То, за что мы сражаемся

Ущелье Цзюэ Ди раскинулось на семь гор, цепью вздымающихся и опадающих, сплошь покрытых буйной зеленью. Здесь таились скрытые течения, водопады, причудливые скалы, тихие и глубокие долины, окружённые высокими пиками в хаотичном беспорядке. Даже без почти пяти тысяч монстров, которых совместными усилиями Дворца Хуань Хуа и пика Ан Дин загнали сюда для Конференции Бессмертного Альянса, это было опасное место. Как первая секта мира культиваторов, гора Цан Цюн выставила самый большой отряд из всех четырёх. Дворец Хуань Хуа славился тем, что тратил на такие события больше всех денег, но никто не мог сравниться с ровными рядами неприкасаемых бессмертных на конях, спускающихся с двенадцати пиков. Повозки везли припасы и тех владык пиков, кто считал езду верхом ниже своего достоинства. Ученики в аккуратных мундирах обрамляли караван, сияя юной энергией. Шэнь Цзю направлял кобылу вслед за Тэн Юйхань, которая ехала рядом с Дэн Чжи. Впереди процессии Цин Цзина скакала Хэ Шаньжу. Рядом с Шэнь Цзю был один из старших учеников, которого он знал только в лицо. Как бишь его звали? Лао? Лэй? Усердие в угождении владыке пика сделало Шэнь Цзю этаким изгоем. До ущелья Цзюэ Ди был больше дня пути, и хотя снаружи он держал подобающую осанку, внутри треть дороги просто продремал. У входа в ущелье вырос настоящий город из шатров. Только участников набралось почти тысяча. А ещё старейшины и главы сект, приехавшие смотреть на кристальные зеркала, куда передавали картинку духовные орлы над ущельем. Где соревнование — там ставки. И политика. Полно политики. Шэнь Цзю приходилось вставать с постели до рассвета, чтобы сопровождать Хэ Шаньжу в её политических делах. К чёрту политику. Наконец началось главное событие: монахи храма Чжао Хуа открыли проход в огромном барьере, удерживавшем внутри тщательно отобранных целей охоты. Вокруг жили смертные, и секты сильно потеряли бы в лице, выпусти они монстров на волю. Барьер изолировал участников внутри на семь дней. Многие ученики Цан Цюна участвовали в самой охоте, ещё больше помогали снаружи. Ученики Ан Дина носились с охапками свитков и припасов. С пика Цянь Цао ставили полевой лазарет для раненых. Члены мелких и безымянных сект смешивались с четырьмя большими, как грязные пятнышки в море ярких мундиров. Шэнь Цзю погладил Сю Я — меч дрожал от возбуждения — и послал ему ниточку ци на закуску. Дух меча радостно запрыгал внутри. Шэнь Цзю проверил золотую нить на запястье, которая считала очки, и встал у входа. Вскоре подошли Дэн Чжи и Тэн Юйхань со своими мечами и сумками с аварийными сигналами и припасами. Дэн Чжи остановился, глядя на проход, и нахмурился: — Скажу только раз. Я не в восторге, что вы двое ослушались моего приказа. Тэн Юйхань вздохнула. — Не злись, шисюн. Ты знал, что Шизун ждала от нас всех участия, даже если сделала вид, будто выбор за нами. Голос её был мягким, увещевающим, но она избегала смотреть ему в глаза. Видно, по дороге они поругались. — Всё будет в порядке, если держаться вместе, — дипломатично предложил Шэнь Цзю. Дэн Чжи сверкнул на него взглядом, открыл было рот, но передумал и промолчал. — Пошли, — коротко бросил он. С широкими плечами и прямой спиной он выглядел внушительно. Вместе они шагнули за барьер, в само ущелье. Местность была гористой, труднопроходимой. Голоса других участников быстро тонули между скалами и обрывами. Растительность буйная, необычная. Шэнь Цзю узнал редкие травы из большого гербария Му Цинфана и решил вернуться за ними вне соревнования. Первый монстр пил из горного ручья. К тому времени, как он заметил троицу, уже был