Четвёртая попытка жить

Утро выдалось на удивление солнечным. Я потянулась и проснулась с улыбкой, даже не сразу поняв, что именно меня разбудило — свет, пробивающийся сквозь шторы, или редкое ощущение внутренней лёгкости. В голове было тихо. Ни тревожных мыслей, ни анализа, ни вечных «а если». И это уже само по себе казалось маленьким чудом. Я начала не спеша собираться для поездки. Сегодня — никакой магии, никаких вампиров, никаких размышлений и попыток собрать мир в логическую схему. Сегодня я просто обычный подросток, который едет выбирать платье на бал. Хе-хе… кто бы мог подумать. Ещё пару недель назад я бы рассмеялась, если бы мне сказали, что буду переживать из-за фасона юбки, а не из-за древних тайн мироздания. Я включила музыку на полную громкость, танцевала по комнате, подпевала в расчёску вместо микрофона и готовила себе завтрак. Настроение было настолько хорошим, что даже собственная нелепость казалась частью плана. Эх… какой бы тяжёлой и длинной ни была жизнь, она всё равно прекрасна. Позавтракав, пошла одеваться — выбор пал на толстовку и спортивные штаны в бежевом цвете, на голове хвост, на ноги любимые кеды. Удобно, а главное — стильно. Налив кофе в термос, я с улыбкой пошла к Белле, чувствуя странное предвкушение. И, честно говоря, мне этого очень не хватало. — Здравствуйте, Чарли, я за Беллой, — с улыбкой произнесла я, когда входная дверь в дом Свонов отворилась. — Здравствуй, Ро. Белла собирается, проходи, — он пропустил меня в дом. Внутри пахло кофе и чем-то жареным — уютный, домашний запах, от которого вдруг стало спокойно. — Может, чай, кофе? — Благодарю, но всё своё с собой, — улыбнулась я, показывая термос. Белла уже спускалась с лестницы. — О, отлично, ты уже здесь. Анжела с Джессикой уже подъезжают. Мы вышли на улицу. — Повеселитесь, девочки! — крикнул Чарли и ушёл внутрь дома. Я вдохнула свежий воздух и невольно улыбнулась. Сегодня правда будет нормальный день. Просто дорога, музыка и платья. Через пару минут к дому подъехала машина — Джессика за рулём, Анжела рядом с ней уже махала нам рукой. — Ну наконец-то! — воскликнула Джесс. — Я думала, Белла снова потерялась где-то между шкафом и книгами. — Очень смешно, — пробормотала Белла, садясь назад рядом со мной. Я устроилась у окна, закинув ногу на ногу, и машина тронулась. Дорога до Порт-Анжелеса тянулась вдоль леса — зелёные стены деревьев мелькали за стеклом, солнечные пятна прыгали по панели, а музыка тихо играла на фоне разговоров. — Я уже присмотрела три магазина, — воодушевлённо рассказывала Джессика. — И если мы не найдём там идеальные платья, я объявлю бойкот модной индустрии. — Ты объявляешь бойкот каждую неделю, — спокойно заметила Анжела. Я тихо усмехнулась, слушая их перепалку. Обычные разговоры. Кто с кем идёт, какие цвета сейчас модные, кто что наденет. — А ты с кем идёшь? — внезапно повернулась ко мне Джессика. Я на секунду зависла. Перед глазами почему-то вспыхнул серебристый Ducati и спокойный, слишком внимательный взгляд. Я моргнула и отогнала мысль. — Пока ни с кем, — пожала плечами я. — Пойду ради еды и музыки. — Это преступление, — драматично заявила Джесс. — На бал нужно идти с кем-то! — Я иду с комфортом и хорошим настроением, — фыркнула я. — Этого достаточно. Машина выехала на трассу, солнце стало ярче, и я поймала себя на том, что просто смотрю в окно и наслаждаюсь моментом. Без анализа. Без подозрений. Просто дорога. И, чёрт возьми, это было приятно. Прошло пару часов. И наконец-то Джесс приглянулось платье хоть в одном магазине. К этому моменту я уже мысленно попрощалась со своими ногами. Мы обошли, кажется, все магазины Порт-Анжелеса — и ещё парочку сверху просто «на всякий случай». Везде одно и то же: блёстки, стразы, розовые кошмары и зеркала, которые почему-то всегда показывают тебя либо богиней, либо жертвой моды. Я развалилась на пуфике возле примерочных, лениво наблюдая за происходящим. Белла выглядела слегка потерянной — внимание продавцов её явно напрягало, Анжела терпеливо помогала с выбором, а Джессика уже в десятый раз драматично выходила из кабинки. Я пробежалась взглядом по рядам платьев и почти сразу остановилась. Не самое яркое, не усыпанное камнями — но цепляло сразу. Глубокий тёмно-изумрудный цвет. Спокойный, дорогой, уверенный. Я сняла платье с