Heimerdinger's Body Swap / Обмен телами по Хеймердингеру

Джейс Этот день начался для него с горьких колкостей, неловкого молчания и крушения экипажа, и теперь Джейс потрясен тем, в каком положении он оказался к вечеру. Это почти альтернативное измерение на стольких уровнях. Если бы сегодня утром кто-нибудь поинтересовался их отношениями, он, возможно, разрыдался бы из-за давящей неизвестности. А сейчас? Он делает все, что в его силах, чтобы греховно чувствительное тело Виктора оставалось спокойным по отношению ко всему, чем его мучает упомянутый партнер. Не общаться с Виктором было невозможно. Им нужно выиграть соревнование. Не говоря уже о том, что это имеет первостепенное значение для их отношений, даже когда они расходятся во мнениях. Это было бы слишком подозрительно. Это повлекло бы за собой поднятые брови и замечания о том, почему он такой отстраненный, казалось бы, без причины. С другой стороны, общение с Виктором представляло собой совсем другую проблему. Простая попытка вернуться к их поддразниванию и подшучиванию закончилась многозначительными взглядами и заявлением, пронизанным обещанием. “Конечно, партнер. Я сделаю для тебя все, что угодно”. И благослови Джейса за то, что он представляет, как Виктор что-то делает для него. С ним. Для него. Джейс прикусывает губу и чуть сильнее припадает на правую ногу, чтобы прогнать фантазии из головы. К счастью, Виктор отвернулся от него как раз вовремя, чтобы пропустить момент бурных поисков ответа, и его отсутствие не было встречено вниманием. Это будет очень неприятный Конкурс выдающихся инноваторов… *** По прибытии в центр проведения мероприятий они понимают, что у них еще есть достаточно времени для общения с публикой. Ученые встречаются с персоналом стойки регистрации, чтобы получить бейджи участников и указания, как пройти к назначенному столику. Конференц-центр просто огромный - идеальный размер для города Прогресса, где можно провести такое зрелище, чтобы весь мир смог приехать и принять в нем участие или стать свидетелем многочисленных открытий и созидания. Главный зал достаточно велик, чтобы в его центре могли легко разместиться пара сотен столов, и своё место было у каждого участника. Вдоль окон расставлены длинные столы с напитками и закусками как для участников соревнований, так и для зрителей, а в самом конце - широкая открытая площадка, слегка изогнутая полукругом перед скромной сценой для объявлений. Это было многолюдное мероприятие, каким Джейс всегда его представлял. Наука и другие единомышленники всегда вызывали у него интерес, и он несколько раз уже был на этом мероприятии, но в качестве участника - впервые. Воздух буквально насыщен энергией, и он не уверен, помнит ли его тело, как правильно дышать. Большинство других участников уже были на месте и рассказывали инвесторам и другим посетителям о своих изобретениях. Однако Джейс заметил некоторые пустые столики и вздохнул с некоторым облегчением от того, что они всё-таки пришли не последними. Он оглядывается по сторонам в надежде увидеть их профессора, чтобы попросить его поменять их тела обратно, ведь момент был слишком ответственным, но центр уже переполнен, а маленького йордла нигде не видно. Это, конечно, нервирует, но они справятся. Они должны. Партнёры приступают к работе сразу же, как только находят свой столик, тщательно собирая прототип хекс-врат в тандеме, как делали сотни раз до этого, и в то же время совсем не так, как раньше. Джейс опускает голову, когда Виктор встречается с ним взглядом, и вздрагивает при каждом неизбежном и случайном соприкосновении рук. Болезненно очевидное проявление чувств взвинченного подростка, переживающего свою первую влюбленность, - и это прямо на глазах у совершенно растерянного и бессловесного Виктора - приводит Джейса в полную растерянность. - Извини! Я просто, э-э-э… Я беспокоюсь о прототипе. Надеюсь, он не был поврежден в аварии.