Хранитель нейтральных земель

На следующее утро встреча с Эриком была назначена на опушке, у той самой старой ивы. Лайрен и Каэлан с отрядом из шести тщательно отобранных эльфов-разведчиков (а не солдат в тяжёлых доспехах) прибыли на рассвете. Эрик ждал их, но вид у него был далёк от привычного. Он стоял, прислонившись к дереву, его каштановые волосы были взъерошены, словно он провёл ночь, запустив в них пальцы. На его простой рубахе и жилете были тёмные, засохшие брызги крови, на руках — царапины и свежие ссадины. Он выглядел истощённым и… опасно сфокусированным. Увидев их, он кивнул, но не сделал шага навстречу. —Не успел отмыться, — сказал он хрипло, как бы извиняясь, но его взгляд скользил по эльфам, оценивая их снаряжение и дисциплину. — Простите за вид. Ночью вызволял молодого оленя-шипорога из браконьерской петли на южной границе. И нашёл ещё одну западню, с шипами. Барсукодав едва не угодил. Так что ваш приход… очень кстати. Его слова повисли в холодном утреннем воздухе. Лайрен почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Это было не абстрактное «там могут быть капканы». Это была кровавая, настоящая реальность, в которой Эрик жил каждый день. — Покажете нам сектор? — спросил Каэлан, его голос был необычно сдержан и лишён привычной воинской бравады. Он видел кровь на одежде Хранителя и понимал, что сегодня они не на учениях. — Пойдёмте, — коротко бросил Эрик и, не оглядываясь, зашагал вглубь леса. Он вёл их не по тропам, а вдоль невидимой границы, время от времени указывая на землю, на сломанные ветки, на неестественные углубления. —Вот здесь, под слоем листьев, был капкан. Я его изъял в прошлом месяце. Но механизм мог разбросать детали. Будьте внимательны. —Тут, у этого пня, часто ставят силки на мелкую дичь. Проверяйте каждую развилку. —Смотрите под ноги. Особенно на проталинах. Металл любит открытые места. Он говорил быстро, отрывисто, его глаза постоянно сканировали землю, кусты, деревья. Эльфы шли за ним цепочкой, в полной тишине, прощупывая землю перед собой длинными, тонкими щупами из упругого дерева. Они уже прошли добрую половину сектора, когда это случилось. Эрик, показывая на странную вмятину у корня старого бука, сделал неосторожный шаг вперёд. Раздался тихий, зловещий щелчок. Время для Эрика словно сжалось. Он не думал. Не анализировал. Его тело среагировало раньше сознания — резкий, мощный толчок ногами, бросок в сторону. Он врезался плечом в одного из командиров Каэлана, эльфа по имени Ренан, сбивая того с ног. Они грузно рухнули на мягкий мох. В тот же миг на том месте, где только что стояла нога Эрика, с громким, металлическим ХЛОПКОМ захлопнулись стальные челюсти капкана. Зубья вонзились в землю так глубоко, что вокруг взметнулся дёрн и прошлогодняя листва. Наступила мертвая тишина, нарушаемая только тяжёлым дыханием. Все замерли, уставившись на ржавую, смертоносную конструкцию, которая могла бы сейчас перемалывать кости Эрика. Первым пришёл в себя сам Эрик. Он мгновенно вскочил на ноги, его лицо было белым как полотно, но движения чёткими. Он протянул руку сбитому им эльфу. —Прости. Резко получилось. Не ушибся? Ренан, всё ещё не верящий, что жив, молча позволил поднять себя. Он посмотрел на капкан, потом на Эрика. —Это… вы меня спасли. От толчка? Я… даже не понял… —Не от толчка, — хрипло сказал Эрик, уже отводя взгляд и пристально всматриваясь в землю вокруг, как бы ожидая новых сюрпризов. — От того, чтобы оказаться на вашем месте. Вы бы не услышали щелчка. Или услышали бы слишком поздно. Мне просто повезло, что я шёл первым. Он был предельно честен. И от этой честности стало ещё страшнее. Каэлан подошёл к капкану, его лицо было каменным. Он аккуратно, с помощью двух щупов, разжал механизм и вытащил чудовище из земли. —Новый. Не такой ржавый. Значит, кто-то недавно его поставил. Эрик кивнул, его взгляд стал холодным и острым, как лезвие. —Значит, проблема актуальна. И это уже не историческое наследие. Это настоящее. — Он обернулся к отряду, и в его голосе впервые прозвучала не скрытая усталость, а открытая, жгучая тревога. — Теперь вы видите, с чем имеете дело. Это не игра. Каждый следующий шаг может быть последним. Для вас. Или для того, кто придёт после. Будьте. Бдительны. Как черти. Он больше не извинялся за свой вид или за резкость. Весь его облик теперь кричал об опасности. Он нервно покусывал губу, его глаза метались, прощупывая каждый сантиметр почвы перед тем, как сделать шаг. — Продолжим? — спросил Лайрен тихо, кладя руку ему на плечо. Он чувствовал, как мышцы под его пальцами напряжены, как струна. Эрик вздрогнул от прикосновения, но не отстранился. Он глубоко вдохнул и кивнул. —Продолжим. Но теперь… я буду смотреть ещё внимательнее. И он повёл их дальше, но уже не как проводник, а как сапёр на минном поле. Каждый его шаг был выверен, каждое движение осторожно. И эльфы, впечатлённые до глубины души только что увиденным, шли за ним в гробовой тишине, понимая, что их миссия — не просто техническая работа, а спасение жизней. В том числе и жизни этого взъерошенного, окровавленного юноши, который шёл впереди, подставляя себя под удар, чтобы показать им дорогу.