вешалки и на секунду задержала его перед собой, позволяя ткани расправиться. Она мягко скользнула по пальцам — плотная, но живая, будто уже знала, как будет двигаться вместе со мной. Тонкие завязки уходили к шее, оставляя плечи полностью открытыми. Декольте было глубоким, но выверенным — ровно настолько, чтобы притягивать взгляд, а не просить одобрения. Спина оставалась открытой почти полностью, линия ткани начиналась лишь у самой талии, подчёркивая изгибы без намёка на вульгарность. Я слегка провела ладонью по юбке — она струилась вниз мягкими складками, уходя в пол и обещая красивое движение при каждом шаге. Ничего лишнего: ни камней, ни вышивки, ни попытки казаться дороже, чем есть. Платье не спорило со мной — оно просто подчёркивало то, что и так было очевидно. Я усмехнулась своему отражению. — Вот теперь разговор другой. Оно не делало меня другой — наоборот, подчёркивало то, что и так было. Линию плеч, талию, уверенную осанку. Цвет делал взгляд глубже, а ткань двигалась вместе со мной, будто подстраивалась под шаг. Я отдёрнула шторку и вышла. Разговоры сразу стихли. — Окей… — медленно произнесла Джесс. — Это нечестно. Белла просто широко улыбнулась, а Анжела тихо сказала: — Оно идеально. Я спокойно повернулась перед зеркалом, оценивая результат уже без эмоций, как вещь, которая должна работать на меня. — Удобное, — заключила я. — Можно двигаться, дышать и не бояться сесть. — Ты выглядишь сногсшибательно, — добавила Джесс. Я усмехнулась. — Я знаю. И пошла переодеваться обратно. — Девочки, я пойду пройдусь до книжного, — проговорила Белла. — О, я с тобой, всё равно я уже выбрала всё, — откликнулась я, поправляя пакет в руке. — Тогда встречаемся в кафешке рядом через час, — сказала Джессика, уже отвлекаясь на витрину. — Хорошо, — хором ответили мы с Беллой и вышли из магазина. Прохладный воздух приятно коснулся кожи после душного бутика. Мы шли рядом молча, шаги отдавались мягким эхом по асфальту, и я почти сразу заметила — Белла как-то странно на меня поглядывает. Не просто из любопытства. Скорее так, будто внутри неё крутится вопрос, который она никак не решается задать. Я дала ей пару минут. Иногда людям нужно время, чтобы собраться с мыслями. Но её взгляды становились всё настойчивее. — Белла, если хочешь что-то спросить — спрашивай, — сказала я наконец, повернувшись к ней. — Эм… ну… — она замялась, уставившись куда-то вперёд. — Я просто хотела спросить про ту смс… про Джаспера… Я невольно усмехнулась. — Аххахах, ааа, ты об этом, — протянула я с улыбкой, хотя внутри на секунду мелькнула осторожность. Интересно, что именно её задело? Сам факт? Или имя? — Он решил меня подвезти, а я девушка хрупкая, почти не знаю его, вот и решила перестраховаться, — засмеялась я. — И да, он в курсе, что я тебе писала. Белла кивнула, но не улыбнулась. Наоборот — стала серьёзнее. — Ты думаешь, он правда мог навредить как-то? В её голосе было что-то странное. Не обычное беспокойство подруги. Скорее… проверка? Я внимательно посмотрела на неё. Эх, милая моя, если бы ты знала, кто он, ты бы поняла — навредить он мог совершенно спокойно. И не только он. Но вслух я сказала другое: — Белла, не знаю. Я просто перестраховалась. Всё-таки я его почти не знаю, и если он мой одноклассник — это ещё не значит, что он не маньяк, — я снова рассмеялась, стараясь разрядить атмосферу. Белла тихо выдохнула, будто ожидала именно такого ответа. — Просто… он кажется… — она замолчала, подбирая слова. — Другим. Я приподняла бровь. — Другим — это хорошим или опасным? Она задумалась. — Я сама не понимаю, — призналась она. — Иногда рядом с ним спокойно… а иногда наоборот хочется держаться подальше. Я усмехнулась уголком губ. — Значит, инстинкты работают. И это, кстати, нормально. Мы свернули к книжному магазину, и я на секунду задумалась: интересно, она говорит только о Джаспере… или вообще о всей их странной компании? — А он… — Белла снова посмотрела на меня, — он тебе нравится? Я чуть замедлила шаг, позволяя вопросу повиснуть в воздухе. — Белла, — протянула я лениво, — я слишком мало его знаю, чтобы он успел мне понравиться. Я заметила, как она задумчиво кивнула, будто этот ответ что-то для неё подтвердил. И почему-то мне показалось, что разговор о Джаспере для неё был вовсе не случайным. Мы добрались до