Руководство по выживанию в отомэ-игре для Нила Джостена

Нил сидел, забившись в угол класса, и смотрел, как остальные обыскивают рюкзаки и парты в поисках хоть чего-то полезного. Кто-то нашёл забытую бутылку воды и тут же спрятал за пазуху, делая вид, что никто не заметил. Кто-то вытряхивал содержимое чужой сумки на пол, перебирая учебники, тетради, сломанные ручки, всё, что ещё вчера казалось мусором, а сегодня могло стать вопросом выживания. Рико, как всегда, был в своём репертуаре. Он уселся на учительский стол, свесив ноги, и раздавал команды тоном, от которого у Нила сводило зубы. "Это сюда. То не трогать. Вы двое — проверьте шкафы. Эй, ты — хватит ныть, помоги лучше". Его голос Нил не слышал, но видел, как дёргаются чужие плечи в ответ на окрики, как опускают глаза те, на кого он рявкнул. Рико бесил всех. Рико это нравилось. Жан помогал собирать вещи молча, сосредоточенно, без лишних слов. Он перебирал аптечку, сортировал бинты, проверял срок годности лекарств с таким видом, будто занимался этим всю жизнь. Кейтлин крутилась рядом, подавала ему то одно, то другое, и на её лице, несмотря на ужас последних часов, появилось что-то похожее на спокойствие. Работа отвлекала. Нил хотел встать. Хотел помочь. Хотя бы сделать вид, что он не бесполезный кусок мяса, который только и умеет, что сидеть в углу и хлопать глазами. Но стоило ему пошевелиться, как Жан поднял голову и посмотрел на него. Осуждающе. Вопросительно. Ты куда? А Рико просто рявкнул что-то, Нил не услышал, но увидел, как шевельнулись губы, и жест рукой был вполне однозначен: сидеть. Нил сел обратно. Забота. Чёртова забота, которая должна была согревать, а вместо этого душила. Он чувствовал себя мешающим звеном, балластом, который тащат на себе только потому, что жалко бросить. Это было отвратительно. Унизительно. До скрежета зубов, до желания встать и заорать: "Я не инвалид, мать вашу!" Но он не орал. Потому что где-то глубоко внутри, под слоем злости и гордости, сидел мерзкий, липкий страх. Страх, что они правы. Что он действительно бесполезен. Что без слуха, без ориентации, без возможности слышать приближение смерти, он обуза. Нил закрыл глаза. Усталость навалилась внезапно, как бетонная плита. Весь день бесконечный, безумный, переполненный смертью и кровью день, вдруг дал о себе знать. Мышцы превратились в кисель. Голова налилась свинцом. Веки стали тяжёлыми, будто к каждому привязали по гире. Он не заметил, как голова склонилась набок. Не заметил, как дыхание выровнялось. Не заметил, как провалился в спасительную темноту... Дзынь. Нил вздрогнул так, будто его ударили током. Сердце подскочило к горлу и забилось где-то в глотке бешеной птицей. Он распахнул глаза, вскинул голову, вцепился руками в колени и замер. Перед ним висело розовое окно. Полупрозрачное и мерцающее. И в этом окне пульсировала надпись: [Хост!] Звук. Он услышал звук. Не тишину, которая давила на барабанные перепонки последние несколько часов. А настоящий, живой, звенящий звук уведомления. Нил не сразу понял, что смотрит на интерфейс и видит, как буквы складываются в слова, а слова в предложения. Он просто смотрел и не мог поверить. [Хост! Хост, вы меня слышите?!] [Пожалуйста, ответьте! Я так переживала!] [Я вернулась!] Нил выдохнул. Выдохнул так, будто всё это время не дышал. Воздух вышел из лёгких со свистом, и вместе с ним ушло то напряжение, которое копилось с момента, когда система исчезла. А потом пришла злость. — Да ну, — прошептал он вслух, не заботясь, слышит ли его кто-то. — Неужели ты соизволила явиться? Система, кажется, уловила интонацию. Потому что её следующее сообщение было написано более мелким шрифтом, будто она вжала голову в плечи. [Хост... я... я понимаю, вы злитесь...] [Но позвольте объяснить!] Нил молчал. Скрестил руки на груди и ждал. [Когда произошёл сбой, я немедленно связалась с администрацией. Это протокол. Я не могла игнорировать его, даже если бы хотела. Но администрация... они не отвечали.] [Я ждала. Честно, я ждала столько, сколько могла. Но связь с вами — она требует