Пообещай меня простить

Понятно дело, что чёткого ответа Аарону дать никто не спешил. На всякий случай подождав с минуту, вдруг на него снизойдёт божественное озарение, с расстройством пришлось констатировать факт того, что он остался здесь один, и ему придётся решать создавшиеся проблемы самостоятельно. «Что б тебя, чёртов эльф!», — в сердцах кинул Аарон, показывая потолку кулак. Такая себе угроза, если честно, но ему всё равно ничего не оставалось, как сбросить напряжение в пустоту и приступить к обдумыванию следующих действий. В целом Аарон не привык долго страдать и киснуть, предпочитая вместо бесполезной паники сразу брать быка за рога и использовать свои мозги. Может, великим гением он не был, но вот составлять планы, комплексно и со всех сторон подходя к решаемым вопросам, и затем грамотно воплощать их в жизнь — было его сильной стороной. Стряхнув с себя пыль десятилетий, для начала Миньярд решил осмотреть предоставленное ему помещение, а уж затем думать над загадкой эльфа. Пришлось пару раз обойти всю квартиру целиком, — благо студия Аарона была не гигантских размеров, — и уже через пять минут он усиленно раздумывал о своих немногочисленных пожитках, глубокомысленно потирая подбородок над холодильником. Что он имел: кровать и тумбочку; хоть и небольшой, но рабочий холодильник; и всю необходимую сантехнику в санузле. Довольно неплохой стартовый набор, и с ним даже можно было жить после основательной генеральной уборки. С другой стороны, самый острый вопрос оставался нерешённым: деньги. Однако в этой ситуации пришлось со скрипом признать, что остроухий нехило ему помог, оставив те самые сто долларов. Какой на дворе стоял год ещё предстояло узнать, но как минимум, по прикидкам Аарона, он вернулся не меньше чем на двенадцать лет назад. В таком случае оставалось найти информацию, какой сейчас курс доллара, и от этого отталкиваться в своих дальнейших покупках. Жаль, что у него не осталось мобильника под рукой. Нужно было прикупить себе телефон, чтобы не остаться без связи и интернета, благо даже двенадцать лет назад технологии развивались семимильными шагами, и у каждого достойного гражданина был как минимум телефон и оплаченный вай-фай дома. Надолго в этом времени Аарон не планировал оставаться, предполагая, что уже ночью он доходчиво растолкует этому сран… нехорошему эльфу, что так дела вообще-то не делаются, и попросит вернуть его назад. Ну а если нет, то хотя бы объяснить, в чём он провинился и что от него хотят. Поэтому уборки было всё равно не избежать: спать в таком грязном месте он категорически отказывался. А после надо будет сходить в ближайший магазин за продуктами на вечер и газетой, чтобы узнать местный курс доллара. Так и время пролетит быстрее, и делом будет занят. Ничего другого Миньярду в голову не приходило. С Эндрю, со своей мамой или уж тем более с самим собой он отказывался встречаться, опасаясь случайно вызвать коллапс вселенной и её полное уничтожение. Кто знает, что может произойти! Он смотрел слишком много фантастических фильмов и читал книг, чтобы легкомысленно относиться к таким вещам, как перемещения во времени! Никто не мог утверждать, что ему это всё на самом деле не снится. Так же, как опровергнуть то, что он на самом деле вернулся назад, в своё детство. На этом закончилась теория и началась практика. Аарон ещё раз осмотрел ванную комнату, пошарил в каждом уголке и таки сумел отыскать медный таз и старую, забытую кем-то в прошлом, порванную тряпку. Сгодится. Без подходящих средств полноценно ему убраться не удастся — а Аарон был слишком брезгливым, чтобы садиться своей царской пятой точкой на грязный ободок унитаза! — вследствие этого пришлось повторить свой легендарный спуск по пожарной лестнице, будь она неладна, по пути раздумывая о том, что ему жизненно необходимо найти другой путь захода в квартиру, а то неровен час, по его душу действительно вызовут отряд полиции. Ближайший продуктовый магазин был найден через два дома: небольшой и уютный. А ещё в нём было всё, что могло пригодится Аарону в повседневной жизни, отчего стало радостно на душе, ибо тащиться в другие части города парень боялся. Всё-таки, оставалась странная неловкость и страх того, что он может случайно столкнуться с Эндрю или мамой… И тогда — пиши пропало. Кстати говоря, а зачем ему вообще была нужна газета? Кажется, он насмотрелся этого в фильмах, где первым делом главный герой ищет печатную корреспонденцию, в которой обязательно будет опубликована вся нужная ему информация. Боже, судя по всему, ему пора завязывать с просмотром кино, уже совсем перестал адекватно соображать! Он ведь не главный герой детектива или боевика, а обычный человек… Реальность оказалась проще, чем он себе надумал — какой нынче царствовал