Сбой стабилизации

Николас ушел рано и, как обычно, очень тихо и без лишнего шума. Он уже прошел пару километров, когда понял, что шаги за спиной не принадлежат случайному прохожему. Брюнет не обернулся сразу, просто остановился и медленно выдохнул. — Ты издеваешься, — сказал Вульфвуд, не поворачивая головы. Вэш тут же поравнялся с ним, засунув руки в карманы брюк, и улыбался так, будто они просто вышли прогуляться. — Я просто хотел убедиться, что все правильно понял, — бодро сказал он, — Ты идешь проверять руины корабля, там пропадают люди, возможны ловушки, и ты планируешь сделать это в одиночку. Я ничего не упустил? Николас наконец обернулся и грозно посмотрел на него поверх очков. — Ты упустил момент, где это не твое дело, — сухо ответил он, — И момент, где ты остаешься в гостинице, как Мерил и Роберто, потому что тебе нельзя высовываться. — И что же мне теперь как в темнице сидеть? — тут же откликнулся Вэш, — никто не видел меня, не переживай. Николас щелкнул языком и продолжил идти. Песок под ногами скрипел, дорога вела за пределы деревни, туда, где на горизонте темнели столпы из песчаника и искореженные остатки старого корпуса. Корабль лежал там давно, почти врос в землю, наполовину заметенный в песок, и от одного взгляда на него становилось не по себе. — Почему ты вообще пошел за мной? — спросил Николас спустя несколько шагов, — У тебя что, дел нет? Людей развлекать, мир да любовь раздавать? Ураган беспечно шагал рядом, стараясь не отставать от довольно быстрого темпа брюнета. — Я подумал, что тебе может понадобиться помощь, — сказал он легко. Вульфвуд бросил на него быстрый недовольный взгляд, затем снова уставился вперед. Сейчас уже бесполезно было размахивать руками и отправлять блондина назад - тот для себя всё решил. — Хозяин сказал, что там постоянно несчастные случаи, — продолжил Вэш, не замечая напряжения, — Кто-то травмируется, кто-то пропадает. Может, это просто старая автоматика, а может, кто-то там что-то устроил. Если есть ловушки, их правда стоит обезвредить, я в этом профессионал, ты знаешь. — Я в курсе, — отрезал Николас, — Я бы справился, без свидетелей и без… тебя. Вэш тихо рассмеялся и ответил с гордостью: — Я не свидетель. Я - участник. Вдалеке руины корабля выглядели еще более чужеродно. Обгоревший металл, разорванные панели, тени внутри пробоин, куда не доходил свет - потрепанные остатки былой продвинутой цивилизации. — Если что-то пойдет не так, — сказал Николас, останавливаясь, — ты держишься сзади, то есть для особо колючкоголовых поясняю: не лезешь вперед и не делаешь геройских глупостей. — Я никогда не делаю глупостей, — Вэш шел почти нога в ногу рядом, как верный спутник, которому не важна цель или место прибытия, только сам путь. Он и был на самом деле таким странником, собирающим эмоции людей, новые знакомства и помогая всем подряд тут и там по дороге. Николас посмотрел на него долгим взглядом. Парень был красив в своей непосредственности и простоте - обманной картинке, что накладывалась на измученное лицо и тяжелую судьбу. Особенно в лучах двух светил было видно не до конца прошедшие синие круги под глазами и грустный взгляд нереальных омутов вокруг зрачков. Поняв, что засмотрелся, Вульфвуд поспешил оставить последнее слово за собой: — Ты - живое доказательство обратного. Тем временем в гостинице Мерил сидела за столом, раскладывая топографические карты и проверяя снаряжение - не хватало парочки припасов, но не критично, их можно было пополнить в следующем населенном пункте. Роберто стоял у окна, наблюдая за дорогой, по которой ушли двое. — Он опять за ним