Профессор Арк: студент из Вакуо (Продолжение перевода)

Озпин, похоже, в кои-то веки написал достойную речь, хотя Жон не был уверен, что кто-то из учеников действительно слушал его, ведь он произнес ее в понедельник утром, сразу после завтрака. Ему казалось, что они зааплодировали в конце, когда директор сказал, что они проведут утро, «укрепляя связи», скорее потому, что у них не было занятий, а не потому, что их тронула его речь. Чего он точно не ожидал, так это того, что Озпин и Глинда возьмут с собой на официальную церемонию приветствия Синдер и Айронвуда. Дать ей возможность провести утро в компании двух директоров и Совета... не знаю, зачем она туда пошла, но вряд ли это было что-то хорошее. Посмотрим, не проболтается ли она, или, может, Оз или Глинда что-нибудь упомянут. Чуть более приятная новость: Нео не провела свой обычный воскресный вечер в руинах, потому что они знали, что сегодня утром ей нужно выглядеть как человек, а не как зомби. А поскольку ей оставалось всего одна-две ночи, чтобы закончить работу над картой, она не возражала против того, чтобы взять выходной, чтобы соблюсти приличия. Сегодня это было вдвойне кстати, потому что это означало, что она придет на его занятие, а не оставит его один на один с Винтер Шни. Не то чтобы с Винтер было сложно работать, просто... она была слишком сложной для восприятия. "Я все еще считаю, что наши спарринги мало что дают ученикам с точки зрения групповой тактики" — сказал он, когда они втроем шли по саду в сторону столовой: "Это скорее по части Глинды, но мне нравится твоя идея о том, чтобы мы втроем сразились с двумя командами учеников... ты права в том, что мы не отрабатывали тактику больших групп" Винтер кивнула, заложив руки за спину: "В Атласе довольно часто проводятся бои восемь на четыре, они охватывают множество аспектов обучения. Кроме того, они, на мой взгляд, самые крупные из тех, что можно собрать, учитывая их возраст и относительную подготовленность" "Что вы думаете о том, чтобы сделать группы не постоянными, а временными?" — спросил Жон: "Я так сделал на их первой практике, чтобы они привыкли к тому, что рядом с ними не всегда будут одни и те же люди. Это помогает сплотить их и чему-то их учит" "Хм" — задумчиво протянула старшая Шни: "Я об этом не подумала. Обычно мы убираем из команды одного или нескольких участников, или просим их вести себя так, будто они ранены или без сознания... а можно ли назначать команды случайным образом?" "Случайная команда, случайный лидер" — подтвердил он: "И пусть они сойдутся в бою с обычной командой, которая более слажена и привыкла действовать сообща" Винтер обдумала это предложение, сделав несколько шагов, и снова кивнула: "У нас должно хватить времени на два занятия сегодня, если мы включим в программу ваши обычные обсуждения после каждого боя. Сначала мы втроём проведём бой с двумя командами, а потом случайным образом назначим вторую. "Меня это устраивает" — кивнул Жон, а затем увидел возможность внести коррективы: "Если мы будем отрабатывать командную тактику, возможно, стоит провести лекцию на эту тему. Не сегодня, конечно, но, может быть, вы могли бы провести её на следующей неделе? Если вы планируете двухчасовую лекцию, у нас ещё может остаться время на ещё один бой" "...это было бы приемлемо" — согласилась Уинтер, слегка нахмурившись: "Вы не против, если я проведу одно из ваших занятий?" Вы разбираетесь в этом предмете гораздо лучше меня, учитывая, что я импровизирую. "Конечно" Она медленно кивнула, слегка расслабившись: "Понятно, хорошо, я подготовлю такую лекцию. Если мы собираемся сегодня координировать наши действия, могу я поинтересоваться вашими способностями?" "Если вы сможете сделать то же самое" — он ответил. Ни ему, ни Нео это не очень нравилось, но они знали, что рано или поздно им понадобится прикрытие для своих проявлений. Синдер уже знала, что у одного из них оно основано на иллюзиях, и, вероятно, уже подозревала, что это Нео. Если они подтвердят это в разговоре с Винтер и студентами и заявят, что его проявление ограничено, то, возможно, Синдер не станет