Сбой стабилизации

За их спинами раздался звонкий, восхищенно умилённый голос: — Ну какой же хороший мальчик! Просто образцовая станция! Николас резко развернул тело на одной ноге, а рука сама нашла ремень, стягивающий ткани на оружии - ещё секунда, и Каратель лёг бы в ладонь привычным, тяжёлым аргументом. Кто бы это ни был, он знал достаточно о сущности Вэша, чтобы иметь возможность им навредить. Но перед ними стояла не вооружённая группа с пулеметами наперевес и не охотники за наградой. Обычная девушка. Почти обычная. Бежевая накидка с глубоким капюшоном скрывала фигуру до самых щиколоток; ткань ложилась мягкими чистыми складками даже возле обуви, будто до этого девушка не шла по улице, а летела - другого объяснения, как она могла оставаться в такой чистой одежде дольше пятнадцати минут на этой пыльной планете, не было. Из-под капюшона выбивались огненно-рыжие кудри, отдающие медью в свете закатного солнца, а глаза были яркими и сверкающими, словно у кладоискателя, который искал металлические обломки, но вдруг нашел золото. И этот щенячий восторг в ее взгляде был направлен прямо на Вэша позади него. Вульфвуд цыкнул, про себя размышляя: «Слишком много любопытных и восхищающихся в последнее время на эту бренную побитую тушку. То Леон, то Ева, то эта… теперь нарисовалась». Девушка мягко шагнула в сторону блондина, но Николас одним движением перекрыл направление, вставая чуть вполоборота и закрывая Вэша плечом. — Дальше только по пропускам, — произнёс он спокойно, но жестко. В его голосе была угрожающая сталь дикого зверя, готового защищать свою территорию. — О, пожалуйста, не переживайте, — девушка подняла ладони в жесте примирения, её тон был искренним и беззаботным, — Я никому не собираюсь вредить. Совсем наоборот. Она наклонила голову, изучая Вэша так пристально, что это граничило с неприличием. Пара кудрявых прядей закрыло ее лицо, придавая загадочную и какую-то ирреально-неземную ауру ее фигуре, облечённую ореолом из закатных лучей. — Простите, мы знакомы? — осторожно выглянул из-за плеча Вульфвуда блондин, явно не понимающий как так вообще могло получиться, — Потому что я стараюсь запоминать людей, которые называют меня станцией. — Что вам нужно? — Николас в жесте устрашения напряг пальцы на кресте, готовясь в любой момент выхватить оружие и нести кару обидчикам. Его голос стал ещё жёстче, — И как вы узнали? Девушка перевела взгляд на последнего, не испуганно, скорее с лёгким любопытством. Она явно не видела в них врагов, представляющих для неё опасность - так расслабленно и непосредственно болтая с ними. Ветер трепал ткани её накидки, иногда приоткрывая вид на обтягивающий странного вида белый костюм. — Узнала? — переспросила рыжая, — У меня глаз намётан. И, словно вспомнив о чём-то важном, девушка сунула руку под накидку и извлекла тонкое, продолговатое устройство, с матовым корпусом и узким дисплеем, по которому бежали строки символов. Экран мягко светился холодным голубым. — Но я не одна, — добавила она весело, — У меня есть помощник. Странная незнакомка быстро провела пальцами по сенсорной панели, разблокировав ее. На дисплее замелькали данные, графики, какие-то диаграммы. — Так… так… подтверждение… — аккуратно тыкнув тонким наманикюренным пальчиком по какой-то кнопке, пробормотала она себе под нос, — Колонизаторство подтверждено. Станции действительно поддерживают уровень жизни на планете… Уровень социальной стабилизации выше среднего… Объект обнаружен и подтверждён. Николас почувствовал, как внутри что-то холодеет. Опять лишняя фигура заинтересовалась в очередной раз их «легендарным преступником», у которого не совсем человеческая сущность. Посторонним по-хорошему знать об этом вообще не стоило. — Прекратите запись, — хмуро рыкнул он. В его голосе уже сквозило предупреждение наравне с угрозой - следующим шагом брюнет обычно переходил к действиям. Вэш шагнул вперёд, осторожно касаясь его локтя. — Эй, полегче, — вполголоса примирительно произнёс он, — Она же не