Дети Лаиса

Впервые за последние дни Кордар почувствовал облегчение. Ему не требовалось всюду ходить за принцессой, ждать ее приказов или бояться сделать что-то не так. Хоть это и было еще одно поручение, он всего-то сопровождал людей. И эта мимолетная свобода без опеки Аллоры внушала ему ощущение независимости. Но какой ценой? Пусть в этой стране не заковывали в цепи всех безродных. Здешние слуги, вольные в выборе, казались еще более скованными. Кроме того солдата. “Даже не потрудился упасть на пол перед повелителем”. А в результате был награжден и причислен к главной миссии. Может, он тоже выглядел так же глупо со всеми своими ужимками. На тайной службе у Фириса приходилось вытворять всякое - в этом и заключалась его работа. - Что-то не так? - обратился к нему инспектор, заметив на лице хмурую тень. - Уже скоро. Мы почти приехали, - он кивнул на игрушечные дома впереди. Там до самого горизонта тянулись холмы открытых полей. Любой другой эльниец смутился бы от такого дикого пейзажа. Однако эльфу не впервой наблюдать с небольшой возвышенности природные просторы. В родных краях частокол из вековых деревьев не позволял увидеть так далеко. Только обзорные вышки спасали положение. Здесь же ветер гулял без преград, донося душок приближающихся построек. - Я осмотрюсь, - добравшись до ворот, он спешился. Следы, следы, следы… Изрядно вытоптанная тропа вела в овраг. А там и звери расписались в своем присутствии. Лишь одна из отметин отличалась особой формой - каменная или литая подошва. Она оставила негнущиеся отпечатки в этом прошлогоднем мусоре вперемешку с талым снегом… Величие вечных и умеренно сухих лесов Исила, не шло ни в какое сравнение с этой… грязью. Ковыряться не имело смысла. Исследуя особенности вмятин, он вернулся в поместье и оглядел пожарище. Развороченный забор заколотили наспех. Возле складывали бревна для нового сруба и сгребали разбросанные угли. Все указывало на странную силу, раскидавшую постройку по сторонам. В центре выгоревшей и давно остывшей воронки под пеплом что-то блестело. Пахло тухлятиной. - Лучше не надо, - остерегся работник с лопатой, когда Кордар потянулся к диковине. - Бабахнет - рук не соберете. Десяток у лекаря. У кого нога, у кого плечо разбито. - Долго тушили? - Сделали, как Тефис сказал: залили водой вокруг - оно и выдохлось… Зря склады разбирали. - Может быть, - он вопреки всему откинул огарки и ткнул деревяшкой в застывший слепок. - Видишь, а ты боялся, - на дне лежали осколки расплавленной черной кляксы. Стекло или смола все вместе смешалось и запеклось в твердую лужу. - Брось, - посоветовал появившийся инспектор, пожалуй, самый опытный из отряда. - У нас таких целая коллекция. Пускай закапывает. Возвращаемся. - Так быстро? - отряхнувшись, удивился исследователь. - А чего тянуть? У лорда своих ищеек хватает. Сходства есть. Приметы поджигателя тоже. За день он куда угодно добраться может. Останемся - ночевать придется. Появляться с пустыми руками совсем не хотелось. Мало того, что эльнийцев станут презирать еще больше. Они и сами могут развязать войну из-за этого куска тряпки. По крайней мере, фанатики Матери Лесов устроили бы резню. Жадные до священных даров, они единолично владели богатствами богини. Ее милость была вполне материальной. Ведь ни одна нация не обладала защитой от непогоды, всесезонной едой и долгой жизнью. Почему же никто не мог обрести тоже? Как и он сам? Просто потому, что родился не таким чистым, как мать и отец? Или это зависть к собственному народу заставляла его так думать? - Я пойду вдоль реки, на восток. - М, большой крюк, - покачав головой, оценил задумку напарник. - Дардан! Укажешь