The ocean of blood

Мрачный за́мок величественно возвышается над землёй, словно высеченный из самой тьмы. Его шпили пронзают ночное небо, а древние стены, покрытые мхом и плющом, всё ещё помнят вкус минувших веков. Каждый сантиметр земли хранит отголоски былых событий — то ли шёпот забытых клятв, то ли стоны павших воинов. Лунный свет, пробиваясь сквозь рваные облака, ложится серебристыми бликами на поверхность небольшого озера во дворе замка. Вода мерцает, преломляя лучи в причудливых узорах. Особенно завораживающе выглядит озеро из‑за того, что водица в вампирском лесу имеет удивительный красно‑фиолетовый оттенок — словно в её глубинах растворились пару литров крови, кто знает может так и есть. Единственное исключение это святая вода. Мерзкая жидкость везде остаётся кристально чистой. В самом сердце замка, в кабинете, отделанном тёмным дубом и украшенном гобеленами с выцветшими изображениями, сидит Градус. Король погружён в изучение старого свитка, пергамент которого потрескался от времени и покрыт выцветшими чернилами, едва различимыми под слоем вековой пыли. Время от времени он отрывается от чтения, чтобы выписать что‑то на листок, лежащий рядом. Перо скользит по бумаге, оставляя за собой чернильные следы, Тишину нарушает лишь его скрип и редкое потрескивание свечей, отбрасывающих дрожащие тени на стены. Полночи он потратил на то, чтобы обойти весь дворец и его окрестности в поисках необходимых материалов. В запасах быстро обнаружилась большая часть из списка, но для ритуала нужно не только собрать ингредиенты — требуется подготовить помещение: очистить его , расставить колоны и алтари , начертить защитные круги. К тому же король нашёл далеко не всё необходимое, так что призыв явно откладывается. Если бы было можно, Градус просидел бы всю ночь за изучением описания ритуала, чтобы точно ничего не забыть. Но он — король, и это накладывает определённые обязанности. Пришлось отложить свои дела и заняться скучной бумажной работой, которая накапливалась "ночь за ночью". У короля появилось ощущение, что скоро придётся нанимать лифтёра, чтобы дотянуться до верха стопки документов. Первая бумага, попавшаяся под руку, оказалась отчётом о недавнем инциденте на границе с территорией оборотней. Градус вчитался в текст, и мысленно цыкнул. Уже много лет он пытается наладить отношения с оборотнями, и дела идут весьма успешно, надо сказать. Король заслужил доверие и уважение главы оборотней — Насти. Они стали не просто союзниками, а настоящими друзьями, способными поддержать друг друга в трудную минуту. Их переписка, полная язвительных шуток и искренних слов, стала своеобразным развлечением в скучной дворцовой жизни. Однако многовековая вражда между оборотнями и вампирами оставила глубокий след в сердцах обоих народов. Среди знати это ещё не так заметно — дипломатия и взаимная выгода сглаживают острые углы. Но простолюдины, хранящие в памяти обиды предков, готовы рвать друг другу глотки за косой взгляд. И вот — очередное нападение радикальной группировки оборотней. Их, конечно, остановили, но если так продолжится, то ни о каком мире и речи быть не может. Градус провёл рукой по лицу, чувствуя, как усталость сковывает мысли. Как найти баланс между безопасностью своего народа и хрупким союзом? В дверь громко постучали. Градус от резкого звука вздрогнул, но быстро пришёл в себя и громко произнёс: — Войдите! Тяжёлая дверь со скрипом отворилась, и в кабинет прошествовал мужчина, может, чуть ниже Градуса. Он пригладил непослушные коричневые волосы, из которых торчали два маленьких, таких же коричневых бобриных ушка, и поправил чуть съехавший воротник синего камзола. Это был Влад — главный советник