Семья Найтшейд

Боевая арена Академии Хейвен гудела от предвкушения; студенты из всех четырех королевств заполняли зрительские места. Показательные матчи быстро стали одним из самых популярных событий межакадемического фестиваля, демонстрируя различные боевые стили и поощряя дружеское соревнование между школами. Профессор Хрисос стояла в центре арены; её изумрудный жакет ловил свет, когда она обращалась к аудитории. — Добро пожаловать на наши дневные показательные матчи. Сегодняшние бои были организованы так, чтобы подчеркнуть контрастные боевые подходы и стили владения оружием. В нашем первом матче участвуют Жон Арк из Академии Бикон и наш собственный Сан Вуконг из Хейвена. Аплодисменты прокатились по трибунам, когда два бойца вышли с противоположных сторон арены. Сан двигался со своей характерной небрежной уверенностью, посох лежал на плечах, он давал пять товарищам-студентам Хейвена, проходя мимо. Выход Жона был более размеренным; щит и меч наготове, сосредоточенность была очевидна в его осанке. В первом ряду трибун команды JNPR и SSSN заняли лучшие места для просмотра. Пирра сидела между Реном и Норой, в то время как Нептун развалился неподалеку с Сейджем и Скарлетом. Нора, практически вибрирующая от волнения, подалась вперед, чтобы крикнуть Нептуну. — Приготовься смотреть, как вашему лидеру надерут задницу! — радостно объявила она. — Жон тренировался супер-усердно! — Без обид Арку, — ответил Нептун с легкой уверенностью, — но Сан совершенно на другом уровне. К тому же сегодня он экстра-мотивирован, — он бросил многозначительный взгляд на Пирру, которая сохраняла самообладание, несмотря на легкий румянец, заливший её щеки. На арене два бойца подошли к центру, где их ждала профессор Хрисос. — Применяются стандартные правила турнира, — напомнила она им. — Матч завершается при истощении ауры до турнирного порога, вылете с ринга или по моему усмотрению из соображений безопасности. Оба бойца готовы? Жон кивнул, поднимая щит в защитную позицию. — Готов. — Родился готовым, — подтвердил Сан с ухмылкой, раскручивая посох в боевое положение. — Тогда начали! — Хрисос быстро отступила назад, когда прозвучал электронный сигнал. Сан двинулся немедленно, бросившись вперед с впечатляющей скоростью. Его посох стал размытым пятном, когда он проверял защиту Жона быстрыми ударами с разных углов; природная ловкость позволяла ему кружить вокруг противника, поддерживая давление. Вместо того чтобы пытаться сравниться с Саном в скорости — битву, которую он наверняка проиграл бы — Жон принял оборонительную стойку; щит был точно выставлен под углом, чтобы отклонять входящие атаки, экономя энергию. Его голубые глаза внимательно следили за движениями Сана, анализируя паттерны в шквале ударов. — Классический Жонни, — прокомментировала Нора с трибун. — Позволяет противнику сначала вымотать себя. — Сан так просто не вымотается, — возразил Нептун. — Он может держать этот темп часами. На арене Сан, казалось, понял, что его первоначальная стратегия не работает. Он слегка отступил, переоценивая свой подход. — Неплохо, Арк, — крикнул он. — Ты стал лучше после турнира. — Спасибо, — ответил Жон, оставаясь сосредоточенным. — Ты и сам весьма хорош. Сан ухмыльнулся, затем резко трансформировал свой посох в форму нунчаку; превращение вызвало одобрительный шепот толпы. Парное оружие вращалось в его руках, когда он начал новую атаку; непредсказуемые углы делали защиту более сложной. Жон скорректировал стойку, подняв щит выше для защиты от кружащихся нунчаку, при этом держа меч наготове для контратак. Он поймал удар на щит, затем увидел возможность — когда Сан вытянулся для особенно амбициозного замаха, Жон шагнул внутрь его защиты и нанес плотный удар Сану в бок. Дисплей ауры зарегистрировал удар; шкала Сана упала со 100% до 92%. Студенты Хейвена в толпе ахнули от удивления, в то время как представители Бикона зааплодировали. — Первая кровь за Жоном! — торжествующе прокричала Нора. — Говорила же, он стал лучше! — Матч только начался, — ответил Нептун, хотя и выглядел несколько удивленным успешной контратакой Жона. Сан быстро восстановился, сделав сальто назад, чтобы