копать слишком глубоко. Особенно если учесть, что оно казалось довольно заурядным. "Проявление семьи Шни передается по наследству" — ответила Винтер, удивив его: "По наследству? Я даже не слышал о таком..." "Хотя я, очевидно, лучше контролирую его, чем Вайс, и могу призывать существ, я не буду использовать его в разговоре со студентами. А что у тебя?" Жон пожал плечами: "Он не связан с боевыми действиями... по крайней мере, не связан с тренировками. Я могу исцеляться от ран быстрее, чем обычные охотники" Она нахмурилась: "Необычно. Для его использования нужна аура?" "Да" — он улыбнулся, стараясь, чтобы улыбка выглядела немного горькой: "Это... не так уж и полезно. Мне требуется меньше времени на восстановление, чем большинству людей, но если моя аура будет разрушена, я окажусь в таком же плачевном состоянии, как и все остальные" "Хм" — Винтер покачала головой: "Это... а, понятно. Благодаря этому ты не погибнешь в засаде, потому что сможешь просто восстановиться там, где другие получили бы тяжелые ранения. Это открылось во время нападения?" Вопрос был совсем не деликатным, и он рефлекторно напрягся... но в то же время он был честным, и он почувствовал, что должен досказать свою ложь: "Грифон появился прямо из песчаной бури, я даже не заметил его приближения. Нео думала, что я точно погиб, и чуть не упала в обморок, когда я поднялся" "Странно..." — Она покачала головой: "Для такого таланта это на удивление ограниченный набор возможностей. Ты не нашел ему другого применения?" "Нет, хотя я уже три года с ним вожусь. — Он вздохнул: "Считай, что это семейное проклятие Арков — иметь не слишком полезные проявления" — когда она подняла бровь, он пояснил: "Мой отец знает, когда пойдет дождь. Он знает, когда именно, на какое время и с какой силой. Это его способность, он открыл его во время похода. Судя по тому немногому, что он мне рассказывал, у моего деда был такой же ограниченный набор возможностей" "Я... понимаю" — Винтер кивнула, очевидно поверив ему или, по крайней мере, отложив в памяти информацию об отце, чтобы проверить ее позже: "А у тебя?" Нео пожала плечами, когда они остановились у входа в столовую, и щелкнула пальцами. Раздался тихий треск, и ее волосы стали ярко-синими, глаза — золотистыми, а кожа — темно-коричневой. Еще один щелчок — и она снова стала собой. "Ты можешь изменить свой рост и вес?" "Это просто иллюзия" — ответил Жон: "Она открыла в себе эту способность в детстве, в приюте, чтобы избежать... нежелательного внимания из-за своего роста и внешности" Судя по тому, как сжались губы Винтер, она представляла себе наихудший вариант «нежелательного внимания». Что... надо признать, его самого время от времени это беспокоило. Нео так и не рассказала ему, как получила свой облик, но, учитывая, как широко его можно использовать... он предположил, что ей приходилось прибегать ко всем его возможностям. "Я понимаю" — через несколько мгновений Винтер спросила: "Это работает только на нее?" Нео ухмыльнулась и подошла ближе. Все трое остановились, и она протянула руку Винтер. Та с мгновение рассматривала ее, а затем осторожно взяла, после чего Нео снова щелкнула пальцами другой руки. Винтер вздрогнула, увидев вспышку розово-белого света. Волосы Винтер Шни резко стали угольно-черными, ее губы приобрели тот же оттенок, в носу появилось серебряное кольцо, в глазах — серьги, а на щеке — татуировка в виде зловещей отметины, которую обычно ассоциируют с бандами Вакуо. Ее глаза, казалось, были слишком сильно накрашены темными тенями, а и без того бледная кожа стала почти фарфорово-белой. Она выглядела совершенно нелепо, особенно с этим чопорным выражением лица. "И как я выгляжу?" — спросила Винтер, заметив, что он изо всех сил старается не рассмеяться. "Эм-м..." — Жон попытался испепелить взглядом Нео, которая уже кусала палец и тряслась от смеха, явно слишком гордясь собой, но все же взял себя в руки: "Как тебе образ панк-бандита?" Винтер дернула щекой: "Ты это не серьезно" Нео быстро показала ему несколько жестов, и он перевел их, пока она изо всех сил боролась со смехом: "Она