увязался, да? — спросила Мерил, не поднимая головы. — Конечно, — тяжело вздохнул Роберто, — И, конечно, не поставив никого в известность. — Думаете, это плохая идея? — девушка наконец посмотрела на него, также подходя к окну и смотря на горизонт. Роберто сделал глоток из фляжки и пожал плечами. — Думаю, что если бы он остался, это было бы опаснее, — мужчина прищурился, — А вот что там за корабль… не понравился мне этот хозяин гостиницы. Снаружи ветер усиливался, поднимая песок. Руины корабля ждали, молчаливые и темные, и ни Вэш, ни Николас пока не знали, что именно там станет для них настоящей проблемой. Они шли медленно, погруженные каждый в свои мысли. Руины выглядели заброшенными, но не необычными. Точно такие же, как и все остальные обломки, раскиданные по планете. Металл, побитый временем и песком, обвалившиеся секции, проржавевшие крепления. Ничего, что сразу настораживало бы взгляд. Ветер завывал в трещинах корпуса, вытягивая из них глухие, протяжные звуки, и вокруг не было ни одного следа жизни. Даже черви обходили этот осколок корабля стороной. Николас скользнул взглядом по песку у входа и тихо хмыкнул. — Выглядит как будто тут было заражено чем-то, — бросил он, — Радиация или что похуже. — Уже нет, — отозвался Вэш почти сразу, что-то рассматривая на земле, — Прошло слишком много времени. — Ага, но привычки у местной фауны покрепче логики. Они вошли внутрь. Свет сигнального огня выхватывал из темноты узкие полосы коридоров. Стены были целы, двери распахнуты или сорваны - показатели прошедшей катастрофы. Ловушек не было. Закрытых отсеков тоже. Только тишина и гул ветра, пробивавшегося сквозь пробоины в корпусе. По ощущениям это были жилые отсеки. Тут и там попадались вещи погибших. Обрывки ткани, контейнеры, разбитые экраны, личные предметы, назначение которых угадывалось даже без подписи. Вэш замедлялся рядом с такими находками, бросал короткие взгляды и тут же шел дальше. — Не нравится мне это, — пробормотал Николас, — Ни тебе ловушек, ни запертых дверей. Как будто все просто ушли. — Люди не успели тогда, да и некуда было, — тихо сказал Вэш. В его голосе слышалась скрытая и подавленная временем горечь сожаления. Они вышли в просторный зал с большой пробоиной в крыше. Свет огня рассыпался по стенам, открывая ряды стульев и лавок. Похоже это был концертный зал или что-то вроде того - многие сидения были опрокинуты, некоторые сломаны, словно все люди одномоментно резко вставали, цепляясь друг за друга и бежали кто куда. В центре зала возвышалась платформа, на которую падал отраженный свет от нескольких спутников планеты, а в центре этой утопической картины стоял рояль. Белый, кибернетический, с потускневшими панелями и трещинами на корпусе. Он был покосившимся и явно неработающим, часть клавиш отсутствовала, крышка перекосилась и застыла в полуоткрытом положении. Вэш остановился. Николас хотел окликнуть его, но слова застряли в горле. Блондин медленно и аккуратно подошел к инструменту, будто боялся спугнуть какое-то воспоминание. Свет сигнального огня лег на его спину, на светлые волосы, и совершенно разные картинки вдруг наложились друг на друга. Николас сжал зубы. Ему вспомнилось другое фортепиано. Темное, ухоженное, звучащее излишне правильно. Вспомнились пальцы Найвса, ложившиеся на клавиши, и ощущение, что музыка всегда означала начало чего-то зловещего. После нее никогда не следовало ничего хорошего. А здесь все было иначе. Ураган выглядел так, будто не имел к этому миру никакого отношения. Будто упал сюда случайно и еще не понял, насколько все вокруг грязное. Непорочное существо среди ржавчины