Профессор Арк: студент из Вакуо (Продолжение перевода)

Ее прибытие в Бикон должно было стать моментом для размышлений, удовлетворения и, возможно, легкого волнения. Возможно, кульминацию многолетних планов, поисков и жертв, которые отсрочил старый пьяница, но теперь... теперь она закончит начатое и одновременно достигнет цели, которую поставила перед ней ее госпожа. Это должен был быть момент грядущего триумфа, когда она размышляла о том, как можно использовать силу, уготованную ей судьбой. Но вместо этого... вместо этого Синдер Фолл была вынуждена задаваться вопросом, стоит ли вся мощь девы такого раздражения. "Эй, мисс Фолл..." — мальчик-фавн неловко почесал затылок: "Э-э, я не знал, что вы будете сопровождать нас" "Вуконг" — холодно ответила она, сойдя с джета: "Я вижу, тебе все-таки удалось добраться сюда, и при этом ты пропустил целую неделю занятий. Позвольте спросить, где твоя форма?" "Э-э..." "Я взял ее, мэм" — подал голос синеволосый парень, стоявший в стройной шеренге вместе с остальными учениками. Он пнул ногой второй чемодан, который достал с дирижабля: "Я знал, что он ее забудет" "Спасибо, Василиас" — Синдер слегка кивнула, мечтая о том, чтобы просто испепелить этого незрелого ребенка на месте, вместо того чтобы разбираться с этой головной болью: "Вуконг, готовься к двум неделям отработок, как только я договорюсь с Биконом о подходящем для тебя наказании, и еще к двум неделям отработок у профессора Лайонхарта после Фестиваля" Фавн поморщился, но, по крайней мере, был достаточно умен, чтобы промолчать. "Присоединяйся к своей команде" — приказала она, и он поспешил за ней. Дети... по крайней мере, у Эмеральд с командой порядок. Зачислить Эмеральд и Меркьюри в Академию Хэйвен было довольно просто и, к сожалению, это было необходимо для их прикрытия. Не потребовалось даже устраивать исключение нескольких неугодных учеников, поскольку из-за необычно большого количества абитуриентов в предыдущие годы школе пришлось работать на износ. Чтобы Эмеральд назначили лидером, хватило одного разговора с Леонхартом, и девочка быстро взяла ситуацию в свои руки, как и учила её Синдер. Они с лёгкостью выиграли соревнование среди третьекурсников, несмотря на свой возраст, благодаря навыкам Меркьюри, тонкому чутью Эмеральд и не таким уж бесполезным умениям их новых товарищей по команде. Хотя Синдер тщательно следила за тем, чтобы они в первую очередь были преданы ей, поводов для беспокойства у неё почти не было. Партнёры, к которым присоединились её подчинённые, последние два года были командой только друг с другом, и, хотя Сутрей доложила, что они вежливы и приятны в общении, они редко проводили время со своими новыми «друзьями», предпочитая компанию друг друга. Пока что удача была на нашей стороне... осталось только незаметно работать над тем, чтобы так продолжалось и дальше, а также над тем, что необходимо для поддержания нашего прикрытия. "А теперь" — Синдер заставила свой голос звучать ровно и не слишком скучно, произнося обязательную речь: "команды SSSN, ABRN, EMRD и CHLC... вы представляете Академию Хэйвен и Мистраль. Директор Леонхарт и я ожидаем от вас полной самоотдачи не только на Фестивале, но и на занятиях, в повседневной жизни и особенно в свободное время" "Да, мисс Фолл" — хором ответили большинство из них. "Хорошо" — она удостоила первокурсников многозначительным взглядом, от которого мальчик-фавн смущенно поджал хвост, а затем снова повернулась к величественным башням Бикона. Студенты направлялись к школе, а гражданские то подходили к башне Центрального командования, то отходили от нее, а то просто стояли и глазели на прибывших по обмену студентов. Справа от нее, там, где сел линкор Атласа, царило оживление: с корабля сходили студенты, которые почти строем следовали за своим директором. Она слегка улыбнулась, когда генерал Айронвуд подошел к Озпину. Они пожали друг другу руки и направились к центральной башне, оставив студентов на попечение высокого светловолосого мужчины и беловолосой женщины, которые подошли к ним, чтобы поговорить. К ней быстро подошел ее соответственный помощник, и она инстинктивно напряглась, готовясь к встрече. Несмотря на его растрепанный вид, она знала, насколько он опасен, а ее наставница предупреждала, что у него острый ум. Если кто-то и мог заметить нестыковки в ее истории, то это был он. "А, мисс Фолл, полагаю?" — Доктор Бартоломью Ублек пожал протянутую ей руку: "Отлично! Доктор Ублек, профессор истории в Биконе. "Приятно познакомиться" — промурлыкала она: "Должна признаться, что всегда мечтала побывать в Биконе. На первый взгляд, он меня не разочаровал" Высокий мужчина слегка напыжился и огляделся вместе с ней, явно гордясь своим детищем: "Впечатляет, не правда ли? Но вашим студентам, скорее всего, нужна помощь, и я уверен, что им не помешал бы завтрак перед первыми занятиями. Я провожу вас в общежитие, там для них уже должны быть приветственные наборы, а потом мы отправимся в столовую" "Звучит более чем приемлемо" — Синдер склонила голову: "Спасибо" "Всегда пожалуйста" — улыбнулся он, развернулся и махнул рукой, приглашая всех следовать за ним: "А, кажется, мистер Арк тоже ведет за собой учеников из Атласа" Она бросила взгляд в ту сторону и увидела, что студенты идут вперед, следуя за своими инструкторами по тому же маршруту. Их группы быстро слились