ресурсов. А когда я пыталась удержать и связь с вами, и канал с администрацией... меня просто...] Пауза. Буквы на секунду расплылись, будто система не знала, как продолжить. [Меня просто отключило. Принудительно. Я не выбирала уходить, хост. Меня выдернули.] Нил почувствовал, как злость начинает остывать. Совсем чуть-чуть. Самую малость. — И что сказала твоя администрация? [Они...] Ещё одна пауза. [Они сказали, что ситуация сложнее, чем кажется.] — Конкретнее. [Хост, помните, я говорила, что я тестовая версия?] — Помню. [Так вот... мир, в котором вы находитесь — тоже тестовый.] Нил нахмурился. — В смысле? [Это бета-версия. Не полная. Не отлаженная. Вас, как и нескольких других "хостов", выбрали для прохождения тестового сценария. Если всё пройдёт хорошо — игру доработают и выпустят в общий доступ.] — Подожди-подожди. — Нил потёр виски, пытаясь переварить информацию. — Ты хочешь сказать, что весь этот пиздец — просто... баги? [Не совсем.] Система замолчала на секунду, будто собиралась с духом. [Видите ли, тестовая версия — это как черновик. В ней есть все элементы, но они не до конца... склеены. Представьте, что вы собираете пазл, но некоторые кусочки от другой картинки. И они иногда выпадают. Или встают не на свои места.] — И сейчас выпало что-то большое. [Очень большое, хост.] [По неизвестной причине произошла интеграция данных. Данные вашего мира — школьная повседневность, романтика, социальное взаимодействие — смешались с данными другого инстанса.] — Какого? [Мир в жанре постапокалипсис. Зомби-хоррор. Выживание.] Нил закрыл глаза. Конечно. Конечно, блять. — И что теперь? — спросил он устало. — Мне просто сдохнуть здесь? Или есть план? [Есть.] Нил открыл глаза. [Администрация дала добро на экстренное вмешательство. Они не могут остановить сбой — это выше их полномочий в тестовом режиме. Но они могут кое-что другое.] [Вы помните, я говорила про магазин? Про навыки, которые можно купить?] Нил кивнул. [Магазин открыт, хост.] [Досрочно. В порядке исключения. Потому что ситуация критическая.] Перед глазами Нила вспыхнуло новое окно. В этот раз не розовое. Тёмно-синее, с золотыми буквами. [ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В МАГАЗИН НАВЫКОВ] [В связи с критической ошибкой интеграции, хосту начислена компенсация: 5000 очков] [Используйте их с умом. Следующий сбой может стать последним.] Нил смотрел на цифры и не верил своим глазам. Пять тысяч. Это же... Пиздец как много. [Итак, хост, желаете осмотреть доступные вещи из магазина или для начала мне рассказать, что произошло в момент моего отсутствия?] Нил потер виски. Хоть магазин и был приятным подарком и ему не терпелось его изучить, он решил для начала наверстать упущенное. — Кстати, система, ты в курсе, что я оглох? […] [ЧТО?! ПОЧЕМУ??!] — Разве не из-за невыполненного квеста, который ты выдала мне утром? […] [Ой..] [ПРОСТИТЕ МЕНЯ, ХОСТ!!! Я СОВСЕМ ПРО ЭТО НЕ ПОДУМАЛА!] Нил прижал ладони к ушам от неприятно громкого звука, но это ничем не помогло. Увидев его злое выражение лица, система уменьшила звук своего голоса. [Я сейчас же уберу это наказание, простите ещё раз…] Тут, как по щелчку пальца, звуки снова заиграли красками. В один миг Нил услышал волну разных звуков и понял, как он сильно по этому скучал. Звук падающих предметов, крики и голоса. Шёпот и звук чужих шагов, даже скрежет стекла и рычание за дверью принесло ему небывалое облегчение. Нил опустил голову и выдохнул. [Вы в пор..] — Заткнись, — перебил он её. — Просто заткнись. […Хорошо.] — Говори, что я пропустил, — через некоторое время сказал Нил. [Тогда начну с самого главного! Симпатия персонажа Рико Морияма повышена на двадцать очков!] [Текущий уровень: -75/100] Нил: … Какого чёрта уровень всё ещё на минусе?! Нет, он конечно знает, что Рико его недолюбливает, но чтобы за это время он добился всего лишь минус семьдесят пять? Взгляд Нила скользнул на Рико, всё ещё сидящего на парте с надменным лицом. Рико, заметив его взгляд, скривился, будто отведал лимона, и отвернулся. Нил мысленно показал ему средний палец. Нил