и костей. Блондин протянул руку и осторожно нажал на клавишу. Звук вышел хриплый и глухой, но он был живым. Вэш нажал еще одну, потом третью, собирая неровную цепочку нот. И в этот момент Николас поймал себя на мысли, что хотел бы подарить ему настоящий рояль. Белый. Целый. Такой, который не захлебывается от собственного дыхания и не навеивает травмы прошлого. Он вдруг ясно увидел, как Вэш сидит за ним, сосредоточенный, спокойный, и с настоящей счастливой улыбкой, не той, которая наигранная и пластиковая, а вот прям как эта сейчас замерла у него на лице - мягкая и скромная. Мысль была чертовски личной. Николас резко одернул себя и только тогда понял, что уже сделал шаг вперед. Потом еще один. Он стоял слишком близко. Настолько, что мог разглядеть, как дрогнули пальцы Вэша на клавишах, как трепыхали его ресницы и как плечи напряженно приподнялись. Он неосознанно потянулся к нему, словно хотел убедиться, что эта картина реальна. — Эй, — наконец сказал Николас, — Спасибо за представление, но тут аплодисменты не предусмотрены. Вэш вздрогнул и обернулся с виноватой улыбкой. — Прости. Я просто… — он запнулся, пожал плечами, — Тут когда-то было людно… Николас медленно выдохнул, затушил сигарету о крышку рояля и убрал ее в карман. — Было, — скупо ответил он, — Быстро осматривайся и пошли отсюда. Мне это место не нравится. Вэш кивнул, отступая от рояля, но перед тем как уйти, он еще раз скользнул взглядом по клавишам, словно извиняясь перед тем, что никак не мог помочь старому инструменту. Они вышли из руин и сразу оказались среди спрессованных песчаных столбов, каждый из которых был шириной больше двадцати метров. Ветер завывал между колоннами, выдувая сухой песок, создавая глухие, удушающие звуки. Тени гигантов ложились на землю, и пространство между ними напоминало лабиринт. Николас сразу почувствовал, что что-то не так. Тишина была подозрительно густой, словно сама пустыня задержала дыхание. До этого тоже была мертвая тишина, но сейчас… как будто где-то рядом в затылок дышала костлявая. Это были совершенно разные ощущения. Его глаза скользили по столбам, отмечая каждый необычный изгиб и каждый странный звук. Вэш замер и прислушался. Его слух уловил слабый шорох и стрекот, едва слышимый для человеческого уха, как будто кто-то двигался сквозь толщу песка, почти растворяясь в пространстве между гигантскими колоннами. Он напрягся, мышцы сжались, готовые к мгновенной реакции. Резким порывом из тени между двух столбов выпрыгнуло нечто. Сначала Николас подумал, что это человек. Но форма была ужасно искаженной: ног и рук не было. Из низа туловища вытягивался длинный, гибкий, извивающийся как змеиный хвост отросток. Вместо рук торчали хрупкие, острые, насекомоподобные конечности. Глаза отсутствовали; на их месте были фасеточные окуляры, мерцающие тусклым зеленым светом. Николас замер. На коже существа виднелась выжженная метка — символ той организации, которой он когда-то принадлежал. Око Михаила. Разве она не должна была погибнуть вместе с Найвсом - братом Вэша, и всем Июлем вместе взятым? Вэш стоял неподвижно. Его пальцы сжались в кулак, а тело напряглось, словно струна. Он встал в стойку, готовый к действию. — Вульфвуд… — тихо произнёс он, почти шепотом, — будь готов. Николас выдохнул и распаковал Каратель, параллельно оценивая угрозу. Сердце билось быстрее, но опыт подсказывал: это не просто мутант. Это был охотник как он сам. Судя по метке, пришёл он за ужином и за Вэшем и ужин тут вовсе не этот дурак. Монстр сделал шаг, заставляя воздух между песчаными столбами завибрировать. Песок под ногами скрипел, ветер