Мэнхуан. Император

Группа подростков — Линь Жао, Мэй Жуань, Шэнь Юй, Кан Ло и Лия Ларбин — бродила по лесу. Темная Чаща окутывала всю страну, отрезая города друг от друга и внушая страх одним своим существованием. Они шли по узкой дороге, куда почти не проникал свет. Лия постоянно оглядывалась. После увиденного знака, слишком близкого и слишком внезапного, страх засел где-то под рёбрами и подбирался к самому сердцу. Кан чувствовал, что за ними следят. То ли паранойя, то ли реальность. Он читал достаточно историй о том, как Хей Гуань любил преследовать странников — долго, не показываясь, изматывая. Линь, как ни странно, не боялся. Он видел встревоженные лица друзей и понимал, что тоже долженбояться. Но внутри была лишь пустота. Тьма. Холодное спокойствие, которое пугало сильнее паники. Лес оставался смертельно тихим. Пока вдруг не послышался шелест перьев. Серые вороны одна за другой садились на ветви и наблюдали. В какой-то момент одна из птиц сорвалась и полетела прямо на Кана, больно зацепив его волосы. Он вскрикнул, пошатнулся и едва не свалился с лошади. Кан крепче вцепился в Шэня, и тот помог ему удержаться. — Что за?.. — выругался Шэнь. — Бежим! Быстрее! — крикнул Линь. Кони рванули с места. Птицы взмыли следом. Теперь это была не одна ворона — целая стая. Они летели низко, почти касаясь голов, крылья рассекали воздух. Линь обернулся. Они догоняли. Последней была Лия. Он пропустил её вперёд, решив замыкать. Мэй выхватила факел и с трудом сумела зажечь его. Она тоже отставала, размахивая огнём, пытаясь отогнать птиц. Линь одной рукой держал поводья, второй судорожно искал хоть что-нибудь. Он вспомнил о маленьком ноже, но сразу понял — против стаи он бесполезен. Пальцы нащупали свисток. Линь не знал, поможет ли это. Но выбора не было. Он дунул изо всех сил. Резкий звук разорвал воздух. Вороны на мгновение замерли, захлопали крыльями и закричали в ответ. — Отстали?! — прокричал Шэнь. — Нет! Они снова летят! — ответила Мэй. — Бегите! Не останавливайтесь! — крикнул Линь. — Я их задержу! Одна из птиц рванула к Мэй, словно вовсе не замечая Линя. Она резко взмахнула факелом, и ворона отпрянула. Линь снова свистнул. Эффект был слабее. — Там свет! — вдруг закричала Лия. — Быстрее! Кони мчались, тяжело ударяя копытами о землю. Они вырвались. Еле-еле. — Что это, мать вашу, было?.. — выдохнул Шэнь. — Я… не знаю, — тихо сказал Кан. — В источниках такого не было. Я думал, что знаю всё о лесе. — Кан, ты как? — спросила Лия. — Держался только из-за Шэня. Спасибо. — Да не за что… — Это всё твоя вина, — резко сказала Мэй, обращаясь к Линю. — Не нужно было идти этой дорогой. — Откуда я мог знать? — вспылил он. — И вообще, посмотрите! Мы дошли до Белокамня. Все живы. Он указал вперёд. Перед ними возвышался огромный белый город, словно высеченный из камня и света. Под солнцем он блестел так ярко, что резало глаза. Вода у подножия была кристально чистой. Белокамень находился недалеко от Залесья, но казался совершенно иным миром. К югу раскинулось море, омывающее страну. К северу — горы, откуда добывали полезные ископаемые и развозили их по городам. Правда, с каждым годом торговцев и странников становилось всё меньше. — Ты правда думаешь, что это того стоило? — спросила Мэй. — Нет, — тихо ответил Линь. — Я… не знал, что так будет. Я буду думать, прежде чем решать. — Если будет другой раз, — бросил Шэнь и направился к воротам. Эти слова больно ударили. Линь впервые понял: его решения касаются не только его. Тяжёлая, неприятная ответственность легла на плечи. Город, как и все остальные, был окружён забором. Пройти внутрь оказалось легко — люди свободно ходили, торговали, смеялись. Белокамень жил своей жизнью. Они с конями выглядели странно, поэтому по очереди слезли и повели животных за поводья. — Нам нужно найти ночлег, — сказала Мэй. — И оружие, — добавил Линь. — Лес опаснее, чем мы думали. Нужно подготовиться. — Предлагаю разделиться! — оживилась Лия. — Шэнь и Кан найдут, где нам остановиться. А вы… вы пойдёте за оружием. Хотя я бы не стала оставлять вас одних. — А ты? — спросила Мэй. — Пойдёшь с нами. — Я в этом не разбираюсь, — быстро ответила Лия. — Зато поищу свидетелей. К тому же… — она понизила голос. — Ваши родители ведь торгуют оружием. Вы в этом явно лучше разбираетесь. — Тише ты, — резко оборвала её Мэй. — Не обязательно всем это знать. — Где встречаемся? — спросил Линь. — Видите то кафе? — Лия указала на вывеску «Лайла». — Встретимся там вечером. С этими словами она свернула в другую сторону. — Мы поспрашиваем местных, — сказал Шэнь и ушёл вместе с Каном. Линь остался недоволен, но промолчал. — Пошли, — сказала Мэй. — Нам туда. И они двинулись вглубь города.