год ему легко и просто удалось узнать из программы утренних новостей, крутящихся по телевизору в торговом зале. Почти угадал. Эльф вернул его ровно на тринадцать лет назад: значит, его младшей копии было семь лет, а брату двадцать. Столько же, сколько и ему сейчас. Совпадение ли? Этому эльфу доверять было нельзя, так что это могло быть как и случайностью, так и его хитрым планом. Но что он хотел от него? Пока разгадать тайные замыслы остроухого у Аарона не получалось. Зато была одна определённо чудесная новость — его сто долларов тринадцать лет назад превращались в неплохой такой капитал! Не золотые горы, само собой, но на телефон, средства для уборки и продукты ему точно хватит, а там ещё и останется приличная сумма. От этого эльфа была хоть какая-то польза, и на том спасибо. Набрав себе небольшую корзину еды и не забыв прихватить парочку средств для уборки пола и сантехники, Аарон расплатился за покупку и вышел на улицу, вдыхая полной грудью морозный запах снежного утра. Тревожность уже давно покинула его тело и разум, оставляя после себя твёрдую решимость и уверенность в своих силах. У него всё получится, по другому и быть не могло: в себя Аарон верил и знал, что не пропадёт. Сейчас купит себе мобильник, разберёт в квартире хламовник и спокойно дождётся ночи, доходчиво объясняя виновнику его бед, насколько тот был не прав, что отправил его неизвестно куда. Переживать понапрасну не стоит — уже завтра он будет дома. В своём времени. И будет вспоминать прошедшее как страшный и одновременно весьма дорогой сердцу сон. Повезло, что в доме через дорогу парень успел приметить магазин сотовой связи, где он с интересом разглядывал полки, выбирая из достаточно большого количества разных моделей подходящий для себя, и всё же остановил выбор на самом простом сенсорном телефоне. Прагматичность, выработанная годами, взяла вверх над желанием немного повыпендриваться и взять себе что-то подороже, то, что в обычной жизни он позволить себе не мог. В душе он продолжал искренне надеяться, что уже завтра окажется в своём настоящем доме, но до конца не мог отделаться от мысли, что надо бы быть поаккуратнее с последними своими деньгами. Главное, что теперь у него было средство связи, имеющее доступ к интернету, и для его скромных потребностей этого вполне хватит. Заполнив бумаги на новую сим-карту, выданную в подарок к телефону, Аарон положил матовую коробочку в своей пакет и вырулил обратно на улицу. В секонд-хэнде он прикупил себе комплект нового постельного белья, продающегося в честь наступившего Рождества по приятной скидке, и, наконец, направился в сторону своей заброшенной квартиры. Уже на месте, обогнув колонну и пройдя переулок между его домом и соседним, Аарон остановился на заднем дворе и задумчиво облокотился на стену, размышляя, как бы ему облегчить себе жизнь. Постоянно так влезать по пожарной лестнице, само собой, было делом глупым и небезопасным. Наверное, стоило попробовать открыть дверь заднего входа, авось прокатит. Чем уж чёрт не шутит, вдруг получится. Аарон огляделся по сторонам, не замечая лишних глаз и ушей, и быстро подошёл к двери, удачно припрятанной за стволом сосны. Да, так и есть — на этой двери замок был совсем хилым, и выломать его не представляло особой сложности. Крепко навалившись плечом пару-тройку раз, Аарону удалось сдвинуть её на несколько сантиметров назад, а после завершающим ударом ноги заставить капитулировать, скрипуче открывая перед ним покрытый той же пылью и грязью коридор. Ну и ладно, зато попадать в квартиру станет намного проще. Прикрыв за собой дверь, Аарон убедился, что она встала на место как влитая, и неспешно вступил на лестницу, методично прощупывая каждую ступеньку на предмет возможных разрушений. Пришлось не меньше пятнадцать минут восходить по маршруту, занимаемому ранее секунд тридцать, зато теперь Аарон был уверен, что случайно не навернётся с этого старья и не сломает себе шею. Оставалась только дверь в его квартиру, но и здесь всё разрешилось благополучно — ловкость рук в кои-то веки пригодилась, и не пришлось открывать замок предыдущим варварским способом. На этом приключения Миньярда заканчивались и начиналась унылая и серая рутина бытовых будней местной Золушки, перемещающейся сквозь пространство и время. До самой ночи Аарон драил квартиру: убирал пыль, мыл полы, отчищал сантехнику от грязи и следов соли и ржавчины, а также потратил львиную долю времени на отмывание холодильника. Впрочем, время действительно пролетело незаметно и с пользой, так что грех жаловаться. Застелив кровать новым постельным комплектом, на этом Аарон закончил уборку и устало рухнул на свежую и чистую постель, с неким удовлетворением вдыхая запах нового белья. Вот оно, чистое удовлетворение от проделанной