мёртв, и бусинка с его шеи перекочевала к ним. Некоторые медведи и горные львы давали больше бусин на поделить. Пока всё шло легко, но они не расслаблялись. Над ними кричали духовные орлы — хозяева следили. Имена уже появлялись на золотой доске счёта. Тэн Юйхань направила меч в крону корявого дерева на скале — посыпались листья и ветки. Чёрная тень прыгнула вниз, прямо на клинки Шэнь Цзю и Дэн Чжи. Чем сложнее монстр, тем больше духовной силы в бусине. Делить на больше трёх человек было бы кошмаром. Когда солнце поднялось над обрывами, на травянистых склонах появились полуденные призраки. Шэнь Цзю загонял бестелесных духов под мечи старших, уворачиваясь от длинных опасных когтей. Призраки пытались бежать, но барьеры Тэн Юйхань держали их на виду и в импровизированной арене. Бусинки одна за другой нанизывались на золотые нити. Остановившись у ручья напиться, Шэнь Цзю проткнул огромного двучелюстного угря — тот даже не выглядел монстром, но бусину дал. Мимоходом подумал, есть ли бусинки у местных зайцев. Угорь стал их ужином. Ночевали у чистого ручья под выступом в каньоне, защищавшем от ветра и дождя. У костра всё было как на обычной ночной охоте — кроме светящегося барьера на горизонте и золотых нитей на запястьях. Шэнь Цзю сидел на краю освещённого круга, дежурил и смотрел на высокую башню над семью горами, откуда главы сект и старейшины наблюдали за ущельем. Он расширил духовное чутьё, покрывая лагерь, чтобы ничего не пропустить. Вдруг тишину ночи разорвал громкий свист. Шэнь Цзю вскочил и сделал несколько шагов к источнику звука. За первым последовал ещё один крик, закончившийся яркой вспышкой, осветившей большой участок у края барьера. Он увидел линии ци огромного массива. Это было возможно, только если вспышка за барьером — но это невозможно. Магия храма Чжао Хуа отрезала участников от внешнего мира и по зрению, и по звуку. По спине пробежал холодок, и он бросился будить старших. — Что случилось? — Дэн Чжи вскочил с мечом в руке. Он проследил взгляд Шэнь Цзю, когда новая вспышка озарила небо. Земля задрожала — сначала слабо, потом сильнее. — Понятия не имею… Но нам лучше убраться от того, что заставляет землю трястись. Тэн Юйхань вскочила и начала спешно сворачивать лагерь. Припасы наспех закинули в рюкзаки и помчались вверх, освещая путь горящими талисманами. Острые края обрывов не давали взлететь на мечах. Камни сыпались вниз, заставляя отойти от стены и обходить опасные валуны. Монстры мелькали на краю зрения — все бежали от того же. На бегу Тэн Юйхань достала аварийный сигнал. Они отгоняли монстров и давали две попытки спастись от слишком сильных — третья означала вылет. Громадный камень рухнул, земля дёрнулась, нога Тэн Юйхань попала не на ровное место, а на круглый валун. Она поскользнулась, вывихнула лодыжку и упала лицом на острый камень. Сигнал вылетел, ударился о землю и взорвался ослепительной вспышкой, на миг оглушив Шэнь Цзю и Дэн Чжи. Кровь залила землю под неподвижной головой Тэн Юйхань. Второй сигнал выкатился из сумки и пропал в трещине между камнями. — Шимэй! Дэн Чжи бросился к ней, взвалил тело на спину и побежал дальше. Земля снова дёрнулась — и хлынул камнепад. Опасные валуны текли по стенам каньона смертельной рекой. Он искал место, чтобы взлететь, но казалось, небо валится на них. Гром гремел сзади, приближаясь. Огромный столб пыли нёсся с тряской, из него торчали сотни острых рогов. Дэн Чжи заметил низкий выступ, забросил туда тело Тэн Юйхань, а следом — Шэнь Цзю. Сам не успел: валун рухнул на то место, где он только что стоял. Было поздно — громовые копыта неумолимо приближались. Он