Хранитель нейтральных земель

Звонкий, пронзительный крик боли, сорвавшийся с губ Илины, разрезал лесную тишину, как нож. Эрик, возвращавшийся с дракончиком к теплым ключам (малыш уже начал шевелить лапками, что было хорошим знаком), замер на месте. Крик был человеческий, детский, полный паники и боли. И доносился он с той самой тропы, что вела к болоту. Проклиная всё на свете, Эрик ускорил шаг. Дракончик тихо запищал от тряски. —Тихо, брат, — пробормотал он. — Кажется, у нас новая чрезвычайная ситуация. Он нашёл её быстро. Юная эльфийская девушка, почти ребёнок, сидела на земле, зажав руками ногу. Её платье было порвано, лицо залито слезами и грязью. На её лодыжке сжимался стальной капкан старого образца — страшная, ржавая вещь, оставшаяся со времён охотничьих войн. Кровь сочилась сквозь зубья. Илина увидела его и всхлипнула от облегчения и нового страха. —П-помогите… пожалуйста… Эрик молча, но с предельной осторожностью опустил дракончика на мягкий мох. Существо тут же свернулось клубком, устав от пережитого. Затем он присел рядом с девочкой, его лицо было непроницаемой маской. —Глупая, глупая, — прошептал он, но не с гневом, а с какой-то горькой усталостью. — Не ходи одна. Тем более здесь. Это старый охотничий сектор. Кто ты? Откуда? — Я… я искала вас, господин Хранитель, — выдохнула Илина, стиснув зубы от новой волны боли, когда Эрик осторожно коснулся капкана. — Я хотела помочь… с дракончиком… Я Илина. Из семьи… ну, я просто Илина. Эрик кивнул, не вдаваясь в подробности. Его пальцы уже исследовали механизм. Старый, простой, но от этого не менее опасный. Пружина могла лопнуть, зубья могли сомкнуться ещё сильнее. —Сейчас будет больно. Очень. Не кричи, а то спугнёшь того, кого я только что спас. Потерпи. Он достал из своего вечного рюкзака два прочных, коротких рычага из орехового дерева. Без лишних слов, с хирургической точностью, он вставил их между зубьями, прямо у её кожи. —На счёт три. Вдохни глубоко и закрой глаза. Илина послушно зажмурилась. —Раз. Два… На «три» он с сильным, резким движением развёл рычаги в стороны. Раздался скрежет металла, и пасть капкана раскрылась. Илина вскрикнула, но удержалась от рыдания. Эрик мгновенно высвободил её ногу и отбросил чудовищное устройство в кусты. — Не шевели, — приказал он, уже доставая фляги и бинты. Он промыл рану той же едкой настойкой, что использовал для дракончика. Илина зашипела, но выдержала. Потом наложил густую, пахнущую мёдом и полынью мазь и туго забинтовал. —Вывих, возможно, трещина. Ходить нельзя. Кости у эльфов крепкие, но не железные. Кто знает, где ты живешь? Отведу к границе. — Мой отец и брат… они наверняка ищут меня, — робко сказала Илина, глядя на его ловкие, уверенные руки. Он был совсем не таким, каким она представляла его из рассказов Лайрена. Он был… резким, угловатым, пахнущим болотом, кровью и целебными травами. И бесконечно компетентным. — Значит, пойдём навстречу, — коротко сказал Эрик. Он встал, взяв дракончика под мышку, как свёрток, а затем, к изумлению Илины, легко подхватил и её на руки, как ребёнка. — Держись за шею. И не дрыгай больной ногой. В этот момент с противоположной стороны тропы донеслись голоса, полные паники и гнева: —ИЛИНА! —Сестра, где ты?! Из чащи вырвались двое эльфов: Лориэн, лицо которого было белее снега, и Каэлан с обнажённым мечом в руке. Увидев картину — незнакомого человека (да ещё и человека), держащего на руках их раненую сестру/дочь, — Каэлан взревел и ринулся вперёд, подняв клинок: —Отпусти её, тварь! Эрик не дрогнул. Он просто повернулся к ним боком, прикрывая Илину, и