Нефритовая игла

      Ее возвращение в Небесную Столицу было встречено тишиной. Вскоре после нее вернулась и Богиня Очага, доложив Небесному Императору об окончании их миссии. Несмотря на желание вновь увидеться, их встреча так и не состоялась. Фулай исчезла так же внезапно, как и появилась, словно осенний лист, подхваченный порывом ветра. Бай Сюаньцзи знала, что она редко задерживается в Столице, предпочитая заниматься проблемами смертных за ее пределами. Поэтому тот факт, что Богиня Очага задержалась здесь более чем на три дня, вызывал всеобщее недоумение.       Два дня спустя, когда она в очередной раз навещала Цзань Ванхэ, который все еще не мог смириться с заточением в своем Южном Дворце, Небесную Столицу сотрясла весть с северных окраин. Среди величественных безмятежных гор разразилась бойня. Два Старших Демона устроили потасовку, не утихающую ни днем, ни ночью. Горы дрожали от их яростного столкновения, а храмы Небожителей были разрушены до основания.       Виновником этого хаоса оказался Демон Землетрясений Шилэй. Жителей горных поселений спешно эвакуировали. Местные заклинатели из духовных школ, силы которых были ничтожны по сравнению с мощью Старшего Демона, не могли даже приблизиться к эпицентру сражения. Смертные оказались бессильны перед живым хаосом.       К схватке с Шилэем присоединилась и Огненная Демоница Шэнь Мосинь, но причина их столь ожесточенной драки оставалась неизвестной. Небесный Император опасался, что к ним могут присоединиться и другие Старшие Демоны, что сделает ситуацию абсолютно неконтролируемой. На месте уже находились несколько Младших Божеств из Дворца Земли и Урожая, но их сил было явно недостаточно, чтобы справиться с разбушевавшимися демонами.       В срочном порядке Император направил им на подмогу Северного Бога Войны. А в качестве поддержки, к удивлению и глубокому сожалению Бай Сюаньцзи, был привлечен и Цзань Ванхэ. Она была категорически против его скорого возвращения в строй после полученных травм, но ее протесты разбились о стену его упрямства и воли Небесного Императора.       Так, с тяжелым сердцем, она последовала за Старшим Южным Богом Войны в сопровождении молчаливого генерала Шэня.       На половине их путь пересек Старший Северный Бог Войны, И-хоу. Он предстал перед ними, как всегда, величественным и благородным Божеством, подобно цветущему белому османтусу в лунном свете. Его сопровождали двое подчиненных, также имеющих благородное происхождение. В смертной жизни они носили титулы У-циньван и Ган-циньван, хотя и принадлежали к разным правящим династиям. После вознесения их небесные титулы соответствовали их земным. На их фоне Цзань Ванхэ выглядел почти неприметно. Его практичный, неброский доспех создавал образ генерала, ушедшего в отставку и попавшего в немилость своего Императора, а не благородного Императорского Защитника, каким он являлся.       — Слышал, что Вэйлун-цзюнь уже полностью исцелил свои раны, — И-хоу улыбнулся, и в глазах металлической головы льва на его плече блеснули огоньки. – Рад видеть тебя в добром здравии.       — Благодарю за беспокойство. Благородный хоу, как всегда, внимателен к деталям, — учтиво и неохотно ответил Цзань Ванхэ.       — Вы мне льстите, — И-хоу развернулся и подлетел на мече ближе к Сюаньцзи, что летела позади них. – Мне бы также хотелось выразить свою благодарность госпоже Бай. Меня поставили в известность, что Вы установили мир на северных землях, избавив их от чумы в лице духов засухи, пока этот ничтожный хоу был на задании.       — Не стоит, господин И, — Сюаньцзи отстранилась от него на почтительное расстояние. — Я лишь сопровождала Богиню Очага в ее путешествии. Мы также не смогли найти зачинщика.       — Не быть высокомерным и не быть суетливым? Право уста Младшей Богини — золото, — он улыбнулся не без тени лукавства. — Благородному мужу не стоит перекладывать свои проблемы на плечи нюй-лан. Может ли этот ничтожный хоу чем-то отплатить за доброту?       