работы, какой же он молодец! Стоило себя вознаградить за такой тяжёлый труд. А голодный желудок напомнил о том, что пора бы перекусить и отправляться баиньки, что Аарон и сделал, с удовольствием отужинав купленными в магазине булочками и хотдогами, запивая всё дешёвым, но вкусным лимонадом. Перед тем как лечь спать и постараться заснуть без всяких навязчивых мыслей, он нашёл листок с письменами эльфа и положил его под подушку: на всякий случай. Поудобнее укутавшись новеньким одеялом, вытянул ноющие от физического труда ноги и уставился в едва различимый тёмный потолок, по которому изредка проносились блики от проезжающих мимо машин. Смотрел он вверх, смотрел, причём с весьма умным выражением лица, делая вид задумчивый и знающий, однако в голове было пусто, что не удивляло. И что ему сказать? А был ли вообще смысл? Наверное, если один раз это прокатило, то и во второй получится. По крайней мере, что ему мешало попробовать повторить чудо — а там уже как пойдёт. «Дорогой эльф! К тебе обращается твой верный друг не с целью обидеть или выразить недовольство, а наоборот, сказать спасибо. Я увидел своего брата в добром здравии, и большего мне не надо. Ты прям сильно мне помог, огромная благодарочка тебе, но на этом всё, спасибо. Хватит. Возвращай меня на место и сделаем вид, что ничего не было. И я не виню тебя в том, что ты не так понял мою просьбу. Что вообще можно было ожидать от простого эльфа-помощника… Аааа, блин, забудь, забудь! Короче, ты попытался, я оценил, правда! И это ни разу не сарказм, клянусь твоими острыми ушами!». Прикусив кончик языка, Аарон с усилием заставил себя остановиться, зная о своей любви к бесконечному сарказму и не всегда смешным шуточкам. Даже в обращении к странному магическому эльфу не мог успокоиться! От всей души понадеясь, что после этого его не пошлют ещё куда подальше во времени, Аарон поставил точку и закрыл глаза. Ура, закончил. Теперь можно расслабиться и спокойно уснуть, ожидая наступления долгожданного утра. Но, сколько бы он не уговаривал себя ни о чём не думать и спать, у него не вышло. Мысли сами собой накатывались размеренной тёплой волной, и в основном касались Эндрю. Интересно, каким он был в двадцать? Сейчас они одногодки, и внешне были неотличимы друг от друга, но что насчёт характера? Жаль, что Аарон толком и не помнил, каким был его брат в подростковом и студенческом возрасте, за это он смачно отвесил себе леща в собственном подсознании. А ведь это действительно интересно! Вроде как по отношению к себе он чувствовал любовь и заботу со стороны Эндрю, которую в будущем начал принимать за слабость и попытку оправдать причины постоянного отсутствия в его жизни. Будто бы Эндрю было легче отмахнуться от него словами о любви, чем прийти и на самом деле увидеться с ним лицом к лицу. И Аарона не волновали ни причины его бесконечной занятости на работе, ни его слова и глупые оправдания. Мда уж, он был весьма эгоистичным и требовательным ребёнком. Не ценившим то, что имел. Информации критически не хватало, но сердце согревала встреча, произошедшая утром, и наполняла солнечное сплетение чувством, приближенным к радости. По крайней мере тринадцать лет назад Эндрю не выглядел несчастным, а вполне себе довольным. Ну, насколько это было возможно в период после смерти отца. Тогда ещё было не всё так плохо, и мир не казался ужасно несправедливым… Только если совсем чуточку. Про папу воспоминаний осталось и того меньше, чем про Эндрю, поэтому Аарон решил не продолжать бессмысленные попытки выцепить что-то из своей памяти, оставляя прошлое в прошлом. Теперь действительно хватит. Ему пора спать. Ведь завтра потребность думать о двадцатилетнем Эндрю пропадёт сама собой. Проснувшись на следующий день, Аарон не спешил открыть глаза, для начала прислушиваясь к внешней обстановке. Так, ничего странного, и даже тихо. Либо он проснулся до будильника, который должен привычно разбудить его на работу, либо он до сих пор оставался не в своём мире. Даже пошевелиться было страшно, ибо если он не найдёт какой-то предмет на своём месте, все его надежды рухнут со скоростью света. А пока он так лежал, будто зависнув между двух миров, всегда оставался крошечный шанс на спасение. И это было его самой главной ошибкой, заставившей выругаться и резко распахнуть глаза. Опять он бежал от своих проблем и прятался в защитной раковине, как последний слизняк. Нет, так нельзя. Нужно научиться принимать факты такими, какие они есть. Правда Аарон тут же пожалел об этом, так как в глазах появились белые круги, не дающие ему полноценно осмотреться, и словно давая последнюю возможность насладиться неопределённостью утра. А затем его рука коснулась листка под подушкой, и всё прошедшее навалилось одним махом на его усталые