магазина, и стоило нам зайти внутрь, как я буквально застыла на пороге. Полки уходили вверх почти до потолка, заставленные старыми книгами — потрёпанными, с выцветшими корешками, с тем самым запахом бумаги, который невозможно подделать. И самое странное — я узнавала названия. Известные в МОЁМ мире. Не просто похожие — те самые. Рядом висели связки трав, амулеты, обереги, странные подвески из кости и камня, ловцы снов, ножи с рунами, фигурки духов… часть вещей была туристический антураж, но часть — настоящей. От них шёл тихий, почти незаметный фон. Магия. Старая, спокойная, живая. Таааак… и зачем сюда понадобилось Белле? Я почти уверена, что она не догадывается, что это реальный магазин магических приблуд. Для неё это, скорее всего, просто атмосферная лавка с местным фольклором. Но людей редко приводит в такие места случайность. Особенно Беллу. Она будто постоянно оказывается там, где скрыта правда. — Вам помочь? — услышала я голос. И обернулась к кассе. Там сидел престарелый индейский мужчина. Тёмная кожа, глубокие морщины, спокойный тяжёлый взгляд человека, который видел гораздо больше, чем говорит. Шаман. Сто процентов. Я чувствовала это так же ясно, как тепло от огня. И он почувствовал меня. Его плечи едва заметно напряглись, взгляд стал острым, внимательным.  Он сканировал, прислушивался. Я мягко улыбнулась, показывая, что здесь как обычный человек и не несу опасности. Он долго смотрел мне в глаза. Я не отводила взгляд — иначе он бы решил, что мне есть что скрывать. Нужно было дать ему понять: я вижу его силу… и уважаю её. Несколько долгих секунд между нами стояла тишина. Он выдохнул. Плечи расслабились. Принял. — Скажите, у вас есть легенды квилетов? — спросила Белла, подходя ближе к стойке. Я медленно перевела взгляд на неё. Вот оно. Не случайность. Шаман посмотрел сначала на Беллу, потом снова на меня — уже внимательнее. Теперь в его взгляде появилось понимание, будто кусочки пазла начали складываться. — Есть, — спокойно ответил он, поднимаясь. — Немногие спрашивают о них. Он ушёл между стеллажами, а я наклонилась к Белле. — Ты серьёзно? — тихо спросила я. — Местные легенды? Откуда интерес? Белла чуть смутилась, но не отступила. — Просто… мне рассказывали кое-что. И я хочу понять, насколько это правда. Рассказывали. Конечно. Дай угадаю — тот индейский мальчик, Джейкоб кажется? Я скрестила руки, делая вид, что рассматриваю амулеты, но внутри мысли уже выстраивались в цепочку. Вампиры. Индейские легенды. Магический магазин. Белла, которая будто притягивает сверхъестественное, даже не осознавая этого. И шаман, который сейчас ищет книгу… но на самом деле прислушивается к каждому нашему слову. Он вернулся с толстой книгой в кожаном переплёте и аккуратно положил её перед Беллой. — Эти истории передаются устно, — сказал он. — Но кое-что записали… для тех, кто ищет ответы. Его взгляд снова скользнул ко мне. На секунду мне показалось, что он хочет сказать что-то ещё.  Или задать вопрос. Я едва заметно качнула головой. Не сейчас. Он понял. Белла открыла книгу, и я заметила, как её пальцы чуть дрогнули, когда она увидела первую иллюстрацию — огромного волка рядом с человеческой фигурой. Я тихо усмехнулась про себя. Ну что ж, Белла. Кажется, ты стоишь прямо у двери в правду. Осталось только решить — готова ли ты её открыть. Мы вышли из магазина и решили ещё немного прогуляться. Воздух был свежий, солёный — океан чувствовался даже здесь, между улицами и витринами. Я специально не стала допытываться, зачем ей эти легенды. Иногда человеку нужно время, чтобы самому сложить картинку, иначе он просто закроется. — Белла, если захочешь со мной чем-то поделиться, я всегда выслушаю и не буду считать тебя чокнутой или ещё что, — улыбнулась я, засунув руки в карманы. На самом деле я сказала это не просто так. После магазина внутри осталось странное ощущение — будто мы обе стоим на краю одной и той же тайны, только я уже знаю, что там внизу, а она ещё только догадывается. Белла посмотрела на меня с благодарностью, но во взгляде всё равно жила тревога. — Спасибо… но я хочу сначала сама понять, что происходит, — тихо проговорила она. Я кивнула. — Честно? Это самый правильный вариант. Когда ответы дают слишком рано — им всё равно не веришь. Она слегка улыбнулась. — Ты говоришь так, будто у тебя