отмахнулся от остальных бессмысленных уведомлений и устремил взгляд на пункт [МАГАЗИН], который совсем недавно был недоступен и горел тускло-серым, дразня недосягаемостью. Сейчас он сиял ярко-розовым, пульсируя в такт с сердцебиением или Нилу просто казалось от усталости. Ему действительно было интересно, что там может быть. Он открыл. Главная страница встретила его привычно-бодрой надписью игривым шрифтом: [Добро пожаловать в магазин! Здесь вы можете приобрести как навыки, так и баффы для приятного времяпровождения! Удачных покупок, хост!] Перед ним выстроились разделы: [НАВЫКИ] | [БАФФЫ] | [ЭКИПИРОВКА] | [ОСОБЫЕ ПРЕДЛОЖЕНИЯ] Недолго думая, Нил ткнул в первый. Экран моргнул и перед ним развернулся список, от которого у него глаза полезли на лоб. [Бег] (пассивный) — Увеличивает скорость бега на 15%. Цена: 800 очков. [Зрение] (активный) — Позволяет видеть в темноте на 10 метров в течение 5 минут. Перезарядка: 1 час. Цена: 1200 очков. [Регенерация] (пассивный) — Ускоряет заживление ран в 2 раза. Цена: 2500 очков. Цены были просто космическими, и недавно полученные пять тысяч очков уже не казались столь большими. Он продолжил листать. Навыки мелькали один за другим, полезные, бесполезные, откровенно дурацкие вроде [Умение готовить яичницу] за 50 очков или [Идеальный пробор] за 30. И вдруг он остановился. В самом низу списка, отделённый тонкой золотой линией, висел навык с пометкой [ОСОБОЕ!] в верхнем углу. Нил нажал. Экран потемнел, и на чёрном фоне проявились буквы, написанные не розовым, а глубоким, тёмно-бордовым цветом, почти цветом запёкшейся крови. [НАВЫК: РАЗРЫВ ШАБЛОНА] Тип: Пассивный (неотключаемый) Редкость: Легендарная Цена: 4500 очков Требуется для открытия: [Неизвестно] Описание: "Разрыв шаблона" позволяет хосту выйти за пределы предписанных сценариев. Никаких определённых выборов. Никаких притворств и навязанных масок. Только вы вправе управлять своими действиями. Но есть цена. С этим навыком вы теряете защиту системы. Ваши слова больше не фильтруются. Ваши поступки больше не согласуются с сюжетом. Вы становитесь свободным и абсолютно уязвимым. Персонажи могут реагировать на вас непредсказуемо. Сюжет может пойти вразрез с ожиданиями. Вы готовы заплатить эту цену? Для открытия навыка необходимо: — Достичь 100% симпатии хотя бы с одним любовным интересом — Пройти как минимум одну сюжетную арку до конца (текущий прогресс: 0/1) — Совершить поступок, который система не сможет предсказать (статус: не выполнено) Нил смотрел на экран и не мог отвести взгляд. Если он заполучит этот навык, то вернёт себе утраченную свободу. Больше не будет вариантов ответа, не нужно до крайности следовать сюжету. Он вернёт себе свободу действий. Он сглотнул. Ты становишься свободным и абсолютно уязвимым. Он знал это чувство. До того как умереть и до смерти его отца, он испытывал такое чуть ли не каждый день. Каждое слово могло стать последним. Каждый поступок — роковым. Он привык к этому. Он умел это. А потом он умер. И его засунули в игру и надели розовый ошейник. — Я хочу это, — прошептал он вслух. Рядом кто-то шевельнулся, но Нил не обратил внимания. Он смотрел на условия открытия и чувствовал, как внутри закипает знакомая, почти забытая ярость. Симпатия с ЛИ — 100%. У Жана было 30. У Рико — минус восемьдесят с чем-то. У Кевина — жалкие проценты, которые даже не стоило рассматривать. У Эндрю... Нил сжал зубы. Пройти сюжетную арку до конца. Какую? Школьную? Которая сейчас разваливается на части, потому что зомби-апокалипсис решил наложиться на прежнюю? Или эту, новую, в которой он даже правил не знает? Совершить поступок, который система не сможет предсказать. А вот это... это было самое поганое. Потому что система всегда знала. Даже сейчас, когда сбой смешал все карты, она наблюдала, анализировала, просчитывала. Как сделать что-то, чего она не может просчитать? — Но я сделаю, — сказал Нил тихо, глядя в тёмно-бордовые буквы. — Я открою тебя. Любой ценой. [Хост?] — осторожно подала голос система. — [Вы что-то нашли?] — Заткнись, — мысленно огрызнулся