стреляет. — Пока, — отрезал Николас, от прикосновения пробежали мурашки и он слегка передернулся. Да чтож такое-то, уймись, идиот. Хочешь повторения гостиницы? Непонятно, к кому конкретно брюнет обращался: к позывам организма или к наивному стихийному бедствию, что хоть и избегал его и дистанцировался в очередной раз уже на протяжении четырех недель, но всё равно доверчиво периодически его касался. Девушка оторвалась от экрана и посмотрела на них обоих уже пронзительнее, без прежней наивной восторженности. — Вы правда думаете, что я враг? — спросила она, и в её голосе наконец прозвучала не игривость, а искреннее недоумение. Она быстро переводила взгляд с Николаса на Вэша и обратно, словно действительно не могла понять что же такого в том, что она узнала эту информацию. Мерил и Роберто до этого момента в разговор не лезли, наблюдая за ситуацией, давая девушке самой наговорить лишнего. Журналистка стояла, сложив руки на груди, и делала вид, что ей просто любопытно, хотя на самом деле в голове уже щёлкали шестерёнки. Роберто курил и оценивал ситуацию. Когда рыжая начала бормотать про «успешное колонизаторство», Мерил медленно перевела взгляд на зависшие в небе корабли, потом на устройство в руках девушки, затем снова на корабли. Роберто поймал её взгляд. Кратко переглянувшись они словно услышали мысли друг друга: «Ты тоже об этом думаешь?» - «Да, чёрт возьми, наконец-то». Чуйка журналистов на сенсацию выглянула из норки, словно мышка, унюхавшая редчайший сыр. Мужчина откашлялся и спокойно, вежливым тоном спросил: — Скажите, а вы как именно связаны с теми штуками в небе? Потому что совпадение получается уж больно красивое, — и заслужил одобрительный взгляд от игривой дамочки, словно та весь день ждала именно этого вопроса. — Наконец-то, — сказала она, хитро улыбаясь, — правильная мысль. Николас даже не моргнул, несмотря на свое удивление. Отводить взгляд от гипотетического врага - реальная возможность получить пулю в лоб в самый неожиданный момент. — Ответ. Глаза девушки закатились, и она с тяжелым вздохом развела руками, демонстрируя улицу, редких прохожих, бабушку с детьми, которые уже уходили, и снова перевела вопросительный взгляд на них. — Здесь не место для таких разговоров. Если хотите подробностей, давайте найдём участок, где нас никто не будет слушать. Я не люблю объяснять серьёзные вещи на фоне постеров со скидками. — Мы не имеем привычки идти за незнакомыми людьми в пустыню, — сухо заметил Николас. — А я не имею привычки раскрывать детали операций под открытым небом посреди города, — выделяя слова акцентами парировала она, в конце игриво подмигнув парням, — Так что кому-то придётся сделать шаг навстречу. Вэш почесал затылок, приобретая простоватый, даже скорее провинциальный вид. — Слушайте, если она хотела бы нас сдать, то уже начала бы орать, — скромно пробормотал он, — А она пока только хвалит. Это редкость, я бы послушал. Николас бросил на него взгляд, от которого в другой ситуации у кого-нибудь могла бы начаться исповедь в признании всех своих грехов - с таким бешенством он пытался выучиться ментальному телекинезу, чтобы прямо сейчас дать невидимого пинка под зад неугомонному Урагану. — Ты вообще когда-нибудь думаешь о последствиях? — Постоянно, — ответил Вэш, беспечно пожимая плечами, — Просто обычно уже после. Роберто сделал последнюю затяжку и затушил сигарету. — Ладно, — сказал он, растаптывая ботинком окурок, — Поговорим. Но если это засада, я лично буду разочарован в уровне подготовки. Рыжая хмыкнула и развернулась в сторону заката, откидывая капюшон и демонстрируя своё богатство - шикарные густые волосы, что рассыпались по плечам и ниже - к пояснице. — Поверьте, если бы это была засада, то вас уже не существовало бы даже в виде пыли. Они отошли за город - туда, где песок становился рыхлым и неприятным, а ветер резким и продувающим насквозь. Пока они шли, у Николаса возникло ощущение, словно девушка не от мира сего, то как она двигалась - было странным. В каждом