побежал, уводя стадо пыльных дьявольских буйволов от младших. Шэнь Цзю накрыл тело Тэн Юйхань своим, держась духовной силой, пока стадо проносилось внизу. В голове — только белый шум и молитвы, чтобы площадка не обрушилась. Пыльные дьявольские буйволы создавали клонов из пыли — каждый такой же смертельный, как настоящий. Невозможно было понять, сколько их настоящих, только что вспышки их сильно напугали. Заряд не остановится, пока не врежется в стену или не выдохнется. Он лишь надеялся, что Дэн Чжи успеет уйти. Постепенно тряска утихла, пыль осела. Тэн Юйхань всё ещё была без сознания. Шэнь Цзю взвалил её на спину и осторожно полез по осыпающимся камням вверх по стене каньона. Местность была коварной, нельзя было рисковать новым обвалом, прыгая с цингун. Добравшись до травянистой поляны наверху, он опустил шицзе и осмотрел рану на голове. У виска — глубокий порез, кровь не останавливалась. Шэнь Цзю взял её руку и передал немного духовной энергии, чтобы унять кровотечение. Голова была не единственным: он осторожно снял сапог. Вид заставил его зашипеть. Кость торчала из открытого перелома. Здесь он ничего не мог сделать — это работа для Цянь Цао. Вздохнув, он взял последний сигнал Тэн Юйхань и выпустил в небо. Изображение спокойной горной вершины осветило небо, но вскоре зажглись новые — дальше по каньону, куда умчалось стадо. Золотой цветок Хуань Хуа, третий глаз Тянь И, простые сигналы мелких сект — один за другим. Шэнь Цзю опустил голову. Стадо шло к золотой башне — спасатели сначала пойдут к ближайшим. Он был дальше всех на пути разрушения. Но прежде чем он успел отчаяться от долгого ожидания, судьба подкинула новое. Со всех сторон раздалось низкое злобное рычание, сопровождаемое густым убийственным намерением. Чёрные утёсные волки! Шэнь Цзю влил энергию в Сю Я — вокруг вспыхнул свет. Один огромный волк прыгнул. Шэнь Цзю нырнул вниз и рубанул по мягкому брюху — посыпались внутренности. Два других задели на обратном замахе: он проткнул одного в бочкообразную грудь, второй вцепился в икру. Стиснув зубы от боли, он обезглавил чёрного зверя ростом ему до пояса. Челюсти остались сжатыми на ноге, пока он вонзал Сю Я в пасть последнего, самого крупного. Кровь хлынула между кинжальными клыками, обдав его багровым. Прыгая на одной ноге, он рухнул на траву и отодрал прилипшую голову. В свете Сю Я больше ничего не появилось. Он занялся собой: энергия пошла по меридианам, залечивая худшее. Боль притупилась, он намазал мазь на прокусы и перевязал тканью. Тэн Юйхань всё ещё без сознания. Шорох рядом предупредил о новых тварях во тьме. Стиснув зубы, он выпустил свой первый сигнал. Вспышка осветила окрестности и несколько мохнатых силуэтов, спешно улепётывающих. Это дало время влить ещё энергии в ногу — подлатать рану и агрессивную инфекцию от укуса. Времени было немного — вскоре новая волна ночных тварей. На этот раз сновидец почти поймал его в ментальный лабиринт. Щупальца уже дотянулись до Тэн Юйхань, когда Шэнь Цзю нашёл и уничтожил истинное тело. Глубокий порез от меняющейся слизи жёг кислотой на спине, потом — укол. Рука онемела. Духовная энергия резко упала, отнимая тепло из конечностей. Второй сигнал сбил виновника с дерева: матрёшка шелкового вампира-мотылька. Шэнь Цзю широким взмахом разрубил тварь пополам. Блестящая бусинка упала в траву — некогда подбирать. С потерей энергии радиус чутья сократился до минимума, но слух был в порядке. Шаги и голубой свет в каньоне ниже. Шэнь Цзю опустился на колени у края и заглянул вниз: тёмная фигура в свете ночной жемчужины — самый дорогой способ осветить путь. В руке — обнажённый меч. — Я