… Учитывая, что это, э-э, момент истины, я, наверное, слишком волнуюсь? - он нервно смеется, после того как только что отдернул руку от очередного соприкосновения пальцев. Когда-то уколы желания большего контакта в теле Виктора постепенно проявлялись как нечто естественное и связанное с его собственным эмоциональным состоянием. - О, тебе не нужно оправдываться передо мной, Джейс. В конце концов, я прекрасно понимаю и разделяю твои надежды и мечтания. Не отчаивайся. Все будет хорошо, и мы будем в порядке. Если что-то не так, мы это исправим. Я обещаю. Поддержка и позитивное подкрепление - это жизненная сила для работающего Джейса Талиса, но сейчас это сладкий яд, который течет по его венам, абсолютно точно не направляясь в определенные места. Как только хекс-врата будут окончательно собраны, Джейс должен добавить последнюю деталь: хекс-кристалл. Получив от Виктора крошечный футляр, он вставляет камень в центр механизма и, затаив дыхание, щелкает крошечным внутренним переключателем. Вся система загорается синим светом, и Джейс с облегчением вздыхает, закрывая панель. Пока что они в безопасности. В качестве последнего штриха в мерах безопасности, предписанных профессором Хеймердингером, они снимают тугую сетку со дна футляра и устанавливают ее на противоположном конце стола, где находятся хекс-врата. Простой и дешевый импровизированный барьер высотой с Виктора, или, точнее, с тело Джейса. Они оставляют место, чтобы встать между ним и столом. Достаточно одного теста, в результате которого миниатюрная фигурка корабля пролетает по воздуху через весь стол и попадает в открытые руки Виктора в толстых перчатках, чтобы вокруг них собралась толпа людей. Они одновременно улыбаются друг другу, отбиваясь от забрасывающей их вопросами толпы загипнотизированных зрителей, все время пытаясь подражать манерам и речи друг друга. Виктору, похоже, все труднее воспроизводить манеру Джейса перед таким количеством людей, и временами он заметно дрожит, когда все взгляды устремляются на него с растущим ожиданием. Он замирает в тишине, которая оставляет аудиторию в напряженном внимании, как будто он собирается сделать широкий жест. Джейс уступает своему партнеру всякий раз, когда замечает, что его парализует страх перед сценой, и продолжает речь, как будто они и планировали здесь поменяться в процессе выступления, пока это не выводит Виктора из ступора и он снова не берет инициативу в свои руки. Сам Джейс спотыкается об акцент Виктора, как ребенок, который учится говорить, и несколько раз съеживается, когда кто-нибудь из зрителей посмеивается над ним, но затем Виктор оказывается рядом, наклоняется, кладет руку ему на плечо и шепчет прямо на ухо, как хорошо у Джейса идут дела. Это действие эффективно, но не так, как хотелось бы Виктору, поскольку все тело Джейса нагревается как от прикосновений, так и от утверждений. Еще одним неприятным препятствием, о котором ни один из них не подумал, было то, как трудно Джейсу слышать “Джейс Талис”, “Мистер Талис” или “Золотой мальчик”, произносимые случайным образом в хаосе общения с разными людьми каждые несколько минут, и не реагировать на это. Эта оплошность приводит некоторых слушателей в замешательство. Сердце Джейса чуть ли не останавливается, пока учёные общими усилиями пытаются сгладить ошибку. Зрители в большинстве своем не обращают внимания на их ошибки, поддразнивания и перешептывания друг с другом. Они с восхищением смотрят на рабочие возможности хекс-врат, пока Джейс и Виктор объясняют и демонстрируют, что происходит, привлекая внимание к возможностям, которые это сулит Пилтоверу. Джейс со стоном откидывается на спинку стула после разговора с семьей, от которой обрушилось множество вопросов и комментариев. Первая большая волна людей, наконец, схлынула, и он смог сделать передышку. Все болит, а жесткий металл стула, ударяющийся о спину, причиняет только еще большую боль. - О, Виктор! Оклик отвлекает его от потягивания, и он оглядывается вдоль ряда столиков, чтобы увидеть молодую женщину, бодро идущую к нему вприпрыжку. Она носит очки и, как обычно, собирает волосы в кудрявый пучок, открывая прелестный овал лица. Студентка Академии, одетая в свою форму так, словно она пришла прямо с занятий, как делала это, когда приходила в их лабораторию поболтать с Виктором. Джейс поднимает было руку, чтобы помахать в знак приветствия, но потом просто быстро натягивает на лицо легкую улыбку и кивает. - Добрый вечер, Скай. Девушка спотыкается на месте, когда подходит к его стороне стола и поправляет очки. Журнал в ее руках плотно прижат к груди, когда она, запинаясь, произносит: - О! О, привет! И вам доброго вечера! - А, мисс Янг! - Виктор вежливо, но в то же время поспешно встревает в их приветствие и не так вежливо задевает бедром плечо Джейса. Ах, да. Формальность с именами. Очень серьезная ошибка, если ты Виктор. Джейс мысленно хлопает себя по лбу. Неудивительно, что девушка, казалось, была застигнута врасплох. - Мы с Виктором думали, что увидим тебя здесь, учитывая твою любопытную натуру и то, что ты часто бываешь у нас в лаборатории по вечерам. Джейс незаметно толкает Виктора в спину, будто просто протягивает руку за костылем. Его заявление прозвучало скорее как обвинение, чем как