Последнее пламя.

Солнечные лучи пробивались сквозь завешанное окно. В воздухе витала пыль, которая спирала дыхание. Здесь давно никто не убирался. Ветхая мебель скрипела сама по себе, от тяжести мрака, заполнившего избу. Самый дальний угол, на печи, стал пристанищем для маленького дитя. Он смотрел по сторонам, но уже не боялся того, что к нему кто-то заявится. Жители этой деревни обходят стороной, кидая косые и странные взгляды. Что он сделал, от чего такая ненависть? Как можно обвинить маленького ребёнка, казалось бы. Живот сводило от голода, а глаза слипались от недостатка сна. Всё тело ломит и трясётся, хотя на улице очень жарко. Стоит пойти и поискать что-нибудь съестное, если он не хочет погибнуть от истощения. Покидать единственное безопасное место было, конечно, страшно, но ничего больше не оставалось. Отодвинув в сторону тряпьё, которым он укрывался, двинулся к краю печи. Отыскав лестницу, он развернулся и стал спускаться. Очередная перекладина скрипнула под ножкой мальчика, но видимо с ней было что-то не так, поэтому та с хрустом разломилась. Не ожидавший такой подставы, он не успел схватиться за что-либо, полетел вниз. Зажмурив глаза, приготовился было к больному приземлению. Но услышал лишь грохот от упавшей деревянной лестницы и почувствовал, что его посадили на пол. Открыв глаза, единственное, что заметил мальчик, это тёмный силуэт в дальнем углу, который пропал, после пары морганий. Что произошло? Потом он об этом обязательно подумает, но не сейчас. Приоткрыв дверь, впустил солнечный свет, который сразу же ослепил глаза. На крыльце ничего не было, кроме пары пустых посудин. Хотя он иногда видел здесь еду, которую ему оставляли милостивые люди. Догадываясь, почему они перестали это делать, мальчик растерялся. Было два варианта того, где можно отыскать покушать: попросить или найти самому. Отголоски надежды всё ещё мелькали в душе, так что, выбрав первый вариант, он направился по домам. Незаметно перемещаясь от одного укрытия к другому, он добрался до первой избы. Уже был готов получать, но дверь резко распахнулась, чуть не прибив мальчика. – Ах, это ты! – удивлённо воскликнула молодая девица, но тут же понизила голос. – Постой тут, я попробую что-то взять со стола для тебя. Она прикрыла дверь. В небольшой щели виднелась уходящая, стройная фигура. Девушка была одной из тех великодушных людей, которые не раз спасали его от голодной смерти. Хоть ей и прилетали нагоняи от старших. Девушка одна могла окутать его любовью и заботой, как родного, даже в тайне от всех. Этой зимой у него была тёплая одежда и пуховое одеяло, благодаря ей. Благодаря ей он всё ещё жил. Послышались шорохи, из щели быстро показалась тонкая рука, державшая тарелку. Он незамедлительно взял её, крепко сжимая пальцами. Послышался мужской голос. – Ты куда это остатки понесла? – поинтересовался тот. – На крыльцо, мы не съедим, а птички заберут, – легко находя оправдание, проговорила девушка, просовывая руку обратно. – Добрая ты душа, сестра, слишком добрая, – смирившись, закончил юноша. Голоса затихли и не дождавшись чего-либо, мальчик побежал к себе в избу. Закрыв за собой дверь, он направился к массивному столу. На тарелке было пара кусочков хлеба, кожура овощей и даже немного мяса. Довольный своим походом, приступил к еде. Мальчик видел, как мужики из деревни работают в поле. Хоть он и был маленьким, но всё понимал и запоминал. Таким образом он уже много чего умел и старался развить свои навыки. Радовался новому делу, которое у него получалось. Но потом смотрел на других, беззаботно играющих, ребят и становилось обидно. Единственной игрушкой была соломенная фигурка. Закончив трапезу, он сполоснул тарелку в ведре с оставшейся водой. Было принято решение отнести её обратно уже ночью, чтобы не быть пойманным. Мальчик выглянул в окно, чтобы посмотреть на людей. Все они были обычными и каждый занимался своими делами. Кто-то идёт с поля, другие занимаются со скотиной, а третьи следят за детьми. Но если он подойдёт к ним, то скорее всего отправятся прямиком в избы, забирая и своих отпрысков. Некоторые могли сказать обидное слово или задеть, проходя мимо. Ну ничего, он и один справится. Да ведь? По ногам прошёлся холодок, обернувшись мальчик ничего не заметил. В памяти всплыло утреннее происшествие. Что тогда случилось? Всматриваясь в стены и потолок, он погрузился в свои мысли. Какая-то закономерность выстраивалась, но было ощущение, что она была о чем-то другом. Спустя какое-то