в одну, и дети с интересом поглядывали друг на друга. Она пока не обращала на них внимания, у нее еще будет время проанализировать ситуацию и выбрать подходящие цели. А пока нужно было познакомиться со своими новыми «коллегами». Винтер Шни была узнаваема с первого взгляда и не представляла особого интереса. Вояка до мозга костей, она будет следовать указаниям Айронвуда до конца и уже знала, как вести себя с киборгом и его маленьким отрядом игрушечных роботов. Она перевела взгляд на мужчину, стоявшего рядом с бледной женщиной. Он был достаточно хорош собой, молод, высок и, хоть и не отличался развитой мускулатурой, явно не был слабаком. Простые джинсы, поношенные ботинки и темная рубашка говорили о том, что он не из тех, кто слишком заботится о своем внешнем виде, а старый коричневый плащ придавал ему тот оттенок эксцентричности, который так нравится многим охотникам. Но... на мгновение, когда ее взгляд встретился с двумя голубыми глазами... ей показалось, что она увидела напряжение, вызванное страхом или гневом, и то, как напряглись его мышцы, словно он готовился защищаться. Когда она моргнула и присмотрелась, он лишь вежливо и нейтрально улыбнулся. ...что это было? "...Мисс Шни, позвольте представить вам мисс Синдер Фолл" — пробормотал где-то рядом с ней Уоблек: "И ее студентов из Мистраля" "Очень приятно" — ответила Шни, едва взглянув на нее. "Мисс Фолл" — продолжил он, как будто Винтер ничего не говорила, намекая, что он, по крайней мере, не в восторге от нового союза своей страны: "Мистер Жон Арк, наш преподаватель групповой тактики и экскурсий, а также наш консультант" "Очень приятно" — мужчина продолжал улыбаться и вежливо протянул ей руку: "Всегда приятно познакомиться с коллегой" Жон Арк... ах да, профессор, который помешал работе в порту. "Мне тоже очень приятно" — ответила она, на мгновение пожав его руку. Рукопожатие крепкое, мозолистое от долгой работы, но он не стал изображать из себя силача. Я не склонна к фантазиям, и мне не показалось, что ты как-то отреагировал... что-то в этом было, но что именно, интересно? Синдер решила начать с простого вопроса: "Кажется, я уже сталкивалась с вашим именем в отчёте о сражении с Белым Клыком и известным преступником, которое произошло всего несколько недель назад. В статье вас даже назвали героем и намекнули, что вы преследовали их несколько недель" "А, это" — Арк покачал головой, проведя рукой по светлым волосам: "Нет, просто удачно совпало. Я пытался выследить пару студентов, которые слишком затянули свидание, а вместо этого обнаружил, что они пытаются отбиться от террористов и разрушают половину городских доков" Где-то позади Синдер раздался крик Вуконга: "Что?! Я думал, мы только..." Мальчик запнулся, когда почти все повернулись к нему, и смущённо потёр шею: "Э-э, я имею в виду... мы только разрушили четверть доков. Может быть. И она не говорила, что это свидание." Арк фыркнул, явно забавляясь: "После твоего ухода сгорела ещё четверть... и, думаю, Блейк хочет с тобой поговорить о том, что ты смылся прямо перед приездом мисс Гудвитч" Несколько девушек помоложе одарили Вуконга сердитыми взглядами, а его напарник закрыл лицо руками, простонал имя парня и пробормотал что-то о том, что это было не круто. Синдер хмыкнула, словно ее позабавила реакция ребенка, и задумалась над тем, что ей только что сказали. Похоже, это подтверждало слова Романа о том, что на него внезапно напали двое хулиганов, а потом еще и профессор, и другие дети. Она не поверила этому Жон Арку на слово после такой короткой встречи, но знала, что Вуконг не стал бы врать, чтобы спасти свою шкуру. Неважно, считала ли та несчастная девушка это свиданием или нет, но он явно считал. "Я и не знала, что в Биконе считают, что ради свидания стоит посылать профессора" — она осторожно наводила его на разговор, пытаясь побольше узнать о нем. "Мать мисс Белладонны только что прилетела из Менаджери, чтобы навестить дочь" — Ублек покачал головой: "Блейк не отвечала на ее свиток. Мистер Арк любезно вызвался помочь ее команде разыскать ее" "Как благородно с вашей стороны" — заметила она, добавив в голос многозначительную интонацию, чтобы понаблюдать за его реакцией: "В наше время это большая редкость, особенно для такого молодого человека, как вы" "Я просто делаю свою работу" — парировал он, снова ослепительно улыбнувшись, явно используя это обезоруживающее выражение лица как оружие: "И вот мы в общежитии. Барт, Синдер, не думаю, что я могу попросить вас двоих помочь ученикам Винтер?" Блондинка нахмурилась, услышав знакомое обращение, и ей пришлось приложить усилия, чтобы не сделать того же, но по другой причине. Он уже пытался избежать встречи с ней или просто говорил правду? В ее досье на преподавателей Бикона не было ничего, кроме его имени, а в раздраженных заметках Воттса говорилось, что его взяли в последний момент, чтобы выполнить какое-то требование Совета. Так кто же ты такой, Жон Арк... и почему ты так отреагировал на меня? "Ах, ну конечно" — Ублек заговорил раньше, чем она успела ответить: "Я понимаю, что у вас скоро занятие. Не беспокойтесь, моя дорогая" "Конечно, нет" — мило солгала она: "Мы будем рады" Это не имело значения. Кем бы он ни был, она узнает это раньше или позже... и тогда с ним будет покончено. Ничто не встанет между ней и тем, что принадлежит ей по праву.