Лицо Бай Сюаньцзи резко побелело, а затем исказилось и покраснело от гнева. В прошлую их встречу он был настроен крайне негативно к ее персоне, но теперь все изменилось. Что могло измениться? Циньваны за его спиной лишь тяжело вздохнули. У-ван закрыл ладонью глаза, не желая видеть Старшего за столь неподобающим поведением, а Ган-ван заткнул уши, не желая слышать его речи. Им обоим хотелось лишь одного — закрыть И-хоу рот. Но что они могли сделать против Старшего Бога? Пока Сюаньцзи задыхалась от гнева, Цзань Ванхэ вмешался в разговор:       — Генерал Шэнь! — его слова разбили воцарившуюся неловкость. Молчаливый генерал внезапно возник между И-хоу и Бай Сюаньцзи, заставив хоу наконец отступить.       — Благородный хоу, мы на задании. Ситуация весьма серьезная, будьте внимательны. — хотя речь Ванхэ звучала ровно и без агрессии, взгляд его был мрачнее океанского дна.       — Ох, Вэйлун-цзюн как всегда прав! — И-хоу непринужденно засмеялся и вернулся к своим спутникам.        Он знал, что его слова и поступки вызвали недовольство, но это, похоже, его не беспокоило. У-ван и Ган-ван обменялись облегченными взглядами.       Небожители спустились к подножию грохочущих гор, где их уже ожидали Младшие Божества из Дворца Земли и Урожая. После обмена приветствиями И-хоу взял на себя роль ведущего.       — Уважаемые ланцзюни, какова обстановка? — обратился он.       Услышав такое уважительное обращение от Старшего Бога Войны, Младшие Божества растерялись и сильно смутились. В смертной жизни такие, как они, редко имели статус благородных мужей и не слышали, чтобы к ним обращались подобным образом.       — Последователи заклинательских школ в этой местности успешно эвакуировали людей! Мы проверили и не обнаружили поблизости смертных! — начал один из них.       Из-за шума Младшие использовали технику усиления голоса, чтобы их слова были отчетливо слышны.       — Горный ландшафт сильно изменился, однако леса практически не пострадали от огня! Сейчас два Старших Демона продолжают сражаться. До того, как Шэнь Мосинь вступила в схватку с Шилэем, нам удалось выяснить, что этот демон был разгневан тем, что местные жители недавно построили на этой территории храмы в честь вознесшегося Младшего Божества из нашего Дворца! — продолжил другой.       Докладывая, второй Младший Бог приложил максимум усилий, едва не надорвав голосовые связки. Его пронзительный голос оглушил все на несколько ли. Присутствующие Боги, обычно стойкие к подобным техникам, внезапно почувствовали головокружение. И-хоу, стоявший ближе всех, раздраженно заправил в прическу выбившиеся пряди волос. Цзань Ванхэ, который едва встал на ноги после полученных травм, пошатнулся, ощутив вкус металла на языке. Голос Младшего отразился эхом от горной породы и вернулся обратно, поразив их второй волной звука. На этот раз от позорного падения Ванхэ удержали Бай Сюаньцзи и генерал Шэнь.       Демон Землятрясения отличался вспыльчивым и непостоянным нравом. Он испытывал особую нетерпимость к строительству храмов на земле, которую безосновательно считал своей. Обычно смертные молились Старшему Богу Земли, чтобы тот благословил их строительство и защитил от бедствий. Некоторые, наоборот, приносили подношения Шилэю, чтобы тот не гневался на них. К сожалению, Старший Бог Земли был занят и не мог лично проконтролировать строительство, а вредного и капризного демона никто из смертных не почтил. Если его буйство было понятно, то что здесь забыла Шэнь Мосинь — оставалось загадкой.       — Почему же ваш небесный коллега не здесь? — спросил И-хоу.       — Наш небе...       — Не ты. Отвечать будешь ты, — резко прервал его И-хоу, запечатав рот Младшего Бога, который только начал снова надрывать связки.       — Наш небесный коллега только вознесся. Прошло всего несколько недель, и он еще не знает, как вести себя в подобных ситуациях. К тому же, он не владеет боевыми искусствами.       — Сколько храмов разрушено? — уточнил хоу, его голос стал жестче.       — Мы не смогли подсчитать точное количество. Могу с уверенностью сказать, что пострадали несколько храмов Нефритового Цилиня и Старшего Бога Земли. Как минимум один разрушенный принадлежал Богине Дождя и три Вам. Еще около десяти мы не смогли идентифицировать.       