и поникшие плечи, придавливая ещё сильнее к бренной земле. Ничего не оставалось, кроме как прочитать послание эльфа, которое он мог оставить на обратной стороне листа. Так оно, к счастью, и оказалось. «Ты так и не научился с уважением обращаться к более мудрым существам, чем ты, глупый мальчишка, а уже просишь меня о подобных уступках! Хоть я и добрый эльф, помогающий всем послушным и милым детям, ты же в это число явно не входишь. Радуйся, что тебе вообще выпал шанс исполнить своё желание, и не отвлекай меня от важных дел! Скажу один лишь раз — исполнишь то, что загадал, тогда и вернёшься в своё время. P.s. Больше не обращайся ко мне по всяким пустякам. Иначе наколдую тебе пару лишних ослиных ушей, и будешь знать!». Руки сами потянулись к голове, чтобы проверить, не появились ли действительно те самые уши, которыми угрожал ему чёртов демон в эльфийском обличии, но, вроде, всё оставалось по-старому. Что ж, неудачно всё получилось, и он всё ещё оставался в чужом для него мире, в старом нежилом доме, совсем один-одинёшенек. И никому не было дело до потерявшегося во времени парнишки, не знающего, что ему дальше делать и как правильно поступить. С другой стороны, у него оставалась самая главная зацепка — его желание. Что он там просил? Заглянув вглубь своей памяти, получилось докопаться до примерных слов: «Помоги увидеться с Эндрю и получить от него слова прощения». Да, точно, так оно и было! Значит, всего лишь три слова отделяли Аарона от его времени, и слова эти — я тебя прощаю. Если так подумать, ему ещё повезло. Заставить Эндрю произнести эти слова — не самое сложное, что могло бы выпасть на его несчастную участь. Просто подойдёт и попросит сказать ему нужное под видом какого-нибудь опросника к студенческому заданию, делов-то. По факту на добычу нужных слов уйдёт гораздо меньше времени, чем на саму подготовку ко встрече с его братом. А сделать придётся многое. Раз сам эльф вынуждает его встретиться с кем-то из прошлого, значит, никаких сбоев и уж тем более вселенского взрыва тем самым он не вызовет, что уже радовало. Но теперь перед Аароном остро встала сложная задача: как изменить внешность до такой степени, чтобы Эндрю не заподозрил в нём потерянного в младенчестве брата-близнеца? Они были реально похожи, как однояйцевые близнецы, и легкомысленно относиться к маскировке Аарон не имел права. Объяснять потом, кто он и какого хрена так похож на Эндрю Миньярда, ему совсем не хотелось. Значит, начнёт именно с нового образа и преображения внешности. Деньги ещё оставались, их должно было хватить на всё необходимое. Приняв решение разработать план по дороге, Аарон быстро сбегал в ванную, принял душ и почистил зубы, после оделся и в темпе выскользнул новым путём на улицу, желая увидеть Эндрю и понять, какой у того будет маршрут в этот день. Как он помнил, в двадцать лет Эндрю ещё учился в универе, но стоило убедиться в этом и в нужный момент подойти со своей просьбой в максимально располагающей обстановке. Аарон мог пройти весь маршрут до своего прежнего дома с закрытыми глазами, поэтому большую часть пути он провёл в своих мыслях, не следя, куда несут его ноги. Всё равно придёт точно по адресу, ну а пока ему столько всего предстояло сделать, что аж заранее становилось дурно. Как можно было кардинально поменять внешность, чтобы изменить себя до неузнаваемости? Покрасить и подстричь волосы? Это точно. Линзы? Нет, с этим будут проблемы, его чувствительные глаза не переносили никаких линз и сразу начинали слезиться. Значит, очки. Тоже вариант, но довольно спорный, однако ничего другого всё равно не оставалось. Ещё нужно будет прикупить новых шмоток, ибо за вчерашний день он успел насмотреться на горожан и понял, что его одежда весьма отличается от моды тринадцатилетней давности, и своим «хипстерским» внешним видом он сильно выбивался из общей массы людей. Забавно, что в своём времени он был ничем не примечательным парнем в обычной одежде, но здесь же сразу становился неопознанным движущимся объектом, на который нет-нет, да и бросали взгляды — кто-то заинтересованно, а кто-то с явным неодобрением, наверняка осуждая нынешнюю молодёжь и все современные тренды. Что же ещё можно сделать? Накладные усы или бороду? Ну это уже дурость полная, о чём он только думал! Ещё отвалятся в самый неподходящий момент, как неловко-то будет… Временно останавливаясь на выборе этой простой маскировки, Аарон с удовлетворением отметил вполне удачное прибытие на нужное место, без всяких происшествий и случайных встреч. Миньярд вытащил телефон и кинул взгляд на слабо светящийся экран — попал чётко в тайминг, скоро Эндрю должен выйти из дома и отправиться на учёбу, а он в этом обязательно убедится. Оставалось несколько минут на поиск нужного места, с