***

Жон едва сдерживался, чтобы не выругаться вслух, пока отступал, почти не замечая, что его новая коллега идет рядом с ним. Типично... как только дела начинают налаживаться, мир тут же катится в тартарары! Он договорился с Пиррой о двух еженедельных консультациях по боевым искусствам, и она была в восторге от этой идеи. Он надеялся, что это поможет ему устранить некоторые недостатки в его боевом стиле, а заодно немного поможет девушке. Нео проникла в кабинет Озпина и, хоть и не нашла прямых улик, раздобыла для них полезную информацию и названия книг, которые они впоследствии взяли для изучения. Джуниор сообщил, что Белый клы» снова залегает на дно, продолжая вербовать новых членов, но не предпринимая ничего другого, а Роман возобновил свои привычные эффективные ограбления с минимальным сопутствующим ущербом. Он по-прежнему не делился подробностями, очевидно, все еще взвешивая свои шансы сбежать от нового босса, но ни он, ни Джуниор не выглядели особо обеспокоенными и вели себя, как обычно, когда они встретились с ними в Клубе на прошлой неделе. Но самое главное... они нашли доказательства того, что идут по верному пути. Незадолго до полуночи во время субботней вылазки в руины они наткнулись на заваленный проход... который явно обрушился не сам по себе. Кто-то намеренно завалил его, вероятно, использовав для этого взрывчатку. Они воодушевились и быстро вернулись, чтобы проверить другие ходы, которые должны были вести под территорию школы, и нашли еще один заваленный проход. На этом они решили закончить, но прошлой ночью Нео отправилась в одиночку на разведку и сегодня утром вернулась уставшая, но воодушевленная, с новостью о том, что она нашла еще одну пару завалов и подтвердила, что эти коридоры, ведущие в центр плато, были намеренно замурованы. Но сейчас... Таинственная Золушка Романа тоже здесь, и она, черт возьми, еще и как профессор! "Мистер Арк" — голос Шни отвлек его от безумных мыслей: "Почему мы в саду, а не в лекционном зале или на настоящей арене?" Он моргнул, огляделся и понял, что привел их на небольшую поляну, где обычно проводил занятия: "О, простите, я задумался. Обычно я провожу занятия здесь" Бровь Шни взлетела вверх: Вы преподаете групповую боевую тактику в школьном саду? "Да" — соберись, Жон, она не собирается сегодня нападать на тебя и даже не знает, кто ты такой. Сосредоточься на своей работе и прикрытии: "Здесь более непринужденная обстановка, чем на аренах, и ученикам это нравится. Если мне нужно провести лекцию, мы пойдем в аудиторию, а если я решу, что охота на Гримм важна для урока, отправимся в Изумрудный лес" "Хорошо, я поняла" — спросила она тоном, не предвещавшим одобрения: "Как обычно проходят ваши занятия?" Жон медленно выдохнул и прислонился к своему любимому дереву. Знакомое место и тема занятия немного прояснили ситуацию, и ему удалось взять себя в руки и говорить спокойно: "Обычно я разбиваю класс на две группы и даю им минуту на то, чтобы придумать стратегию, а потом ещё минуту, может, две, чтобы они сражались друг с другом, прежде чем я их остановлю. Затем мы обсуждаем, что попробовали обе команды, что сработало, а что нет, и что можно улучшить" — он пожал плечами: "Я также заставляю их сражаться, используя только дополнительное оружие, или разрешаю некоторым использовать только основное, чтобы они привыкли не так сильно на него полагаться. А ещё в конце прошлого семестра я ввёл новое правило: я разрешаю одной из сторон... ну, жульничать" Ледяные голубые глаза несколько раз моргнули: "Жульничать?" "Да, жульничать" — подтвердил Жон: "Лидеры команд должны были придумать, как жульничать, устраивать засады, хитрить... делать всё, что даст им нечестное преимущество. Они могут делать это только с моего разрешения, которое я постараюсь давать как можно реже. После той драки с Белым Клыком в доках... это показалось мне разумным решением" "Вполне" — Винтер слегка наклонила голову, словно увидела его в новом свете: "Это не такое уж глупое решение, учитывая, что террористы редко руководствуются чем-то вроде чести или стандартной боевой тактикой" Что ж, по крайней мере, она одобрила его подход: "Спасибо. Скорее всего, я не буду делать этого с вашими учениками или с теми, кто перевелся к нам недавно, пока они не будут лучше осведомлены о происходящем. Не хочу создавать напряженность в первый же день... вообще-то я думал провести несколько легких парных занятий, может быть, несколько командных, чтобы все постепенно втянулись в новый семестр" Она задумалась, заложив руки за спину, а затем кивнула: "В таком случае я просто понаблюдаю за вами сегодня и назначу встречу перед нашим следующим занятием, чтобы обсудить возможные варианты" Жон улыбнулся, с благодарностью приняв предложение. Когда она начала обходить сад, осматривая территорию, он достал свиток и быстро отправил сообщение Нео, надеясь, что она еще не спит. У нас проблема. Синдер Фолл — профессор, присланная из Мистраля. Он подождал минуту и уже собирался убрать свиток, когда пришел ответ: "?!" Да. На этот раз Нео не стала увиливать от прямого ответа, что было явным признаком того, что она, вероятно, была так же встревожена, как и он. Она знает? Не думаю, но она, похоже, заинтересовалась мной и тем, что произошло в доках. Несколько раз мигнуло несколько точек, пока