шаге чувствовалась избыточная осторожность - она чуть задерживала ногу перед тем, как поставить её, словно проверяла, не провалится ли поверхность. Они расселись вокруг костра не то чтобы уютно, а скорее стратегически - Николас занял место так, чтобы видеть всех сразу и при этом держать Вэша в поле зрения, Мерил устроилась ближе к огню, вытянув ноги и уже мысленно сочиняя заголовок, Роберто сел чуть в стороне, скрестив руки, принимая облик человека, который заранее не согласен с половиной сказанного, а Вэш уселся неловко в позу лотоса, не понимая, куда деть длинные ноги и руки. Девушка опустилась на песок с заметной осторожностью, предварительно смахнув ладонью верхний слой, проверяя, не прячется ли там что-то лишнее. Песок всё равно прилип к ткани накидки, и она машинально стряхнула его, поморщившись. — Господи, — пробормотала она себе под нос, — вы тут добровольно живёте на этой сковородке? — А у нас есть выбор, небесная королева? — сухо заметил Роберто. Рыжая посмотрела на него с интересом и коротко хохотнула. — Полагаю, по-человечески представиться всё-таки стоит, — сказала она легко и непринужденно, — Тейлор Даллес. Можно просто Тея. Она произнесла имя спокойно, без пафоса, словно давно устала от собственных регалий. Мерил уже включила диктофон. Звук писка устройства в момент формальностей прозвучал заметно отчётливо, привлекая к себе внимание новоприобретенной знакомой, после чего та хмыкнула: — О, официально? Прекрасно. Тогда я постараюсь не материться. — Не обещайте того, что не сможете выполнить, — вставил скептически Николас. У него было ощущение, что он единственный, кто всё еще был настороже с незнакомкой, остальные - как наивные барашки, беспечно болтали меж собой, не осознавая, что странная девушка может быть волком в овечьей шкуре. Она перевела на него взгляд, прищурилась и улыбнулась. — Вы мне уже нравитесь. Осторожный, колючий, не из тех, кто хлопает в ладоши первому встречному. — Хлопаю только на похоронах, — сухо сказал он, отрезая дальнейшие вопросы. Ему не очень хотелось рассказывать о себе больше, чем можно было увидеть со стороны, но он с удовольствием вместо этого послушал бы, что же скажет эта рыжая лиса. — Ух, как строго, это заметно. Она наконец сняла перчатки, аккуратно сложила их рядом, потом снова стряхнула песок с ладоней - жест был деликатно сдержанным. — Я занимаюсь охраной физического и морального состояния станций, — сказала девушка уже нейтральнее, словно зачитывала инструкцию от холодильника, — Проще говоря, я слежу, чтобы они не ломались ни телом, ни головой. И если всё-таки ломаются, чтобы сходили с ума не в одиночку. Она посмотрела на Вэша и взгляд её стал мягче. — Наши корабли получили сообщение о том, что колонизаторство этой планеты прошло успешно, а уровень жизни стабилен. Но верить одним лишь отчетам - дело гиблое, нужно как следует убедиться на личном опыте, что флотилию не заманили в ловушку, собственно, вот - почему я здесь. Компания понимающе закивала, они были в курсе сигнала, который стабильно отправлял «Дом» в космос и пока что история незнакомки выглядела правдоподобно. Девушка достала уже знакомое устройство и нежно провела пальцами по экрану. — Уже спустившись я поймала волны энергии, исходящие от независимой станции и последовала за источником. Увидев вас и ваши взаимоотношения я частично убедилась, что сообщение было правдивым. Она снова мягко и даже с какой-то любовью посмотрела на Вэша. — Рада видеть, что тебя уважают и защищают. Что ты не один. Ураган неловко улыбнулся и почесал затылок, глядя в огонь. Конечно же, ему было приятно от такой незамудренной истины. Мерил замерла, но глаза её горели - сенсация буквально сидела у костра и сама рассказывала о себе. А она первая! смогла её зафиксировать. — Конечно же если бы вы не были близкими друзьями независимой станции, я бы даже не пошла с вами на контакт, — оглядев всю их команду острым взглядом, Тея продолжила уже мягко и убаюкивающе, обращаясь к Урагану, — Надеюсь, у