свистел, тени столбов сжимались и расплывались. Всё вокруг - лабиринт из гигантских колонн - усиливало ощущение, что они в ловушке. Николас слегка кивнул в ответ на предостережение. Его глаза заблестели под светом сигнального огня, создавая иллюзию светящихся красным зрачков. — Давай, — угрожающе сказал он, — посмотрим, что ты из себя представляешь. Монстр прыгнул вперед. Хвост извивался, ударяя по песчаным столбам, вызывая гулкие трещины. Насекомоподобные конечности стрекотали, ударяя по земле и рассекая воздух, от чего обломки песчаника разлетались не хуже снарядов. Вэш шагнул в сторону, предугадывая намерение монстра. Николас сделал шаг за ним, и они скоординировались без слов - каждый знал, куда двинется другой. Нечеловек вонзил одну из конечностей в столб рядом с Вэшем, рассыпав его на куски. Песчаник рухнул, взметнув облако пыли, и чуть не придавил Урагана, отчего тот кубарем прокатился по песку и, едва касаясь земли, подпрыгнул, выстреливая ниткой из встроенной кибернетической руки, точно вцепившись в изогнутый и скользкий хвост существа, не давая ему двинуться. Николас, не отвлекаясь, метнул Каратель в сторону другой конечности монстра. Огромный крест с пулемётами застрял в когтях существа и хвост с силой оттолкнул брюнета в сторону. В тот момент Вэш и Николас буквально двигались как одно целое. Тайфун чувствовал малейшие движения тела брюнета, как если бы его мозг работал на два тела сразу. Вульфвуд в голове невольно отметил, что ни с кем раньше не достигал такой гармонии. Вот ни с одним напарником такого не случалось, хотя их было не счесть за всю его карьеру. Чудовище крикнуло, нечто скрежетное и пронизывающее, как сотни жужжащих насекомых сразу. Блондин прыгнул в сторону, схватив Николаса за руку, чтобы уклониться от удара, от чего того повело и на время он потерял координацию. Монстр яростно шипел, заворачивался и снова направлялся к ним, но Вэш, будто читая мысли брюнета, прыгнул под змееподобный хвост, цепляясь за его тело и используя массу существа для разворота, а Николас успел с другого края запустить очередь пуль в верхние конечности существа, проламывая их один за другим. — Сейчас! — крикнул Николас, и они одновременно бросились на чудовище с двух сторон, используя столб как опору, чтобы оттолкнуть тела в воздух. Вэш наконец снова обвязал хвост леской из второй роботизированной руки, а Николас взлетел, ногами ударяя в фасеточные глаза, разбрасывая осколки бронзовых пластин. Блондин перекатился и резко выпрямился, глядя на существо уже иначе, он наконец заметил знакомый выжженный знак на коже. Его улыбка исчезла, взгляд стал внимательным и узнающим. — Подожди… — выдохнул он, громко, почти сорвавшись на крик, — Это же ребенок. Один из тех, кого забрали для экспериментов. Парень сделал шаг вперед, словно даже не думал о дистанции и возможной опасности. — Его же получается как тебя… — голос дрогнул, но он держался, — Превращали в оружие, ломали, и переделывали… в это. Монстр дернулся, издал резкий скрежет, будто понимал о чем говорит парень. Насекомоподобная конечность ударила по земле, выбрасывая песок Вэшу под ноги. Николас резко дернул его назад за плащ, спасая от возможной травмы. — Очнись, Лохматый, — рявкнул он, — Это уже не невинное дитя. Но Ураган уже смотрел на метку, и вопрос сорвался сам собой, тихо и осторожно. Он не хотел бередить старые раны, но страшный ответ должен был быть получен. — Вульфвуд… — блондин не отводил взгляда от существа, — Он случаем не из приюта? Николас замер на долю секунды. Грудную клетку внутри неприятно сдавило, но лицо осталось жестким и