короля. Они были лучшими друзьями ещё с тех времён, когда Градус был лишь принцем. Их дружба прошла сквозь годы испытаний, и ни разлад, ни политика не смогли её разрушить. Влад всегда умел найти нужные слова, смягчить острый угол или, наоборот, придать решимости в нужный момент. — Ваше величество, тут послание из владений оборотней, — начал Влад, подходя к столу и протягивая конверт с печатью из синего сургуча. — Владуха, давай без этих формальностей, — с тёплой улыбкой сказал Градус, параллельно забирая конверт из рук подчинённого. «Вспомнишь солнце — вот и лучик», — пронеслось в голове у короля. В присутствии Влада напряжение будто отступало, оставляя место лёгкости и привычному юмору. Влад тоже улыбнулся и уже хотел откланяться, но у самой двери его окликнули: — Влад! Названный остановился и обернулся: — Да? Нужно что‑то ещё? — мягко спросил советник короля, слегка склонив голову. — Подготовь, пожалуйста, на завтра небольшую делегацию. Мне надо съездить за материалами для обряда. А, точно, и подвальное помещение прикажи отчистить. Нужно, чтобы всё было готово к ритуалу — ни пылинки, ни паутинки. Конечно главный советник уже был о предстоявшем действии. — Будет сделано, — сказал бобёр, коротко кивнув, и вышел из кабинета, тихо прикрыв за собой дверь. Градус выдохнул. Как же он устал за сегодня! Вроде бы ничего особо и не делал, а устал словно лошадь которая тащила экипаж весьма, упитанной дамы совсем одна. Взгляд упал на конверт с синей печатью. Открыв его, взору предстал незамысловатый текст, написанный размашистым почерком: " Здравствуй, мой кровососущий друг! Надеюсь, ты ещё не помер от скуки в своём замке. Прости за тех парней, что напали на вашу территорию. Их кинули в темницу, чтобы подумали над поведением и послужили примером для других. Приглашаю тебя на ярмарку звериных ремёсел! Обязательно бери с собой сестрёнку и знакомых — надо показать подчинённым пример в хорошем общении. Жду вас через неделю! С уважением, Настя. " Градус не смог сдержать улыбки. «Ну что же, звучит неплохо. Почему бы не сходить?» — подумал он. В голове послышался голос Насти, хоть со всеми она ведёт себя сдержанно но с друзьями в её голосе всегда чувствовалась энергия, способная развеять даже самую густую тоску. Быстро набросав ответ, он передал его Владу, которого вызвал к себе в кабинет ещё раз, и с головой погрузился в работу. Ночь пролетела действительно незаметно, а день — ещё быстрее. И вот, как только солнце село, окрасив небо в тёмные тона а луна показалась на горизонте, король уже прощается со своей сестрой Юни. Он бы и её с собой взял в экспедицию, но, во‑первых, она та ещё трусиха и боится буквально всего — даже темноты, что удивительно, так как она, вообще‑то, морой и в темноте видит хорошо. Во‑вторых, у неё сегодня урок фехтования с мистером Пьером — строгим, но справедливым наставником. Градус обнял сестру, и шепнул на прощание: «Не переживай, я скоро вернусь». В его голосе звучала неподдельная забота. Затем король развернулся и отправился в путь, оставив за спиной мрачные стены замка, освещённые первыми лунными лучами. Юни помахала рукой, пока силуэт брата не растворился в сгущающихся сумерках. Затем она перевела взгляд на спину мужчины, шагавшего рядом с королём, — конечно, Градус взял с собой генерала Фиксплея. В фигуре военачальника читалась непоколебимая уверенность, а его плавная, размеренная походка словно говорила: «Я готов к любым испытаниям». Вдруг Артур обернулся, одарив девушку тёплой, чуть лукавой улыбкой. Юни, засмущавшись, потупилась в пол, чувствуя, как румянец заливает щёки. Но спустя мгновение спохватилась, подняла глаза и, улыбнувшись в ответ, отправила воздушный