спрашивает, хочешь ли ты оставить кольцо в носу и татуировку. Она считает, что они тебе идут" Винтер снова дернула щекой: "Что… что?" Его напарница тут же прижалась к нему, ее грудь вздымалась от беззвучного смеха, а Винтер подошла к ближайшему окну, чтобы посмотреть на себя. Когда она нашла нужный ракурс, чтобы увидеть свое отражение, все ее тело напряглось, и она тут же вернулась к ним: "Немедленно верни все как было!" Нео успела поднять руку и снова щелкнуть пальцами, как будто это имело значение для ее проявления, и изображение, которое она наложила на Винтер, исчезло. Винтер тут же подошла к окну, явно не веря, что все исчезло, и только после тщательной проверки она оправила пальто и взяла себя в руки: "Неужели это было так необходимо?" Поскольку его напарница все еще хихикала, он заговорил за нее: "Простите Нео, она любит такие шалости, и к тому же никто этого не видел" Судя по выражению лица Уинтер, она не собиралась ее прощать, но вторая часть ответа, по крайней мере, помогла сохранить мир: "...можно ли использовать это в бою?" "Она может менять только цвет, и на это уходит немного ауры... ну, в общем, да" — ответил он, обнимая все еще хихикающую Нео: "Ты явно где-то сфотографировала это, я просто уверен. Так что она может замаскировать кого-то, но это не адаптивное маскирование. Нужно стоять неподвижно" Воительница медленно выдохнула через нос, явно сдерживая гнев: "Я... вижу, где это можно применить. Возможно, ее можно использовать для засады. Я подумаю об этом за обедом. Прошу меня извинить, кажется, я видела, как рядом прошла моя сестра" Жон вежливо кивнул, но Винтер уже ушла. Он подождал, пока она скроется из виду, и посмотрел на Нео: "Действительно? После этого с ней будет одно удовольствие работать" В ответ она достала из кармана свиток, чтобы показать ему, как выглядела Уинтер, и тут же начала задыхаться от смеха. Жон пытался сдержаться, правда пытался... но зрелище было слишком нелепым, чтобы не рассмеяться. ... вечно из-за неё у меня проблемы. Выдавил он через минуту другую: "Вот же маленький демонёнок" Нео просто сияла от гордости за себя, а её руки говорили о том, что после прошлой недели им нужно немного развеяться. К тому же у этой сучки был зуб на зуб, и она сама напрашивалась, чтобы кто-нибудь её уколол. И этим кем-то вполне могла быть она сама. Он не мог не согласиться хотя бы с частью её слов и лишь покачал головой, всё ещё улыбаясь: "Хочешь пойти к RAVN и показать им эту фотографию?" Её улыбка стала почти застенчивой. "О боги... она же убьет тебя, ты же понимаешь?" Нео подумала, что, может, и попытается, но не ей преподавать урок этой заносчивой Шни. Так что на самом деле, если женщина не смогла сдержаться и рассмеялась... это была в основном его проблема. "Ты такая заботливая напарница" — заметил он, поворачиваясь к двери: "Правда" Она скромно пожала плечами. Это был один из её немногих недостатков, но она над этим работала. "И как я в тебя снова влюбился?" "Неужели ты правда хочешь, чтобы я ответила на этот вопрос при всех?" Жон почувствовал, как горят его щёки: "Пожалуйста, не надо" Потому что она была почти уверена, что это как-то связано с ней... "Эй, послушай, насчет команды RAVN" — Он демонстративно не обращал внимания на то, что говорили ее руки: "Почему бы тебе не пойти посидеть с ними, пока я достаю нам еду?" Нео закатила глаза, оба её глаза были весёлого карего оттенка, и, отвернувшись, не удержалась и сильно шлёпнула его по заднице. Несколько учеников, сидевших рядом, засмеялись или подбодрили её, а он почувствовал, что краснеет ещё сильнее. Он успел наполнить две тарелки курицей, булочками и разной зеленью, когда за столом первокурсников раздался оглушительный хохот. Жон обернулся и увидел, что Нора буквально упала со скамьи, не в силах удержаться на ногах, а Илия хохотала так, что её лицо стало ярко-оранжевым. ...а с другого конца стола медленно поднялась Винтер Шни, сидевшая рядом с Вайсс и командой RWBY, и направилась к Нео, положив руку на саблю. Чёрт возьми, Нео... Вздохнув, он пошёл за ней, гадая, как им выкрутиться из этой ситуации.