разорвать дистанцию. В его выражении лица читалось новообретенное уважение, когда он изучал противника с более пристальным вниманием. — Ну ладно, — сказал он, в основном самому себе. — Давай всерьез. То, что последовало дальше, было более размеренным обменом: акробатический стиль Сана против дисциплинированной защиты Жона; каждый искал бреши в технике другого. Дисплей ауры показывал постепенное снижение с обеих сторон: Сан наносил множество легких ударов, в то время как Жон попадал реже, но более существенными ударами. После нескольких минут боя счет был 76% у Сана и 68% у Жона. Оба бойца выказывали признаки напряжения — движения Сана стали чуть менее плавными, дыхание Жона — более тяжелым. — Они идут гораздо ровнее, чем я ожидал, — прокомментировал Сейдж рядом с Нептуном. — Арк в игре. — Тренировки Пирры, — просто объяснил Рен. — Жон был исключительным учеником. Выражение лица Пирры оставалось нейтральным, хотя её глаза не отрывались от арены. Было что-то неоспоримо странное в том, чтобы смотреть, как два человека, которые ей небезразличны — в очень разном смысле — противостоят друг другу. И все же она ловила себя на том, что оценивает обоих: замечательный рост Жона как бойца и природный талант и креативность Сана. На арене Сан решил снова сменить тактику. Он соединил нунчаку обратно в форму посоха, затем активировал свое Проявление. Два светящихся клона материализовались рядом с ним — золотые дубликаты, которые бросились на Жона с разных сторон. Жон приготовился; щит был выставлен для блокирования первого клона, пока он разворачивался, чтобы контратаковать второго. Его стратегия была здравой, но отвлечение выполнило свою цель — пока он расправлялся со световыми конструктами, настоящий Сан зашел ему за спину, нанеся плотный удар в незащищенную спину Жона. Удар заставил Жона споткнуться; его аура упала до 54%. Он быстро восстановил равновесие, но Сан давил преимуществом; его посох был размытым пятном, когда он заставлял Жона отступать. — Вот это уже больше похоже на правду! — подбодрил Нептун, когда Сан оттеснил Жона к границе арены. Как раз когда казалось, что Жон может вылететь с ринга, тонкое белое свечение окутало его щит — его Проявление активировалось, чтобы усилить защиту. Когда следующий удар Сана достиг цели, вместо того чтобы быть отброшенным ещё дальше, Жон устоял; удар казался поглощенным и сведенным на нет. Глаза Сана расширились от удивления, дав Жону необходимую брешь. С неожиданной быстротой он рванулся вперед; удар щитом обрушился на Сана, сопровождаемый ударом меча, который зацепил фавна поперек груди. Аура Сана упала до 62%, сократив разрыв между ними. Толпа взорвалась криками при драматичном повороте. — ДА! — Нора вскочила на ноги, вскинув кулак. — Это наш бесстрашный лидер! — Впечатляет, — признал Рен с тихой гордостью. Матч накалился, так как оба бойца поняли, что они более равны по силам, чем кто-либо из них ожидал. Сан стал более осторожным, полагаясь меньше на эффектные движения и больше на свои истинные боевые навыки. Жон оставался в обороне, но демонстрировал растущую уверенность в своих контратаках. Когда бой вступил в финальную фазу, обе ауры упали ниже 50% — Сан на 48% и Жон на 43%. Усталость была очевидна в их движениях, но никто не выказывал признаков сдачи. — Все может обернуться в любую сторону, — прокомментировала Пирра, нарушив молчание. В её голосе звучало искреннее восхищение обоими бойцами. — У Сана есть ещё один трюк, — предсказал Нептун, напряженно подавшись вперед. Словно по команде, Сан создал ещё один набор световых клонов — на этот раз четыре вместо двух, полностью окружив Жона. Это был значительный расход ауры, опустивший Сана до 40%, но стратегия была ясна: сокрушить защиту Жона числом. Жон стоял на своем, когда клоны одновременно бросились на него. Его щит не мог блокировать все направления сразу, но вместо того чтобы пытаться сделать невозможное, он опустился на одно колено в последний момент; щит был поднят над головой, пока он описывал мечом полный круг вокруг себя. Маневр поймал клонов на уровне колен, прервав их атаку, когда они рассеялись в золотой свет. Это было