Сбой стабилизации

Мерил слегка зажмурилась и потянулась, чуть не упав с кровати. Смешинка и довольная лыба так и рвались из ее нутра, ведь… она проснулась в СВОЕЙ кровати и в ЕЁ комнате, и, прости господи, это ощущение было почти роскошным. Не в машине. Не в случайной гостинице. Не под шум чужих голосов и скрип пола. Своя подушка, знакомый потолок и утренний свет, который лез в глаза даже по-родному как-то. Девушка замерла, позволив себе редкую роскошь - понежиться пару лишних секунд, а потом соскочила с кровати с довольным вздохом. Душ был отдельным удовольствием, который заслуживает уверенного первого места в рейтинге вещей, которые она теперь ценит больше всего. Горячая вода, нормальный напор, никакой экономии и никакого дурацкого таймера - можешь стоять и намыливать свои телеса сколько хочется, не боясь остаться с нашампуненной головой. Мерил стояла под струями чуть дольше, чем собиралась, закрыв глаза и позволяя напряжению дороги, постоянной бдительности и ответственности водителя просто смыться в водосток. Когда она вышла из ванной, на лице уже сидела та самая противная свежайше-бодрая улыбка, которая бесила людей, предпочитающих совиный режим. Страйф была продуктивно настроена на работу. Вчера она, вроде бы, всё сделала правильно. Всё рассказала, всё объяснила, показала ребятам свой адрес на случай непредвиденных ситуаций, убедилась, что они знают, где находятся сами относительно сторон света и как добраться до неё. Не то, чтобы она считала их умственно отсталыми, но… Мерил очень надеялась, что они ничего не натворят. Сегодня же её ждала настоящая битва. Журналистская. Сначала главный редактор - гнусный жиртряс, который считает себя пупом планеты, отметая все новоявленные идеи молодежи. Потом - рецензенты. Эти вообще любили закопаться в грамматику и пунктуацию, каждую ошибку воспринимая как личное оскорбление и преступление против нации. И только после всего этого кошмара их ждал финальный босс. Нет, не как в играх и уровнях, а правда босс - ее и Роберто начальник. Она собралась быстро и чётко, как военный на боевое задание, закинула сумку на плечо и буквально выбежала из квартиры с ощущением, что день обещает быть увлекательным. Роберто ждал её у входа в здание редакции, как и во вторую их встречу. Почему не в первую? Потому что их знакомство произошло в кабинете босса. Мерил тогда была еще совсем зеленой и наивной девчонкой, и ее приставили помощницей к одному из самых известных журналистов. Она была тогда самым счастливым человеком на этой планете и верила в то, что Роберто обязательно проникнется к ней и оценит ее талант. Но спесь была быстро сбита первым же делом, и ей пришлось учиться премудростям, помаленьку перенимая опыт старшего настоятеля. Сейчас же, она надеялась, что заслужила хотя бы толику его уважения и восприятия её как коллегу, а не ребенка. Газета с последними новостями у мужчины была аккуратно развернута, а кофе уже наполовину выпит, цепкий взгляд летал по строчкам, выискивая различные, только ему видимые мелочи. Он отмечал, что изменилось за ночь, кто куда сместился, а кто снова полез не в своё дело. Когда Мерил появилась в поле зрения, мужчина даже не сразу опустил газету. — Ну что, — протянул он, делая глоток, — Готова? Сегодня, твое посвящение, считай. Будем биться до крови, до смерти, хе-хе. — Вы как всегда драматичны, — фыркнула Мерил, поправляя ремень сумки, — Я бодра, воодушевлена и морально готова хоронить аргументы оппонентов. Она наклонилась к его чашке, рассматривая на дне кофейную гущу и, припомнив вчерашний эпизод, чуть прищурилась: — Кофе тот же, что и обычно? Или это уже исторически выверенный купаж? — Купаж обычный, а вот характер у тебя стабильно опережает свою эпоху, — буркнул Роберто, — Меня больше волнует, не перегоришь ли ты раньше самого главного испытания. — Не дождутся, — выражение лица девушки было хищным и упрямым. Мерил широко улыбалась. Пусть только попробуют ее остановить. Это был ад. Бюрократская машина, создатель которой должен быть триста раз