тебя всё хорошо и ты исполняешь свой долг без серьёзных осложнений. Как к тебе относятся остальные колонизаторы? Компания неловко переглянулась, и затянувшаяся тишина стала ощутимо заметной. Мерил опустила взгляд, её пальцы крепче сжали диктофон. Роберто отвёл глаза в сторону с тяжелым вздохом. Николас смотрел в огонь, не двинувшись с места, но было ощущение, что его плечи закаменели. Улыбка Вэша стала тусклой, отдавая печалью. Тея поняла молчание компании мгновенно. — Так, — сказала она тихо, — Мне не нравится эта пауза. Николас поднял на неё хмурый взгляд. — У нас всё под контролем. Рыжая девушка прищурилась и направила корпус вперед, стремясь если не докопаться до правды, то хотя бы понять по лицам людей перед ней действительный ход вещей. — Вы сейчас врёте неубедительно. — Не вру. — Тогда вы недоговариваете. Ученая отложила прибор на песок, забыв на секунду о том, что он может испачкаться. — На наших кораблях каждая независимая станция имеет абсолютный иммунитет, — сказала она уже с абсолютно серьёзным выражением лица, — Любое посягательство - преступление против флотилии. Этих существ не судят. Их защищают. Она оглядела непонимающим взглядом всю компанию. — Разве у вас не так? Молчание затянулось. Вэш взял горстку песка, сжал в кулак и тот стал высыпаться меж пальцев обратно на свое положенное место. Отблески пламени гасли и появлялись на его задумчиво-грустном лице: — Здесь… всё немного иначе. Тея перевела взгляд на него. — «Иначе» - это как? Тебя перегружают? Ограничивают? Давят? Он замялся и Мерил ответила за него. — Ну… скажем так, он тут не самый любимый человек. — Человек? — уточнила Тея, и в её голосе мелькнула ироническая острота. Журналистка вздохнула, приглаживая волосы, что тут же вновь растрепал ветер. — Хорошо. Не самый любимый объект, — Мерил нервно усмехнулась и продолжила осторожно, — Его тут… слегка оклеветали, и он стал всемирно известным преступником. — И население верит? — Большинство, — сухо сказал Николас, — Каждый считает своим долгом поймать его и сдать властям. Ученая не моргала несколько секунд и затем тихо выдохнула с неверием. — Вы сейчас серьёзно? Никто не ответил. Она внимательно посмотрела на Вэша, без улыбки и даже чуть привстала от возмущения. — Тебя пытаются судить? Блондин пожал плечами. — Ну… периодически стреляют, — с легкомысленностью пробормотал он, словно действительно не видел в этом проблемы, хотя беспокойство незнакомки ему было приятно. Николас резко повернул голову в его сторону. — «Периодически» - это мягко сказано. — Мне не нравится это «периодически», — тихо сказала она, — Объясните, как вообще вы умудрились до такого докатиться. Тея всё-таки смогла уговорить упрямого блондина пройти обследование - она старалась не давить, но мягко, настойчиво и с профессиональным спокойствием объяснить, что «краткий осмотр - это не допрос и не расчленение, максимум пара датчиков», что сопротивляться Вэшу стало просто неловко. Не без помощи Мерил, конечно же, которая решила не ограничиваться мягкими успокаивающими речами, а просто раздала тумаков и чуть ли не пинком отправила в объятия рыжей дамы. В итоге через пару минут Вэш сидел на песке чуть поодаль костра, сняв водолазку и аккуратно сложив руки на коленях, будто его посадили на школьный медосмотр, и старательно не поднимал взгляд выше уровня ног на песке. Линии на его теле мягко светились - ровные, чёткие, станционные узоры, уходящие под кожу голубыми ручейками и исчезающие за границей ткани штанов. Тея присела перед ним, уверенно бегая быстро пальцами по терминалу, пестреющий разными графиками экран белыми точками отражался в её глазах. В темнеющей пустыне эта композиция смотрелась сюрреалистично и завораживающе. Ученая молчала так долго, что Вэш начинал по-тихоньку нервничать. Спустя время девушка приблизила терминал к его плечу, провела датчиком вдоль линии, нахмурилась и пошевелила губами, что-то еле слышно шепча - скорее для себя, чем для сидящего парня. Наконец Тея выдохнула, отключила