уже был подобный опыт. Если бы ты только знала, сколько раз, — мелькнуло у меня в голове. — Возможно, — уклончиво ответила я. — Просто иногда мир оказывается… страннее, чем кажется. Мы шли дальше, болтая о всякой ерунде — школе, платьях, бале, Джессике, которая наверняка уже придумала себе идеальный вечер. Постепенно улицы становились тише. Магазинов становилось меньше, людей — тоже. Я первой заметила, что мы идём уже слишком долго. — Белла… а мы точно туда свернули? Она остановилась и оглянулась. — Эм… кажется… нет. Отлично. Мы рассмеялись, но смех быстро стих. Район выглядел незнакомым — узкие улочки, редкие фонари, несколько закрытых баров и почти пустая дорога. И именно тогда я почувствовала чужие взгляды. Четверо парней стояли у стены, лениво переговариваясь. Когда они заметили нас, разговор оборвался. Один из них усмехнулся и оттолкнулся от стены. Нехорошая усмешка. Слишком знакомая. — Девчонки заблудились? — протянул он. Белла сразу напряглась, я почувствовала, как она чуть ближе придвинулась ко мне. Я быстро оценила ситуацию. Расстояние. Их четверо. Обычные люди. Никакой магии. Никакой сверхъестественной ауры. Я могу решить это за секунду. Одно движение — и они пожалеют, что появились на свет. Но тогда… Я выдам себя. А рядом Белла. И, учитывая её талант попадать в эпицентр странностей, это будет началом очень больших проблем. Парни подошли ближе. — Может, составим компанию? — сказал другой, уже слишком близко. Я сжала челюсть. Ладно. По-человечески. Я чуть шагнула вперёд, закрывая Беллу собой. — Спасибо, не нужно. Мы уже уходим. - мой голос был холодный, как на войне. Они переглянулись, явно развлекаясь. Сердце билось спокойно — страха не было, только раздражение. Я прикидывала, кого первым уложить, если придётся. Колено, горло, солнечное сплетение… справлюсь. Наверное. Но внутри всё равно росло сомнение. А если Беллу заденут? Стоит ли рисковать? Может, к чёрту маскировку?.. Я уже почти позволила магии подняться — знакомый холод скользнул по ладоням… И в этот момент раздался резкий визг тормозов. Серебристая машина остановилась прямо рядом с нами, так резко, что воздух будто разрезало. Дверь распахнулась. — Садитесь. Голос был холодным, напряжённым, без единого сомнения. Я медленно повернула голову. Эдвард. Он смотрел не на парней — на Беллу. Парни мгновенно потеряли интерес. Кто-то пробормотал что-то недовольное, но отступили — слишком быстро, словно инстинкт подсказал им не связываться. Белла облегчённо выдохнула и почти сразу направилась к машине. Я задержалась на секунду. Он появился слишком вовремя. И выражение его лица говорило: это было не совпадение. Я села в машину, закрывая дверь, и только тогда позволила себе тихо выдохнуть. Ну конечно. Спокойный день без вампиров… продлился ровно до вечера. Эдвард довёз нас до кафе, где мы должны были встретиться с девочками. Когда мы вышли из машины — а точнее, блять, из машины Эдварда! — девочки были в шоке. Сначала они налетели на нас с вопросами: «где вы были?», «всё ли в порядке?», а когда следом вышел Эдвард, резко замолчали, будто кто-то нажал кнопку паузы. Ну да, классика. Эффект Калленов — люди забывают, как дышать. — Простите, это моя вина, я задержал их, — смущённо улыбнулся Эдвард. Ну и актёр он, конечно. Мне бы поучиться у него, честное слово. Ни одной лишней эмоции, всё выверено до миллиметра. Если бы я не знала, кто он, поверила бы без вопросов. Анжела смущённо поправила волосы. — Девочки, мы уже поели, если честно… — Я не голодная, так что готова ехать домой, — уверенно произнесла я. — Белла, можем посидеть с тобой в кафе, если никто не будет против, — как бы спрашивая, сказал Эдвард, глядя только на неё. Конечно. Ни на секунду не сомневался, что все согласятся. — Я не против… — смущённо проговорила она. — Девочки, вы не против? Они сразу закивали, заверяя, что это вообще не проблема. А меня всё это напрягало всё сильнее. — Белз, как ты доберёшься до дома? — спросила я, внимательно наблюдая за Эдвардом. — Я её подвезу, — тут же ответил он. Вот это мне уже совсем не понравилось. Нет, меня тоже подвозил вампир. Но я — это я. Я могу защититься. А вот люди — нет. Я смерила его подозрительным, холодным взглядом. Он выдержал его спокойно, даже не моргнув. — С ней всё будет хорошо, я обещаю, — уже более уверенно проговорил Эдвард. Обещает он. — Ладно. Но учти, её отец шериф. Если Белла не отпишется, что она дома, я сразу скажу, с кем она была! — Ро! — возмущённо воскликнула Белла. — Что, Ро? Безопасность превыше всего! Эдвард неожиданно улыбнулся. — Она права, Белла. И… очень приятно, что у тебя есть такая подруга, которая за тебя горой. Пфффф. Подлиза. Я только фыркнула. — Ладно, Белла, до встречи. Обязательно напиши, как будешь дома, — улыбнулась я и, попрощавшись, пошла с Джесс и Анж к машине.