Нил. — Не до тебя. [Но хост...] — Я сказал — заткнись. Система обиженно замолчала. Нил ещё раз перечитал описание. Вкус свободы был таким сладким, таким близким... и таким недостижимым. Он закрыл магазин. Открыл снова. Убедился, что навык никуда не делся. Закрыл. — Эй, — раздался голос Кейтлин. Она стояла рядом и смотрела на него с беспокойством. Её губы зашевелились, и Нил с трудом разобрал: — Ты чего застыл? Всё хорошо? Вспомнив, что он не слышит, Кейтлин ударила себя по лбу и пыталась как можно медленнее произнести губами так, чтобы он мог прочитать. Нил вздохнул и с слегка хриплым голосом ответил: — Не нужно, я вновь слышу. Девушка удивлённо округлила глаза, затем её лицо просияло, и она заключила его в объятия. — Боже, я так рада! — голос её был радостным. — Я боялась, что ты больше никогда ничего не услышишь… Нил слегка улыбнулся и похлопал её по спине. Увидевший эту сцену Рико с недовольным выражением лица спрыгнул со стола и направился к ним. Он взял Кейтлин за шкирку, словно кота, и отбросил назад. Кейтлин оскорблённо посмотрела на него, но ничего не сказала. Рико присел на корточки и грубо взял его за подбородок. Нил не сопротивлялся, когда его лицо крутили в стороны, но чувствовал накатившее раздражение. Рико щёлкнул пальцами рядом с его ухом и сказал: — Вернул таки слух? — тон его звучал сожалеюще. — Жаль, хотелось бы поиздеваться подольше. Нил вытянул руку и показал ему средний палец. Рико улыбнулся и зажал его вытянутый палец в кулаке и стал сгибать. Нил, почувствовавший, что вот-вот его палец будет сломан, попытался убрать его руку. Но Рико оказался безжалостен. Он согнул его палец, и Нил почувствовал сильный укол боли. — Гх.. Рико отпустил его руку и всё с тем же надменным лицом сказал: — Радуйся, что я его не сломал, хех. Кейтлин, видевшая эту сцену, ударила Рико по плечу, но тот, казалось, ничего не почувствовал и отмахнулся от неё как от назойливой мошки. — Урод, — прошипела она ему в спину. Нил не мог с ней не согласиться.

***

В кабинете воцарилось молчание, прерываемое только хрипами у двери. Жан, прислонившись спиной к стене, медленно обвёл всех присутствующих своими серыми глазами. — Выбираемся через окно, — спустя некоторое время сказал он, кивнув на окно во двор. — Хах.. — Рико усмехнулся и с издёвкой поддразнил. — Каким боком, умник? — Там всё кишит этими тварями, и, выйдя туда, мы считай идём на самоубийство. Глаза Жана недовольно зыркнули на него. — Раз такой умный, то предлагай свои варианты. Несколько пар глаз посмотрела на Рико в ожидании. Кейтлин прижала кулак ко рту и прикрыла смех кашлем. Рико нахмурился и цыкнул. — А с чего это мне этим заниматься? Раз весь такой умный, сам и придумай. — Ну так не лезь, раз сам не способен сделать ничего полезного, — осуждающим тоном сказал Жан. Рико стиснул зубы и сделал шаг вперёд, чтобы очевидно подраться. Нил невзначай схватил Рико за рукав и потянул. Рико остановился и обернулся. Его взгляд скользнул на его руку. В тот момент Нилу показалось, что его глаза стали на тон темнее. Рико раздражённо стряхнул его руку, но сел, не став продолжать конфликт. Жан, наблюдающий за этой сценой, напрягся и свирепо глянул на Рико. Тот в свою очередь высунул язык и засмеялся. Жан сжал челюсти, и его взгляд упал на сидящего Нила. [Внимание! Симпатия Жана Моро понижена на три очка!] [Текущий уровень: 27/100 (интерес / лёгкая ревность).] Нил: … [Ой-ой. Не расстраивайтесь, хост! То, что ЛИ ревнует, — хороший признак!] Ревность? Жан ревнует? Подождите.. Нил искоса глянул на Рико. Тот, не замечая его взгляда, сверлил всех нехорошим взглядом. Нил мелко вздрогнул и посмотрел на Жана, сверлящего его непонятным взглядом. Нил переводил глаза с одного на другого и вдруг замер. [Хост?] Нил долго молчал, прежде чем тихо прошептать: — Я думал, что Жан ненавидит Рико… — Я не должен был его касаться? [?] Система не поспевала за его ходом мыслей и не сразу поняла, о чём он. Когда до неё наконец дошло, она почувствовала фантомные кровавые слёзы. [Хост! О чём вы думаете?!] [Жан ВАШ любовный