хорошо исполнено, но Сан предвидел контратаку. Настоящий Сан, использовав своих клонов как прикрытие, обрушился сверху — движение, которое мало кто мог бы предвидеть. Его посох ударил Жона прямо в плечо, вбив его в землю. Прежде чем Жон успел опомниться, Сан развил преимущество, нанеся ещё два быстрых удара, которые опустили ауру Жона до 31%, чуть ниже турнирного порога. Раздался сигнал, возвещающий об окончании матча. — Истощение ауры до турнирного порога, — объявила профессор Хрисос. — Победа Сана Вуконга из Академии Хейвен. Толпа восторженно зааплодировала, впечатленная соревновательным матчем. Сан протянул руку, чтобы помочь Жону встать; на его лице читалось искреннее уважение. — Это было очень интенсивно, — признал он, поднимая Жона на ноги. — Ты пару раз чуть не достал меня. — В следующий раз, — ответил Жон с добродушной улыбкой; в его тоне не было обиды. — Тот последний ход с падением сверху — я его вообще не видел. — Импровизация, — ухмыльнулся Сан. — Нельзя позволить тебе разгадать все мои паттерны. Они обхватили предплечья друг друга в жесте взаимного уважения, прежде чем вместе пойти к выходу, оживленно жестикулируя, обсуждая матч. На трибунах команда JNPR встала, чтобы поприветствовать возвращение своего лидера. — Жон, это было потрясающе! — воскликнула Нора, когда он присоединился к ним. — Ты почти сделал его! — Полностью согласен с Норой, — кивнул Рен. — Твоя защита значительно улучшилась. — Спасибо, — ответил Жон, слегка запыхавшийся, но явно довольный своим выступлением, несмотря на проигрыш. — Хотя всё ещё нужно поработать над обнаружением атак с воздуха. Пирра тепло улыбнулась ему. — Это был отличный матч, Жон. Твой рост как бойца продолжает впечатлять. Через проход Сан получал похожие поздравления от своей команды, хотя Нептун приправил их мягкими подколками. — Опасно близко подошел к краю, а? — поддразнил он. — Пытаешься заставить остальных из нас выглядеть плохо на твоем фоне? — Да ладно, чувак, — добродушно ответил Сан. — Арк стал хорош. Типа, серьезно хорош. Эта работа со щитом — высший класс. — Участники следующего матча, пожалуйста, выйдите на арену, — крикнула профессор Хрисос. — Нора Валькирия из Академии Бикон и Нептун Василиас из Академии Хейвен. — Это я! — Нора подскочила на ноги; Магнхильд уже был в руке. — Пожелай мне удачи, Рен! — Не уверен, что удача — это то, что тебе нужно, — ответил Рен с легкой улыбкой. — Возможно, сдержанность? Нора рассмеялась, наклонившись, чтобы быстро поцеловать его — это все ещё казалось новым и волнующим для них обоих. — В чем тогда веселье? Она поскакала вниз к полу арены, практически вприпрыжку от предвкушения. Нептун встал с большей неохотой, поправляя свои очки. — Против Валькирии? — пробормотал он. — По крайней мере, скажите им, чтобы они потом смыли кровь с арены из шланга. — Она не может быть настолько плоха, — прокомментировал Скарлет. Сан, Сейдж и Нептун все повернулись, чтобы недоверчиво уставиться на него. — Ты никогда не видел, как она дерется, да? — спросил Нептун. — Она бьет как товарный поезд и наслаждается этим слишком сильно. — Просто держи её на расстоянии, — посоветовал Сан. — И постарайся не попадать под удар. Вообще. — Спасибо за ободрение, — сухо ответил Нептун, проверяя камеры с прахом на своем оружии, прежде чем спуститься на арену. Когда два новых бойца заняли свои позиции, энергия на арене изменилась. Если матч Жона и Сана демонстрировал техническое мастерство и стратегию, все знали, что подход Норы включает значительно больше... взрывов. Профессор Хрисос посмотрела на двух бойцов, возможно, отметив тот же контраст. — Применяются те же правила. Оба бойца готовы? — Готова! — заявила Нора, трансформируя Магнхильд в форму молота с радостным предвкушением. Нептун кивнул, раскладывая свое оружие в конфигурацию трезубца. — Готов. — Начали! В отличие от размеренного начала предыдущего матча, этот взорвался действием немедленно — буквально, так как Нора выстрелила гранатой Нептуну под ноги, заставив его отпрыгнуть в сторону. Розовый взрыв оставил подпалину на полу арены и заставил Нептуна сорваться в спринт, чтобы разорвать дистанцию. — Я