посмотрел на Каэлана таким ледяным, бездонным взглядом, что даже опытный воин инстинктивно замедлил бег. —Убери железо, — прозвучал голос Эрика. Тихий, но налитый такой стальной, нечеловеческой силой, что у Лориэна перехватило дыхание. — Прежде чем резать, научись смотреть. Она ранена. Я её нёс. Илина замахала свободной рукой: —Папа! Каэ! Он помог! Он вытащил меня из капкана! Не трогайте его! Каэлан замер, меч всё ещё наготове, но его взгляд перебегал с перебинтованной ноги сестры на непроницаемое лицо Эрика. — Капкан? — прошептал Лориэн, подходя ближе. Его дипломатический ум уже анализировал ситуацию: поза Эрика была не угрожающей, а защищающей; Илина не выглядела напуганной, только испытывающей боль. — Вы… вылечили её? —Первую помощь оказал, — поправил Эрик. Он осторожно опустил Илину на пень, всё ещё держа дракончика под мышкой. — Нога должна быть в покое. Кость цела, но едва. Отведите её к вашему лекарю. И впредь, — его голос стал жёстким, как кремень, — не пускайте детей одних в этот сектор леса. Здесь до сих пор полно смертельных сюрпризов со времён ваших войн. Я не вездесущ. Только сейчас он позволил себе внимательнее взглянуть на Лориэна. И что-то, видимо, щёлкнуло в памяти или в интуиции. Его взгляд стал ещё более пристальным. —Вы… — он медленно перевёл взгляд на Илину, потом обратно на Лориэна. — Ваша дочь. Значит, вы… отец Лайрена. Не вопрос. Утверждение. Лориэн почувствовал, как по спине пробежал холодок. Этот юноша, этот «котёнок», видел сквозь них. —Да, — честно ответил он, опуская голову в почтительном поклоне. — Лориэн из дома Сильвербрен. Это мой сын, Каэлан. И моя безрассудная дочь, Илина. Мы в неоплатном долгу перед вами, хранитель. Эрик молча кивнул, принимая благодарность как должное. Его внимание переключилось на дракончика, который начал беспокоиться. —Мне нужно идти. Ещё один пациент ждёт тепла, — он сделал шаг в сторону, но затем обернулся. Его голубые глаза метнули на Лориэна острый, пронзительный взгляд. — Скажите Лайрену… что я завтра буду у старой ивы. Если у него ещё есть желание… и смена одежды. И с этими словами, не дожидаясь ответа, он растворился в чаще, неся своё спасённое болотное дитя. Семья стояла, оглушённая. Илина плакала, но теперь от облегчения. Каэлан наконец вложил меч в ножны, его лицо было озадаченным и, против воли, впечатлённым. Лориэн же смотрел в ту сторону, где исчез Эрик. Он понял несколько вещей. Во-первых, Хранитель был ещё опаснее и компетентнее, чем они думали. Во-вторых, он знал об их семье больше, чем они предполагали. И в-третьих, самое главное — в его последних словах, обращённых к Лайрену, не было и тени того отстранения, которое эльф почувствовал днём ранее. Было… приглашение. Обычное, спокойное, без извинений за свою занятость. Как будто сегодняшний инцидент с Илиной лишь подтвердил для Эрика что-то важное о их семье. Или о самом Лайрене. — Ну что, — хрипло сказал Каэлан, беря сестру на руки с удивительной нежностью. — Похоже, твой учёный брат получил пропуск на второй круг. И нам, кажется, выдали предупреждение и… своеобразную охранную грамоту. Не каждый день тебя спасают и при этом называют ребёнком, когда ты в доспехах и с мечом. Лориэн лишь кивнул, поддерживая дочь. Он думал о том, как просто и уверенно этот юноша держал в руках две жизни — эльфийской аристократки и болотного монстра — и для него, видимо, не было между ними разницы. В этом была его страшная и прекрасная сила. И он думал о завтрашней встрече у старой ивы. Теперь она значила куда больше, чем просто свидание. Она была проверкой. И, возможно, новым началом.