поцелуй. В этом простом жесте было столько нежности и любви, что сердце генерала на миг сжалось от щемящего чувства. Когда небольшой эшелон скрылся из поля зрения, девушка развернулась и побрела внутрь замка. Уже вторую ночь её не покидало ощущение, что за ней кто‑то наблюдает. Она замедлила шаг, настороженно вглядываясь в тени, струящиеся вдоль каменных стен. Осмотревшись по сторонам, Юни никого не заметила и в очередной раз оправдала это ощущение разыгравшейся фантазией. "Наверное, просто нервы", — подумала она, пытаясь отогнать тревожные мысли. Принцесса ускорила шаг - опаздывать на занятие было совершенно нельзя. Пьер д’Олле никогда не прощал недисциплинированности, а делать по 20 лишних подходов из‑за собственной нерасторопности ей совершенно не хотелось. Мысли о тяжёлых упражнениях и строгом взгляде наставника подстёгивали её идти быстрее. *** Острый синий взгляд пронзил полумрак коридора. Девушка скрылась за поворотом, а в голове Ло варилась каша. "Да как вообще эту замухрышку можно полюбить? - думал он, сжимая кулаки. - Как Фикс на неё только посмотрел? Не из жалости ли?" В его душе клокотала смесь ревности и раздражения. Он не мог понять, что такого особенного нашёл генерал в этой робкой принцессе. Бесшумной походкой Лошка крался по коридору за Юни. Он не знал, что делать. С принцессой он имел неплохие отношения и причинять ей вред особого желания не имел. Но этот «банный лист» прилип не к тому - Ло не отдаст своё, и в этом сомневаться не надо. Его решимость крепла с каждым шагом, хотя в глубине души он понимал: конфликт с Фиксплеем может обернуться серьёзными последствиями. Тихо прошествовав за принцессой и оставшись незамеченным, он оказался за углом здания на тренировочном поле. Сегодня замок будто вымер - ни слуг, снующих по двору, ни стражников у ворот. На поле стояли только ненавистная ему принцесса и высокий мужчина со смешной бородкой и аккуратно убранными чёрными волосами, одетый в солидный фиолетовый костюм. Пьер д’Олле Скунс, несмотря на внешнюю комичность, внушал уважение своим серьёзным и сосредоточенным выражением лица. Наблюдать за тренировкой оказалось весьма унылым занятием - ничего интересного там не происходило. Юни старательно выполняла упражнения, но её движения пока были неуверенными, лишёнными той грации и силы, которые Ло привык видеть на тренировках Артура. «Вот где настоящее мастерство», - мысленно отметил он, вспоминая, как генерал виртуозно владел мечом. Совсем расслабившись, Лололошка даже не скрываясь выглядывал из‑за здания. Юни всё равно была поглощена заданием и не обращала внимания на происходящее вокруг. В какой‑то момент на него сурово зыркнул Пьер. Лололошка тут же скрылся за углом, мысленно проклиная «старикашку». «Если он расскажет принцессе, то все мои наблюдения были зря», - пронеслось у него в голове. Но преподаватель вернулся к обучению, не сказав ни слова об этом. Ло решил, что больше испытывать судьбу не надо, и поспешно удалился от тренировочного поля подальше, растворяясь в тени ближайших построек. Пьер многозначительно хмыкнул, прерывая упражнение. Юни отвлеклась от задания и вопросительно посмотрела на наставника. — Что‑то не так? — спросила она, непонимающе приподняв бровь. — Нет, нет, душка, всё хорошо. Не обращай внимания, — ответил Пьер, мягко улыбнувшись. Тренировка продолжилась, но взгляд Пьера то и дело возвращался к злополучному углу. В его глазах мелькнуло нечто, напоминающее опасение, но он тут же спрятал это за маской сосредоточенности. «Любопытно», — подумал он, наблюдая за тем, как Юни вновь погружается в упражнения. Он знал: в этом замке многие прячут тайны но об этой ситуации обязательно нужно будет доложить