приветствие, а Джейс этого не потерпел бы. - Как дела у других конкурентов? - намек был понят, и беседа продолжилась в более-менее дружеском тоне. - У нас не было возможности заглянуть за пределы нашего региона. Скай выпускает из рук свой журнал. - О, вы бы удивились такому разнообразию! Ранее я заходила отдел “люксовых” изобретений и наткнулась на стол, за которым мужчина показывал изготовленные им самонагревающиеся миски, стаканчики и другие предметы для продажи по всему миру. Однако произошла ошибка с возгоранием кружек. Вы такое пропустили! Джейс подавляет улыбку при этой мысли, и Виктор усмехается за него. - Хотя я могу посочувствовать такой катастрофе, причиной пожара и правда стала кружка? - Да, это было немного глупо со стороны бедняги. Он явно думал, что количество, а не качество, поможет добиться успеха. Должно быть, он сэкономил на проверках безопасности. Когда она снова смотрит на Джейса, ее щеки заливаются румянцем. Интересно. Некоторые женщины краснели в его обществе, но он больше не Джейс Талис. Любопытные мужчины и женщины, приходящие к нему сегодня, встречают его нерешительным взглядом и смотрят на металл, который его поддерживает и с которым он связан, прежде чем произнести хоть слово. Как будто он - какая-то загадка из второсортного сериала, на которую стоит посмотреть, а не другой человек, с которым можно поговорить. Взаимодействие между Скай и Виктором в лаборатории было гораздо более отстранённым. Они вели себя достаточно невинно, непринужденно и профессионально, обсуждая то, над чем Виктор работал в тот момент, или то, что он тестировал. Джейс никогда не уделял их взаимодействию особого внимания, разве что бросал случайные комментарии во время работы. Во всяком случае, он видел в этой женщине только добрую студентку с мягким голосом, которая замечала гениальность его партнера, что вполне объясняло причины начала их дружбы, ведь Виктор часто присутствовал на лекциях с профессором. - Я думаю, Вам будет интересна секция робототехники. К ней всегда проявлялся интерес у людей с ампутированными конечностями. Сейчас заметно, что Скай говорит более легким тоном, когда обращается к нему напрямую, и все его внимание сосредоточено на том, чтобы не испортить реакцию своего партнера. - Дизайн становится все более изящным, и даже функциональность намного превзошла ту, что была пару лет назад. Я помню, Вы упоминали, что хотели бы поработать над этим, тут можно ознакомиться и сделать заметки. Тема для разговора достаточно легкая, и он может внести свой вклад, и он очень благодарен за это, но что-то в том, как он смотрит ей в глаза, уступает место беспокойству. - Да, мне и правда это очень интересно. Если мы выиграем этот конкурс, надеюсь, что мы сможем приступить к реализации проектов, которые действительно хотим воплотить в жизнь. - Мечты о помощи другим, - Виктор говорит так же тихо и мягко. Типичный клинический тон уступает место тому, что редко можно услышать. - Виденье, которое мы оба разделяем и которыми очень увлечены. - Особенно те, кто больше всего от этого выиграет, - быстро добавляет Джейс, чтобы не думать о том, в каких именно случаях и на какие темы Виктор мог бы говорить таким нежным голосом. - Жители Зауна! - Вы хотите помочь жителям Зауна? - Скай, кажется, готова броситься к Виктору, как нетерпеливый ребенок, получающий новую игрушку от любимого родителя. Джейс снова сжимает пальцами свой костыль. Его левая нога дрожит от желания вскочить и рассказать об их планах. Как же он мог упустить человека, который верил, что помочь Зауну было бы хорошей идеей? Не каждый день он встречал кого-то, кто не кривил губы от такой мысли. Единственная информация, которую он смог вытянуть из Виктора о Скай, была проста: "Она мой друг". Это шокирует. - Ты не знала? - Виктор переводит ошарашенный взгляд с одного на другого. - Я думал, это очевидно, ведь я работаю с Виктором и… Что это за взгляд? Джейс недовольно закатывает глаза в ответ на свирепый взгляд Виктора. - Абсолютно ничего. Мы все знаем, какой я открытый и честный человек. Я не имею ни малейшего представления, почему мисс Янг могла что-то упустить. Скай разражается смехом, прежде чем прикрыть рот рукой и отвернуться, чтобы скрыть свое лицо от них обоих. Джейс понимает, что давится собственным смехом, пока не начинает кашлять в припадке. Ужасная перемена в характере, но он ничего не мог с собой поделать. Если Скай разберется с ними, то это вполне стоит того, чтобы прямо сейчас увидеть очень красную и трясущуюся фигуру Виктора. Его партнер хлопает ладонью по столу и наклоняется вперед, словно