умерщвлен, перемолот и снова воскрешен, потому что именно так себя Мерил сейчас и чувствовала. Они с Роберто потратили на прохождение этого квеста добрую треть суток. Страйф где-то давила, в чем-то уступала, в другом месте в меру льстиво улыбалась, чтобы им поставили нужную подпись, а иногда она комбинировала тактики и вовсе на одном человеке. Роберто подключался вовремя, когда чувствовал, что девушка уже пасует, и сухо, резко и уверенно ставил зарвавшихся глав отделов на место. Сейчас молодая журналистка буквально ползла по коридору еле переставляя ноги и молилась про себя, чтобы это когда-нибудь наконец уже закончилось. На подходе к кабинету босса они столкнулись с Леоном. Тот заметно расстроенным как раз выходил с какой-то папкой под мышкой. Увидев Мерил и Роберто, парень сначала растерянно вздрогнул, а потом выдохнул с облегчением, узнавая в них новых знакомых. — Леон? — Мерил искренне удивилась, — А ты-то здесь что делаешь? — Мм… Стажировка, — уныло протянул он, — В лаборатории мне дали задание написать пару статей по определённой тематике. Я почти всё сдал… Парень поморщился. Роберто хмыкнул, уже догадываясь: — Но Мистер Фишер их не принял. Объяснил хоть почему? — Объяснил, — вздохнул Леон, — Сказал, что «сыро», «недостаточно аргументов», а формулировки и вовсе посредственные. Его вообще не волнует тот факт, что это научная статья… Парень хотел уже пнуть хоть что-нибудь, но из ближайших вариантов была только стена. Мерил мягко коснулась его плеча. — Не принимай на свой счёт, — сказала она примиряюще, — Он из принципа упирается. Особенно если видит, что человек думает, а не переписывает клише. Леон чуть оживился. — Думаешь? — Уверена, — улыбнулась она, — Ты всё делаешь правильно. Просто не с тем человеком споришь. Она уже потянулась к двери кабинета и бросила через плечо: — Не кисни. Ещё услышим твоё имя по новостям. Леон кивнул, задумчиво посмотрев на девушку, и отошёл в сторону. Как только дверь за Мерил и Роберто закрылась, его лицо расплылось в загадочной улыбке. Адам сидел за столом, сложив пальцы домиком, и смотрел на них властно и отчужденно. — Вы проделали большую работу, — сказал он ровным голосом, — Крайне серьезную и я это ценю. Пауза. — Но публиковать это мы не будем. Мерил сжала челюсть. — Простите? — У вас нет доказательств, — продолжил Фишер, — Вы предлагаете громкое опровержение преступничества Вэша Урагана. Это будет огромнейший резонанс для общества. Он чуть подался вперёд. — Я Вас о чем просил? Понаблюдать за ним, зафиксировать всё необычное, задокументировать его преступления. А не… — он скептически качнул головой, — …обелять его имя. Вы мне что вообще принесли? Фантастику какую-то. — Я принесла вам правдивую информацию, — голос Мерил стал тише, но жестче, а сама она уперлась руками в стол, нависнув над боссом, — Конечно, это ведь неудобно публиковать, золотые кошельки могут обидеться и лишить нас финансирования. — Следи за словами, Мисс Страйф. Правда без доказательств - это мнение, — отрезал Адам. — Тогда ищите того, кто будет писать удобные сказки, — вспыхнула девушка. — Потому что я несправедливость поддерживать не собираюсь и пойду до конца. Мерил выпрямилась. — Хотите вы этого или нет, но правда всё равно всплывёт рано или поздно. И я как никто приложу к этому свою руку. В кабинете повисла тишина. Роберто посмотрел на то, как Страйф стоит, сжав кулаки, как буквально мечет молнии глазами, и коротко сказал: — Выйди. Она резко обернулась, расширив свои синие глаза. — Что? — Выйди, — повторил он спокойнее, но таким тоном, что спорить бы у девушки уже не вышло, — Сейчас. Мерил несколько секунд смотрела на него, явно готовая взорваться, потом резко развернулась и вышла, хлопнув дверью так, что штукатурка, державшаяся и так на честном слове, начала осыпаться. Когда дверь закрылась, Роберто молча достал фляжку, сделал глоток, второй, и тяжело выдохнул, будто сбрасывая с плеч пару лишних тонн. — Молодняк, — пробормотал он устало, — Ни тормозов, ни терпения. Адам Фишер усмехнулся, откидываясь в