думал, это должно быть показательное выступление! — крикнул он, стреляя синими зарядами праха из своего трезубца. — А я показываю, насколько потрясающи молоты! — жизнерадостно ответила Нора, прорываясь сквозь его выстрелы с безрассудной удалью. Нептун перевел свое оружие в форму винтовки, пытаясь сохранить дистанцию, пока осыпал Нору точными выстрелами. Несколько из них достигли цели, опустив её ауру до 94%, но она, казалось, была совершенно невозмутима, продолжая свое неумолимое наступление. — Она вообще их чувствует? — спросил Скарлет, наблюдая с ужасающим очарованием. — Проявление Норы делает её почти невосприимчивой к определенным типам атак, — объяснил Рен. — И у нее удивительно высокий болевой порог в любом случае. — Бедный Нептун, — поморщился Сан, когда Нора сократила дистанцию, размахнувшись своим массивным молотом по дуге, от которой синеволосый боец едва уклонился. Толпа ахнула, когда Нептун чудом избежал полета на трибуны; ветер от замаха Норы фактически взъерошил его тщательно уложенные волосы. Выражение его лица сменилось с осторожного на искренне встревоженное. — Ладно, новый план, — пробормотал он, меняя тактику, чтобы использовать свои ограниченные возможности в рукопашном бою. Когда Нора восстанавливалась после своего массивного замаха, Нептун метнулся внутрь её защиты, нанеся несколько быстрых джебов, которые опустили её ауру до 88%. — Он провел несколько хороших ударов! — заметил Жон. — Этого будет недостаточно, — тихо предсказала Пирра. И правда, Нора лишь шире ухмыльнулась на удары, как будто они только усилили ее энтузиазм. — Неплохо, Нептун! Моя очередь! Она вбила свой молот в землю, используя удар, чтобы подбросить себя в воздух. Нептун с расширенными глазами проследил за её подъемом, затем нырнул в сторону, когда она обрушилась вниз с ужасающей силой; последовавший удар создал небольшой кратер в полу арены. — Разрушение имущества разрешено в этих матчах? — задался вопросом вслух Скарлет. — Технически нет, — ответил Сан, наблюдая, как Нептун отползает от очередной взрывной атаки. — Но они делают исключения для Норы. И Янг. И любого другого, кто все равно бы разнес это место. Матч продолжался; Нептун отчаянно пытался найти стратегию против подавляющей наступательной мощи Норы. Он нанес еще несколько ударов, опустив её ауру до 76%, но каждое успешное попадание, казалось, подпитывало её энергию, а не истощало. Аура Нептуна тем временем упала до 62% — не от прямых попаданий, которых он в основном избегал, а от ударной волны близких промахов и взрывных воздействий. — Мне нужно закончить это, пока она не разрушила всю арену, — решил Нептун, активируя свое Проявление. Тонкое синее мерцание окружило его оружие, когда водяной пар из воздуха начал собираться вокруг зубьев трезубца. — О, он становится серьезным, — Сан с интересом подался вперед. — Это может сработать. — Какое у него Проявление? — с любопытством спросил Жон. — Гидрокинез, — объяснил Сан. — Ограниченный контроль над водой. Недостаточно для создания приливных волн или чего-то подобного, но он может довольно эффективно манипулировать существующей влагой. На арене Нептун собрал достаточно воды, чтобы сформировать блестящую сферу на конце своего трезубца. С точным прицелом он выпустил её в Нору струей под высоким давлением, ударив её прямо в грудь. Удар заставил Нору отскользнуть назад на несколько метров; её аура упала до 68%. Нептун немедленно продолжил, выпустив серию быстрых импульсов воды, которые ещё больше снизили её ауру до 61%. — Эффективная стратегия, — заметил Рен. — Вода проводит электричество, но не активирует Проявление Норы так, как это сделали бы прямые электрические атаки. — К тому же это сковывает её одежду и делает её оружие скользким, — добавил Жон. — Умный ход. Нептун, набирая уверенность, давил преимущество. Он кружил вокруг Норы, сохраняя дистанцию и продолжая свою водную атаку. Движения Норы действительно замедлились, её хватка на молоте стала менее уверенной, когда вода стекала с её рук и оружия. — Знаешь, что говорят о молотах и воде, — крикнул Нептун, не в силах удержаться от насмешки. — Они плохо сочетаются! Ответом Норы