сканирование и аккуратно отложила терминал в сторону на заранее распакованное тканевое место, предварительно стряхнув с прибора мелкую пыль ладонью. Она посмотрела на Вэша. И её взгляд вдруг резко сменился с исследовательского и профессионального, на… человеческий. Очень мягкий и утешающий, как обычно мать смотрит на дитя поцарапавшее коленку. Вэш почувствовал это и смутился ещё сильнее. — Бедный мой, — тихо сказала она без грамма иронии, её голос ласкал и обволакивал взъерошенного и напряженного блондина, — Как ты вообще смог дожить до этого возраста с такими эмоциональными перегрузками? После того как их компания кратко, перебивая друг друга и умалчивая многие детали, рассказала Тейлор всю их ситуацию про падение, про брата-близнеца и про уничтоженный город, та замолчала и погрузилась в мысли на продолжительное время. После она пыталась задавать какие-то вопросы на профессионально-ученом языке, но ни один из них не смог дать внятного ответа, поэтому было решено дождаться «Дом» и скоротать время за осмотром сопротивляющегося Вэша. — Твой якорь, — продолжила девушка и улыбнулась, чуть склонив голову, — Он, должно быть, работает без продыху. Вам обоим памятники ставить надо. Ураган нахмурился, но спустя секунду на лицо вновь вернулось наивное выражение - широкие голубые глаза с удивлением смотрели на ученую. — Какой ещё якорь? Теперь настала очередь девушки замирать. — Подожди… — Тея внимательно посмотрела на него, — Ты серьёзно не знаешь? Он неловко пожал плечами. — Я много чего не знаю, если честно. Ученая выпрямила спину и начала сминать в руках полы своей бежевой накидки, явно начиная нервничать. — В твоём окружении хоть кто-нибудь знает про якоря? Молчание. Вэш опустил глаза. Ответ был очевиден. Рыжая девушка резко поднялась, на этот раз даже не пытаясь стряхнуть песок с одежды, блондин заметил за ней пунктик на чистоту, и быстрым шагом направилась к остальным. — Так, — сказала она, нетактично врываясь в их разговор, — кто из вас знает, что такое якорь? — Судовой? — невозмутимо уточнил Роберто. — Нет, биологический, чёрт возьми. Вэш подоспел следом, натягивая водолазку на ходу и запутываясь в воротнике. Николас смотрел на ученую уже без прежней настороженности - теперь в его взгляде читалось раздражённое беспокойство. — Объясните нормально, — сказал он. Тея повернулась к Вэшу. — Скажи мне, — спросила она, — ты замечал, что кто-то из твоего окружения живёт дольше обычного? Ураган облегчённо кивнул. — Ну да, учёные с корабля «Дом». Они с момента падения живут. Криокамеры, технологии, всё такое. — Я не про техническое продление жизни, — девушка обреченно вздохнула, после чего внимательно посмотрела ему в глаза, — Хорошо, давай так, ты испытываешь к кому-нибудь особенно тёплые чувства? Может быть… романтические? Вэш застыл с глупой улыбкой на лице и медленно оглядел компанию. Мерил. Роберто. Николас. Взгляд задержался на последнем чуть дольше, чем следовало бы. Блондин резко отвёл глаза, покраснел и кашлянул. — Я люблю всех своих друзей, — сказал он торопливо и слегка проглатывая от переживания некоторые слоги, — И вообще всё человечество. И буду защищать его до последнего. Мерил непонимающе моргнула. Посмотрела на Вэша. Потом на Николаса. И в её голове пронеслась короткая, раздражённая мысль: «Почему он не сказал?» Тея внимательно наблюдала за реакцией блондина. Упрямец отводил глаза и спотыкался на очевидном, и, конечно же, доверия этому гордецу больше не было. Будет крутиться и вертеться, но свою тайну не выдаст. — Я рада, что ты вырос таким… здоровым ментально, — сказала она спокойно, — Трудолюбивым, добрым, с высоким чувством ответственности. Ты - большой молодец. Тея сделала паузу. — Но я говорю немного о другом. Она повернулась к остальным и вновь окинула компанию строгим взглядом. По крайней мере его близкие смогут рассказать немного больше. — Кто-нибудь замечал у него неполадки? — спросила девушка прямо, — Может быть замедленную регенерацию? Кашель с