Дорога домой прошла шумно — Джессика почти визжала от восторга. — Ро, ты понимаешь, что вас ПРИВЁЗ Эдвард Каллен?! — она повернулась ко мне с переднего сиденья. — Это вообще законно?! — Он просто подвёз, — устало ответила я, глядя в окно. Фонари тянулись длинными полосами, вечер медленно опускался на город. После адреналина и постоянного напряжения навалилась тяжёлая усталость — такая, когда даже моргать хотелось реже. — Просто подвёз… — театрально повторила Джессика. — Лорен сейчас бы инфаркт получила. Она же за ним бегает с первого сентября! Я медленно повернула голову. — О, ну тогда надо срочно составить официальный отчёт, — сухо сказала я. — Вдруг я нарушила священную очередь поклонниц Каллена. Анжела тихо фыркнула, а Джесс на секунду зависла, не поняв — шучу я или нет. — Я серьёзно! — не сдавалась она. — Белле реально повезло. — Ага, — кивнула я. — Надо будет сказать ей купить лотерейный билет. Сначала переезд в Форкс, потом внимание самого мистера Загадочная Чёлка. Кармический джекпот. Я снова отвернулась к окну, пряча ухмылку. Если честно, меня больше раздражало не восхищение Джесс, а то, с какой лёгкостью все вокруг превращали Калленов в местных полубогов. Красивые — да. Странные — очень. Но это точно не повод терять остатки здравого смысла. — Лорен просто умрёт, когда узнает, — мечтательно добавила Джесс. — Ну, надеюсь, не буквально, — лениво ответила я. — А то не дай бог меня решит захватить. Анжела, наоборот, посмотрела на меня внимательно. — Всё правда было нормально? Я чуть улыбнулась. — Да. Просто немного заблудились. Про парней я рассказывать не собиралась. Ни к чему. Да и объяснять, почему я стояла спокойно там, где нормальный человек уже паниковал бы, — плохая идея. Машина мягко ехала по знакомым улицам Форкса, а я прокручивала тот момент в голове. Он появился слишком вовремя. Не похоже на случайность. Может, просто оказался рядом. А может следил. И что-то мне подсказывает, что второй вариант верный. Боги, надеюсь он не гребаный сталкер! Я тяжело выдохнула, прислонившись лбом к холодному стеклу. Когда машина остановилась у моего дома, я почти обрадовалась тишине. — Спасибо, — сказала я, выходя. — До понедельника! — крикнула Анжела. — Обязательно. Я закрыла дверь, проводила взглядом уезжающую машину и только тогда устало потерла лицо. Где-то сейчас Белла едет домой с самым обсуждаемым парнем школы, да к тому же еще и вампиром. Богиии, мне нужно выпить..... *** Утро выдалось пасмурным — впрочем, как обычно. Я даже хмыкнула, глядя в окно: ну конечно, стоило один день порадоваться солнцу, как Форкс сразу вспомнил, где мы вообще находимся. Хорошо хоть успела урвать тот редкий солнечный день. Проснулась я только в двенадцать. Всё-таки бутылку вина вчера я героически прикончила в одиночку, дождалась сообщения от Беллы, что она дома, и только после этого отключилась. Ответственный алкоголизм — звучит почти гордо. Мы договорились сегодня позавтракать, и я очень надеялась, что она не сидит с утра под дверью, проклиная мою любовь ко сну. Я набрала номер. — Хай, Белла, я проснулась, ахаха, — проговорила я в трубку, всё ещё зевая. — Привет. Ого, вот это ты спишь. Я уже позавтракала пару часов назад, но могу составить тебе компанию. Я усмехнулась, сразу включая режим соблазнителя едой: — А что если я скажу тебе, что собираюсь готовить вафли, и у меня к ним есть взбитые сливки, куча сиропов и свежесваренный кофе… — Я отвечу, что второй завтрак никто не отменял и минут через десять буду у тебя, — засмеялась она. — Отлично, дверь будет открыта, — сказала я и сбросила вызов. Спустя десять минут Белла уже стояла на пороге. — Ого, какая пунктуальная, — улыбнулась я. — Морвене бы поучиться… — добавила уже тише, скорее себе. — Кому? — Морвене. Это моя близкая подруга. Дитя