дорогу. - А, один? - осторожно переспросил молодой воин. - Ай, что вы как дети? Бут! Поедешь с ними. Кордар знал окрестности и хотел подумать наедине. Но местные ездовые – орилаши, в подметки не годились стройным эвам. Случись беда, убежать верхом на тяжелых, медлительных скакунах не получится. Потому не стоило отказываться от вооруженной компании. По человеческим меркам он и эта парочка были подростками. И, судя по всему, не только ему пришлось рано взяться за меч. Обратный путь занял достаточно много времени. Поначалу команда вела себя тихо. Каждый разглядывал выбранные достопримечательности. Оттаявшие скосы, голые ветки и спокойная илистая река не глубже колена. От безделья спутники истощили скудный запас закусок и решили обсудить родную кухню. - Мои, наверно, лепешки пекут… - у следопыта от этих слов засосало в животе. Чтобы сбить слюну, он подошел к проточному ручью и без сомнений отхлебнул из него. - Не дразни, - простонал второй. Пасмурные облака не позволяли пролиться солнечному свету в серую долину. А теперь и вовсе темнело. К вечеру блуждания и прочесывания брода привели к странному отпечатку стопы. Найденная на берегу зацепка вывела к признакам спрятанной повозки в кустах. На это указывали протертые борозды, которые дальше терялись в колее. Это быстро перестало иметь значение - дорога вела в город. И там что-то происходило. - Куда! Левее, левее бери! Уйде-ет! - по пути возвращения за очередной лесополосой раздавались крики и приближающийся глухой топот. Справа, с треском ломая заросли и тараня стволы, вывалилось стадо травоядных. Их часто запрягали в телеги здешние простолюдины. Сложно было понять эти варварские замашки - гонять скот для удовольствия. Но эти толстые мощные твари не могли быть так напуганы погонщиками. Спотыкаясь, оргилы вспарывали рядами рогов бока друг другу. Покрытая панцирем кожа, издавая скрежет, спасала не всех. Один упал замертво, остальные разбегались по полю, несмотря на раны. Вот уж природное недоразумение. Если не хищники, то они сами легко истребили бы свой вид. - Да что с вами?! - четверо королевских всадников с главным в нагрудной броне пробирались через бурелом следом. - Зараза, - труп на обочине не обрадовал командующего, а заметив путников, он нервно сплюнул. - Чего уставились, идиоты! Заходите с фланга. Столица Зентима была недалеко, за деревьями уже виднелись шпили и охранные башни. Лучшее решение - пройти мимо и побыстрее, пока четвероногие не повернули. Но наперерез выбежала новая разношерстная стая диких обитателей. Судя по сверкающему оскалу, они бы запросто напали на людей. Вместо этого, поогрызавшись, свора устремилась в только что вытоптанный прогал. - Верги, чтоб вас, - проворчали на другом конце, и еще несколько воинов выскочило из прохода. Продолжить поездку эльф не смог. Скакуны начали топтаться и хрипло кряхтеть. Дардан и Бут слезли и попытались успокоить животных. Пара наездников отскочила от опушки, некоторые повалились в проезде. А из-за леса от стен города донеслись крики. Лишь хор голосов мог быть услышан с такого расстояния, но единственный клокочущий вопль заглушил их всех. Птицы, звери, солдаты - затихли. Однако ветер еще шумел среди ветвей. - Это… - один из стражников не успел договорить. Его орилаш поднялся на дыбы и сбросил хозяина, умчавшись с остальными прочь. Кордар, не дожидаясь катастрофы, спрыгнул следующим. Мало кому удалось остановиться и спешиться, подобрав снаряжение и упавших седоков. Кто-то беспомощно стонал от полученных травм, не желая подниматься. - Сопляки! Дрессировать надо лучше, - выругался прискакавший главнокомандующий. - Эй, вы, - обратился он к путникам, - Оружие