которого он сможет всё видеть и слышать, а его никто не заметит. Вспомнив про одно укромное местечко, в котором он раньше часто прятался от мамы, Аарон неспешно прошёлся вдоль дома, стараясь не вызвать подозрения, и завернул за угол, прошмыгнув между забором и стеной ещё свежего сарая, от которого до сих пор пахло краской и сухим деревом. Присев на корточки, убедился в том, что его никто случайно не увидел, и принялся терпеливо ожидать. Эндрю не заставил себя долго ждать — уже через пять минут он появился на пороге дома в этих своих странных штанах (которые, впрочем, были как раз по их «современной» моде), ведя за руку чем-то явно недовольного маленького Аарона. Не успел взрослый Аарон умилиться при виде своей мини-копии, как до его слуха долетел спокойный, но при этом убедительный голос Эндрю: — Донни, ты ведь знаешь, что сопротивляться бесполезно. Мама попросила отвести тебя в школу, и я не уйду, пока ты не окажешься в своём классе. Недовольный мальчуган громко шмыгнул, сведя брови на переносице, и посмотрел на старшего брата пронзительным взглядом ребёнка, явно переживающего некую травму. Но Аарона больше заинтересовало прозвище, которым назвал его брат. Где-то он уже его слышал… Хм… Ах, да, точно! Вспомнил! Эндрю называл его Донни, сокращённое от имени Дональд. Дональд Дак. И всё потому, что когда он плакал, крякал абсолютно так же, как и эта утка из мультиков. А Эндрю же, гадина, считал это забавным и очень милым! Непонятно, как Аарон мог об этом забыть. Но факт оставался фактом, и если бы сейчас он не услышал давно забытое прозвище, так бы и не вспомнил о таком важном факте из их с братом жизни. Вернувшись из глубин ностальгических воспоминаний, он увидел, как семилетка вытер нос кулаком, затем отвёл-таки взгляд, не выдержав долгие гляделки со старшим братом, и буркнул куда-то в сторону: — Я не хочу в школу. Мне там не нравится. — Тебе не нравятся уроки? — спросил Эндрю, получая отрицательный ответ. — Тогда, может, тебя обижают? Маленький Аарон вздрогнул, чересчур активно замотав головой во все стороны, но Эндрю заметил предыдущее мимолётное движение и тяжело выдохнул, растерев пальцами виски. — Ясно. Мне пойти с тобой и поговорить с твоими одноклассниками? — Нет! — мгновенно выкрикнул Аарон, отступая от Эндрю на шаг. — Не надо ни с кем говорить, всё нормально! — Если нормально, значит пошли. Мне уже в универ надо, да и ты скоро опоздаешь в школу. — Брат кинул взгляд на часы на левом запястье, делая вид безразличный и жутко занятой. Кажется, ему просто была интересна реакция младшего, которая довольно быстро проявила себя. — Ладно… Пошли… — без энтузиазма промямлил мелкий, протягивая старшему руку. Эндрю крепко сжал протянутую ладошку в варежках, аккуратно спускаясь по ступенькам вместе со своим братиком, так близко от Аарона в засаде, что тот смог почувствовать знакомый из детства запах сигарет и шоколадно-кофейного парфюма: — И всё же я поговорю с твоей учительницей. Не переживай, она тебя не выдаст. Я прослежу за этим. Маленький Аарон ещё тоскливее кивнул, отчаянно вцепляясь в руку брата, и через минуту парочка скрылась из виду, позволяя Аарону покинуть свой пост. Воспоминания снова хлынули на него единым потоком, заставляя чуть ли не насильно вспомнить года пережитой травли. Понятно дело, почему он так не хотел идти в школу: одно время его сильно травили из-за того, что у него не было папы. Дети не всегда понимают разницу, когда отец ушёл за хлебом или умер. Да и в целом бывают сильно жестоки, и Аарон успел прочувствовать это на себе. Слабо помнилось, но лет в семь-восемь он часто плакал, и кажется, Эндрю старался его всегда успокоить и приободрить. Это уже потом он вырос и смог за себя постоять, указывая обидчикам на их место и не давая травить его и дальше. А чуть позднее, классе в шестом, к ним перевёлся его лучший и единственный друг Джереми, и после этого уже никто не смел в их сторону и рта раскрыть. Нокс занимался в секции бокса и его обоснованно побаивались, а Аарон хоть и был не особо общительным, но всё же всегда шёл на контакт и помогал каждому, если требовалась помощь. В классе их как минимум уважали, а кто не уважал, те предпочитали не замечать, и такое положение дел Миньярда всецело устраивало. Ладно, чего предаваться унынию, вспоминая дела давно минувшие? Было и было. Перед ним сейчас стояли совершенно иные задачи и проблемы, которые необходимо решить. Путём шпионажа за собственным братом, Аарон смог выяснить, что Эндрю действительно ещё учился в университете, и он помнил, в каком. Оставалось дождаться окончания его занятий и подойти к нему после — именно тогда, когда он не будет окружён посторонними людьми, не будет спешить по каким-то своим важным делам, да и к тому же устанет ровно настолько, чтобы