природы, постоянно на своей волне, поэтому вечно не следит за временем, — хихикнула я. — Думаю, когда-нибудь познакомлю вас. — Я не против, — улыбнулась Белла. — Так, ну и где вафли, ради которых я пришла?! Я засмеялась. — Садись за стол, сейчас всё будет. Я разлила кофе, поставила вафли, сиропы, сливки — почти праздничный завтрак. — Ну рассказывай, как вчера посидели? — спросила я максимально небрежно, будто жду сплетню, а не внутренне проверяю, всё ли с ней в порядке. — На удивление всё хорошо. Сегодня встречаемся с ним, чтобы расставить все точки над «и». Вот оно. Я сделала глоток кофе, скрывая внимательный взгляд. — Ого. И что же это за точки такие? Будет ли он твоим парнем? — хихикнула я. Белла засмеялась. — Ну… и это тоже. — Понятно… эх, молодость, — протянула я театрально. — Ты говоришь как старая бабка! — Это я выгляжу на восемнадцать, а в душе мне все сто лет, — заржала я. И ведь ни капли лжи. Просто контекст слегка… отличается. Я внимательно наблюдала за ней. Она выглядела взволнованной, но не испуганной. Значит, правду он ещё не сказал. Или сказал не всё. В любом случае — сегодня всё изменится. Я почти физически чувствовала, как эта встреча станет для неё точкой невозврата. — Кстати, мою машинку починили, так что я снова на своих колёсах, — улыбнулась я. — Я рада! За машину! Но если будет скучно, я с радостью продолжу тебя возить. Я фыркнула. — О, спасибо, но я слишком люблю свою независимость. И свою музыку на полной громкости. Мы ещё немного поболтали о школе, платьях и всякой ерунде — нарочито обычной, почти спасительной. Я ловила себя на мысли, что мне нравится видеть Беллу такой — живой, смеющейся, ещё стоящей на пороге всей этой сверхъестественной истории. Наконец она посмотрела на часы и резко выдохнула. — Мне пора… он скоро заедет. — Иди, — мягко сказала я, поднимаясь. — И не забудь написать, что ты жива. Я теперь официально тревожная подруга. Белла улыбнулась, обняла меня. — Спасибо, Ро. — Всегда пожалуйста. И… — я чуть прищурилась, — если он разобьёт тебе сердце, у меня есть лопата и алиби. Она засмеялась и вышла за дверь. Я закрыла её за ней, и дом сразу стал тише. Несколько секунд я просто стояла посреди кухни, слушая, как затихают её шаги. Где-то внутри появилось странное чувство — будто шахматная партия только начинается, и фигуры уже сделали первые ходы. Я убрала чашки, машинально вытерла стол и посмотрела на часы. Дерек должен был скоро прийти. Звонок в дверь раздался ровно тогда, когда я закончила убирать кухню после завтрака. Я довольно усмехнулась. — Ну что ж, пациент явился на принудительную терапию, — пробормотала я и пошла открывать. На пороге стоял Дерек. Вид у него был такой, будто он идёт не в гости, а на казнь: плечи напряжены, руки засунуты в карманы, взгляд осторожный, словно он уже ожидал подвоха. — Я пришёл только потому, что ты угрожала сама заявиться ко мне домой, — сразу сказал он. — Конечно, — кивнула я серьёзно. — Я человек слова. Проходи. Он тяжело вздохнул и зашёл внутрь, оглядываясь так, будто проверял, не спрятаны ли где камеры. Я мысленно хмыкнула. Да уж, самооценка уровня «извините, что существую». Мы прошли на кухню. Я поставила перед ним кружку кофе и тарелку с вафлями. — Подкуп? — подозрительно спросил он. — Психологическая подготовка, — невозмутимо ответила я. — На голодный желудок уверенность не растёт. Он невольно улыбнулся и сел. Я устроилась напротив, внимательно его разглядывая. Чем дольше смотрела, тем сильнее убеждалась — проблема вообще не в нём. Симпатичный парень, спокойный, добрый, а главное умный. Просто привык быть фоном. А если человек долго живёт фоном — он начинает верить, что иначе нельзя. — Итак, — я сцепила пальцы. — Сегодня мы не просто учимся приглашать Дафни. Сегодня мы меняем твоё отношение к самому себе. — Звучит страшно, — пробормотал он. — Не страшнее физики. Он фыркнул. — Скажи честно, — продолжила я мягче. — Когда ты заходишь в класс, о чём думаешь? Он пожал плечами. — Чтобы меня не заметили. Я кивнула. Ожидаемо. — А теперь внимание. Люди не думают о тебе столько, сколько ты думаешь о себе. У всех свои проблемы. Никто не сидит и не анализирует, как ты прошёлся или что сказал. Если уж совсем честно, большинству вообще плевать на всех кроме себя. Он задумался. — Но иногда кажется, что все