кресле. — Тут я с тобой соглашусь. Распоясались нынче, думают, что мир обязан под них подстроиться. Роберто медленно поднял взгляд. Взгляд его был тяжёлым. Препарирующим. Обычно он так смотрел на всяких хамов, которые потеряли берега. — Нет, — сказал он тихо, — Я не это имел в виду. Адам нахмурился. — Мерил ещё не до конца понимает, — продолжил Роберто, — кому можно хамить и кого посылать на три буквы. Это да. Мужчина сделал паузу. — Но знаешь… раньше я, может, и согласился бы с тобой. Лет эдак десять назад - да. Де Ниро взял пару листков статей, подготовленные Мерил и повертел их в руках, после чего резко хлопнул ими об стол начальника. — А сейчас - нет. Фишер молчал. — Она мне напоминает меня самого, — сказал Роберто глухо, — Того меня, который не боялся произносить неудобные чинушам речи, не думал правильно это будет или нет, не собирался скрывать правду только потому, что кто-то сверху пригрозил. Он посмотрел на старого друга с укором - без злости, скорее с разочарованием. — Я, между прочим, устроился журналистом именно в твою газету, Адам, потому что ты был таким же, — Журналист хмыкнул, — Где твои амбиции и характер? Кто подпилил тебе зубы? Мужчина помолчал, затем добавил тихо, почти устало: — Что с тобой произошло? Роберто вышел из здания редакции не торопясь, про себя считая ступеньки. Дверь за его спиной закрылась с глухим звуком, поставив точку в сегодняшнем дне. На душе было легко - он только что дал волю себе высказать все накопившиеся претензии. Конечно же, справедливости ради, выслушав ответных. Мерил сидела на лавочке у входа, насупившись, сцепив руки и уставившись в асфальт так, будто тот был лично виноват во всём произошедшем. Она даже не повернула головы, когда ее наставник подошёл. Да уж. Весь день коту под хвост. А если быть честными, то не только день. Последние несколько месяцев работы рассыпались в труху, оставив после себя навязчивое ощущение обиды. Роберто понимал её как журналист журналиста. Да, девочка, так бывает. Хоть раз, но со всеми случалось. Да, со мной тоже и тоже было обидно. Он сел рядом, тяжело, с коротким кряхтением - возраст давал о себе знать и простреливающая спина нуждалась в хорошем враче. Или хотя бы в спокойствии. — Статьи не примут, — без предисловий сказал Де Ниро. Мерил дёрнулась, словно он ткнул в открытую рану. — Я и без Вас это знала, — огрызнулась она, не поднимая головы, — Могли бы не добивать. Роберто чуть повернул к ней лицо, но не стал спорить, внушать что-то или успокаивать. — Все новости впереди, — продолжил он тем же ровным тоном, — За прошляпленную машину нас тоже ждут финансовые санкции. Мерил наконец подняла голову. — Да что ж такое-то, а?! — она схватилась за волосы, запрокинула голову и заорала в небо, как если бы там сидел кто-то, ответственный за распределение неудач. Роберто вздохнул и неожиданно сказал одновременно с ней, не ожидая пока малявка успокоится: — Зато… Они замерли и переглянулись. — …зато, — повторил он уже тише, — я выбил для нас разрешение первыми отправиться к прибывающим кораблям с Земли. Мерил моргнула. — Что? — переспросила она, будто не была уверена, что правильно услышала. Роберто достал редкую сигару, которую позволял себе раз в месяц - после особо стрессовых ситуаций, и промолчал. Мерил медленно опустила руки, в глазах мелькнула неосознанная радость, а отчаяние постепенно отступало на задворки. — Издеваетесь?.. — осторожно спросила она, — Вы меня не обманываете? — Если бы, — буркнул он, — Это наш… нет, твой шанс проявить себя. Девушка несколько секунд смотрела перед собой, затем сжала кулаки от накатывающих эмоций и на лице появилась улыбка человека, который вновь чувствует почву под ногами. — Ладно, — сказала она, — Тогда, считайте, день всё-таки не совсем пропал. Ура? Ха-ха, Ура-а-а! Девушка начала скакать вокруг своей оси, не зная каким богам поклоняться, что ей дали такую возможность. Роберто кивнул, глубоко затянул табачный дым и затем пустил облачко, наблюдая как оно растворяется на фоне закатного неба. Им обоим было известно, что