она что-то печатала, затем она, очевидно, удалила сообщение и продолжила. Если она работает на сумасшедшего и великана, она нас вычислит. Мы рассчитывали на наше прошлое, чтобы оно привело нас сюда, мы его не скрывали. Убьем ее? Он сглотнул, борясь с желанием прикусить губу, когда его желудок сжался. "Я... не знаю... нет. Еще нет. Слишком рискованно. Роман не думал, что сможет справиться с ней, даже несмотря на все свои ресурсы" Нео, казалось, задумалась над его словами, а потом ответила: "Может быть... я слишком устала, чтобы думать" Да, он мог её понять. Он не спал и чувствовал себя слишком разбитым, чтобы обдумывать происходящее. Надо поспать, а потом отправиться в Клуб. "Заплати Джуниору столько, сколько он запросит, чтобы он собрал всю информацию о ней, о студентах Мистраля, о Белом клыке в Вейле и обо всём, что, по его мнению, скрывает Роман" В ответ Жон получил эмодзи с поднятым вверх большим пальцем, закрыл телефон и сосредоточился на том, чтобы медленно выдыхать, изо всех сил стараясь снова обрести спокойствие. Это было неожиданно, ужасно неожиданно, но пока не критично. Кем бы ни была Фолл, какими бы способностями она ни обладала, у них всё равно были свои преимущества. Бикон стал их домом, они знали его, его сотрудников, его студентов. Вейл тоже был хорошо им знаком, и у них были обширные связи в криминальном мире города. И даже если у Фолл были такие же связи, Жон был уверен, что их с Нео любят больше. Кроме того, у них было время, ресурсы и талант. У них уже было три месяца, целый семестр, чтобы обыскать здание. Изучить систему безопасности, исключить возможные укрытия и найти место, где вполне могла находиться Реликвия... и всё это с учётом того, что у Нео был скрыт её облик. И теперь ей нужно было скрывать его ещё тщательнее, чем раньше. Или, по крайней мере, не раскрывать его в полной мере... Если Фолл выяснила, кто они такие, то, скорее всего, она знала, что один из них может менять внешность. Они постоянно прибегали к этому трюку, чтобы замести следы. Нео, вероятно, могла бы это сделать, но пока она не телепортировалась и не становилась невидимой, у них оставался козырь в рукаве. Им все равно придется разработать систему, чтобы максимально замаскировать его, но... из-за этого она может недооценить их в решающий момент. И все же... нам потребовалось три месяца и человек, способный телепортироваться по своему желанию, чтобы продвинуться так далеко. У нее есть время только до фестиваля Вайтела... нет, Жон, нет! Сосредоточься, у тебя уроки. Вы с Нео разберетесь с этим позже. Он покрутил шеей, несколько мгновений сосредоточился на дыхании, медленно отодвинул на задний план проблему Синдер Фолл и поднял глаза, чтобы увидеть первых учеников. С этим придется подождать, у него урок.

***

У Вайсс отвисла челюсть, когда она вошла в «классную комнату» профессора Арк и увидела элегантную фигуру, осматривающую выжженные участки земли: "Винтер?!" Сестра обернулась, ее глаза засияли, но губы нахмурились от неуместного оклика: "Вайсс. Рада тебя видеть" Она не смогла удержаться и бросилась вперед, сердце бешено колотилось от волнения, и она вспомнила о хороших манерах, только оказавшись в нескольких футах от сестры. Она коснулась своей боевой юбки и быстро присела в реверансе: "Сестра, рада снова тебя видеть, я не знала, что ты приедешь" "Генерал Айронвуд принял решение в последний момент" — ответила Уинтер, заложив руки за спину: "Я буду присматривать за студентами во время фестиваля и помогать профессору Арк на занятиях" Винтер? Будет нас учить?! Ей хотелось крикнуть от восторга, и она сама не понимала, как ей удалось сдержаться: "Это невероятная новость. Уроки профессора Арк становится самыми популярными, и я уверена, что с твоей помощью они станут еще лучше" Сестра почти с нежностью улыбнулась, а затем повернулась к человеку, который вошел в помещение вслед за ней: "Это та самая лидер команды, о которой ты писала в своих письмах?" "Ах да, конечно" — Вайсс быстро повернулась, схватила растерянную Руби и потянула ее вперед: "Это Руби Роуз, моя напарница и лидер. Руби, это моя старшая сестра Винтер" "Э-э... здравствуйте?" — сказала Руби. У Вайсс дернулся мускул на щеке, и она ударила дурочку по голове: "Руби!" "Э-э, то есть приятно познакомиться!" — Руби, по крайней мере, попыталась сделать реверанс, но чуть не упала. ...о боже... честно говоря, Белладонна произвела бы лучшее первое впечатление! "Здравствуйте, мисс Роуз" — сказала Уинтер через некоторое время, очевидно, чтобы прийти в себя после увиденного: "Вижу, письма Вайсс оказались точнее, чем я думала. "...