***

Синдер рухнула в кресло в своём кабинете и налила себе бокал крепкого вина. Оно было ей необходимо после... сегодняшних событий. "Всё так плохо, мэм?" — спросила Эмеральд, вежливо присаживаясь в кресло, пока Меркьюри отжимался на коврике неподалёку. "Это было отрезвляюще" — заявила она, наслаждаясь вкусом вина и откидываясь на спинку кресла: "Если бы я попыталась заняться политикой ради власти, то уже через час меня бы объявили в розыск как убийцу" Эмеральд едва сдерживала улыбку, а Меркьюри расхохотался, снова опускаясь на корточки: "В своё время папа натерпелся от политиков" Она вполне могла в это поверить. Речь Озпина сегодня утром, может, и была наивной чепухой, но по сравнению с банальностями, которые изрекали толстые пожилые мужчины и женщины, жаждущие оказаться в центре внимания и повысить свою популярность, она была гениальной и поэтичной. Многие из них так же жаждали оказаться рядом с роскошной женщиной, которой она, конечно же, была. Но есть большая разница между тем, чтобы использовать свою сексуальность как оружие против кого-то достаточно привлекательного, например Арк или Романа, и тем, чтобы стать объектом вожделения толстого бизнесмена вдвое старше тебя. Ей потребовалась вся её сила воли, чтобы не испепелить его на месте, и в итоге она оказалась прижатой к стене рядом с Гудвич, в то время как Айронвуд и Озпин радостно пожимали друг другу руки. "Да я бы лучше учила этих сопляков общественным движениям..." По крайней мере, теперь у неё будет достаточно поводов для недовольства, когда придёт время преподавать местную политику... хотя ей придётся быть осторожной. Синдер вздохнула и отпила ещё вина, не обращая внимания на пререкания своих учеников. Ее недолгое пребывание в Хэйвене в качестве преподавателя вызывало раздражение, которого она предпочла бы избежать. Изначально она планировала просто выступать в роли помощницы Леонхарта, чтобы обеспечить прикрытие. Но Салем настояла на том, чтобы она действительно преподавала, чего Синдер тогда не понимала. "Я не понимаю" — сказала она своей госпоже: "Зачем мне этим заниматься?" "Считайте, что это ценная подготовка к вашему проникновению в Бикон" — ответила Салем: "И помни, Синдер, несмотря на... напыщенные заявления Артура об обратном, иногда нужно пересмотреть основы, прежде чем можно будет по-настоящему назвать себя мастером" Синдер начала понимать это ближе к концу своего недолгого пребывания в Хэйвене, когда она «обучала» старшекурсников продвинутым техникам манипулирования пылью. Большинство из них были идиотами, но некоторые... оказались достаточно сообразительными, и ей пришлось приложить немало усилий, чтобы сохранить свое прикрытие. В процессе ей пришлось заново изучить почти все аспекты своих техник — впервые с тех пор, как она их освоила. Она... сама удивилась, насколько ей понравился этот процесс. С опытом она поняла, что в ее стиле есть небольшие недочеты и неэффективные приемы, что в дополнение к ее привычным методам можно использовать наблюдения и стилистические приемы самих учеников. Что она может использовать их как точильный камень, чтобы совершенствовать свои силы и таланты, избавляясь от лишнего и учась растягивать свою ауру дальше, чем она считала возможным. Салем была права... если преподавание — это обмен информацией, то в этом процессе информация течет в обе стороны. Однако на другом ее занятии такого удовольствия она не получала. Ничто не могло сделать преподавание политики и социологии для первокурсников и второкурсников интересным. Решение преподавать эти предметы было принято в спешке, потому что она знала их. О чем я теперь очень сожалею. Хуже того, она не могла потакать своим желаниям, сея раздор и недоверие, не могла улыбаться, когда рушились хрупкие мечты об оптимизме. Хорошо... Она могла бы это сделать, но действовать нужно было медленно и осторожно. Так, чтобы Озпин и ему подобные ничего не заподозрили и не подумали, что она намеренно подрывает боевой дух его маленьких воинов. Самые язвительные лекции она приберегла на время перед Фестивалем, когда соперничество и гордость сделают их наиболее эффективными. А до тех пор... она могла лишь подбрасывать дровишек в огонь, позволяя пламени разгораться медленно... слишком