Лицо И-хоу исказилось гневом, на его сжатых кулаках вздулись вены. Он посмотрел на Младших Божеств, ожидая дальнейших объяснений, но в их глазах читалось лишь беспокойство и страх. Шум битвы вдалеке усиливал напряжение, повисшее между ними.       — Следуйте приказу…              Солнце палило нещадно, но никто из наблюдающих за битвой не обращал на это внимания. И-хоу и Цзань Ванхэ, обменявшись короткими взглядами, жестом приказали своим спутникам оставаться на безопасном расстоянии. Бай Сюаньцзи внимательно следила за каждым движением демонов, подмечая малейшие детали.       Шилэй был воплощением грубой силы. Огромный, мускулистый, с кожей цвета обожженной земли, он казался ожившей скалой. Острые уши и клыки выдавали его демоническую сущность. Раскатистый, громкий смех эхом разносился над полем боя, а каждое произнесенное слово было насмешкой, призванной вывести из равновесия его противницу.       Шэнь Мосинь, напротив, была созданием смертельной красоты. От нее веяло опасностью, как от раскаленной лавы. Движения были грациозны, но в то же время дики и непредсказуемы, словно языки пламени, пляшущие в ночи. Черные, отливающие золотом волосы, украшенные двумя изысканными золотыми заколками, были собраны на затылке в причудливый узор, напоминающий распустившийся цветок. Черное открытое платье с красными узорами подчеркивало ее стройную фигуру и добавляло образу зловещей элегантности.       Несмотря на то, что Старшие Демоны сражались уже третьи сутки, на их лицах не было и следа усталости. Мосинь искусно управляла потоками пламени, создавая огненные вихри, а Шилэй безжалостно разрушал пространство, кроша землю и заставляя ее содрогаться под своими ударами. Казалось, они не могли нанести друг другу серьезных повреждений, их силы были равны.       — А-Синь, неужели твой рассудок помутился и ты решила пойти против собственного отца? Я научил тебя держать в руке оружие, а теперь ты направляешь его против меня? — широкая улыбка озарила его лицо. Он выставил перед собой ладонь, разбив направленное в него пламя, которое разлетелось тысячей искр. — Ха-ха! Я так горжусь тобой!       Из потока бушующих во все стороны искр появилась Шэнь Мосинь, намереваясь нанести ему рубящий удар саблей прямо в открытый бок. Шилэй схватил лезвие рукой и с силой отбросил девушку от себя. Ее силуэт пролетел несколько чжанов и рассыпался в искрах, ударившись о землю. Это была иллюзия. В глазах демона плескался азарт и неутолимая жажда битвы. Он развернулся, встретившись лицом к лицу с настоящей Шэнь Мосинь. Шилэй уклонился, лезвие едва задело его, но не пробило твердую кожу. Пользуясь инерцией, он нанес удар с разворота, направив в ее сторону глыбу земли.       — Это твой рассудок помутился. Когда это мы стали родственниками? — Мосинь отскочила, уйдя в сторону. — Проваливай отсюда! Смерти ищешь?       — Чего ты привязалась? С этой земли ты меня живого не стащишь! — он снова уклонился от ряда рубящих атак. — Ни эти небесные неженки, ни жалкие смертные не проявили ко мне должного уважения! Ха-ха! Думаешь, я просто стерплю это?       — Если радеешь о своих руках и ногах, то я советую уйти прямо сейчас, — несмотря на грозные слова, ее взгляд был все еще невозмутим. —Иначе я не буду больше сдерживаться.       — О-о-о… Вот как? У А-Синь наконец-то прорезались молочные ушки? — широкая улыбка Шилэя превратилась в недобрый оскал. — Тогда давай закончим эти игры.       Мосинь яркой вспышкой бросилась на Шилэя. В ответ демон расколол землю прямо под ней, образовав огромную, зияющую расщелину. Стоящие неподалеку Небожители содрогнулись от мощи этого удара. Мосинь с ловкостью кошки отпрыгнула в сторону, избежав падения в пропасть. Внезапно из расщелины взметнулась стена пламени, отрезав Шилэю путь к ней и не позволив нанести удар.       Небожители, увидев возможность, решили воспользоваться моментом. И-хоу, натянув тетиву своего лука, выпустил стрелу. Она со свистом пролетела мимо острого кончика уха Шэнь Мосинь. Демоница уже обнаружила их присутствие и была готова к нападению.       