нахмуренным. Он зло сплюнул в песок и стиснул рукоять Карателя. — Не знаю, — отрезал Николас, — И знать не хочу. Брюнет перевел взгляд на искаженную плоть и на фасеточные окуляры. Жаль было этого мальчишку, конечно, но свой путь они не выбирали. Значит судьба у него такая. — Я понятия не имею, почему кто-то из этой проклятой организации все еще жив, — голос стал ниже, — И тем более не знаю, кто сейчас отдает ему приказы. Монстр снова зашипел и метнулся вперед, ломая еще один столб, которых в целом в округе осталось немного. Песок обрушился стеной, но Вэш и Николас двинулись одновременно. Парни прикрывали друг друга своим телом - металлическая рука приняла удар, а Николас, не задумываясь, выстрелил в сочленение хвоста. Они снова сработали как одно целое. Прошлое догнало их обоих, в буквальном и переносном смыслах, и отступать теперь было некуда. — Эй, сюда, — выдохнул Вэш и шагнул вперед, специально привлекая внимание. Он поднял руку, выстрелил, не целясь в жизненно важные органы, ему нужно было лишь сбить траекторию, вынуждая существо следовать за собой между останками столбов. Николас мгновенно понял задумку. Встроенный механизм щелкнул, глухо и тяжело, теперь расстояния было достаточно, чтобы применить свой коронный приём. Пока Вэш отвлекал на себя внимание, ослепительно яркий луч вырвался внезапно и прошел рядом с телом монстра ровной линией, прямо по оставшимся столбам, что вот-вот должны были обрушиться. И в тот же миг что-то пошло не так. Почва под ними задрожала. Песчаник, сжатый веками, начал проседать, словно его удерживали только эти столбы. — Бл*ть, — выругался Николас. Земля проваливалась слоями. Один из столбов накренился и рухнул, потянув за собой соседний, укутывая облаками пыли нечеловеское существо. Песок пошел вниз волнами, втягивая все вокруг как в огромный водоворот. Вэш не успел отреагировать и оказался по пояс в оседающей массе. Еще секунда, и его могло накрыть полностью. — Лохматый! Николас рванулся вперед, схватил его за руку и дернул изо всех сил. Они оба рухнули на более плотный участок, перекатываясь, пока за их спинами не осел целый пласт почвы, погребая то место, где секунду назад они стояли. Пыль повисла в воздухе. Ветер выл между оставшимися столбами. Николас тяжело дышал, глядя на образовавшуюся воронку, и в его взгляде было не облегчение, а злость. — Это ловушка, — сказал он жестко, — Чисто спланированная. Он посмотрел на обломки и провалившуюся почву, та всё еще продолжала осыпаться. — Кто-то знал, что мы будем здесь. Вэш сел, отряхивая плащ, который ему торжественно вручила Мерил. К сожалению, восстановлению он более не подлежал. Блондин наблюдал за взъерошенным и злым Вульфвудом. Даже вот такой колючий он всё равно успокаивал, его и так беспорядочная рубаха сейчас выглядела еще более помятой, несколько пуговиц отвалились и открывали вид отнюдь не для детских глаз. Хватит пялиться! Ураган мотнул головой и выдохнул с кривоватой улыбкой. — Тогда хорошо, что я пошел с тобой. Николас резко обернулся, сверля блондинистую макушку острым взглядом. — Не неси чушь, идиотина, — рявкнул он, — Ловушка была на тебя рассчитана. Не на меня. Он ткнул пальцем в сторону руин, продолжая валяться на песке. — Этот кто-то слишком хорошо знает твой характер. Знал, что ты потащишься за мной. А еще он знал, что я, как наемник, не пройду мимо непыльной работенки. Вэш замолчал. Улыбка осталась, но стала тоньше, натянутой. Они переглянулись среди оседающего песка и развалин. Где-то там, за пределами этих столбов, был тот, кто дергал за нитки. И теперь оба понимали, что это была только первая встреча.