медленно, чтобы получать от этого удовольствие. Это была просто еще одна задача, с которой ей приходилось справляться. "Дети" — вздохнула Синдер, отставляя бокал в сторону: "Хватит препираться. Докладывайте" Они притихли, переглянулись, и, как обычно, первой заговорила Эмеральд: "Продвижение... медленное, мэм. Арк преподает только у первокурсников по понедельникам, а в остальное время проводит в своем кабинете в качестве консультанта" Она постучала пальцем по столу: "И это все?" "Нет, конечно, нет" — покачала головой Эмеральд: "Я поспрашивала, и оказалось, что оба фавна из этого класса дважды в неделю проходят с ним обязательные занятия. Одна из них, судя по всему, затеяла драку с расистом в столовой и имеет репутацию хулиганки. Вторая — та, что помешала Роману в порту" "Я" — быстро вмешалась Меркьюри: "Связался с нашими друзьями из Белого Клыка, и оказалось, что оба они — беглые дезертиры. Таурус очень заинтересовался девушкой-кошкой, похоже, у нее серьезные проблемы с бывшим, психованным бойфрендом" Это привлекло ее внимание. Еще один поводок, который можно накинуть на шею Адаму, никогда не будет лишним, а мысль о том, что Арк «консультирует» бывших террористок, ее заинтриговала: "Вы говорите, что это двое бывшие оперативник Белого Клыка... узнайте о них побольше, посмотрите, что еще расскажет Таурус" Парень пожал плечами: "Сделаю" Она снова постучала пальцем по столу: "Ты говоришь, он встречается с ними дважды в неделю?" Эмеральд кивнула: "Да. Судя по всему, он очень близок к одной из команд, в которой состоит Никос. Бандитка-фавн, о которой я говорила, кажется, её фамилия Амитола — её напарник" "Два агента Белого Клыка и Непобедимая Чемпионка" — задумчиво произнесла Синдер, снова берясь за бокал с вином: "Интересно, что Арку нужно от такого сочетания" "Последователи?" — предположил Меркьюри, указывая на себя и Эмеральд: "Возможно" Это было действительно интересное сочетание, это точно. "А может, он просто использует фавнов как источник информации, пока обрабатывает Никос... или хочет получить доступ к её богатству" Хм... Они предоставляют ему возможность выбора, по крайней мере, ничего другого она пока придумать не могла "Что нам делать?" — спросила девочка. Она взмахнула рукой: "Подружись с теми, с кем он общается, узнай, кто они и чем занимаются. Выясни их мотивы, желания, навыки... всё, что может пролить свет на его интересы" Эмеральд удивила её, прикусив губу: "Я... не уверена, что смогу, мэм. Они знают, что я как-то связана с вами. Если они увидят, что я пытаюсь с ними подружиться..." Синдер нахмурилась: это было правдой, и это раздражало: "Тогда действуй скрытно, не привлекая его внимания. Я не могу доверить это одному Меркурию" "Да, Синдер, конечно" — Сутрей кивнула, как и следовало: "Прошу прощения за спарринг на прошлой неделе, я старалась скрыть как можно больше..." "Это не имеет значения" — перебила её Синдер, отмахнувшись от попытки извиниться: "Считайте это уроком для вас обоих: не стоит недооценивать ни Арка, ни его маленькую любовницу. За одну неделю они дважды удивили нас смелыми и агрессивными манёврами. Мы отомстим им, внедрившись в их окружение" Меркурий кивнул, разминая плечи: "Мы можем наладить отношения с этими мальцами, с этим проблем не будет... но как быть с самим Арком и Нео? Вы хотите, чтобы мы их выследили?" "Очевидно, что они вам не по зубам, по крайней мере напрямую" — она отпила ещё вина, обдумывая дальнейшие действия: "Дадим им ещё неделю на отдых, прежде чем вы попытаетесь проникнуть в их комнату. Больше ничего не удалось выяснить?" Мальчик пожал плечами: "За ужином до нас дошли слухи, что эта маленькая сучка как-то подшутила над Винтер Шни с помощью иллюзии. Подробностей мы не узнали, но эта заносчивая богачка, похоже, разозлилась так, что чуть не плюнула в нас гвоздями за обедом" Интересная, хоть и очевидная цель, если учесть, что эта парочка разделяла ненависть своего несостоявшегося королевства к северянам. Могла ли она или Салем использовать это как рычаг давления, чтобы хотя бы частично заручиться их поддержкой? "Но" — продолжила Меркьюри: "У меня также сложилось впечатление, что до этого момента никто не знал, какой у неё проявление. Они, похоже, удивились, что