Мэнхуан. Император

Линь открыл глаза. Шэнь крепко спал рядом, а место Кана пустовало. Палатка была приоткрыта, и сквозь щель он увидел силуэт Мэй — она стояла у костра, пытаясь заново разжечь угли. В памяти всплыла вчерашняя перепалка, и волна раздражения накрыла его снова. Он подумал о Лие. Она была доброй, понимающей, не спорила. Всегда соглашалась, улыбалась, старалась поддержать. Только вот умом не особо блистала. И зачем только они взяли её с собой? Если бы не карта и знания Мэй о его отце, он бы отправился в путь исключительно мужской компанией. Линь выбрался из палатки и бросил холодное: — Доброе утро. Мэй спокойно подняла на него взгляд. — Доброе. — Какое чудесное утро, — раздалось за спиной. Шэнь уже проснулся, лениво потягивался, зевая. — Ну что, в путь? — Да. Лия и Кан ушли за ягодами, — ответила Мэй. — Кан, оказывается, хорошо разбирается в травах. А Лия обрадовалась утренней прогулке. — Кан и Лия? — Шэнь слегка нахмурился. Это почему-то его задело. В этот момент из леса показались две фигуры. Лия буквально тащила Кана за собой. — Что случилось? — Шэнь сразу направился к ним. — Кан жалуется на головную боль! — встревоженно сказала Лия. — Он совсем ослаб. — Ребята… — Кан говорил с трудом, будто слова давались ему с усилием. — Он здесь. Он даёт об этом знать. Он наблюдает. Хей Гуань. Это точно он. … Все сидели рядом, помогая Кану прийти в себя. — Нам пора в путь, если мы хотим добраться до Белокамня сегодня, — сказал Линь. — Ты спятил? — Мэй резко указала на Кана. — Посмотри на него. Он едва держится. — У нас есть план, — Линь говорил жёстко. — Он поедет верхом. Справится. — Когда больного человека заставляли продолжать путь, и это заканчивалось хорошо? Линь сжал пальцы в кулак, стараясь подавить раздражение. Опять спорит. — Всё в порядке, — вмешался Кан. — Я буду с Шэнем. Я смогу. Кан говорил неуверенно, но возвращаться уже было некуда. Когда всё было собрано, они расселись по местам и продолжили путь. До Белокамня оставалось совсем немного. Дорога была пугающе тихой. Лес не издавал ни звука. Никто не горел желанием говорить. — Ребят… — вдруг подала голос Лия. — На карте две тропы. — Какая короче? — сразу спросил Линь. — Левая. Но она проходит через самую густую часть леса. — Это опасно, — возразила Мэй. — Особенно после слов Кана. Если Император существует и следит за нами, ему будет только на руку, если мы пойдём туда, где даже солнце не пробивается сквозь листву. — Это не факт, — отрезал Линь. — Мы сэкономим время и быстрее выберемся из леса. — Нам важно добраться живыми, а не как можно быстрее. — Наша цель — найти моего отца. Кто знает, сколько у нас времени? Мы не можем медлить. Он первым свернул на левую тропу. Остальные переглянулись и пошли следом. Здесь было темно. Деревья стояли так плотно, что солнечный свет не мог пробиться сквозь ветви. Через несколько минут они сделали короткую остановку. Шэнь развёл костёр, Лия достала сладости и перекусы, которыми щедро снабдила её мать. Кан начал рассказывать — не для того, чтобы напугать, а надеясь, что знание поможет им выжить. — Хей Гуань… или Император. Говорят, он не человек. Он тень. Он правит этим лесом. Держит людей взаперти в городах и не любит, когда кто-то нарушает границы. Он управляет лесом и сознанием. И питается страхом. Лия слушала, затаив дыхание, и жарила зефирку над огнём. Шэнь не отводил взгляда от Кана. Освещённый пламенем, он выглядел пугающе… и всё равно оставался тем самым Каном. — Говорят, лес выбрал его хранителем, — продолжил он. — Он удерживает зло внутри чащи. И сам является этим злом. — И как от него избавиться? — тихо спросила Лия. — Никто не знает. Когда цикл меняется, лес выбирает другого. — И когда это произойдёт? — скептически бросил Линь. — Точных данных нет. Только догадки. — Я привык опираться на факты, а не догадки. — Это хрупкая наука, — спокойно ответил Кан. — Я не ожидал, что вы поверите. — Я стараюсь понять, — неожиданно сказал Шэнь. — Да ладно, ты же всегда смеялся над этим. — А кто сказал, что я перестал? Он улыбнулся, разряжая напряжение. Когда они снова собрались в дорогу, Лия вдруг остановилась. — Ребят… а этот знак был здесь? Она указала на дерево. — Нет, — сразу ответил Линь. По спине пробежал холод. — Линь, ты ведь сидел здесь, — сказала Мэй. — Это дерево было прямо за твоей спиной. Ты ничего не слышал? Он замер. — Я… я не слышал ничего. — Это странно, — заметил Кан. — Ни в одном источнике не упоминаются такие знаки. Линь снова посмотрел на дерево. Знак был слишком близко. И тревога, что поселилась внутри, больше не отпускала. К ней добавилось новое чувство — тёмное, гнетущее. Будто что-то уже смотрело изнутри него самого.