есть? - прозвучало с подвохом. Клинок висел у каждого на поясе или спине. Нужно просто его применить. - Вы трое в мое распоряжение! - деваться сопровождающим некуда. Они и так носили форму охраны. А вот молодой следопыт в шубе и шапке даже усмехнулся такой наглости. - Кто там? - Еще вопрос и станете кормом ерхора, - не оборачиваясь, ответил старший и взялся отдавать приказы: - Копья в руки! Щиты наизготовку! Последним смотреть за задницами! Быстрым шагом за мной! - выпалил и умчался вперед в сторону звенящего колокола. Растерянная компания рекрутов недолго медлила. Переглянувшись, они двинулись вдогонку и, припрыгивая, перешли на бег. Марш-бросок лег вдоль леса, через рощу и по полям. Восточные ворота столицы закрывались. В округе у обтесанного гранита валялась пара сломанных повозок. Их упряжки вместе со скотиной скакали отсюда во весь опор. А дорога была измазана кровавыми остатками. - За камнями! За камнями! - орали с башен приближающемуся всаднику, но тот упрямо продолжал движение и ругался в ответ: - Открывай, вашу мать! - Там ерхор! - Сам знаю… Мигом из гряды строительных валунов выпрыгнула огромная серая масса. Вырывая из-под себя клочья грязи, она моментально пролетела над дрогнувшим скакуном, цепляясь в воина. Но тот уже кувыркался на земле, затем выхватил широкий загнутый меч и в низкой стойке подобрал выпавший щит. Покрутив лезвием, он медленно начал подходить к монстру. Тварь была немногим выше него. Маленький зад и здоровые плечи с массивными передними лапами делали ее пугающе странной. А короткая шерсть и мелкие уши с пастью на толстой шее - неправдоподобной. Потеряв силу разбега, она огрызнулась. Сверху послышался звук спущенной тетивы. Получив крошечные стрелы в горб, бестия встрепенулась, попятилась и так же быстро скрылась за глыбами. Отряд замер, пристально следя за преградой и проворачивая произошедшее в голове. Но очередной пронзительный вопль вывел ошеломленных из оцепенения. Они тут же сгруппировались и выставили копья. Только осторожность создания и боевой опыт не позволили ветерану стать съеденным заживо. А Кордар, притаившийся за чужими спинами, вообще не понимал, как можно победить это... - К стене! - прокричал старший, но туша уже мчалась им навстречу. - Сукины дети. Еще один залп накрыл новобранцев, слегка ранив ее и зацепив солдата. Перепрыгнув компанию, она оказалась позади и уже открыла челюсть. Эльф не думая обнажил тонкий клинок, который уперся во что-то вязкое и вылетел из пальцев. Писк, рычание и удаляющийся шум с лязгом брошенного металла - все, что он услышал, зажмурившись в ожидании удара. Товарищи уже поняли, что их положение незавидно и постепенно приближались к воротам. Следопыт, найдя и подобрав утерянное оружие, поспешил к ним присоединиться. Нападения временно прекратились. Чудовище будто проверяло слабые места жертв и чего-то выжидало. Хотя могло просто задавить своей массой любого и устроить пиршество. - Вот что, сосунки, - проворчал командующий. - Сейчас он с нами играется. Но когда явятся его сородичи, будет поздно. Либо мы идем на штурм, либо нас тут изведут. Все ясно! - возражений не было. - Ты! - ткнул он ближайшего. - Отправишься в лагерь и предупредишь всех. Остальные стройся! Рекрут радостно подбежал к единственному орилашу. Но животное пнуло его мозолистой стопой, и тот, отлетев, чуть не переломал себе ребра. Проскулив, бедолага поднялся и побрел вдоль стены за подмогой. - Идиот, чтоб вас всех, - прохрипел начальник и, отвернувшись, погладил длинную морду питомца. - Резвый ты мой. Давай, не вредничай, отвези этот кусок… королю. Ну, во-от. Издав странный звук между рыком и блеяньем, зверушка