побыстрее выполнить просьбу незнакомца, а не послать его в пешее эротическое. Идеальный план, который обязательно должен выстрелить. Теперь Аарону предстояло заняться преобразованием своего внешнего вида — как раз успеет всё сделать, пока Эндрю просиживает штаны на занятиях. Первым делом он нашёл на карте в телефоне недорогую парикмахерскую, и рядом с ней магазин одежды. Спустя три часа обновлённый Аарон после преображения стоял возле витрины с очками по скидке, прикидывая, хватит ли ему на самую толстую оправу, которая максимально скроет черты лица. Примеряя очки, любезно предлагаемые продавцом магазина оптики, Аарон каждый раз вздрагивал, замечая в зеркале непривычное отражение: чёрные как смоль волосы, подстриженные хоть и не под ёжик, но довольно коротко; под цвет волос тёмные брови, которые он так же попросил мастера покрасить, однако кажется, тот чутка переборщил в своём стремлении угодить клиенту; и внезапное приобретение, о котором заранее Аарон и не думал — фальшивый пирсинг на брови, делающий его вид более бунтарским. То что надо, чтобы любого сбить с толку. Последний штрих — подобранные нелёгким трудом самые уродливые очки в максимально толстой оправе с линзами-нулёвками. Теперь каждый, кто будет видеть его впервые, наверняка задастся вопросом — это гопник-медалист вышел на охоту, или ботаник решил открыть в себе неожиданные стороны? В общем, его внешнему виду явно не позавидуешь. Но Аарону на это было плевать — важно, чтобы Эндрю его не узнал. А в такой маскировке на это были все шансы. Главное, не подпускать брата слишком близко. Впрочем, такое вряд ли могло случится, потому и переживать не стоило. Всё ещё чувствуя себя не совсем в своей тарелке, Аарон завернул в незнакомый переулок, вытаскивая из кармана новую пачку сигарет. Опять же, не чтобы покурить, а лишь почувствовать слабый аромат табака. Нервы были давно не в порядке, периодически скручивая внутренности в узел, от которого к горлу подступала тошнота. Зажав в зубах фильтр, Аарон начал чувствовать, как по венам медленно распространялось живительное ощущение спокойствия, выручающее его в самых страшных передрягах. «Спасибо тебе, Эндрю, что всегда со мной. Даже тогда, когда о тебе уже все забыли». Отдохнув возле мусорного бака, Аарон придавил не начатую сигарету пяткой и хотел было пойти в сторону универа Эндрю, но вдруг остановился и прислушался, думая, что ему показалось. И тут звуки повторились — те самые, которые Миньярд ни за что не спутает ни с какими другими. Хватило секунды, чтобы решиться и пойти по направлению отдалённых голосов, ведь он просто не мог пройти мимо. Через минуту он оказался во внутреннем дворе многоквартирных домов, окружающих двор таким образом, чтобы он был укрыт со всех сторон и не просматривался с главной улицы. Идеальное место для того, чтобы совершить злодеяние, оставаясь не пойманным. Здесь он обнаружил небольшую горстку школьников младших классов, совсем ещё сопляков, теснивших к стене их ровесника, судя по всему, одноклассника, крича в его сторону разные обидные слова. Боль и злость, отразившиеся на лице несчастного мальчишки, так сильно перекликалось с собственным воспоминанием той самой детской обиды и задетого чувства справедливости внутри Аарона, что он, не думая, обозначил своё присутствие, вставая рядом со школьниками: — Ну и что вы творите, мелочь? Шесть на одного? Вам разве не стыдно? Мальчики, стоявшие ближе к Аарону, от неожиданности вздрогнули и посмотрели на взрослого с долей испуга и волнения в глазах, готовые в любой момент отступить. Но тут заговорил один из школьников, самый высокий и громкий, пытающийся вовсю храбриться — видимо, вожак всей этой своры: — А чего он драться лезет? Вообще-то он первый начал! Аарон с сомнением перевёл взгляд, замечая кровь под носом покрасневшего мальчика, из последних усилий сдерживающего слёзы, готовых предательски выступить на глазах. Сомнительное заявление, конечно, знает он этих «невинных» буллеров, на которых нападает один единственный мальчуган, но даже если пацан говорил правду, такой толпой зажимать одного — не вариант. — Правда, что ли? — состроил Аарон вид взрослого и рассудительного старшего, делая в шаг в сторону самого говорливого ребёнка. Остальные поспешно расступились, провожая его пугливыми взглядами. — Пойдёмте тогда к вашим родителям или классному руководителю и всё им расскажем. Если ты говоришь правду, то тогда мы только накажем хулигана, не так ли? — Я… Что… — промямлил мальчик уже не так уверенно, пытаясь отдалиться от неожиданного свидетеля их разборки. — Нет, никуда мы не пойдём! Мы вас не знаем, а мама говорила, что с незнакомцами нельзя никуда ходить! — Правильно говорила, — усмехнулся Аарон, делая ход конём. — И если вы сейчас же не