время, он наконец-то заметил! В нескольких местах, на стенах выцарапаны знаки! Спрыгнув с лавки, он побежал к одной из них. Дерево, с массивным стволом и очень глубоко уходящими корнями в землю. А вот крона была не так пышна, что выглядело довольно необычно. Значил ли этот рисунок что-нибудь? Пока что он не знал значение этого знака, но раз он здесь, то оно явно какое-то особенное. А что в этой избе вообще было до него? Кто жил и чем занимался? Ему опять-таки не хотели ничего рассказывать. Но когда-нибудь они же должны это сделать, так? Вопрос только в том, а действительно ли он хочет знать? Но этот вопрос ребёнка не волновал – слишком мал, хоть и многое понимает. Заприметив ещё пару знаков, оставшийся день он провёл в догадках о их значении и происхождении. Всё казалось таким таинственным и интересным, что до глубокой ночи он не сомкнул и глаза. Заметив, что за окном уже давным-давно темно, мальчик решил сделать то, что планировал – незаметно отнести тарелку обратно. Стащив её со стола он последний раз выглянул в окно, чтобы убедиться в том, что улица пуста. А ещё он знал про нечисть, но никогда её не видел. Различными тварями запугивали других детей, рассказывая мрачные истории пропажи и ей подобные. Те конечно боялись, но просили ещё. Что-то правда, а что-то взрослые добавляли от себя, чтобы проучить ребятню. Но и они жутко боялись тех, о ком сочиняли. Тихонько идя, не боясь быть замеченным, дитя пытался рассмотреть что-нибудь интересное на улице и в окнах. Была лёгкая прохлада, иногда завывал ветерок, от которого по телу шли мурашки. В кустах шуршали те, кто обычно не высовывался днём: ежи, грызуны и другие ночные обитатели леса. Иногда, путая шелест листьев с кем-то, он резко оглядывался по сторонам. Но никого не было. Дойдя до нужного крыльца, он тихонечко поставил посуду на одну из ступенек. С чувством выполненного долга, побежал в сторону избы, он не зашёл в неё, а направился дальше. К лесу. Им завладел интерес. Раз уж он вспомнил про нечисть и ни разу её не видел, то нужно увидеть! И ведь не было никого рядом, кто мог бы объяснить, что он буквально идёт искать свою смерть. Быстро добравшись до него, он огляделся и заметил, что под одним из деревьев лежат камушки. Очень удачная находка, для обозначения пути. Не спеша шагая между деревьями, он с замиранием сердца вглядывался в мелькающие тени. Стоило накинуть что-то потеплее. Иногда он натыкался на всё тех же ночных зверьков, поначалу путая их с чертиками. Воображение играло с ребёнком злую шутку, и он уже пожалел о своём решении. – Поверни обратно и ступай отсюда. – послышалось вдруг за стволом одного из деревьев. Жутко перепугавшись, малец вскрикнул и попятился назад. – Кто вы? – быстро проговорил мальчик, останавливаясь. – Не место тебе здесь, слишком мал ещё, ступай по добру по здорову! – уже громче доносилось уже из другого места. – Почему? Пожалуйста, скажите мне, я никому не расскажу! Мне некому… – тихо добавил мальчик. – Рано ещё, рано! Понял ты или нет? – Ладно-ладно. Опустив руки, он повернулся и направился, по ощущениям в ту сторону, откуда пришёл. Думая над всем, что с ним сейчас произошло, он перестал следить за происходящим вокруг себя. Это была нечисть? Тогда почему же они отправили его обратно, ведь именно детей ей и пугают! Как только все догадки кончились, он стал наблюдать за дорогой. К своему ужасу, через некоторое время он осознал, что уже слишком долго бредёт по этому лесу, хотя должен был выйти давным-давно! Развернулся и побежал обратно, иногда спотыкаясь о торчащие из-под земли корни деревьев. Разбивая колени и сдирая кожу на ладонях. Страх полностью завладел им и затуманил мысли. Что же с ним будет? Дыхание стало прерывистым из-за длительного бега, а голова отчаянно кружилась. Облокотившись на одно из деревьев, мальчик старался отдышаться и придумать, как ему поступить дальше. Как назло, ничего не приходило на ум, и он стал бранить всё, что его окружает и себя самого, что пошёл в этот лес. Единственное, что оставалось это пойти прямо, откуда он прибежал и идти пока не покинет лес. Это казалось лучшим решением в его ситуации. Но страх всё равно пробирался во все уголки разума, приводя дитя в смятение. Оглядываясь, он постоянно замечал какие-то странности, долго обдумывая одну, пока не заметит другую. Вдруг краем глаза он заметил, что рядом движется тёмная фигура. Резко повернув голову, он увидел нечто высокое и покрытое всякой зеленью. Он смотрел на него, пока тот