интерес! ВАШ!!!] Нил нахмурился от громкого возгласа системы в своей голове и недоумённо спросил: и? Система ударила себя по несуществующему лбу и вздохнула. [Хост… Персонаж Жан Моро ревнует вас к Рико, а не наоборот…] Нил подумал, что ослышался. Затем, когда до него дошёл смысл сказанного, он резко крикнул: ЧТО?! Только что говоривший Жан замолчал. Все в кабинете посмотрели на него со странными взглядами. Рико посмотрел на него и покрутил пальцем у виска. — Простите.. — прошептал Нил. [Я, пожалуй, помолчу.] — Лучше вообще не говори. Нил прижал лоб к согнутым коленям и стал размышлять. То есть Жан испытывает к нему романтические чувства? Но он же Жан.. Нил представил перед глазами того Жана из его реальности, с которым он провёл некоторое время в Эверморе. Нил с уверенностью мог сказать, что они оба испытывали друг к другу только дружеские чувства, не более. Точно.. это же мир отомэ-игры, а Жан, его возможная вторая половинка в будущем. От этого осознания ему стало дурно. Нил не любит Жана в подобном плане, однако тот, казалось, не разделял его мысли. В его голову внезапно пришла мысль. А ведь на данный момент у Жана самый большой процент симпатии, и с ним взаимодействовать было легче, чем с другими. Для открытия того навыка ему нужно добить сто процентов у любого из ЛИ, то же касается и концовки. Возможно, Жан самый нормальный и подходящий вариант? Но Эндрю.. Нил тряхнул головой, прогоняя остатки липкой, тяжёлой пустоты. Смысла строить планы не было, реальность всё равно разобьёт их вдребезги. Он решил просто плыть по течению. Что будет, то будет. Тишину разорвал голос Жана, прозвучавший так внезапно и близко, что Нил вздрогнул. Он медленно убрал голову с колен и поднял взгляд. Сердце пропустило удар. Жан был здесь, и он был очень близко. Он присел на корточки, оказавшись с ним на одном уровне, вторгаясь в его личное пространство, но делая это так осторожно, будто боялся спугнуть его. — Как ты себя чувствуешь? — спросил Жан. Его голос обволакивал, мягкий и глубокий, как бархат. Он не требовал ответа, он словно укутывал Нила в кокон. Нил заворожённо смотрел в его серые глаза. В них не было обычной стальной холодности или безразличия, сейчас они казались тёплым, дымчатым серебром, в котором хотелось утонуть, забыть обо всем. Слова застряли в горле. — Я в порядке, — выпалил Нил на автомате. Дежурная фраза, заученная до скрежета зубов. Уголки глаз Жана дрогнули, изогнувшись в едва заметной, ласковой улыбке. Нил физически ощутил, как от этой улыбки по его коже пробежали мурашки. А затем Жан протянул руку. Его ладонь, тёплая и чуть шероховатая, легла Нилу на макушку и медленно, почти невесомо скользнула вниз, путаясь в мягких прядях. Нил замер, боясь пошевелиться. Это было неправильно. Это было слишком. Но, как ни странно, он не хотел отстраняться. Ему казалось, что если он сейчас дёрнется, то разобьёт эту хрупкую, драгоценную секунду. Внутри всё сжалось в тугой, сладкий узел, дыхание перехватило. А когда рука Жана соскользнула, оставив после себя лишь покалывание на коже, Нил почувствовал острый, как порез, укол разочарования. — Мы собираемся выйти через окно, — голос Жана вернул его в реальность. — Ты справишься? Нил моргнул, прогоняя наваждение. Он ждал, что сейчас перед глазами, как обычно, всплывут варианты ответов. Но шли секунды, а их так и не было. Впервые ему не предлагали выбор. Это было странно и... освобождающе. Он изогнул губы в лёгкой, чуть насмешливой улыбке, пряча за ней свою растерянность. — Я не настолько слаб, Жан, — ответил он. И когда его имя сорвалось с губ Нила, оно прозвучало не дерзко, не вызывающе, а как-то по-особенному мягко, почти интимно. Словно он пробовал его на вкус. Жан на мгновение замер и не шевелился, затем он кивнул и встал. Голова его отвернулась в другую сторону, но Нил заметил едва заметный румянец на кончиках его ушей. [Внимание! Симпатия Жана Моро повышена на 10 очков!] [Текущий уровень: 37/100 (интерес / симпатия).] Нил улыбнулся, все его недавние мысли растворились, и на их место пришла странная легкость.