прекратите издеваться над ним, — он указал подбородком на зажатого в угол мальчика, — я позову своих друзей и мы с вами любезно пообщаемся. Поняли? Последнее он говорил уже в спины убегающих мальчиков, явно напуганных угрозами со стороны взрослого парня, физически намного сильнее их. Нехорошо, конечно, угрожать малышне таким способом, но в тот момент ничего другого в голову Аарону не пришло. Ладно, зато, может, перестанут издеваться над более слабым одноклассником, зная, что он не один, и за ним стоит кто-то из старших парней. В своё время он не воспользовался помощью Эндрю и отчасти винил себя в этом — быть может, обошлось бы малой кровью, и не пришлось так долго терпеть издевательства. Развернувшись в сторону мальчика, смотрящего на него хоть и опасливо, но с немым вызовом в глазах, Аарон постарался искренне улыбнуться и вежливо поинтересовался: — С тобой всё хорошо? Не нужно вызвать скорую? — Нет, — отрицательно покачал головой мальчик, на мгновение замолкая. И после тихо шепча: — Не надо было. Они всё равно не прекратят смеяться надо мной. — С чего ты взял? — спросил у него Аарон, протягивая новый и чистый платок, который тот не спешил взять. — Бери, бери, тебе он нужнее. И не думай, что это на них не подействует. Поверь, страх иногда действует лучше, чем любые уговоры и просьбы. Мальчик безразлично пожал плечами, наконец забирая платок и вытирая успевшую засохнуть кровь. Молча отстранившись от стены, он отошёл на приличное расстояние, и лишь затем, словно вспомнив о чём-то, развернулся в сторону Аарона и сдавленно то ли крикнул, то ли пискнул: — Спасибо. И на этом был таков. Пусть идёт, Аарону этого хватило. А то ещё подумают, что какой-то взрослый лоб бегает за маленьким мальчиком с явно недобрыми намерениями! Хватит, сделал доброе дело — пора идти по своим делам. С явно приподнявшимся настроением он смерил время по часам и вернулся к своему маршруту, под нос насвистывая заедающий мотив какой-то незамысловатой песенки. Эндрю он встретил недалёко от университета, успев вовремя. Наверное, ему так благоволила госпожа удача за его добрые дела! Глубоко вдохнув и выдохнув, чтобы привести мысли в относительный порядок, Аарон натянул на себя одну из своих «рабочих» улыбок и подошёл к Эндрю, зависающему в телефоне. Сердце билось как ненормальное, бухая в грудной клетке с такой громкостью, что парень успел испугаться, как бы брат случайно его не услышал, поэтому сразу же заговорил голосом интервьюера: — Здравствуйте, я студент вашего университета, и я… эм… — уверенность тотчас испарилась, стоило Эндрю поднять на него свой ничего не выражающий взгляд, полный демонстративного безразличия. Все слова, что до этого прокручивались в голове не одну сотню раз, ускользнули из мыслей, оставляя после себя глухую пустоту, заставляя чувствовать себя полнейшим идиотом. — В общем, хм… Мне нужно вас попросить… Пока он блеял и покрывался холодным потом, Эндрю, судя по всему, устал его слушать и молча прошёл мимо, словно человек перед ним был не более чем препятствием, которое он был вынужден обойти. Такого проявления холодной грубости от собственного брата Аарон не ожидал, на время забывая, что сейчас для Эндрю он был незнакомцем, и от этого впал в ступор, как рыба на суше, открывая и закрывая рот. Чёрт, никогда не думал, что от нарочитого безразличия старшего брата ему станет так хреново, что аж к горло подступит комок удушливых слёз! Но впрочем, поздно предаваться унынию и идти на попятную. Взяв себя в руки, Аарон обрёл дар речи и быстро догнал ускользающего брата, хватая его за руку. — Пожалуйста, остановитесь, это очень важно! Эндрю с такой силой выдернул запястье из его холодных пальцев, что Аарон едва удержался на ногах, по инерции наклоняясь чуть вперёд. Агрессия проявилась на ранее безразличном лице, да такая, что он уже успел пожалеть, что вообще дотронулся до своего брата, и это чувство заставило говорить быстрее, чем соображала голова, в страхе, что Эндрю просто уйдёт, или, в худшем случае, вовсе его ударит. — Прошу, скажите всего одну фразу, и я уйду. В моменте показалось, что Эндрю обматерит его на чём свет стоит и тупо свалит, и по хмурому взгляду, что пытался разрезать Аарона напополам, скорее всего так бы оно и было, если бы не одно но. Неясно, что же брат увидел в лице назойливого незнакомца, каких демонов разглядел в глазах за стёклами очков, отдалённо напоминающих ему нечто до боли знакомое, или на подсознательном уровне догадался, что дело совсем дрянь, но почему-то не высказал все язвительные ругательства, слетающие с языка, и вместо этого грубо рявкнул: — Ты что, совсем ебанутый? С чего ты ко мне пристал? — Пожалуйста, всего одну фразу. — Как попугай повторил Аарон, нервно сжимая пальцами ворот своей куртки. — Скажите «я прощаю тебя». И всё. Брови Эндрю сдвинулись на переносице, делая его лицо всё более недовольным — он одним видом выражал все чувства, которые испытывал ко всей этой дебильной ситуации. Но Аарону уже нечего было терять, раз изначально всё пошло не по плану. И он был готов стоять до конца. Судя по всему, его упёртую решимость, переходящую в откровенную глупость, смог почувствовать и Эндрю, с нескрываемым раздражением выплёвывающий нужные слова: — Хрен знает, кто ты такой, но я прощаю тебя. И больше не попадайся мне на глаза. Как брат уходил, Аарон не видел, застыв на месте, будто статуя. По коже всё ещё пробегал неприятный холодок, а по телу стекал липкий пот от пережитого стыда и волнения. Боже, это было так тяжело! Даже в страшном сне он не думал, что ощутит такую волну гнева и раздражения Эндрю на себе. Всегда такой добрый по отношению к членам своей семьи, заботливый и правильный старший брат оказался тем ещё говнюком! Нет, ситуация неоднозначная, конечно, и отчасти Аарон сам виноват, что не смог адекватно сформулировать свою мысль, но разве нельзя было быть чуточку терпеливее и дружелюбнее? Что с Эндрю вообще было не так? И это странное чувство, когда он прикоснулся к его руке… Мышцы Эндрю мгновенно затвердели, и кажется, пульс подскочил на несколько единиц вверх. Не любит чужие прикосновения? Имеет на это право. Но зачем так грубо? Аарону ведь действительно показалось, что брат ему прямо здесь пропишет двоечку в его многострадальную голову! В общем, дело сделано, как говорится, но какой ценой. Стыдно… Да и насладиться встречей с любимым братом не удалось. Ну что уж поделать, как получилось, так получилось. Уже завтра это останется лишь постыдным воспоминанием, отдающим горечью и лёгким флёром ностальгии. В любом случае он в последний раз смог увидеть Эндрю. Живым. И был этому факту безмерно рад. Пора оставить это время идти своим чередом, а ему, временной аномалии, перестать ломать пространство и вернуться к себе обратно. Словесное прощение он получил, а значит, ничего не мешало остроухому переместить его в своё время. Решив отпраздновать столь радостное событие, Аарон отправился в свой любимый ресторан быстрого питания, где от всей души налопался вредной, но такой вкусной пищи, мимолётно отмечая почти опустевшие карманы. Ну и к чёрту, завтра это перестанет быть проблемой. И он имеет право немного побаловать себя — всё-таки заслужил. Вернувшись домой к вечеру, до самой ночи парень смотрел видео на телефоне и слушал музыку, каждый раз удивляясь тому, что его любимые ретро-группы в данный момент времени либо только появились, либо даже в теории ещё не планировались. Капец, как же сложно приспособиться, когда для тебя время давно ушло вперёд! Как же эти несчастные живут, не зная главных хитов группы «Three herrings on the shore», под которые тринадцать лет спустя будет тусоваться весь мир? Боже, их реально стоило пожалеть, и с другой стороны позавидовать — сколько всего этих ребят ждало впереди! Аарон бы с удовольствием стёр себе память, чтобы заново ознакомиться с такими шедеврами музыкальной индустрии. Так Аарон с интересом провёл время, ближе к полуночи разместившись в уже привычной кроватке, согревая остывшую ткань своим теплом. Вскользь подумав о том, как ему повезло, что этот дом не обесточили и не перекрыли доступ к воде и канализации, иначе ему стало бы совсем худо, он вытащил телефон, в последний раз кидая взгляд на дату в календаре. Прощай год, в котором он совсем чужой. Прощай он маленький, мама и его старый дом. И прощай малыш, которого он спас сегодня в переулке. А ещё… Прощай Эндрю. Жаль, что их встреча прошла настолько отвратительно, и он оставил о себе лишь ужасные воспоминания, о которых, как Аарон надеялся, Эндрю быстро забудет. Так получилось, и время, что иронично, не вернуть назад. Отныне и навсегда: вердикт окончательный. Своих снов Аарон не запомнил, но ему точно снилось нечто приятное и тёплое, словно родные руки обнимали его, укутывая запахами, что были дороже всего его сердцу. И пробуждение от таких снов всегда было весьма воодушевляющим, особенно тогда, когда ты, наконец-то, вернулся домой. Сейчас он найдёт свой настоящий телефон на подушке, быстро чекнет ленту новостей, прочитает сообщения от взрослого Джереми, и когда убедится, что точно вернулся… ДА СКОЛЬКО ЖЕ МОЖНО, ТЫ, СУКИН ЭЛЬФИЙСКИЙ СЫН! Ни черта Аарон не вернулся, за секунду осознавая, что продолжает лежать в той самой кровати, в той самой комнате, в том самом мире, с которым вполне удачно успел попрощаться накануне. Так и хотелось со всей силы покричать в небо, насколько слова эльфа оказались бесполезными. Ведь нихрена не сработало! Вопрос продолжал висеть в воздухе, вызывая резкую боль в висках: дак и что дальше делать-то?