он придёт, он сотрёт все ваши хитрые планы." "Мы это понимаем," – сказал Юань Жун. – "Но сейчас мы здесь. И мы говорим с вами, а не сражаемся. Разве это не начало?" Долгая пауза. Звук далёкого шторма донёсся с моря. "Хорошо," – прошептала Команда Сяо, почти неслышно. – "Что вы хотите?" "Информацию," – немедленно ответил Одрент. – "Кто ещё? Сколько вас? И каковы ваши настоящие планы на исследовательскую группу и на стадион?" Команда Сяо откинулась на спинку стула, её лицо озарилось странным, почти голодным светом. "Вы просите слишком многого за простое обещание не кусаться... пока что." "Нет," – парировал Юань Жун. – "Мы предлагаем кое-что взамен. Мы можем быть вашими глазами и ушами среди людей. Мы можем сообщать вам, что они знают, что планируют. А вы... вы можете не торопиться. Отложить свой пир." Идея зависла в воздухе – предательство ради отсрочки ещё большего предательства. Это был гнилой, отвратительный компромисс, и все трое это понимали. Но в мёртвом мире, где граница между человеком и монстром стиралась, это могло быть единственной сделкой, которая имела смысл. Команда Сяо медленно кивнула. "Начинайте говорить," – сказала она. И таким образом, в тени апокалипсиса, был заключён самый ненадёжный из союзов.