замер и тоже пристально наблюдал за ним. Взгляд был изучающим. Перед ним стояло существо, покрытое лесными ветками, мхом и травами. Мальчик пока не решался заговорить первым, потому его опередили. – Что же ты тут забыл, дитя? Разве не говорили тебе ступать из лесу? – раздалось эхо. – Я уходил, но давно сбился с пути, – проговорил мальчик, заглядывая в глаза своему собеседнику, который был намного выше. – Помогите мне найти выход, прошу вас… – И не боишься, что не туда уведу? – с усмешкой поинтересовавшись, он двинулся навстречу. – А чего мне вас бояться? Я даже не знаю кто вы, – проговорил ребёнок. – А Лешего боишься? – А вы Леший? – Да. – Тогда не боюсь. – Вот оно как. Ну пошли, доведу до избы-то. Никто из них больше не проронил словечка, тихо идя сквозь гущу тёмного леса. Уже подходя к деревне, мальчишка заметил, что стало светать и его обдало утренней прохладой. На травинках блестела роса, переливаясь на солнце, словно драгоценный камень. Звери стали покидать свои укрытия, встречая новый день, нежась под тёплыми лучами. Вдали уже виднелись деревянные избы. Мальчик и его спутник остановились, чтобы не быть ненароком замеченными. – Беги, дитя, беги. Да спать ложись, нельзя тебе столько без отдыха. Или приду и заберу в лес, понял? – Всматриваясь вдаль, говорил Леший свои нравоучения. – Понял! Спасибо вам! – на измученном лице у ребёнка появилась яркая улыбка. Бежав, он оборачивался несколько раз, но вскоре его спутник пропал из виду. Словно испарился. Мужики уже собирались в поле, а остальные в огороды. Добравшись до своей избы и приоткрыв деревянную дверь, он пошёл внутрь, где ничего не изменилось и стояло на своих местах. Подняв с пола лестницу и приставив к печи, забрался на неё. Ночные приключения сильно измотали мальчика и сон быстро овладел им. Теперь он знает, что нечисть не страшная. И чего ей всех детей пугают? Об этом он обязательно подумает, когда поспит и наберётся сил. Дверь скрипнула, но мальчик по-прежнему мирно сопел. Тихие, медленные шаги раздавались по избе, видимо не желая прерывать крепкого детского сна. Через некоторое время, незамеченный гость так же тихо покинул обитель. Что он хотел? – Анна, ну-ка, подойди сюда, – раздался мужской голос за спиной у девушки. – А? Чего вам нужно? – обернувшись, проговорила та. – На тебе еды, снеси мальцу, за которым приглядываешь, – наказывал голос. – С чего это? Совесть замучила? – Возьми и отнеси, не собираюсь я перед тобой отчитываться. – Ну ладно. Ступайте. Медлить девушка не собиралась и покончив с делами, быстро собралась и поспешила к избе на окраине деревни. Уже подходя, она огляделась, посмотреть изменилась ли что-нибудь. И не заметив ничего нового или приметного, отворила дверь. – Я принесла еды, – проговорила девушка, предупредив о своём визите. Но не дождавшись ответа, прошла дальше. Было тихо, словно в избе никого не было, и она хотела убедиться в этом. За столом она никого не увидела, кроме пары косточек от вчерашних остатков, которые она отдавала. Сзади послышался шорох и резко повернувшись, она застыла, как вкопанная. Мальчик мирно посапывал на печи, а в его ногах сидел чёрт. Чёрный и размером с самого мальчика. Тот смотрел на него с любопытством, не отводя взгляда, и чем-то ещё, но девушка не смогла понять, чем. – Поди прочь, окаянный! – вскрикнула она, отмерев и уже приглядывая, чем можно приложить нечисти. – Юродивая! – заверещал тот. – Ты мне его разбудишь! – Уйди, уйди! – не переставая, говорила Анна. Чёрт прильнул ближе к дитя, чтобы не быть побитым и продолжал шипеть на нежданную гостью. Ей совершенно не были понятны его действия, и она видела в нечисти только угрозу. Сейчас нужно помочь бедному ребёнку! – Сама поди прочь, дурная! – закрывая спящему ребёнку уши, проговорил чёрт. – Зачем тебе он?! Отстань от мальчика! – Да смотрю я просто, а ты его разбудишь сейчас. Он всю ночь по лесу бродил! – зашипел он в ответ. – Что значит бродил?! – с какой-то перекладиной в руках, попавшейся под руку, спросила девушка. – Да так и бродил. С Лешим на пару. Я виииндел! – ехидно улыбнулся чёрт. – Как так? – утихая, ошеломлённо проговорила девушка. – А вот не знаю ещё. Дитя ваше, с нами водится теперь! – А… – только и смогла выговорить Анна. Оставив еду на столе, она стремительно выбежала из избы. Выкинув в первые попавшиеся кусты найденную палку. – «Как же так?!» – противоречиво отозвалась, бежавшая со всех ног, девушка. Она всё это время помогала отступнику? Слухи всё же были правдивы?