она не использовала его на спаррингах на прошлой неделе, когда издевалась над всеми в классе" "Мне это показалось странным" — вмешалась Эмеральд: "Я имею в виду, зачем было так долго скрывать это, а потом раскрыть, когда мы уже здесь? И зачем раскрывать это ради такой мелочи, как розыгрыш?" "Действительно, зачем?" — она спросила. Это могло быть что угодно... потеря самоконтроля казалась маловероятной, но все же возможной, учитывая, как мало они знали. Это могло быть просто отвлекающим маневром, приманкой, призванной занять их мысли и внимание, пока они пытались понять, по каким законам работает сила девушки. А могло быть и так, что это просто прикрытие для собственных сил Арка. ...способ привлечь внимание к Нео, а не к себе. Наконец... это могло быть насмешкой в ее адрес, намеком на то, что им известно о силе Эмеральд и что они готовы дать ей отпор. Это... в какой-то степени встревожило ее. Возможно, Сутрей, пытаясь проиграть, но при этом сохранить лицо, случайно проговорилась о чем-то, намекнула на свою силу, о которой сама не подозревала. Ты не лжешь мне, ты и сам это понимаешь. Она смотрела на Эмеральд, пока размышляла, и та рефлекторно опустила глаза. Ты и правда считаешь, что не выдал ничего важного... тебя больше расстраивает то, что ты ничего не узнал о способностях этой женщины. Но не исключено, что ты просто не осознаешь своего провала. Или что эта Нео уже видела её в деле. Синдер довольно беспечно использовала силу девушек, когда следила за Романом... в ретроспективе это была ошибка, ведь теперь она знала, что вор скрывал могущественных союзников. В эти выходные у нас с тобой будет очень долгий разговор, Роман. "Впредь обращай внимание на подобные слухи" — приказала она, признавая, что теперь ей придется отреагировать на это открытие, даже если это каким-то образом сыграет им на руку: "Если сможешь разузнать какие-то подробности и что-то выяснить о проявлении Арка — сообщи мне. "Да, мэм" ...что ты задумал, Жон?

***

Пирра потянулась и зевнула, радуясь, что сегодня пятница. "Как же я рада, что уроки закончились" — простонала Нора, падая на кровать: "Гудвич сегодня была такой злой!" "Вряд ли можно назвать жестокостью внезапную проверку знаний по оружию, Нора" — упрекнул её Рен, гораздо спокойнее усаживаясь в кресло и кладя оружие на стол: "Я бы даже сказал, что это было мило с её стороны" "Не знаю" — покачала головой Илия, закидывая руки за голову и начиная рыться в комоде: "Было бы неплохо, если бы она хоть намекнула... я ведь ничего не знаю о мечах" Их лидер вздохнул: "Тебе нужно больше времени на подготовку?" "Зачем мне знать о мечах?" — Илия перебросила через плечо пижаму: "Я отлично сдала стрельбу и знание пыли, так что я не провалилась" Пирра улыбнулась: "Я уверена, что у тебя всё получилось" "О-о-о..." — проворковала Нора: "Она такая заботливая, Рен, почему ты не проявляешь свою симпатию так же, как Пирра?" Илия быстро скрылась в ванной, прежде чем кто-то успел заметить, что её веснушки порозовели, а Пирра смутилась, как и подобает смущаться девушке: "Мы же говорили тебе, что это не так! И разве ты сама не говорила, что вы с Реном не вместе?" "Сейчас это не так" — возразила Нора, полностью проигнорировав вторую часть вопроса: "Но ты же знаешь, что она бы с тобой пошла, если бы ты её пригласил" "Я... даже не знаю, стоит ли..." — Пирра покачала головой, осознав, что она флиртует: "Рен, кажется, у нас в общежитии не принято заводить романы?" "Да" — Рен оглянулся через плечо на свою напарницу: "Нора, я знаю, что ты любишь совать нос в чужие дела, но, пожалуйста, не надо" "А-а-а... ладно, прости" — Нора откинула голову назад: "О-о-о, может, поговорим о романтических отношениях в других командах?" "Нет" "Ренннни... ты такой злюка!" Пирра невольно улыбнулась, не в силах, как всегда, злиться на Нору. Скорее всего, она снова извинится позже и какое-то время не будет поднимать эту тему ни в общежитии, ни за его пределами, чтобы загладить свою вину. Затем... Скорее всего, она снова что-нибудь ляпнет, от этого Нора просто не могла удержаться. Она бы предпочла, чтобы ее личная жизнь или ее отсутствие не были одной из самых популярных тем для обсуждения. Илия вышла из душа после своей обычной долгой