собираясь отругать их обоих, как несмышленых детей. - Возвращаясь к делу, - он переводит дыхание, затем поправляет галстук. - Да, я хочу помочь всем, но особенно тем, кто в этом нуждается и мог бы извлечь из этого большую пользу. Начнем с жителей Зауна. - Предоставляю вам найти кого-то, кто искренне хочет помочь нашему народу, - в глазах Скай появляется знакомый мягкий свет, когда она снова смотрит на Джейса. Нашему народу. О... она не просто студентка, пораженная благоговением. Она старый друг. Он садится немного прямее, его снова охватывает беспокойство из-за знакомого выражения лица Скай, которое он не может распознать, и он ломает голову над тем, как вести этот ставший более сложным разговор. Простая правда, изложенная им самим, не может быть слишком плохой? - Джейс был достаточно непредубежденным, чтобы выслушать мои искренние идеи и мнения. Я верю, что мой собственный опыт задел его за живое. У нас общее желание спасти других от подобной участи, - он уже по привычке потирает свою правую ногу. Виктор ерзает и, в свою очередь, потирает шею. Интересный способ поиска комфорта. Наверняка он уже знал, что это правда? Или, может быть, Джейс просто слишком многим поделился с Виктором, будучи таким скрытным человеком, каким он и является? На самом деле все могло пойти по-другому, поскольку стены были воздвигнуты слишком высоко, чтобы Джейс мог заглянуть за них. Нервная пауза между ними только подтверждает, что именно он, должно быть, сказал что-то неуместное, а не Виктор. Скай быстро прижимается к нему в объятии, и это происходит так внезапно, что Джейс чуть не выпрыгивает из своей кожи. - Я и не подозревал, что вам двоим комфортно быть так близко? Ладно, значит, Виктора заводит личная жизнь, и то, что об этом говорят так открыто. Но, похоже, для Скай это не новость? Дружба с осознанием происхождения и истории, из-за которой Джейс чувствует себя обделенным. Хотя Виктор и поделился расплывчатой картиной своего бедного детства в неприглядной обстановке, по большей части без родителей, он никогда не комментировал более мелкие детали. Джейс никогда не требовал объяснений, опасаясь оттолкнуть своего партнера или откровенно оскорбить его из-за того, что его раньше считали любопытным человеком. К этому же он склонялся, когда дело касалось отношений со Скай. Еще больше вопросов, на которые он с нетерпением ждет ответов, но в то же время стыдится, что еще не получил их от самого Виктора. - Мы… достаточно близки, чтобы поделиться немного личной историей? - Мисс Янг, - перебивает Виктор, - я не думаю, что сейчас... - Эй, посмотрите-ка, мы нашли Золотого мальчика! Так это и есть ваше волшебство? Здание со световым шоу? Двое мужчин останавливаются и, к явному неудовольствию Виктора, тычут руками в хекс-врата. Он стискивает зубы, прежде чем повернуться и сверкнуть опасной улыбкой. - Почему бы и нет, джентльмены. Хотите увидеть это ”световое шоу" своими глазами? Как только Виктор отстраняет назойливые руки от их изобретения, Скай склоняет голову и тихо шепчет: - Извините, что я была такой навязчивой… если мистер Талис собирался сделать мне выговор, но у вас не было возможности, я, должно быть, действительно помешала… - Чепуха. Джейс сегодня просто в стрессе, вот и всё. Скай так быстро поднимает голову, что он откидывается на спинку стула с легким звоном металла о металл и стискивает зубы, чтобы не застонать от боли. Светло-карие глаза Скай с беспокойством смотрят на него. - Он действительно выглядит, будто немного не в себе, не так ли? Они оба поворачиваются, чтобы посмотреть, как Виктор, не в силах скрыть озорную ухмылку, протягивает одному из мужчин перчатки, чтобы тот поймал миниатюрный кораблик. Да. “Джейс” выглядит расстроенным. Мысленный образ Виктора, который ускоряет комбинацию рун, чтобы пронзить противника, заставляет Джейса отчаянно размахивать руками. Его движение привлекает внимание Виктора. Одна бровь вопросительно приподнимается, и Джейс качает головой, почти умоляя. Этот проблеск злого умысла исчезает, когда он закатывает карие глаза. С преувеличенной осторожностью он кладет деревянный кораблик на стол. Затем, наклонившись, роется в их чемоданчике и достает мягкую пластиковую деталь, которую они использовали во время первых испытаний. Он поднимает его с таким видом, словно это оскорбляет его лично. Джейс выдыхает, напряжение спадает с его плеч, когда он благодарно кивает. - Хм, безмолвное общение. Это было довольно долго, - поддразнивающе произносит Скай, и плечи Джейса напрягаются. - Ах, да. Нам было малость трудно справляться с общественностью. Джейс