спасибо?" — попыталась вставить слово её напарница. Уинтер безучастно посмотрела на неё, а затем снова переключила внимание на сестру: "Вайсс, я полагаю, скоро начнутся занятия, но я была бы признательна, если бы ты предупреждала меня о своих свободных часах, чтобы мы могли поговорить" "Конечно" — Вайс пришла в себя, кивнула и улыбнулась, когда Уинтер, а затем зашагала в сторону профессора Арка, который стоял, прислонившись к своему любимому дереву. Дождавшись, пока сестра отойдет на достаточное расстояние, Вайсс прошипела: "Что это было?!" "Я даже не знала, что у тебя есть сестра!" — прошептала Руби в ответ, растерянно размахивая руками: "Я просто удивилась, вот и всё!" Она не знала, как она могла не знать?! Даже если Вайс никогда не упоминала об этом, все знали Винтер Шни. Нужно быть полным идиотом, чтобы... о. Верно. "Что ж, я надеюсь, что во второй раз у тебя получится лучше" "Ну" — Руби потянула её за руку, уводя с тропинки, чтобы остальные могли пройти: "Это же урок Жона, а мы в этом деле лучшие, так что всё в порядке" Это было не совсем то, что она имела в виду, но, наверное, сойдёт. По крайней мере, так она сможет показать Уинтер, насколько сильнее стала, а Руби, несмотря на свою периодическую неспособность общаться с людьми, действительно была отличным командиром. "Главное, чтобы он не преподнёс нам сюрприз" — пробормотала она, осторожно присаживаясь на траву: "Или не начал семестр с того, что кому-то придётся сразиться с Пиррой и командой RAVN. Хотя Руби была права, когда говорила, что их команда по-прежнему лидирует на уроках Жона, разрыв между ними и командой RAVN был минимальным. Тихий и скромный Ли Рен оказался неплохим тактиком, пусть и не дотягивал до уровня Руби, но почти всегда в качестве запасного плана у него было «включить Пирру». Если честно, это был довольно раздражающий план. Руби поморщилась: "Ну... да, но это и так понятно, не так ли?" Так и было, и она промолчала, пока подходили остальные. Белладонна и Амитола при виде Винтер вздрогнули и явно не обрадовались, но их партнёры не дали им устроить сцену. Остальные смотрели на неё с умеренным интересом, хотя некоторые парни, похоже, задерживали на ней взгляд дольше, чем следовало. "Как будто она вообще станет с тобой разговаривать, Скай Ларк..." — прорычала она про себя, глядя на парня, который, казалось, не мог отвести взгляд от груди её сестры. "О нет..." — простонала Белладонна, когда появились первые иностранные студенты — группа из четырёх парней во главе с... "О" — пробормотала Вайсс: "это он. Я и не знала, что он первокурсник" МИНТ заняли своё обычное место прямо за ними, и Мерал наклонилась к Вайс и прошептала: "О, он симпатичный, с классным прессом. Это с ним ты ходила на свидание?" "Это не было свиданием!" — прошипела Вайс: "Мы просто... тусовались, вот и всё" "Почти два дня" — ответила панк-девушка и заговорщически подмигнула Янг, когда та поняла, что происходит: "По мне, так это похоже на свидание, да, Янг?" "Определённо свидание" — согласилась драчунья: "Он довольно симпатичный, так что я, пожалуй, разрешу ему снова пойти на свидание с моей напарницей. И команда у него неплохая" Мерал тихо усмехнулась: "Врёшь, ты всё ещё сохнешь по Хуану" "Она тебя раскусила, сестрёнка" — заметила Руби, наблюдая за тем, как четверо парней явно пытаются подобраться к ним поближе, но слева от них сидит РАВН, сзади — МИНТ, а справа — школьная башня, так что места просто не хватает. Сан, в частности, выглядел немного подавленным, но... довольно высокий и симпатичный парень рядом с ним, похоже, подбодрил его парой слов. Вайсс поняла, что слишком долго на них пялится, когда голос Янг стал весёлым и озорным: "Янг Сяо-Лонг не сохнет по кому-то, но она думает, что Вайсс только что увидела что-то, что ей понравилось" Вайсс почувствовала, как горят её щёки: "Я просто осматривала новых соперников" "Угу" — ухмыльнулась Янг: "И что же ты там рассматривала? Их грудь, плечи, их..." На помощь ей пришел Жон, хлопнув в ладоши, чтобы привлечь всеобщее внимание. Все замолчали и обернулись. Вайсс едва успела заметить, как последняя команда, вероятно из Атласа, подошла и устроилась в конце ряда. "С возвращением, ребята" — поздоровался он с привычной улыбкой, такой же знакомой, как трава вокруг них: "Для тех, кто здесь впервые, и для тех, кто слишком бурно отмечал каникулы и забыл, напоминаю, что это занятие по групповой тактике и экскурсиям. Для тех, кто не знаком с женщиной рядом со мной — это специалист Винтер Шни из Атласа, которая будет вести этот курс вместе со мной в дальнейшем" Винтер шагнула вперед: "Вы можете обращаться ко мне как к специалисту, мэм, или профессору Шни. Сегодня я буду выступать только в роли наблюдателя, а на следующем занятии приму более активное участие" Ее быстрая речь и акцент на титуле резко контрастировали с непринужденным тоном и подходом Жона, но Вайсс все равно быстро захлопала в ладоши. Через мгновение к ней присоединились остальные члены команды RWBY, а также команды RAVEN, MINT и Атласа. Жон дал им несколько минут, чтобы поприветствовать Уинтер, а затем снова заговорил, когда она вежливо отошла в сторону: "Поскольку у нас две новые команды, а еще одна присоединится к нам на этой неделе, я решил начать с чего-нибудь легкого, чтобы поприветствовать всех вернувшихся" Вайсс тут же насторожилась и увидела, как Руби подозрительно прищурилась, прежде чем они обе огляделись по сторонам и заметили, что мисс Нео здесь нет. "Либо она не участвует, либо готовится устроить засаду и унизить того, кто вызвался добровольцем" — решила Вайс, полагая, что Руби пришла к такому же выводу. В любом случае, добровольно вызваться на занятие к Жону — не лучшая идея. Его занятия могут быть невероятно интересными и полезными, но все усвоили этот урок. "Кто-нибудь хочет вызваться добровольцем?" Ни один из учеников Бикона не был настолько глуп, чтобы ответить, хотя новоприбывшие не обладали таким опытом. "Эй, учитель! Мы справимся, да, Нептун?" — парень-фавн из доков встал, и оказалось, что его напарник — тот самый молодой человек, на которого она совсем не обращала внимания. Профессор Арк весело махнул рукой, и они вдвоем двинулись вперед, оглядываясь на остальных. "С кем мы имеем дело?" — спросил Сан, почти робко поглядывая на Белладонну и доставая из-за спины посох. ...