***

Окно открылось с противным, заевшим скрипом, от которого у Нила свело зубы. Вибрация прошла по раме, по стеклу, по его пальцам, вцепившимся в холодный металл. — Тихо! — зашипел кто-то сзади. Рико первым перекинул ногу через подоконник и спрыгнул вниз, во тьму школьного двора. Приземлился мягко, как кошка, даже пыль не взметнулась. Нил позавидовал этой его звериной грации, пока сам с горем пополам перелезал через раму, чувствуя себя неуклюжим мешком с костями. Нил спустился и протянул руку Кейтлин, её тёплые пальцы сжали его ладонь, когда она повисла на руках, ища ногами опору. Луна висела низко, заливая школьный двор молочным, призрачным светом. Деревья отбрасывали длинные тени, в которых могло прятаться что угодно. Но пока что не пряталось. Один за другим из окна спрыгивали остальные, человек восемь, включая того перепуганного парня, что прятался в углу класса, и девушку с подозрительно бледным лицом. Жан спустился последним, аккуратно прикрыв за собой окно, будто это могло помочь. — Ну и куда теперь? — прошептал кто-то. Рико обернулся к ним, и даже в темноте Нил увидел его ухмылку. — К забору. Там есть дыра, я видел. — Откуда ты знаешь? — спросила Кейтлин, тоже шёпотом. — Потому что я её сделал. В прошлом месяце, когда курить бегал. Несколько человек нервно хохотнули. Даже Нил скривил губы в подобии улыбки. Рико в роли школьного прогульщика — это было что-то нормальное и привычное. — Двинули, — скомандовал Рико и шагнул вперёд. Они пошли цепочкой, прижимаясь к стене школы. Нил плёлся где-то в середине, чувствуя, как Кейтлин всё ещё держит его за руку. Её ладонь была влажной от пота, но хватка стальной. — Страшно? — одними губами спросила она, покосившись на него. Нил подумал секунду и пожал плечами. — Устал. Она кивнула. Впереди кто-то споткнулся о корень, выругался шёпотом так громко, что Нил невольно дёрнулся. Рико обернулся и, скрипя зубами, послал того на три буквы. Жан, идущий сразу за Рико, закатил глаза. «Чёрт, — подумал Нил. — Мы как в дешёвом хорроре. Группа туристов, которые точно не доживут до титров». От этой мысли ему почему-то стало легче. Они миновали спортивную площадку. Качели тихо поскрипывали на ветру, и этот звук нагонял жути. Некоторые тихо ругались, и кто-то пошутил, что это призраки мёртвых катаются на качелях. Шутника быстро привели в чувства пинком под зад. — Красиво тут, — вдруг сказал кто-то сзади. Нил обернулся. Парень, которого он не знал, смотрел на небо, залитое звёздами. — Чего? — переспросила девушка рядом с ним. — Звёзды, — парень пожал плечами. — Они сегодня особенно яркие. Несколько человек подняли головы. Нил тоже посмотрел вверх. Небо и правда было чистым. Звёзды висели крупные, яркие, почти нереальные в своей красоте. Где-то далеко мигнула падающая звезда. — Загадай желание, — усмехнулся Рико. — Например, чтобы нас не сожрали. Кейтлин хихикнула — нервно, на грани истерики. — А почему нет? — вдруг серьёзно сказал Жан. — Желания иногда сбываются. Все посмотрели на него. Жан невозмутимо поправил лямку рюкзака и добавил: — Статистически. Примерно в трёх процентах случаев. — Ты сейчас это выдумал? — спросил Рико. — Нет. Я читал исследование. — Ты читал исследование про желания? — Да. В прошлом году. Очень познавательно. Кто-то фыркнул. Кто-то улыбнулся. Даже Нил почувствовал, как уголки губ предательски ползут вверх. Это было так абсурдно, что хотелось рассмеяться в голос. Рико, видимо, почувствовал то же самое. Он открыл рот, чтобы сказать очередную колкость, и замер. Нил увидел, как изменилось его лицо. Как исчезла ухмылка. Как глаза расширились, вбирая в себя темноту за спинами группы. — Бежим, — сказал Рико. Никто не понял. — Что? — переспросил кто-то. — БЕЖИМ, ТВОЮ МАТЬ! И в ту же секунду из темноты, из-за деревьев, из-за качелей, из-под крыльца, отовсюду на них хлынула волна. Нил не слышал криков. Но он