был… немного раздражен из-за этого. - Да, я полагаю, любой был бы немного растерян из-за такого внимания. Похоже, это даже на Вас влияет. Сегодня Вы немного более открыты и экспрессивны. Не припомню, чтобы Вы когда-нибудь шутили над собой. Она снова закрывает дневник, и Джейс может думать только о том, как Виктор точно так же сжимает свой костыль, когда взволнован, расстроен или смущен. - Разве мистер Талис не из тех, кто обычно ведёт себя открыто и шутит? Что ж, на данный момент Виктор вполне может принять участие в личном соревновании. Между двумя мысленными образами: как Виктор срывается с места и совершает убийство с помощью предметов, вылетающих из этих маленьких хекс-врат, и как эта женщина одновременно играет в "двадцать простых вопросов, которые знает только Виктор и ни за что не расскажет", Джейс вот-вот сойдет с ума. - У нас с Джейсом было соглашение о том, как мы должны взаимодействовать сегодня. Я также уверен и доволен нашими достижениями на данный момент, так что, полагаю, это справедливо. Расчетливый взгляд, которым она окидывает Джейса, пугает его. Это так напоминает ему о Викторе, когда он очень близок к решению очередной сложной задачи. Спина ноет от того, как напряженно он сидит, ожидая, что Скай разоблачит его как мошенника прямо здесь и сейчас. С ней он терял бдительность. Возможно, это был самый старый друг Виктора. Роковая ошибка. - Вы когда-нибудь осознавали, что делаете это только для него? У него перехватывает дыхание от неожиданного вопроса. - Я... э-э… прошу прощения, но… что я делаю для Джейса? - Это. Обращаетесь к нему по имени. Джейс смотрит сквозь нее. Виктор действительно называет Джейса по имени, да. Такое внимание к этому факту сбивает с толку, но это хороший вопрос. Это всегда было естественно и дружелюбно с самого начала, а то, что Виктор был более официальным и вежливым с другими, было просто еще одной причудой Виктора. Скай хихикает. - Не нужно выглядеть таким удивленным. Неужели Вы никогда этого не замечали? Нет, ни разу. - Я... - Что за…?! Ты сделал это нарочно! Они оба переключают свое внимание на крики. Виктор невинно пожимает плечами, когда мужчина в перчатках направляется к нему. - Я предупреждал вас, что он стреляет с большой скоростью, а вы убедили меня, что являетесь лучшим ловцом в Пилтовере. Я не виноват, что Вы его упустили. - Я... - Подвинься, дай я покажу тебе, как ловить, - смеется другой мужчина, выхватывая перчатки у своего разъяренного друга. - Ты всегда был никудышным спортсменом. Не нужно вымещать это на мистере Талисе. Джейс с облегчением опускает голову. Все нарастающее беспокойство вот-вот выведет его из строя, прежде чем он сможет увидеть окончание этого конкурса. Он поднимает глаза, и Скай бросает на него многозначительный взгляд. - Итак, это из-за знакомства с мистером Талисом? - Мы действительно очень быстро подружились, - неуверенно пытается оправдаться он. - Виктор, я знаю Вас с детства, а Вы все еще настаиваете на том, чтобы называть меня "мисс Янг”. Черт. Друзья детства. Ему не справиться с этим из-за раздражающего отсутствия общения с Виктором на эту тему и соответсвующих знаний, необходимых для ведения такого разговора. - Да, хорошо, - он колеблется и останавливается на болезненном напоминании, чтобы перевести разговор в другое русло. - Я время от времени называл его ”Талис", если Вам от этого легче. Скай приподнимает бровь. - О, правда? Ну, в Ваших устах это звучит скорее как поддразнивание, - она бросает взгляд на Виктора. - И как он это воспринимает? "Поддразнивание", конечно. Это было бы предпочтительнее. Джейс поймал себя на том, что отвечает прежде, чем успел передумать: - Как будто он сделал что-то не так. Это признание, кажется, что-то сломало в душе Скай. Любопытство и поддразнивающее веселье сменяются мягким тоном. - Я думаю, это заставило бы его почувствовать, что он сделал шаг назад, в зависимости от того, когда Вы это сделаете. Джейс вспоминает их более агрессивные ссоры. Слово "Талис" было брошено в него так, словно это было ругательство, а не имя. Ощущение было такое, будто он сделал десять шагов назад. - Эй, не смотрите так грустно. Я уверена, он знает, как много значит для Вас. Я имею в виду, даже я иногда это замечаю. Как, например, минуту назад, когда вы оба говорили о своих истинных увлечениях. Вы смотрите на него так, словно… он просто волшебник, - на этих словах она опускает глаза, и между ними воцаряется молчание. Неудивительно, что она способна видеть сквозь его непроницаемое лицо. Он проводит рукой по шее, моля о спокойствии и ясной