лучше… — Нет, — перебила я спокойно. — Они просто делают вид увереннее. Половина уверенных людей — такие же паникёры внутри. Разница в том, что они действуют, даже когда боятся. Я встала и потянула его за рукав. — Вставай. — Зачем? — Практика номер один. Мы подошли к зеркалу в прихожей. Он сразу поморщился. — Я выгляжу нормально… — Ты выглядишь как человек, который пытается исчезнуть, — сказала я мягко. — Плечи расправь. Он неловко выпрямился. — Подбородок чуть выше. Не высокомерно — просто… ты имеешь право занимать место в мире. Он посмотрел на своё отражение и замер. — Странно. — Потому что непривычно, — усмехнулась я. — Уверенность сначала играется, потом становится настоящей. Мы вернулись на кухню. — Теперь главное правило, — сказала я. — Ты никому ничего не доказываешь. Ни популярность, ни крутость. Ты просто предлагаешь человеку провести время вместе. — А если она смеяться будет? Я посмотрела на него серьёзно. — Тогда она не тот человек, мнение которого вообще должно тебя волновать. Он долго молчал. — Ты правда думаешь, что у меня есть шанс? Я вздохнула и чуть наклонилась вперёд. — Дерек, шанс есть всегда. Но даже если она скажет «нет», это не будет означать, что с тобой что-то не так. Это просто значит — не совпало. И всё. Он крутил кружку в руках. — Я просто… не привык, что кто-то на моей стороне. Вот тут внутри что-то неприятно кольнуло. Я улыбнулась уже мягче, без шуток. — Привыкай. Я на твоей стороне. В любом исходе. Даже если завтра всё пойдёт криво — мы разберём, посмеёмся и попробуем снова. Он поднял взгляд. — Серьёзно? — Абсолютно. Я же уже вложилась в этот проект. Он рассмеялся — впервые по-настоящему свободно. — Ладно… тогда давай ещё раз попробуем. — Вот это я понимаю настрой. Я скрестила руки и кивнула: — Представь, что я Дафни. Подходи. Он глубоко вдохнул, сделал шаг. — Дафни… мы всё равно вместе ходим на дополнительные… может, пойдём вместе на бал? Голос всё ещё был немного напряжённым, но уже уверенным. Я широко улыбнулась. — Отлично. Видишь? Никто не умер, земля не раскололась. Он покачал головой, но в глазах появилась искра — маленькая, осторожная уверенность. И я поймала себя на мысли, что иногда магия — это не заклинания и не сила. Иногда магия — это просто вовремя сказанные слова. — Завтра расскажешь результат, — сказала я. — А если я струшу? Я лениво отпила кофе. — Тогда я сама к ней подойду и приглашу за тебя — Ты не посмеешь. Я медленно улыбнулась. — Дерек… проверим? - на самом деле я бы так не сделала, это дичь так поступать, но Дерек то об этом не знает. Он снова рассмеялся — и на этот раз уже без тени прежней зажатости. И я знала: даже если завтра он будет нервничать, он всё равно подойдёт. Потому что теперь он хотя бы немного поверил, что может. Я откинулась на спинку кресла и скрестила руки, разглядывая Дерека так внимательно, будто передо мной был не человек, а практическое задание повышенной сложности. — Так, с тем, что ты скажешь Дафни, мы разобрались, — протянула я. — Теперь займёмся тем, как ты вообще существуешь в пространстве. Он моргнул. — Это… звучит пугающе. — Потому что ты сейчас заходишь в любую комнату так, будто заранее просишь прощения у мебели, — спокойно ответила я. Он неловко усмехнулся и опустил плечи ещё ниже. Я щёлкнула пальцами. — Стоп. Вот это — первое, что мы исправляем. Спина ровно. Он выпрямился, но выглядел так, словно его поставили к доске. — Не как на казни, Дерек. Расслабься. Уверенность — это не «я сейчас всех победю». Это «мне нормально быть собой». Он немного выдохнул, плечи перестали быть каменными. Я кивнула. — Уже лучше. Видишь? Ты не меняешься в другого человека. Ты просто перестаёшь прятаться. Мы несколько минут тренировались просто… стоять. Смешно звучит, но это работало. Я заставляла его пройтись по комнате, остановиться, посмотреть мне в глаза, сказать обычные фразы — и каждый раз он сбивался, начинал нервно смеяться. — Ты всё время ждёшь, что над тобой посмеются, — заметила я. Он пожал плечами. — Обычно так и бывает. Я чуть наклонилась вперёд. — Тогда слушай внимательно. Не все люди — Лорен. И даже если кто-то смеётся, это не делает тебя меньше. Это делает их скучными. Он тихо хмыкнул. — Ты всегда так уверенно говоришь. — Потому что я знаю себе цену, — пожала я плечами. — И ты тоже должен. Не