боже, он хочет произвести на нее впечатление. "Давайте выясним" — улыбнулся Жон, оглядываясь по сторонам: "Кто-нибудь? Илия, как насчет тебя?" Амитола немного замялась, потом вздохнула и встала: "Конечно, Жон. Пир?" Партнерша девушки тоже встала, и оба парня, очевидно, узнали знаменитую чемпионку, потому что оба побледнели. "Э-э..." — Нептун, тот, что повыше, закашлялся, прикрыв рот рукой: "Ты правда Пиррра Никос? Та самая Пиррра Никос?" "Да" — улыбнулась Пирра, выходя на открытое пространство: "Это мой партнер, Илия Амитола. Приятно познакомиться с вами обоими" "Взаимно" — не то пискнул, не то простонал Сан, хотя Вайсс, честно говоря, не могла понять, в чем дело: в том, что он был ее большим фанатом, или в том, что он вдруг понял, что вляпался во что-то ужасное: "Э-э, правила?" Жон, на лице которого вместо обычной вежливой улыбки появилось искреннее веселье, быстро перечислил правила, которые они изучали на занятиях. Ограничение по ауре, прекращение боя по сигналу и то, что цель состоит в том, чтобы придумать уникальную и интересную стратегию, а не продемонстрировать боевые навыки. Последнее, похоже, немного успокоило двух нервничающих подростков, но их волнение вернулось, когда профессор добавил, что на этот раз жульничество недопустимо. Янг слегка наклонилась вперед, когда две пары отошли в сторону и начали что-то обсуждать, пока Жон засекал время, отведенное на планирование: "Десять льен, что они пойдут ва-банк, Пирра впереди" "Не может быть" — тихо ответила Руби: "Они сделают это, чтобы застать нас врасплох, и попытаются что-нибудь придумать" "Что-то вроде «Бамблби»?" — предположила Блейк. Вайсс поджала губы: "Может быть..." "О!" — Руби чуть не подпрыгнула на месте: "Я поняла, сестрёнка! Они отвлекутся на "блестящее отвлечение!"" И как только профессор дал сигнал к началу боя, они так и поступили. Пока двое студентов-иностранцев поднимали оружие, чтобы открыть огонь, Пирра рванула в их сторону, прикрываясь щитом от большей части выстрелов. Щит не так хорошо защищал её от усиленных пылевых снарядов из оружия Нептуна, но её аура с лёгкостью сдерживала воздействие взрыва, пока она блокировала ядра снарядов. Оба молодых человека сосредоточились на смертельной опасности, которую представляла Пирра, и отступили, пытаясь увеличить расстояние между собой и Пиррой и тем самым доказать, что они не полные идиоты... и ни один из них не обратил внимания на Илию, которая, как только Пирра сорвалась с места, пригнулась и слилась с травой. Её тёмная одежда всё же выделялась, но этого было достаточно, чтобы они её не заметили. Убедившись, что внимание парней приковано к Пирре, Илия спокойно поднялась и достала свой пылевой хлыст. Советы и знания Руби в области оружия очень ей помогли, и когда Илия полностью расправила хлыст, он легко перелетел через весь сад и обвился вокруг ног Сана. Тот испуганно вскрикнул, когда его ноги оказались в воздухе, а затем ещё громче завопил от неожиданности, когда Илия потащила его по траве в свою сторону. "Сан!" — его напарник разрывался между тем, чтобы сдерживать Пирру огнём, и тем, чтобы броситься на помощь другу, но, как и предполагала Вайсс, урок закончился раньше, чем он успел принять решение. "Спарринг окончен!" — крикнул Жон, выходя на открытое пространство, держа одну руку поднятой, а другую — на рукояти меча. Вайсс не совсем понимала, почему он всегда так делал. Никто не был настолько глуп, чтобы продолжать бой после того, как он объявлял перерыв, но, наверное, ему нравилось напоминать им, что он готов вмешаться в любой момент. "Вот и всё, молодцы" — продолжил он, когда все расслабились. Илия помогла своему сопернику распутаться и убрала своё оружие. Янг что-то проворчала, достала карту с льенами и протянула её ухмыляющейся сестре. Она была не единственной, кто обменивался деньгами. Сестра неодобрительно нахмурилась, прежде чем взглянуть на Вайсс. Вайсс крепко сжала руки и вздёрнула подбородок, показывая, что не участвует в подобных играх. Обычно. Казалось, что для Жона это была забавная игра, в которой те, кто не участвовал, могли проверить свои знания друг о друге и стратегические предпочтения. Время от времени он и сам принимал в ней участие. По его мнению, проигрыш в споре на его занятиях лишь побуждал принимать более взвешенные решения в следующий раз или извлекать уроки и больше не спорить. К этому нужно было привыкнуть, но в последнее время только Пирра с трудом принимала поражения и исправления ошибок в сокращенных спаррингах, и даже она постепенно справлялась с этим. "Кто-нибудь может сказать мне, в чем ошиблись наши новые друзья?" Мерал подняла руку и крикнула: "Они отвлеклись на красотку" Оба парня тут же покраснели и замялись, а щеки Пирры потемнели, но все остальные уже более или менее привыкли к этой девушке, как и к Янг. У этих двоих была раздражающая привычка усиливать эффект друг друга. "Именно" — кивнул Жон, не утруждая себя тем, чтобы поправить ее обращение: "Для новичков это идеальная стратегия