голове, которые помогут ему справиться с этим, чтобы Скай не подумала, что Виктор сам зациклился на своём партнере. Один взгляд на очередной пробный запуск убеждает, что представление все еще продолжается. На лице Виктора, конечно же, озорная улыбка, его явно забавляет растущий хаос между двумя взрослыми мужчинами, которые ссорятся. Это было бы забавно, если бы Джейс в данный момент не тонул в этом болезненно глубоком разговоре со Скай. Ему нужна помощь. Кто-то должен отвлечь его. Спасательный круг. Что-нибудь. Виктор оглядывается, а затем снова смотрит, уже намеренно, потому что Джейс драматично изображает свое лучшее выражение лица из серии "помоги мне". Сигнал поступает мгновенно. Виктор напрягается, переводя взгляд с него на Скай и на их близкое расположение. Без дальнейших колебаний он встает между спорящими мужчинами, пытаясь увести их прочь. - Все же приятно видеть, что у Вас такое выражение лица. Этот комментарий возвращает его внимание к Скай. - С тех пор, как Вы были маленьким и играли со своими творениями, которые делали вручную, я... - она колеблется, качая головой. - Помните лодочку, которую Вы построили? Кажется, это был один из первых случаев, когда я встретила Вас у того водоема, где мы играли. Вы был тихим по сравнению с остальными. Даже со мной, - она пожимает плечами и смотрит на свои туфли. - Вы всегда были так сосредоточены на своих творениях, только с ними Ваши глаза загорались от любопытства и удивления. Но со временем это потускнело, и... все это разочаровало Вас, - она смотрит на Виктора, который практически отталкивает мужчин, - пока Вы не встретили Джейса Талиса. Я никогда не забуду, как Вы впервые рассказали мне о нем, как были вдохновлены и взволнованы тем, что наконец-то встретили человека, с которым у Вас так быстро установились отношения. В ваших глазах снова появилось удивление. Я вижу это в лаборатории, когда навещаю вас. Вы оба работаете над тем, чтобы принести волшебство в мир, но друг с другом… Джейс едва дышит, он не заслуживает того, чтобы слушать этот очень личный разговор, предназначенный для Виктора, но цепляется за каждое слово. - Вы вдохновляете друг друга и заставляете делать все возможное… Так же, как Вы вдохновляете м... - Мисс Янг, - Виктор быстро возвращается к ним, в его голосе слышны нервные нотки, а взгляд настороженно мечется между ними. - Извините, что вмешиваюсь, но я считаю, что нам с партнёром давно пора сделать столь необходимый перерыв. Джейсу трудно встретиться взглядом с Виктором. Слова Скай все еще висят в воздухе, наполненные смыслом и слишком многослойные, чтобы их можно было разобрать сразу. В том, как она говорила о вдохновении, чувствовалась нежность, почти как в замаскированном любовном письме. А в мире, подобном их, где стимуляция разума зажигает сердца, разве вдохновение не является просто еще одной формой любви? Любовь... нечто одновременно удивительное и неумолимое. Ее медленное поглощение раскрывает себя с каждой минутой. Наконец Джейс замечает Виктора. Тот стоит слишком неподвижно, его поза напряжена, улыбка натянута. Он старается взаимодействовать с окружающими больше, чем обычно, и все ради Джейса. Скай оборачивается к Джейсу, обиженная тем, что их прервали, и он пожимает плечами с умоляющей улыбкой. - Мне бы не помешал перерыв. Это не было ложью. Джейс был бы очень признателен, если бы у него было время осознать все, на что она только что открыла ему глаза, и эти эмоции, переполняющие его грудь, вот-вот разорвутся. - Хм, вы двое действительно сблизились. Не думайте, что я не заметила, как вы оба переняли поведение и манеру речи друг друга. Я никогда не думала, что настанет день, когда у Вас будет пилтоверский акцент, - поддразнивает она. Джейс вздрагивает и пытается улыбнуться, несмотря на панику. Он видит, что Виктор на периферии делает то же самое. Выражение лица Скай меняется, становясь мягким и полным нежности. Внезапно приходит осознание, что это знакомое выражение. Тот же отблеск эмоций в глазах Виктора, что и раньше... те же тихие эмоции. Она бросает взгляд в сторону Виктора, затем снова наклоняется к нему и говорит тихим голосом: - Я так счастлива, что Вы нашли кого-то, кто по-настоящему понимает Вас. Щеки Джейса вспыхивают. Он не слишком уверен, что может претендовать на звание того, кто по-настоящему понимает Виктора, но он действительно хочет, всегда хотел этого. Он бросает взгляд на Виктора, который колеблется, явно разрываясь между желанием вмешаться еще раз или дать им побыть наедине. Его пальцы отбивают беспокойный ритм по столу. Тихий шепот снова привлекает