кровью? Кровотечения? Все замерли. Вэш посмотрел на Мерил умоляющим взглядом, в котором читались страх и просьба «не надо». Журналистка поймала этот взгляд, тихо и поддерживающе улыбнулась ему, губами беззвучно прошептав: «Всё будет хорошо». И затем перевела глаза на Тею, жёстко и отчётливо произнеся: — Да. В последнее время у него часто идёт кровь из носа. В этот момент, Вэш почувствовал, как внутри у него что-то обречённо осело, как если бы ты надеялся, что о твоём позоре забудут, а его аккуратно развернули и положили в центр стола на обозрение всем. Он медленно высунулся из-за плеча Теи и начал отчаянную, абсолютно немую пантомиму. Сначала он ткнул пальцем в собственные глаза, потом в Мерил - «я за тобой слежу». Затем изобразил двумя пальцами ножницы у горла - «ты меня только что казнила». Потом сцепил ладони и сложил их в театральной мольбе - «ну зачем, за что, я же просил». Лицо его при этом приобрело такое скорбно-оскорблённое выражение, будто его только что лишили последнего куска пирога и ещё заставили за это поблагодарить. Мерил, не моргнув, ответила ему спокойным и ласковым взглядом, в котором читалось: «это для твоего же блага». — И линии у него краснели. Я видела. Ураган закатил глаза и со всего размаха хлопнул ладонью по собственному лбу. Удар получился громкий и звонкий; на светлой коже мгновенно проступило красное пятно, отчего ситуация приобрела ещё более нелепый вид. Николас резко вскинул голову. В его взгляде не было привычной сдержанной хмурости, только мгновенный, чистый шок, от которого зрачки сжались в одну точку. — Что?! Когда? — выдохнул он, — Какие ещё, к фигам, красные линии? У блондина, потихоньку отступающего в сторону пустыни, был такой виноватый вид, как у нашкодившего ребенка, готовящегося получать ремня. — Поясните, — сказал Роберто, глядя на ученую. В отличие от Вульфвуда, он не повышал тон, но напряжение проступило в каждой черте его лица, — К чему эти вопросы и что именно всё это значит? Тея не ответила сразу. Она смотрела на Вэша, препарируя взглядом, словно пыталась телепатически добраться до его взбалмошных мыслей и узнать чем же тот думал. В её глазах абсолютно не было злости - только сосредоточенность специалиста и… мягкое разочарование. — Сколько времени ты собирался скрывать, что вот-вот откинешься? — спросила она тихо. — А? О чём вы, ха-ха? — Ураган попытался улыбнуться, но сама формулировка вопроса его ошарашила. Тея переводила взгляд с одного на другого члена их компашки. — Красные линии, — сказала она с легкой тревожностью, — означают, что станция работает в режиме перегрузки. Мерил побледнела, но не отвела глаз. Да, она догадывалась ранее, что с их Вэшем что-то не так. Роберто медленно и устало выдохнул, зажимая пальцами переносицу. А Николас стоял неподвижно, только челюсть у него напряжённо сжалась. Рыжая девушка шагнула ещё ближе к Вэшу, и теперь их разделяло всего полшага. — Ты серьёзно решил молчать, пока организм не скажет «до свидания, я в отпуск»? — спросила она, и в голосе её прозвучала строгая, почти материнская жёсткость, — А я-то думала, почему часть линий у тебя неактивны. Он наконец поднял на компанию глаза. В них не было бравады, хоть он и пытался привычно улыбаться, но усталость и странная, тихая вина всё равно проступали подтоном. — Вульфвуд, Роберто, я не хотел, чтобы все вы волновались, — сказал он негромко. — Вот это, — Тея коротко кивнула, — самая дурацкая причина из всех возможных. Ученая не стала продолжать нравоучения — видимо, решила, что мораль в организм силой не внедряется, даже если очень хочется. Она опустилась обратно на корточки, подняла терминал, стряхнула с его края песчинку с аккуратной брезгливостью, и быстро, сосредоточенно принялась что-то набирать. По её лицу было видно, что она не просто проверяет показатели в задумчивости, как это было ранее, а запускает какую-то команду. — Ждём, — коротко сказала она. Мерил моргнула. — Кого ждём? Тея не подняла глаз, только уголки губ чуть изогнулись. — Такси.