ванны. Ее напарница призналась, что горячий душ был для нее редкостью, и никто из остальных ее за это не осуждал. Пока Нора жаловалась Рену на домашнее задание, Пирра быстро проскользнула в душевую и принялась за дело с механической эффективностью. Это позволило ей отвлечься. Приезд студентов по обмену на фестиваль вызвал у нее... примерно те же чувства, что и в первые недели в Биконе. Какими бы благонамеренными ни были многие из них, это не отменяло того факта, что ей снова пришлось иметь дело с толпой, которые пытались зазвать ее за свой стол, чтобы поговорить, подписать какие-то бумаги, сфотографироваться с ней... список можно продолжать. Хуже всего вели себя студенты из Мистраля, за исключением команды SSSN, которых, судя по всему, отпугнула команда RWBY. Она была им за это благодарна, хотя и понимала, что ее решение учиться в Биконе было невероятно правильным. Почти все в Биконе слышали о ней, по крайней мере в общих чертах... но мистральцы называли ее только этим отвратительным прозвищем и, казалось, считали, что она должна уделять им время и внимание просто потому, что они родились в одном с ней городе. Ее команда очень помогала, особенно Рен. Этот сдержанный молодой человек всегда был гораздо более дипломатичным и вежливым, чем Илия или Нора, хотя они тоже держались поблизости на случай, если потребуется более решительная мера, чтобы сохранить скромное уединение Пирры. Но... это все равно отвлекало, это была еще одна проблема, которую нужно было решить. Она вздохнула, выключила душ и вышла в душную комнату, чтобы обсохнуть. Еще одна проблема, которую нужно решить. Были и более личные проблемы. Она старалась не зацикливаться на том, считает ли она Илию своим партнером или потенциальной девушкой, и обычно заговаривала об этом, только когда Нора или Янг начинали их поддразнивать. За что она была им благодарна, ведь ей очень хотелось все обдумать, а последнее, чего ей хотелось, — это разрушить свою самую близкую дружбу. Но... Сейчас ее главной проблемой была забота о профессоре Арке и мисс Нео. Она очень надеялась, что беспокойство остальных было вызвано лишь благими намерениями друзей, которые в итоге ни к чему не привели. Она искренне надеялась, что странности в его боевом стиле, его подражание напарнице, тоже окажутся не более чем причудой, чем-то из ряда вон выходящим. Может быть, даже каким-то подобием связи. Всего неделя, прошедшая с их встречи, похоже, успокоила всех, особенно членов их команды. Жон, как обычно, улыбался и на уроках, и вне их, а шутка Нео над Винтер Шни, которую она рассказала всей школе, закрепила за ней статус, по словам Мерал, «крутой, но, возможно, немного сумасшедшей» учительницы. Что касается Жона, то его истории за обедом, когда он сидел с ними, были такими же веселыми, как и всегда: он рассказывал очередную историю о Леви и об охотнице, которую он называл Чарли. Но ее тренировки и консультации... беспокоили ее, даже когда остальные расслабились. Мисс Нео не жаловалась и не отказывалась от предложения Пирры больше заниматься рукопашным боем, а, наоборот, сама настаивала на этом. Жон воспринял это как повод превратить свои занятия с ней в спарринги, и они оба, пусть и осторожно, пробовали новые техники. Илия была единственной, кто это заметил, и тихо сказала Пирре, что ее собственные тренировки и консультации тоже стали более интенсивными. Что они превратились в нечто серьезное, хотя она тут же добавила, что он не скупится на разговоры. Он по-прежнему делает все возможное, чтобы дать ей выговориться, выплеснуть эмоции... Он просто пытается стать лучше, а не просто дать нам возможность расслабиться и снять стресс. И это было неплохо! Каждый охотник должен стремиться к совершенствованию, даже самый опытный. Но время... время беспокоило их обоих. Они договорились пока не говорить об этом остальным, потому что это, похоже, не было связано с его самочувствием... но всё равно их это беспокоило. Возможно, это просто совпадение. Скорее всего, так и есть... начался новый семестр, и, может быть, они просто договорились совершенствоваться в меру своих возможностей. Может быть, они просто настолько доверяют нашим навыкам и нашей дружбе, что относятся к тренировкам более серьёзно. Пирра