для такой команды, как RAVN, или любой другой, в которой есть явно угрожающий или опасный член, готовый и способный отвлекать на себя внимание. Из-за репутации Пирры и ее агрессивного поведения они забыли об Илии, хотя она была прямо перед ними, и ее защита была достаточно надежной, так что реальной опасности не было. Кардин, что им следовало сделать?" "Открыть огонь, чтобы задержать Никос, и атаковать Амитолу" — тут же ответил Винчестер: "Постараться быстро вывести ее из строя и оставить их два на один. "Это вариант" — согласился профессор: "Фая, ты можешь предложить другой вариант?" Более худощавый парень немного помолчал, а затем махнул рукой в сторону башни: "Они были ближе к башне и имели преимущество в дальнем бою. Они могли бы прижаться к ней спиной и продержаться до конца боя" "Возможно, это бы сработало" — вмешалась Руби: "Если бы они держались вместе, Пирре и Илии было бы сложнее их разделить" Жон улыбнулся, позволив обсуждению продолжиться. Капитаны команд по очереди высказывали своё мнение, а затем мягко перевели разговор на то, что Пирра и Илия могли бы сделать ещё лучше. Вайсс наблюдала за сестрой, отмечая, что старшая Шни явно чувствует себя не в своей тарелке из-за непринуждённой атмосферы, но, по крайней мере, она выглядела задумчивой, когда возобновились вечные споры о том, как победить Пирру. У них с Руби было несколько идей, но они хотели приберечь их до конца семестра, а то и до самого турнира, желательно до одного из матчей «команда на команду», где у них было бы больше возможностей. Примерно через десять минут обсуждения он отправил обратно двух недавних соперников, которые всё ещё выглядели смущёнными, но при этом немного задумчивыми, и открыл свой свиток, чтобы случайным образом определить следующую пару. Вайсс сильно толкнула Руби локтем и кивнула в сторону сестры. Её напарница моргнула, проследила за её взглядом и застонала: "Ладно... Жон! Мы с Вайсс будем вторыми!" Учитель удивлённо поднял глаза, но затем согласно кивнул: "Хорошо, дамы, поднимайтесь. Кто-нибудь хочет стать добровольцем?" "...конечно" — Вайсс повернулась и моргнула, когда Кардин встал, а Рассел медленно последовал его примеру: "Можно и нам закончить с нашей очередью" Жон потёр подбородок, явно озадаченный необычной ситуацией, а затем жестом пригласил их обоих вперёд: "Хорошо. Кардин, Руби, только вспомогательное оружие, раунд без грязи, ваша минута начинается... сейчас"

***

Джеймс Айронвуд поднял глаза, когда его самая доверенная подчиненная вошла в кабинет Озпина, цокая каблуками по полу. "Сэр" — она выпрямилась, затем слегка повернулась в талии, чтобы обратиться к Озпину: "Директор" "Вольно, Винтер" — Он махнул рукой, покрытой плотью и кровью: "Удалось ли тебе провести время с сестрой?" "Удалось" — Винтер на мгновение расплылась в улыбке, довольная тем, что ей это удалось, но тут же спрятала эмоции за своей обычной невозмутимой маской: "Должна признать, что в Биконе о ней заботятся гораздо лучше, чем я ожидала, и я горжусь тем, что она продолжает совершенствоваться и расти как личность" Озпин слегка улыбнулся, не отрываясь от кружки, которую держал в руках: "Да, она очень талантлива, вторая лучшая на своем курсе после мисс Никос... и, несмотря на то, что поначалу у нее были трудности, профессор Арк помог ей наладить отношения с командой" Айронвуд слегка кивнул: "Что подводит нас к цели этого совещания. Что вы думаете об этом человеке?" Винтер помолчала, прежде чем ответить, но это было вполне ожидаемо, когда он просил ее высказать свое мнение по тому или иному вопросу: "Он явно опытен, несмотря на свой юный возраст, и умен, хотя я не могу сказать, что именно — хитрость или интеллект. Он почти фамильярно ведет себя со своими подопечными и держится в соответствии со своим положением... но, по крайней мере, он хорошо разбирается в теме. Я не вижу проблем в работе с ним и считаю его способным, несмотря на небольшой опыт" Он снова кивнул: "А что насчет личных качеств?" "Он был..." — она снова замялась: "Неоднозначным" Озпин сделал паузу, отставив кружку с кофе, и нахмурился: "В каком смысле?" Винтер заерзала, а затем поддалась желанию пройтись по кабинету. Это была одна из немногих привычек, которые она позволяла себе даже в его присутствии. Женщина могла часами расхаживать взад-вперед по кабинету, и это помогало ей собраться с мыслями. "Сначала он поздоровался со мной приветливо, но держался скованно. Я списала это на его происхождение из Вакуо и дискомфорт в присутствии военных Атласа. Тем не менее он был очень вежлив и не переставал быть вежливым, пока мы шли к общежитию — "Она нахмурилась и повернулась к нему: "Однако... после того как мы отделились от основной группы, чтобы пойти в сад, он почти полностью замкнулся в себе и проигнорировал две мои попытки завязать разговор. Казалось, он вообще не замечал моего присутствия, пока мы не подошли к его классу" Джеймс прищурился: "Он просто игнорировал вас?" Винтер покачала головой: "Не думаю, сэр. Когда он разделил занятие на несколько спаррингов, он свободно обсуждал со мной оценки и успехи Вайсс и, похоже, считал ее одной из своих любимых учениц. В моем присутствии он чувствовал себя совершенно непринужденно и даже посмеивался над разницей в нашем поведении" Айронвуд слегка кивнул, давая понять, что