Сразу же после этого в бой вступили У-ван и Ган-ван, одновременно атакуя Мосинь смертоносными мечами с двух сторон. Демоница, не растерявшись, отразила их двойную атаку, призвав в свою руку изогнутый яодао. Сабля, словно живая, сверкнула в лучах солнца, а причудливый узор дракона, опоясывающий рукоять, казалось, задышал огнем.       — Господа бессмертные! Неужели вам не хватает чести и благородства, и вы решили напасть на бедную девушку втроем?       — Вы устроили хаос на этих землях! О каких чести и благородстве ты говоришь, демоница!? — Ган-циньван обменялся с ней несколькими ударами.       Каждый взмах его меча разрезал пламя, не давая огню разрастись. У-циньван незамедлительно атаковал, пытаясь выбить землю под ее ногами. Демоница отпрыгнула, избегая удара. В момент, когда Мосинь едва коснулась земли, ее рука поймала стрелу. Кончик ее не стремился задеть тело, а лишь пригвоздить за одежду к дереву.       — Госпожа Шэнь, этот Хоу просит прощения за грубость моих товарищей. Разве могу я позволить им ранить женщину? — И-хоу убрал лук и смиренно сложил руки, игривая улыбка украсила его лицо, он медленно приближался. — Можем ли мы решить все миром?       — Господин И когда-нибудь слышал, что лучники не идут в авангард? — она сверкнула небольшими клыками, выбросив стрелу ему под ноги.       — Всегда бывают исключения.       После этих слов с неба обрушился град сверкающих стрел. Они ударили мгновенно, а затем произошел взрыв, от чего поднялся столб пыли там, где стояла Мосинь.       Цзань Ванхэ не стал медлить, бросившись в атаку на Шилэя с мечом Цяньсюнь. Тонкое, гибкое лезвие, подобное ивовому листу, с легкостью рассекало пламя, стремясь к цели. Бай Сюаньцзи и генерал Шэнь тоже ринулись на Демона Землетрясения, но тот встретил их в рукопашной, полагаясь на свою чудовищную силу и молниеносную ловкость.       Основной удар принял на себя генерал Шэнь. В итоге Шилэй выбил оружие из его рук и отбросил самого генерала на несколько чжанов. Ванхэ не дал демону опомниться. Он призвал рой призрачных клинков, обрушивая их на противника. Южный Бог, хоть и не оправился полностью, держался стойко. Демон пронесся за спиной Бога Войны с поразительной скоростью, оставляя призрачные клинки Цзань Ванхэ далеко позади. Шилэй поднял над головой землю, намереваясь похоронить врага под ее толщей одним ударом. Но противник был готов. Вытянув руку, он отразил демоническую атаку ударной волной. Земля, сомкнувшаяся над головами огромным куполом, разлетелась во все стороны, обрушившись смертоносным градом. Демон отступил.       Теперь инициатива перешла к Ванхэ. Он преследовал Шилэя, обмениваясь ударами. В один из моментов, заметив слабое место в обороне демона, Ванхэ нанес удар раскаленным лезвием Цяньсюнь. Огонь пронзил плоть, и впервые за долгие годы Старшему Демону пустили кровь.       Шилэй разразился торжествующим смехом. Давно никто не мог пробить его защиту. В ответ он призвал сотни каменных копий, которые взметнулись в воздух, готовые обрушиться на врагов.       — Впервые за столько лет встречаю достойного противника! — прорычал демон, направляя копья в сторону Бай Сюаньцзи, которая в этот момент находилась возле генерала Шэня, вернув ему оружие. — Что будешь делать, если они пострадают? Потеряешь контроль?       Ванхэ рванулся вперед, но опоздал. Сотни копий уже обрушились на его Младших. Генерал Шэнь выступил вперед, готовый принять удар, а Бай Сюаньцзи начала возводить защитный барьер. Внезапный взрыв сотряс землю. Несколько копий разбились, другие изменили траекторию, полетев обратно к Шилэю. Демон успел разбить их, но это стоило ему драгоценного времени. Часть атак Ванхэ достигла цели. Шилэй отступил, готовясь к контратаке.       Рядом с эпицентром взрыва Бай Сюаньцзи увидела Огненную Демоницу Шэнь Мосинь. Сюаньцзи немедленно атаковала, но Мосинь легко парировала удар. Их оружие скрестилось.       — Разве так благодарят своего спасителя? — Мосинь нежно улыбнулась.       Сюаньцзи промолчала. В ее ухе замигала золотая сфера. Коснувшись ее, она получила короткое сообщение. Выражение ее лица изменилось.       — Прошу простить! — Сюаньцзи отразила удар Мосинь, а затем, неожиданно, со всей силы ударила демоницу ногой в живот, отбросив ее на почтительное расстояние.       Заняв нужную позицию, Бай Сюаньцзи сложила руки в печати запечатывания. В двух других местах Младшие Боги Земли уже закончили приготовления. Вместе с Сюаньцзи они возвели крепкий барьер, способный удержать внутри двух Старших Демонов. В этот момент раздался громкий командный голос И-хоу. По его приказу Небожители отступили за стены барьера.       — Отлично! Им не выбраться, — И-хоу торжественно развеял лук в своей руке. — У-ван, Ган-ван, присоединитесь к ним. Держите барьер. Вэйлун-цзюнь, ты… — обернувшись к нему, И-хоу растерялся.       Цзань Ванхэ, держа руку на поясе, неспешно шел к ним. Казалось, он был весьма доволен возможностью наконец-то сразиться, и теперь выглядел гораздо лучше, чем прежде. Золотой Орешек в его правом ухе ярко мигал, а затем погас.       — Уже, — одна его бровь изогнулась, когда он указал пальцем на свое ухо, — Вэньян-цзюнь в ответном послании сообщил, что будет с минуты на минуту. Император хочет лично встретиться с этими двумя.       — Что ж… Отличная работа.       — Эй! Вы, двое, хотите пленить двух Старших Демонов!? Думаете, вам это так легко удастся? — свирепый голос Шилэя разнесся по округе. — Имел я ваших теток! Уберите эту хрень и деритесь как мужчины! — сказав это, он неожиданно осекся, вспомнив что-то важное. — Ну, или как женщины! Эй, А-Синь, ты вообще бошкой соображаешь? Зачем ты улизнула из-под стрел этого павлина, чтобы броситься под мои копья?       Бай Сюаньцзи и Шэнь Мосинь вздохнули одновременно.       — Сердце уважаемой нюй-лан так жестоко! — Мосинь смотрела прямо на Бай Сюаньцзи, полностью игнорируя триаду громилы.       Небожительница внимательно изучала ее, боясь пропустить что-то важное. Было в облике этой демоницы что-то необъяснимо притягивающее. Внезапно тело Шэнь Мосинь вспыхнуло, полностью окутавшись пламенем. Спустя мгновение огонь погас, а на прежнем месте девушки больше не было. Она испарилась без следа. Шилэй рассвирепел. Он ударил руками о землю, пробив в ней трещину.       — А-Синь! Курица ты подгорелая! Ты что, решила меня здесь бросить!?       — Держать барьер! — скомандовал И-хоу, призвав вместе с Ванхэ оружие и приготовившись к внезапной атаке.       Бай Сюаньцзи напряглась, сосредоточив свои силы на поддержании барьера. Внезапно она почувствовала горячее дыхание над своим ухом.       — Разве я не заслуживаю небольшого вознаграждения? — Мосинь оказалась за ее спиной, тихим шепотом промурлыкав ей на ухо.       Полностью поглощенная поддержанием барьера, Сюаньцзи внезапно выбилась из равновесия. Слова Мосинь и ее неожиданная близость стали для нее шоком. Нежная хватка на локте, затем стремительное, легкое касание руки, скользнувшей вниз по животу. Всего мгновения хватило, чтобы концентрация Сюаньцзи ослабла. Недалекий Младший Бог Земли согнулся под натиском сдерживаемой силы. Сюаньцзи мгновенно вернула контроль, щеки ее пылали. Внутри барьера взметнулось пламя, земля задрожала с новой, яростной силой, стремясь вырваться на свободу. Мосинь, словно призрак, исчезла так же внезапно, как и появилась, оставив после себя лишь легкое покалывание на коже и сбитое дыхание Бай Сюаньцзи. Демоница оказалась поистине бесстыдной и коварной!       Барьер, хоть и не рухнул, потерял свою стабильность. Для Старших Демонов этого было более чем достаточно. Когда пламя угасло и дрожь земли прекратилась, внутри барьера уже никого не было. Не прошло и минуты, как Старшие Демоны оказались на свободе. Небожители обнаружили в центре пролом – видимо, Шилэй воспользовался моментом и прорыл подкоп.       Смирившись с неудачной поимкой, Небожители приступили к подсчету пострадавших храмов и поселений. Рутинная, но необходимая процедура. К удивлению Бай Сюаньцзи, среди них оказался и храм, посвященный ей. Странным было не само его существование, а тот факт, что он, единственный в радиусе нескольких ли, остался невредим. Все остальные были либо в руинах, либо сильно повреждены.