была улыбка, которая должна была немедленно предупредить его об опасности. — А ты знаешь, что говорят о воде, Нептун? Она подняла свой молот, который начал испускать едва заметные искры, несмотря на свое влажное состояние. — Она ОЧЕНЬ хорошо проводит электричество! Прежде чем Нептун успел осознать смысл сказанного, Нора направила свое Проявление через оружие. Остаточное электричество соединилось с водой, покрывавшей и её, и пол арены, создав захватывающее световое шоу, когда розовое электричество дугой разлетелось во всех направлениях. Нептун, стоя в луже собственного создания, принял на себя всю силу разряда. Его аура рухнула с 62% до 34% за одно мгновение; его тело на короткое время осветилось розовой молнией, прежде чем он рухнул на колени. — Это нечестно! — слабо запротестовал он; его тщательно уложенные волосы теперь стояли дыбом во всех направлениях. — Все средства хороши в любви и на войне! — заявила Нора, бросаясь вперед для добивающего удара. Нептуну удалось откатиться в сторону от ё первоначального удара, но в своем дезориентированном состоянии он неверно оценил свою позицию. Уклонение привело его опасно близко к границе арены — факт, которым Нора немедленно воспользовалась. С торжествующим криком она обрушила свой молот рядом с его позицией, используя силу удара, а не прямое попадание, чтобы вышвырнуть его за пределы ринга. Нептун пролетел по воздуху с обреченным выражением лица, прежде чем бесцеремонно приземлиться за пределами ринга. — Вылет с ринга! — объявила профессор Хрисос. — Победа Норы Валькирии из Академии Бикон. Нора прыгнула в победную позу, высоко подняв молот. — Ещё одна победа для команды JNPR! Молот правит безраздельно! На трибунах Сан не смог удержаться от смеха над растрепанным состоянием своего товарища. — Она действительно его уделала. — Она делает это со всеми, — подтвердил Жон с усмешкой. — По крайней мере, на этот раз арена в основном цела. Нептун поплелся обратно к их секции; его волосы стояли дыбом во всех направлениях, а с одежды капала вода. — Ни. Единого. Слова, — предупредил он, когда Сан открыл рот. — Да не собирался я ничего говорить, — неубедительно заявил Сан. — Кроме того, что новая прическа тебе очень идет. — Я тебя ненавижу, — пробормотал Нептун, падая на свое место с мокрым хлюпаньем. — Выше нос, — Сан похлопал его по плечу. — По крайней мере, тебя не вырубили на истощении ауры. И эй — ты на самом деле довольно значительно снизил её ауру. Это больше, чем удается большинству людей. — Слабое утешение, — проворчал Нептун, пытаясь пригладить свои наэлектризованные волосы. Нора прискакала обратно к секции команды JNPR, практически сияя от победы. — Вы видели? Электричество прошло через воду прямо как я и планировала! — Ты это планировала? — скептически спросил Жон. — Это выглядело скорее так, будто ты импровизировала после того, как промокла. — Ну, может, не ту часть с промоканием, — призналась Нора. — Но эпичный финал с молнией был совершенно преднамеренным! — Очень впечатляюще, — признал Рен, когда она плюхнулась рядом с ним. — Хотя, возможно, в следующий раз мы могли бы избежать разрушения арены. Нора пренебрежительно отмахнулась от треснувшего пола арены. — Это не так важно! Когда профессор Хрисос объявила следующий матч, обе команды устроились поудобнее, чтобы смотреть; дружеское соперничество было временно удовлетворено. Сан поймал взгляд Пирры через проход и предложил улыбку, которая таила в себе нечто большее, чем небрежная дружба. Она ответила теплым взглядом — личный момент посреди переполненной арены. Жон, заметив этот обмен, улыбнулся про себя. Было что-то приносящее удовлетворение в том, чтобы видеть Пирру счастливой, в том, что вся команда находит свои собственные пути вперед. Пока Нора возбужденно болтала с Реном о своей победе, время от времени бросая Нептуну извиняющиеся ухмылки, Жон почувствовал внезапный укол тоски по дому, по своему собственному счастью, ждущему обратно в Биконе. Он достал свой свиток, проверяя разницу во времени. Блейк скоро будет забирать Синтию из детского сада. Может, он отправит им обеим сообщение, просто чтобы дать знать, что думает о них.