все понял, и махнул рукой, отпуская ее: "Спасибо, Винтер. Продолжайте наблюдать и сообщите мне или Оспину, если заметите что-то тревожное. Ты свободна" Винтер выпрямилась, отдала ему честь и, не сказав ни слова, вошла в лифт. "Я же говорил тебе, Оз, что таким людям нужно время, чтобы прийти в себя" — сказал Айронвуд, глядя на своего старого наставника: "Мне не по себе от того, что я доверил своих учеников человеку, у которого случился нервный срыв от одного их вида, особенно если учесть, что его напарник — алкоголичка" Оспин вздохнул в ответ: "Мы не знаем, Джеймс, действительно ли это произошло из-за того, что он увидел твоих людей. Возможно, дело в чем-то другом. В прошлом семестре Жон работал образцово и не проявлял никаких признаков нервного срыва. Возможно, это единичный случай" Он покачал головой: "Оз, послушай сам себя. Посмотри на его резюме. По его собственным словам, это первая стабильная работа и место, где он чувствовал себя комфортно, за последние три года, и я уверен, что ты это подтвердил" "Железнодорожная компания Вейл-Вакуо чуть ли не пела ему дифирамбы" — ответил Озпин: "Как и несколько охотников, с которыми я связывался. Я доверяю тому, что написано в этих документах" "Такая жизнь — не то что нужно, чтобы оправиться от того, что с ним произошло" — призрачная боль пронзила его бок в том месте, где металл соприкасался с плотью: "Ты, как никто другой, знаешь это не хуже меня. Ты спрашивал его, что случилось в Академии с Хейли и Саммер?" "Нет" — Другой мужчина отпил ещё немного своего странного напитка: "Время от времени я прислушивался, но и он, и его напарник избегают разговоров об Академии как чумы. Ученики иногда обсуждают это в узком кругу, но, очевидно, им велели не лезть не в своё дело" Айронвуд нахмурился: "Ты уже давно должен был поговорить с ним, пусть и мягко. Она пропала три года назад, и мы до сих пор не знаем, что там произошло" "Мы знаем" — мрачно ответил Озпин: "Салем узнал, что Саммер работает учительницей, и рискнул напасть на неё. Хейли отдала бы жизнь, чтобы спасти её... но мы не знаем, как Гримм так легко обошли защиту периметра и часовых. Именно поэтому, старый друг, я терплю эти уродливые корабли, парящие над городом" Он едва сдержался, чтобы не огрызнуться в ответ: только Озпин мог назвать «уродливыми» лучшие военные технологии Атласа, настоящие чудеса инженерной мысли. Каждый из этих кораблей стоил сотни охотников в борьбе с миграцией Гримм, и он гордился тем, чего с их помощью добились его люди. Все трое с лихвой окупили потраченные на них средства, спасая жизни людей на протяжении всей своей карьеры. Но, с другой стороны, у Оза, наверное, были на то свои причины. Он, как никто другой, знал, насколько ужасной может быть честная война между королевствами. Прошлые жизни оставили на нем шрамы, которые Джеймс не понимал и вряд ли когда-нибудь поймет. То, что Озпин продолжает бороться, несмотря ни на что, не переставало его восхищать... как и то, что это не переставало его тревожить. Сколько еще ты продержишься, старый друг? Глинда уже беспокоится, что ты на пределе... а я беспокоюсь, что ты уже не просто на пределе. "Не каждую проблему можно решить с помощью нескольких агентов и тайных операций" — тихо напомнил он. "Не каждую проблему можно решить грубой военной силой" — возразил Озпин, и их давний спор разгорелся с новой силой: "Мы сражаемся с тенью, с врагом, который, как я полагаю, попытается проникнуть в школу во время Фестиваля, когда поток туристов обеспечит ему необходимую маскировку. Мы не противостоим армии" "Наверное, именно так думала Хейли" — сухо ответил Айронвуд: "Перед тем как на ее школу напала орда Гримм" На долю секунды руки волшебника, скрывавшегося под личиной учителя, сжались вокруг кружки, а свет в комнате померк, но тут же снова зажегся: "...ваша просьба допросить Жона и Ниополитан о том, что произошло в Академии, отклонена. Я безоговорочно им доверяю. Если кто-то из них снова проявит признаки психологической нестабильности, мы обсудим, как лучше им помочь" Он выпрямился и кивнул: "Значит, мне забрать Винтер?" Озпин холодно посмотрел на него поверх очков и покачал головой: "Нет, она может остаться. Я не согласен с вашими опасениями, но признаю, что в нынешние времена осторожность не помешает. Пока она ограничивается наблюдением и вежливыми расспросами, я не вижу причин, по которым она не могла бы с ним работать" Типичный Оз, пытается успокоить и отвлечь, вместо того чтобы решать проблему напрямую. "Хорошо" — согласился он, но его тон не изменился, давая понять, что они ещё вернутся к этому вопросу: "Вы нашли кандидатку? И что там с Эмбер?" "Есть два кандидата" — ответил Озпин: "Первая — второкурсница, чья команда абсолютно лояльна, а личные боевые навыки чрезвычайно разнообразны. Вторая — первокурсница, которую я пока оцениваю. Эмбер в безопасности в хранилище, её состояние стабильное" Айронвуд тяжело вздохнул: "По-прежнему никаких признаков того, что она придёт в себя?" "Нет" — устало прикрыл глаза Озпин: "Её аура стабильна, но... похоже, она не восстанавливает повреждённый разум. Она просто пережила слишком сильную травму, и только ваши машины поддерживают в ней жизнь" "Как долго это продлится?" Озпин отвернулся и уставился в окно: "...Не знаю, но, боюсь, не так долго, как нам нужно"