Хроники «Тёмной реки»

Фамилия Сяо — обычная. Во всей Поднебесной их тысячи. Но в Тяньци она звучит иначе. Император Бэйли носит фамилию Сяо. И только одна ветвь в столице имеет право на это имя — императорский род.  — Сяо? — медленно произнёс Су Муюй. — Говорят, у нынешнего императора есть шестой сын, наделённый исключительным талантом к боевым искусствам. — Именно он, — улыбнулся Хранитель Байху, похлопав юношу по плечу. — Шестой принц Бэйли, Сяо Чу Хэ. Не смотри, что молод — до уровня Небесного Мастера ему остался лишь шаг. — О? — Су Чжэ с интересом разглядывал юношу. — Так силён? — Не знаю, зачем Его Высочеству принцу и господину Байху пожаловать сюда? — спросил Су Муюй. Хранитель Байху потянулся: — Ни за чем. Просто захотел взглянуть на легендарного «Призрака с зонтом» из «Тёмной Реки» — насколько ты силён! Едва он договорил — выхватил посох и метнулся к Су Муюю. Тот слегка пригнулся, крепко сжав ручку зонта. Хранитель Байху — не обычный противник. Если драться с ним всерьёз — нужно сразу применять самый смертоносный приём.  — Муюй, отойди! — Су Чжэ взмахнул посохом. Металлические кольца зазвенели, сталкиваясь с посохом Байху. Взгляд Су Чжэ упал на даосские талисманы на древке — глаза его блеснули: — «У Цзи Гунь!» — Господин Су Чжэ — знаток! — Хранитель Байху поднял посох, выписал в воздухе цветок, который мгновенно распустился в сотни и тысячи лепестков. Но все они слились в один мощнейший удар, обрушившийся на Су Чжэ. Тот воткнул посох в пол, резко взмахнул руками — все золотые кольца сорвались и закружили вокруг него, образуя защитный барьер. Раздался звон металла — удар пришёлся на кольца. Десяток из них рассыпались в прах. Сам Хранитель Байху отступил на три шага, сжимая У Цзи Гунь. — Говорят, после битвы при Тяньсюэхэ ты стал полумёртвым, — поправил маску Хранитель Байху. — А слухи — всегда правда? — усмехнулся Су Чжэ. — Мои сведения — не слухи, — улыбнулся тот. — Чу Хэ, пора и тебе размяться. — Ждал этого момента! — обрадовался принц, мгновенно обнажив клинок и атакуя Су Муюя. Тот удивился: юноша ещё не достиг возраста «шуфа», но первый же выпад был наполнен леденящей убийственной энергией. Су Муюй парировал зонтом — кости его задрожали, а промасленная бумага мгновенно рассыпалась. — Эта техника… — начал он. — «Меч Раскола Империи», переданный первым императором Бэйли, Сяо И! — воскликнул Сяо Чу Хэ, нанося второй удар. — Прошу вас, господин Су, обнажите меч! — «Меч Раскола Империи…» — кивнул Су Муюй. — Одна из самых трудных техник в мире, считается величайшей убийственной техникой. В таком возрасте — и уже владеешь ею… — Вы отлично разбираетесь в мечах, — сказал принц, продолжая атаковать. Но Су Муюй по-прежнему защищался лишь зонтом, не вынимая клинка. — Отец много рассказывал мне о мечах. Говорят, эта техника настолько яростна и жестока, что обычный клинок не выдержит её. Первый император Сяо И сражался с «Небесным Клинком» и этой техникой — и почти никто не мог ему противостоять. Ваш меч, вероятно, тоже не прост, — говорил Су Муюй, отступая. — Это «Хао Цюэ», одолженный мне дядей, — ответил принц. — Хао Цюэ Цзюнь-вана из Ланъя — меч из священного списка! Теперь понятно, почему он выдерживает «Раскол Империи», — восхитился Су Муюй. Принц начал терять терпение. Он уже нанёс десятки ударов, а противник лишь уклонялся — явно не желая вступать в настоящий бой. — Господин, — наконец сказал он, — вы считаете, что я не достоин сражаться с вами? *** Су Чжэ и Хранитель Байху всё ещё стояли друг против друга. Су Чжэ улыбался, как обычно, но под рёбрами уже кололо болью. После битвы при Тяньсюэхэ он и правда стал полумёртвым. Это не слух — правда. Иначе бы он не ушёл с поста Куя. У него больше нет того запаса сил, что позволял когда-то биться до последнего вздоха. А Хранитель Байху стоял спокойно, даже насмешливо: — Наша схватка — без смысла. Лучше посмотрим на них. — Какое наказание последует, если погибнет талантливый принц? — спросил Су Чжэ. — Зависит от вашей смелости, — усмехнулся Хранитель Байху. — Обнажи меч! — закричал Сяо Чу Хэ, взмахнув Хао Цюэ. Двери, окна, столы, стулья — всё в комнате мгновенно разлетелось в щепки. Мощнейшая энергия меча, словно казнь, обрушилась на Су Муюя. На этот раз отступать было некуда.  Су Муюй чуть повернулся, двумя пальцами выдернул из зонта клинок и рубанул вперёд. Лезвие столкнулось с энергией «Раскола Империи» и начало крошиться в пыль. Но левой рукой Су Муюй уже выхватил второй клинок. Схватив его, он мгновенно переместился — и оказался рядом с принцем. И замер. Клинок упирался в грудь Сяо Чу Хэ. Позади Су Муюя — посох Хранителя Байху. А над ним — занесённый посох Су Чжэ. Принц облизнул губы: — Ваше мастерство меча — велико. Су Муюй не взглянул ни на кого. Он воткнул клинок в пол: — Это не искусство меча. Это искусство убийства.  — Пойдём, ученик, — Хранитель Байху шагнул вперёд, схватил принца за воротник и выскочил в окно. Оказавшись на земле, Сяо Чу Хэ не выглядел расстроенным: — Теперь понимаю, почему вы так хвалили его. Его техника действительно выше всяких похвал. — Он сам сказал: это не техника меча, а убийство, — Хранитель Байху похлопал его по голове. — Твой талант велик, но ты не знал смерти. Поэтому я и привёл тебя сюда — чтобы ты увидел, что такое настоящая битва за жизнь и смерть. Принц задумался, потом кивнул: — Вернусь во дворец — хорошенько обдумаю эту схватку. Вы специально привели меня на испытание. — Совпадение, — усмехнулся Хранитель Байху. — Я пришёл за информацией. Он достал маленькую записную книжку и багровой кистью медленно вывел несколько строк. — Какой информацией? — спросил принц. — Су Чжэ — уже не тот Су Чжэ, — тихо сказал Хранитель Байху. — Но Су Муюй стал сильнее, чем раньше.