знаю, ты где-то здесь, — крикнула женщина. Голос жёсткий, строгий. — Выходи! — Придётся посмотреть вверх, — съязвил Шэнь Цзю. Сю Я больше не светился, оставляя его в тени. Но она точно нашла его и с помощью техники лёгкости взбежала по стене — Шэнь Цзю отшатнулся. Камни ещё осыпаются, чёрт! Не устраивай новый обвал! — Ты! — Ученица направила меч на него. Голубой свет жемчужины показал мундир Дворца Хуань Хуа — хоть золото и не было видно. — Стадо? Нет, но я видел, кто его спугнул. — Шэнь Цзю остался сидеть. В ноге пульсировала тупая боль. Спина горела, рука онемела. — Говори! Шэнь Цзю кивнул на Тэн Юйхань. — Помоги дотащить шицзе до лазарета — расскажу. — Пустая трата времени! Виновный сбежит! Она рубанула воздух мечом — близко к лицу Шэнь Цзю, он почувствовал ветер. — Прошло уже часы. Он давно ушёл. — Шэнь Цзю дунул на направленный клинок. — Помоги — узнаешь, что видел. Или иди дальше и оставайся в неведении. — Ладно. — Она кивнула на Тэн Юйхань. — Ты несёшь, я дерусь. — Я ранен. Не можешь взять её на меч? — Шэнь Цзю зашипел, перенеся вес на укушенную ногу. — Или твой сломан? — Заткнись! Не сломан! — Голос вдруг стал выше. Девушке было не больше пятнадцати, хоть она и старалась казаться старше. Тьма скрывала черты, но эта осечка выдала. Шэнь Цзю мысленно выругался. Что Дворец Хуань Хуа делает, посылая сюда девчонок? Женщины-культиваторы не слабые, но их боевые навыки развиваются дольше. Тэн Юйхань девятнадцать — и то считается молодой. — Признайся, ты ещё не умеешь летать? — спросил он тоном, который, надеялся, не спугнёт её. — Хочешь помощи или нет? — огрызнулась она. — Хочу. — Шэнь Цзю взвалил Тэн Юйхань на спину. Без энергии от мотылька он чувствовал весь её вес, хоть она и была стройной. Он оглядел горизонт к золотой башне. Сигналы всё ещё взлетали. Выбитые из стада монстры добивали участников — те вылетали. Помощь придёт не скоро. — Сюда… э-э… старший. — Она выговорила обращение сквозь зубы и пошла вперёд, освещая путь жемчужиной, с мечом наготове. — Я Шэнь Цзю, пик Цин Цзин. — Он последовал за ней в полумраке. Ученица остановилась и бросила взгляд через плечо. — Су Сиянь, — отрезала она, будто все и так должны знать. В голосе слышался закатывание глаз, хоть в тусклом свете его и не видно. Она пошла дальше — спина прямая, надменная. Не тратя время на монстров и лишь отпугивая особо любопытных, они дошли до входа, когда солнце было на полпути к зениту. Шэнь Цзю остановился у границы, за которой вылетел бы из соревнования. — Ладно, вот что я видел, — сказал он хрипло. Вынужденный марш на остатках энергии вымотал. — Вспышки, спугнувшие стадо, были снаружи — за барьером, там, где мы встретились. Су Сиянь нахмурилась — юное лицо теперь полностью на свету. — Нас должны были отрезать от внешнего мира на семь дней. Что бы ни случилось снаружи — ничего не видно изнутри. — Да, и ты ничего не сделаешь с этой информацией до конца охоты, если не вылетишь сейчас. Су Сиянь шагнула к линии, но Шэнь Цзю преградил рукой. Она отбила его ладонь. — Мне нужно сообщить шифу! У нас ранены! — Не усложняй. Достаточно, если я сам вынесу информацию. — Он перекинул Тэн Юйхань и снял золотую нить с бусинками, протягивая Су Сиянь. — За помощь. — Дурак, это, наверное, даже не засчитают, — фыркнула она, но выхватила браслет. Не сказав больше ни слова, развернулась и ушла обратно в ущелье. Шэнь Цзю продолжил к выходу, где его встретили ученики Цянь Цао. Он передал им Тэн Юйхань и доковылял до лазарета сам. По пути кто-то сообщил, что он вылетел. Он лишь пожал плечами. — Позовите кого-нибудь из старших. Я видел, что вызвало переполох в ущелье.