спокойные времена закончились примерно тогда, когда они встретили Урагана и узнали его тайны. Против ли такого исхода они? Возможно. Жалеют ли об этом? Ни в коем случае. Мерил вернулась домой удовлетворённой — вопреки всему, что этот день попытался у неё отнять. Несмотря на препоны, придирки, пустые споры и вязкую усталость, девушка знала: сегодня она поработала хорошо. Набралась опыта, закалилась, обтёрлась о редакционных гадюк так, что теперь никакая злая, ворчливая бабка с ядовитым языком ей уже не страшна. Сегодня она прошла испытание огнём и пеплом и вышла из него пусть не победительницей, но определенно не проигравшей. Сумка с глухим стуком полетела на пол, а сама Мерил — прямо в объятия кровати. Даже не разуваясь и не снимая одежды. Всевышние силы, как же она устала. Матрас мягко принял её, пружины тихо вздохнули, и Мерил перевернулась на спину, уставившись в потолок. Там, как и всегда, расползались знакомые трещины — такие родные, изученные до мельчайших изгибов. Она знала наизусть каждую из них. Мысли сами собой снова вернулись к Кораблям. По предварительным сведениям — ещё сырым и сомнительным, учёные сообщали, что прибытие ожидается где-то в районе Декабря. Если выехать в ближайшие дни, у журналистов будет шанс успеть аккурат к сроку и оказаться на месте первыми, чтобы снять самые свежие, самые жирные сливки информации. Мерил медленно выдохнула. Усталость никуда не делась, но под ней уже тлел знакомый, упрямый огонёк. Значит, сегодня отдых, завтра сбор вещей, каким-то образом выбить себе новую машину. И снова в путь. В дверь постучали тихо. Не настойчиво, не нервно - просто два коротких удара. Похоже человек по ту сторону не хотел пугать, но и уйти не решался. Мерил тут же напряглась. — Ну замечательно… — пробормотала она себе под нос, спуская ноги с кровати. Стук в это время суток редко означал что-то хорошее. В голове мгновенно прокрутились варианты: соседка с её вечными орущими детьми, какая-нибудь коммунальная ерунда, или, что хуже всего, полиция. После сегодняшнего дня её бы это уже не удивило. Она подошла к двери медленно, стараясь не шуметь, и наклонилась к глазку. И зависла. — …вы издеваетесь, — прошептала она, не веря глазам. Следующие секунды прошли на чистом автомате. Замки щёлкнули один за другим, дверь распахнулась резко, уже без всякой осторожности. — Вэш?! — она охватила его взглядом с головы до ног, — Что случилось? Какого чёрта?! Он стоял неловко, привалившись плечом к косяку, и заметно покачивался, будто его слегка вело. Для обычного человека, перебравшего алкоголя, такое поведение ещё ладно. Для этого парня — это было уже тревожно. — Можно я… — он замялся, явно подбирая слова, — Можно я у тебя переночую? Мерил моргнула. — Чего? — Кажется… — он провёл ладонью по лицу и тут же поморщился, — Кажется, со мной что-то не так. Только теперь она заметила кровь, медленно стекающую из носа и капающую на пол. Спасибо, что не струей и не фонтаном. — Чёрт… — выдохнула Мерил и тут же схватила его за руку, — Проходи. Немедленно. Ты вообще понимаешь, как ты выглядишь? Страйф затащила его внутрь почти силой, захлопнула дверь и машинально закрыла все замки. Один. Второй. Третий. Только после этого обернулась. — Садись, — сказала она резко, указывая на диван, — Нет, стой. Лучше сюда. Девушка усадила его, схватила салфетки с журнального столика и сунула ему под нос. — Держи. И не вздумай говорить, что это «ерунда». — Я и не собирался, — пробормотал Вэш, стараясь удержать салфетки на месте, — Просто… обычно так не бывает. — А я, думаешь, этого не понимаю? — буркнула журналист и присела напротив, разглядывая его уже внимательнее. И тут она увидела это. Если бы события были днем, то возможно так и не заметила бы, но в полумраке комнаты было отчетливо видно как… …по коже на теле, лице и даже в глазах Урагана рывками пробегали тонкие светящиеся линии. Не те мягкие голубые, которые она уже видела раньше во время захвата сухопутного корабля и позже во время боя с Найвсом. Эти были другого цвета. Красные.