увидел, как открываются рты. Как люди поворачиваются и начинают бежать. Как первая тварь врезается в крайнего парня и валит его на землю. Кейтлин дёрнула его за руку. Нил побежал. Он не знал, куда. Ноги несли сами, глаза выхватывали из темноты только силуэты: деревья, кусты, мелькающие спины бегущих. Кейтлин была рядом, её рука в его руке — единственное тёплое, единственное живое в этом хаосе. Кто-то упал слева. Нил перепрыгнул через тело, даже не поняв, живое или нет. Кто-то закричал справа — так, что Нил почувствовал крик кожей, вибрацией в груди. А потом его запястье сжала другая рука. Сильная и жёсткая. Нил обернулся. Рико. — Бежим! — заорал тот прямо в лицо. — За мной! — Стой, там Кейтлин! — Нил дёрнулся назад, заметив, что Кейтлин отстала, но Рико тащил его в другую сторону. — КЕЙТЛИН! Он успел увидеть, как она оборачивается. Как её глаза, большие и испуганные, встречаются с его глазами. Как она открывает рот, чтобы что-то крикнуть. И как её хватает за руку тот парень, который говорил про звёзды, и утягивает в другую сторону. — КЕЙТЛИН! Поздно. Рико рванул так, что у Нила едва не вылетело плечо из сустава. Ноги заплетались, лёгкие горели, в глазах темнело от скорости и ужаса. Он бежал, спотыкаясь, падая, поднимаясь снова, и Рико тащил его, не давая упасть, не давая остановиться, не давая умереть. Кто-то — или что-то — метнулось наперерез, и Рико, не сбавляя скорости, врезал битой так, что Нил увидел только разлетевшиеся брызги. Ещё один удар. Ещё. — СЮДА! Нил не видел, куда они бегут. Он просто переставлял ноги, пока они не подкосились окончательно, и тогда Рико буквально зашвырнул его внутрь какого-то тёмного проёма, влетел следом и захлопнул дверь. Удар в дверь. Ещё один. Ещё. Нил лежал на холодном полу, лёгкие разрывались, сердце колотилось где-то в горле, и он не мог пошевелиться. Только смотрел в темноту и чувствовал, как по лицу течёт что-то мокрое — пот, или кровь, или слёзы, он уже не различал. Рико сполз по двери на пол, тяжело дыша. Его грудь вздымалась, как кузнечные мехи. Бита вывалилась из ослабевших пальцев и с глухим стуком покатилась по полу. Через некоторое время удары в дверь стихли. С той стороны слышалось только влажное, хриплое дыхание. Нил поднял голову и осмотрелся. В помещении горел свет, и он сразу узнал место, в котором они находились. Это была оранжерея. Та, в которой он был с Жаном. Знакомый запах растительности ударил в ноздри, и Нил наконец позволил себе расслабиться. Однако вместе с этим пришло беспокойство. — Где Кейтлин и Жан?.. Мы должны за ними вернуться. Рико усмехнулся. — Забудь. Они либо сдохли, либо бегают где-то. Нам не до них. Нил вскипел. — Это из-за тебя мы разделились! Если бы ты не потащил меня... — Если бы я не потащил тебя, ты бы уже сдох. Как они, скорее всего. — Рико резко его перебил, и его голос приобрёл холодный тон. — Не говори так! — Нил резко поднялся с места, так что голова на мгновение закружилась. — Мы должны вернуться и помочь им! Рико резко вскочил со своего места и встал перед ним. Его глаза, абсолютно холодные, смотрели на него с немой угрозой. — Никуда мы не пойдём, и ты тоже. — Не тебе решать! — Блять, если ты сейчас не заткнёшься... — То что?! Время замедлилось. Нил не успел даже моргнуть, лишь почувствовал, как воздух перед ним сдвинулся, и в следующий миг стальные пальцы сомкнулись на его горле. Рывок. Удар спиной о стену. Из груди выбило весь воздух разом. — А-ах! — только и смог выдохнуть Нил, в панике вцепляясь в чужое запястье. Пальцы скользили по напряжённым мышцам, ногти царапали кожу, но хватка Рико была мёртвой и неумолимой. Как у стального капкана, который сжимается только сильнее, когда жертва пытается вырваться. «Твою мать, твою мать, твою…» Нил дёрнулся, пытаясь найти опору, оттолкнуться, но ноги будто ватные, едва касались пола. Рико держал его на весу, как тряпичную