завтра. Не после бала. Сейчас начинай. Я поднялась и протянула ему руку. — Упражнение номер два. Говоришь о себе три вещи, которыми ты реально гордишься. — Я… не знаю… — Неправильный ответ, — сразу сказала я. — Думай. Он замолчал, потом осторожно: — Я… хорошо рисую. — Факт, — кивнула я. — Дальше. — Я… всегда помогаю друзьям. — Уже звучит как нормальный человек, представляешь? Он улыбнулся чуть увереннее. — И… я не сдаюсь, даже когда сложно. Я усмехнулась. — Вот. Видишь? Это уже парень, которого можно звать на бал, а не потерянный щенок. Он рассмеялся. Мы ещё долго разговаривали. Я заставляла его отвечать громче, смотреть прямо, не прятать руки, не сутулиться. Иногда подкалывала, иногда специально хвалила — и каждый раз видела, как он постепенно перестаёт сомневаться в каждом своём слове. В какой-то момент он вдруг сказал: — Спасибо… правда. Ты единственная, кто… ну… верит, что у меня получится. Я фыркнула. — Не единственная. Просто первая, кто тебе это сказал вслух. Я мягко улыбнулась. — И запомни: даже если завтра всё пойдёт криво — это не провал. Это опыт. А я всё равно буду на твоей стороне. Он кивнул, уже без той тревоги в глазах, с которой пришёл. Когда за окном окончательно стемнело, он поднялся. — Мне, наверное, пора… пока я снова не начал нервничать. — Поздно, — усмехнулась я. — Ты уже стал немного увереннее. Обратного пути нет. Я проводила его до двери. Он остановился на пороге, выпрямился — уже почти автоматически — и улыбнулся. — Завтра расскажу, как всё прошло. — Конечно расскажешь, — сказала я. — Я же вложила в тебя столько педагогического труда. Он засмеялся и вышел. Я закрыла дверь, прислонилась к ней спиной и тихо выдохнула. Теперь пора подумать о своих «пирогах». Попытаюсь связать еще раз хоть с кем то, я уже готова хоть дьявола вызвать, если он даст мне ответы. В лес идти действительно было бы правильнее. Там легче дышалось магией — земля отзывалась быстрее, ветер помогал держать поток, а холод ложился естественно, без сопротивления. Но сегодня накатила ленивая усталость. Значит, придётся заставить пространство подстроиться под меня. Гостиную я освободила почти машинально, отодвинув мебель к стенам. Пол под босыми ногами быстро остыл, словно узнавая намерение. Круг я чертила солью, смешанной с измельчённой полынью. Белая линия ложилась ровно, и по мере того как замыкался контур, воздух внутри становился тяжелее, гуще. Температура начала медленно падать — не резко, а мягко, как перед первым снегом. Я опустилась на колени и разложила якоря: как обычно свечи по сторонам света.  Последним ложилась моя кровь. Закрыв глаза, я вдохнула глубже и позволила силе подняться. Холод откликнулся сразу. Он растекался от груди к плечам, по рукам, вниз по позвоночнику, уходя в пол. Стекло на окне покрылось тонким узором инея, хотя снаружи не было мороза. Воздух стал прозрачным, звуки приглушились, будто комната оказалась под толщей льда. Тени не сгущались — наоборот, они будто выцветали, уступая место бледному, рассеянному свечению. Соль в круге тихо потрескивала, впитывая силу. Дом слушал, но не вмешивался. - Ну давайте, хоть кто -нибудь. Откликнитесь. Я ничего не чувствовала. - Так, вокруг меня вампиры, точнее я так думаю и на сколько я помню, мое проклятие как то связано с вампирами, так что черт возьми, ответьте хоть кто нибудь! Я высвободила больше магии и под моими ногами начал образовываться лед. И в этот раз, что-то переменилось........Я открыла глаза. Пространство впереди дрогнуло — не разорвалось, а словно застыло, как вода в момент превращения в лёд. В этой неподвижности появилось ощущение чужого присутствия: древнего, спокойного, строгого. Сначала пришёл жар — глубокий, старый, тяжелый. Затем запах сухих трав и какого-то пустынного воздуха. И только потом внутри круга начала проявляться фигура. Очертания возникали постепенно, будто их вытягивали из пламени: длинный силуэт, прямая спина, спокойные руки. Черты лица собирались медленно, пока не стали узнаваемыми. Эстер стояла в круге — не призрак и не живой человек, а нечто между мирами. Её присутствие наполнило комнату уверенностью и давней, почти забытой силой. Иней на стекле перестал расти.  А точнее все вокруг начало таять, а свечи вспыхнули. Дом замер, ожидая. - Ну здравствуй, бабушка - холодно проговорила я.