подошла к покалеченному. Тот испуганно попятился и, преодолев себя, стал на нее забираться. Пихнув себе на хребет страдальца и набрав ход, она умчалась. Тут же с другой части леса выскочила новая тварь и начала преследование. Стрелки постарались ее отогнать, но расстояние оказалось большим. - Назад! - приказал старший, и скакун стал поворачивать, делая обратный крюк. - Так и знал, - прошептал воин, глядя, как серая смерть нагоняет их посыльного. - Ну, сынки, молитесь Лаису. Копья вперед! У опущенной решетки Зантимы, столицы Парфемина, горстка бойцов ждала худшей участи. Глухие удары сердец отбивали дробь, но этого никто не замечал. Они вцепились дрожащими руками в древки и наблюдали наступление когтистой пасти. Когда убегающий всадник добрался до них, бестия проскакала перед их позицией. Издавая горловой клекот, похожий на смех, она фыркнула и убралась восвояси. - Сытые гады, - выразился предводитель. - Видать, уже перекусили, чтоб им вургами подавиться. - Ниспошли Великий, благодать свою! И избави нас от бесчестия! - воспел осипший голос сверху. - Лаэрт?! Пройдоха безумный, - бормотание командующего звучало удивленно и как будто радостно. - Как?! Нет, стой! - изнутри закричала какая-то женщина. - Тебя же только выпустили! - Не место мне в этом мире, покуда сам Лаис отвернулся от него, - дедок швырнул палку со стены, спустил веревку и принялся спускаться. - Если на то воля всевышнего, буду служить ему вечно в Царствии Небесном, - из-под его темной утепленной куртки торчал лишь тусклый халат - вот и вся защита. - Бейся или умри, хе-хе, - посмеиваясь, выказал ему почтение старший и вскинул кулак. - Трусливые паскуды, из-за вас все, - снова запричитала молодуха и с ней начали доноситься звуки упреков и споров. Кто-то сожалел, остальные сопротивлялись. - Открыть ворота! - воскликнул грозный бас, вызывая недовольство. - Заткнулись! Без вас выйду, - с ревом смута умолкла. - Испугались они. Меж шумно раздвигающихся створок показался массивный воин. Старый, потертый металл литой брони не блестел, но внушал тревогу тяжелой мощью. На плече он нес увесистую секиру. Позади него кроме прячущихся зевак никого не было. Кордар присмотрелся к его обуви. Она состояла из нескольких секций, делая стопу подвижной. “Нет. Не тот, что у реки. Совсем другой оттиск”. - Детям здесь делать нечего, - так же сурово упрекнул рекрутов верзила. Поняв намек, отряд поспешил укрыться внутри, забрав орилаша с раненым. Эльф смотрел в спины обреченным фигурам снаружи и прикидывал: “Королевская армия наверняка на подходе - зачем же так рисковать? Старик с посохом, даже толком не вооружился”. Он оглядел сторожку под сводами, подхватил пару колес с веревками и прошмыгнул в просвет. - Погоди! Ты что? - прошептала парочка спутников сквозь закрывающуюся щель. Троица оглянулась на спорщиков, а сзади из валунов вскочила первая зверюга. Молниеносно она припечатала латника к двери, и не позволила ей закрыться. Что-то заело, оставив узкий проем. Ерхор никак не мог туда пролезть, впрочем, ему и не дали. Загнутый меч свистнул по его тощему заду. Тварь дернулась, отмахнула хвостом умалишенного и полоснула лапой напавшего командира. Выскочка был последним. Никто не ожидал появления молодых. Скрытые тенью и крупным силуэтом в доспехе, они стали незаметными для бестии. Но когда ее бок проскользнул у щели, Дардан и Бут лихо впились в него клинками. Визг и рев прокатились по округе, оглушая ближайших слушателей. Гадина вычесала ногами занозы, и вяло побежала в лес, миновав каменное укрытие. За ней по грязи тянулась кровавая полоса. - Лекаря! - звенящими отголосками Кордар услышал призывы очнувшегося громилы.