куклу. Нил не мог дышать. Лёгкие горели огнём, перед глазами поплыли тёмные пятна. Нил судорожно, беззвучно открывал рот, хватая ртом пустоту, и чувствовал, как сознание начинает уплывать куда-то в сторону, в этот липкий, пульсирующий мрак. И тогда он поднял взгляд на Рико. И вздрогнул. Холодный пот прокатился по позвоночнику, впитываясь в ткань рубашки ледяными каплями. Лицо Рико было абсолютно спокойным. Пустым. Безэмоциональным, как у восковой фигуры. Ни гнева, ни ярости, ни даже удовлетворения. Ничего. Но глаза… Боже. Эти глаза были чернее самой глубокой бездны. В них не было жизни. Не было света. Только холод. Древний, полярный холод, от которого кровь в жилах превращалась в лёд. И за этим холодом плескалось что-то ещё. Что-то неправильное. Безумное. Тихий, вязкий ужас. Страх накрыл Нила с головой. Не тот острый, боевой страх, что мобилизует силы. А другой, липкий, парализующий, заползающий под кожу змеёй. Он чувствовал, как сердце колотится где-то в горле, прямо под сжимающими пальцами Рико, как дрожат пальцы, как всё тело покрывается мурашками, не имеющими ничего общего с холодом. [Хост! Божечки, он же вас задушит!!!] Голос системы ворвался в мутнеющее сознание яркой вспышкой. «Ну так не дай ему этого сделать, твою дивизию!!!» — мысль прозвучала отчаянно, почти истерично. [Сейчас! Сейчас-сейчас-сейчас!] И перед глазами, перекрывая темнеющее лицо Рико, вспыхнули знакомые строки. 1. [Пнуть Рико] 2. [Плюнуть в Рико] 3. [Смириться со своей участью] 4. [???] Нил смотрел на эти варианты и чувствовал, как внутри закипает дикая, бессильная ярость. «Система, твою мать, ты серьёзно⁈ Что это за тупые варианты⁈» [П-простите! Я не знаю, как так вышло! Вероятность ошибки…] «Да какая к чёрту вероятность! Он меня убьёт в любом из этих случаев!» Пальцы Рико сжались ещё сильнее. В ушах зазвенело. Темнота наступала быстрее. Нил стиснул зубы так, что скулы свело судорогой. Взгляд упал на последнюю строку. Четвёртый вариант. «Выбираю четвёртый». [Вы уверены? Хост, даже я не знаю, что произойдёт… Это скрытый параметр, я не могу просчитать…] «Да плевать!» — мысль Нила была на грани истерического срыва, на грани паники, когда мозг уже не соображает, а тело работает на инстинктах. — «Я СЕЙЧАС ЗАДОХНУСЬ! ДАВАЙ БЫСТРЕЕ!» [Выбран вариант: 4. Активация…] И в ту же секунду Нил физически почувствовал, как контроль ускользает. Это было похоже на то, как если бы кто-то резко выдернул штепсель из розетки. Его тело больше не слушалось. Оно стало чужим. Марионеткой, за ниточки которой дёрнули, не спросив разрешения. По позвоночнику пробежал неприятный, ледяной ток. Предчувствие, острое, тошнотворное, кольнуло под ложечкой. Что-то будет не так. Что-то ужасно неправильное… Но осознать это он не успел. Его собственные руки, но словно управляемые кем-то другим, внезапно разжали мёртвую хватку на запястье Рико. Вместо того чтобы отталкивать, они взметнулись вверх. И обвились вокруг шеи Рико. Рывок. Нил даже не понял, откуда взялась сила в почти задушенном теле. Но Рико, не ожидавший такого, качнулся вперёд, теряя равновесие на долю секунды. А в следующую их губы встретились. Губы Рико были холодными, но в то же время живыми. Нил чувствовал их сухость, лёгкую шероховатость, чувствовал, как напряглись мышцы лица Рико под его пальцами, лежащими на его затылке. Чувствовал его дыхание или его отсутствие на своей щеке. Глаза Нила распахнулись так широко, что, казалось, сейчас вылезут из орбит. Мысли исчезли. Все переживания, страхи, паника, всё ушло на второй план, стёртое одним этим фактом. Этим невозможным, абсурдным, сюрреалистичным действием. Он целовал Рико. Он целовался с чертовым Рико Мориямой! И в этом поцелуе не было ни нежности, ни страсти, ни даже насмешки. Было что-то другое. Что-то тёмное, неправильное, от чего внутри всё переворачивалось. [Ой…] Пальцы Рико на его горле дрогнули.