внимание Джейса к Скай. - Что это было? Скай вздрагивает и прижимает к себе дневник. - Есть кое-что, о чем я хотела тебя спросить… уже некоторое время. Когда ты выиграешь, - она заговорщицки улыбается, как будто это она подстроила все соревнование, - я надеялась, что, может быть, ты подумаешь о том, чтобы взять меня на стажировку? Прежняя паника сменяется восторгом от открывшегося потенциала: стажерам и ассистентам можно будет поручить рутинные задачи, а у них с Виктором освободится время для более сложных нюансов. Виктор делает шаг вперед. - Я думаю... - Это блестящая идея! - Джейс быстро встревает, рефлекторно вскакивая со стула, чтобы пожать ей руку в знак согласия, но замирает. Скай широко раскрытыми глазами наблюдает за его внезапной вспышкой энергии. Вместо этого он решает повернуться и посмотреть на Виктора, который тоже наблюдает за ним. - Джейс? Нам понадобится помощь в будущем, ты согласен? У Виктора дергается глаз, когда он смотрит на Джейса, но он со вздохом уступает: - Да, я полагаю, нам понадобится помощь, и мисс Янг более чем способна на это. - О, ничего себе! Правда?! - Скай переводит взгляд с одного на другого, как будто они только что воплотили в жизнь все ее мечты. - Если мы выиграем, приходите в лабораторию как-нибудь в ближайшие пару недель, и мы сможем обсудить логистику ваших занятий. Джейс пытается сдержать волнение, но понимает, что, должно быть, расплывается в улыбке. - О, да! Я представлю все свои исследовательские работы на рецензирование! И... и я поработаю над своим резюме и... Виктор машет рукой. - В этом нет необходимости, мисс Янг. Приходите в таком виде, в каком вы есть. Девушка, похоже, вот-вот воспламенится, как вышеупомянутая кружка. - О, вы! Я! - она склоняет голову перед ними обоими. - Большое вам обоим спасибо за предоставленную возможность! Я обещаю сделать все, что в моих силах! Она смотрит на них с улыбкой. - Удачи вам с демонстрацией. Я не сомневаюсь, что вы двое выиграете! - Спасибо, мисс Янг. Какой замечательный друг Виктора, с которым он никогда не утруждал себя долгими разговорами. Как мало она, должно быть, знает об интересном сходстве, которое есть у него с партнером. Скай краснеет под задумчивым взглядом Джейса и поворачивается, чтобы уйти, робко помахав ему рукой. Он смотрит ей вслед, отмечая, что она на мгновение заколебалась, прежде чем оглянуться. Она замечает, что он все еще смотрит ей вслед, и Скай вздрагивает, прежде чем быстро исчезнуть в толпе. Она действительно очаровательна. На плечо Джейса опускается тяжелая ладонь. Он поднимает глаза и видит, что Виктор с серьезным выражением лица опирается на него одной рукой. - Джейс… Я мог бы поклясться, что мы оба согласились на вызов ранее. И удивлен тем, насколько плохо твои действия отражают мои собственные. Ты собираешься проиграть? Ладно, Джейсу трудно сдержать волнение, он может согласиться, и он действительно упомянул имя Скай, возможно, даже ведя себя с ней более дружелюбно, чем когда-либо видел у Виктора. Он решает полностью проигнорировать комментарий по поводу их личной проблемы и сосредоточиться на чем-то более интересном, в чем ему нужно подтверждение. Он указывает в ту сторону, куда ушла Скай. - Я думаю, у Скай могут быть чувства к тебе. Виктор наклоняется к лицу Джейса. - Ты думаешь?! Он выпрямляется и закрывает лицо рукой, как будто сдерживает словесный выпад. Но именно это и требовалось подтвердить. Джейс пытается удержаться от того, чтобы не упасть со стула как от шока, так и от того, что это было сделано слишком легко и агрессивно. - И теперь она будет проводить в нашей лаборатории еще больше времени, - стонет Виктор. - Не то чтобы она этого не заслуживала, не заблуждайся на этот счет. Джейс, поморщившись, откидывается на спинку стула, позволяя мыслям течь своим чередом. Он не может не провести параллели между двумя заунитами. Ласковые взгляды, мягкость, с которой звучали их голоса, когда это имело значение, едва заметные жесты, вызванные нервной энергией или возбуждением. - О, теперь ты предпочитаешь молчать, - возмущается Виктор. - Где это было, когда здесь была мисс Янг? Это было бы более эффективно. Я надеюсь, ты придумал хорошее оправдание своему поведению? - Как ты думаешь, почему я посмотрел на тебя взглядом, говорящим ”спаси меня", как ты это называешь? - Ты худший актер, которого я когда-либо встречал. Удивительно, что ты такой талантливый человек. - Дай мне передохнуть! Тяжело быть тобой! - Неужели так трудно сидеть и ничего не говорить?! - Я не собирался игнорировать ее! На самом деле я очень рад, что она будет работать в нашей лаборатории. Она умная и добрая… - Джейс хмурится. - И если ты знаешь, что она чувствует, почему ты еще не сказал ей об этом… ты знаешь? Если вы такие старые и хорошие друзья? Виктор с гримасой опускается на стул. - Потому что я ценю ее дружбу. - Это немного странно, тебе не кажется? - Что именно? - Виктор сердито смотрит на Джейса, но Джейс видит в его взгляде неуверенность. - Для начала, если ты дорожишь ее дружбой, тебе не следует обманывать ее, ничего не рассказывая. Виктор вздрагивает. - Я не обманываю ее! Я не даю ей ни малейшего намека на то, что ее чувства взаимны. - Но ты же знаешь, что она так к тебе относится, и ты явно решил не говорить ей, что это не взаимно. Виктор прикусывает губу, вглядываясь в их прототип. - Что, если она решит, что больше не хочет быть друзьями, если я скажу ей? Шепот звучит потерянно и трогает Джейса до глубины души. - Эй, если она хороший друг, то она поймет. Она не позволит этому встать между вами. - А что, если ты ошибаешься? Что, если после такого отказа дружба станет слишком тяжелой? Что тогда? Не знаю насчет тебя, но я... - он резко замолкает и на мгновение отводит глаза, прежде чем продолжить, - я представляю, что это боль, гораздо более сильная, чем когда-либо могло причинить мне мое тело. Джейс замирает, видя жаркое отчаяние, исходящее от Виктора. Он сглатывает и смотрит на их прототип. Как он светится волшебством, которое они создали вместе, потратив долгие дни и ночи на то, чтобы придумать это. Даже мысль о том, что проявление явного интереса может привести к разрыву их отношений с партнёром, вызывает колебания и сомнения в собственных действиях. "Что, если", когда Виктор действительно думает, что Джейс - тот самый плейбой, о котором он изначально говорил. - Значит, ты действительно веришь, что можешь просто сказать слово и получить все, что захочешь, Талис. Но Виктор никогда не был бы таким жестоким. Нет. Если бы Виктор отверг ее, все было бы гораздо спокойнее, их партнерство медленно угасало бы, а затем, несомненно, и их дружба задохнулась бы, как пламя без кислорода. И разве это не было бы именно так? Джейс никогда не вкладывал в это всего своего сердца. Никогда не было человека, к которому он испытывал бы достаточно сильные чувства, чтобы сделать это, но сейчас, учитывая наихудший сценарий? Он может понять, почему Виктор застрял в бездействии. Скай кажется слишком милой и понимающей, чтобы по-настоящему отреагировать подобным образом, но что, если он ошибается? Эмоции могут быть непреодолимыми и непостоянными, и все люди по-разному их чувствуют и выражают. Он снова смотрит на Виктора, и отчаяние наполняет его глаза. Как оно медленно превращается во что-то угрюмое и пугающее. Он - точная копия самого Джейса, когда все отвернулись от него много лет назад, когда он остался один, и никто в него не верил. Пока этот человек не протянул ему руку именно с теми словами, в которых он нуждался. Джейс чувствует, как уверенность в себе берет верх. Виктор не жесток. И он не может представить себе мир, в котором он когда-либо по-настоящему покинул бы Джейса. Он должен верить в это, он точно должен верить в это. Если бы Виктор попытался, Джейс нашел бы способ удержать его рядом с собой. Как бы эгоистично это ни звучало. - Я думаю, что… Все люди разные и реагируют по-разному. Я понимаю, что быть отвергнутым было бы ужасно больно, но я также думаю, что не менее важно сказать кому-то, что ты чувствуешь или не чувствуешь по отношению к нему. Как еще они узнают и смогут сделать свой собственный выбор? Джейс мягко улыбается, надеясь, что этого достаточно, чтобы помочь Виктору отвлечься от грустных размышлений о Скай. У него появилась мысль. - Взять, например, меня: мы оба уже знаем, что я не в состоянии понять, что кто-то другой чувствует ко мне, если только он не затащит меня к себе в спальню. Виктор некоторое время наблюдает за Джейсом, а затем задумчиво опускает взгляд на стол. - Полагаю, ты прав. Не все мы созданы равными в плане эмоционального восприятия, - он ухмыляется. - И это исходит от кого-то вроде меня, от того, кто испытывает мои собственные эмоции.… Полагаю, ты мог бы сказать, что мне трудно их выразить? Новая группа граждан подходит, и Джейс улыбается, когда Виктор кряхтит, отвечая на их вопросы о свечении их хекс-врат, прежде чем партнёры смогут, наконец, уйти на заслуженный перерыв. Джейс улыбается. Человек, которому трудно понимать эмоции других, и человек, которому трудно выражать свои собственные эмоции. Его сердце снова наполняется истинной надеждой. Они действительно отличная пара.