вздохнула и натянула тёмно-красные штаны и рубашку, которые служили ей пижамой. Было ещё очень рано, особенно для пятницы, но сегодня ей хотелось поваляться в постели и почитать. Хорошая книга помогла бы ей отвлечься. Конечно, как и тот факт, что, когда она вышла из ванной, на её кровати сидела профессор. "Э-э-э..." — выдавила она, часто моргая: "Добрый вечер, мисс Нео" Миниатюрная женщина улыбнулась ей, но затем её улыбка сменилась хмурым выражением, когда она увидела, во что одета Пирра. Она сделала приглашающий жест и указала на ванную. "Я..". — Пирра замялась, оглянувшись на остальных. Нора ухмылялась, а Илия пожимала плечами: "Что?" "Она хочет, чтобы мы пошли с ней в город" — вставила ее напарница: "Кажется, в клуб" Нео одобрительно кивнула: "Мы еще никогда не ходили куда-то всей командой" — к ее удивлению, Нора поддержала эту идею: "В любом случае не вчетвером, обычно кто-то из нас троих. Завтра выходные, а буллхеды сегодня работают допоздна, так что все будет в порядке. Будет весело!" Рен слегка дернул головой, когда она посмотрела на него: "Мы уже почти закончили с домашними заданиями, и Нора права. В основном мы работали над проектами или другими школьными заданиями вчетвером... может, пришло время просто провести вечер вместе. Мисс Нео говорит, что там отличная еда и танцпол" "И" — добавила Илия: "Он хочет быть трезвенником, если Нора найдет алкоголь" Кажется, они все хотят пойти... "Я... это звучит здорово, но я не хочу портить всем вечер, привлекая к себе внимание" Ее напарница ухмыльнулась и кивнула миниатюрной профессорше: "Ты ведь помнишь про понедельник, да?" Она моргнула... и вдруг в ее груди вспыхнула надежда: "Ты... можешь? Это продлится так долго?" Нео достала телефон, быстро что-то нажала и развернула его к себе: "Это продлится дольше, если вы успеете переодеться к тому времени, как мы соберем следующего буллхеда" У Пирры не было другой одежды, кроме школьной формы и боевого снаряжения, и она решила надеть последнее, потому что ей казалось немного рискованным появляться в клубе в образе школьницы. Она переоделась почти мгновенно, а Илия проскочила мимо нее, чтобы тоже переодеться. Рен и Нора, судя по всему, не возражали против того, чтобы пойти в обычной одежде. "Итак... что мне делать?" — спросила она, когда, но невысокая женщина подошла к ней и оглядела с головы до ног. В ответ ей протянули руку, и после секундного колебания она взяла её. Нео взмахнула другой рукой, щёлкнула пальцами... и Пирра могла бы поклясться, что услышала, как где-то треснуло окно, а её зрение на мгновение окрасилось в розовый цвет, а затем вернулось в норму. Нора на заднем плане восторженно взвизгнула и Пирра повернулась к зеркалу на столе, а потом ахнула. Её алые волосы стали светло-каштановыми, а зелёные глаза — блекло-голубыми. От левого уха по шее вниз вилась змеевидная татуировка, которая соблазнительно загибалась под топом. Кожаные доспехи потемнели почти до черноты, а бронзовый цвет сменился на приглушённо-железный. Она почти не узнавала себя. Черты лица остались прежними, но... вау! "Ух ты!" — тут же подскочила к ней Нора и с интересом ткнула пальцем в отметину на её шее: "Это так круто! Для поддержания нужна аура?" После нескольких нажатий на клавиши появился ответ: "Создать сложнее, чем поддерживать, но не отходи от меня дальше чем на двадцать-тридцать метров" "Не буду" — кивнула она и посмотрела на дверь ванной, которая открылась. Илия надела свою боевую форму, но добавила к ней длинное белое пальто, похожее на пальто мисс Нео, сапоги почти до колена и несколько декоративных ремней, чтобы кожа выглядела скорее как модная деталь, а не как военная форма. "Ух ты" — сказала Илия, глядя на неё: "Ты... совсем на себя не похожа" "Я знаю" — Пирра старалась не выдавать своего волнения: "Мы уже уходим? А Жон с нами?" "Его нет, но есть его деньги" — Рен застонал, прочитав это, а Нора хихикнула: "Ладно, чем раньше мы выйдем, тем быстрее доберемся"

***

Нео наслаждалась жалобами и причитаниями людей, стоявших в длинной очереди в клуб, пока сама просто проходила мимо, а четверо детей следовали за ней. "Эм…" — выдавила из себя Пирра: "Разве нам не нужно стоять в очереди?" Она фыркнула в ответ и подняла руку, чтобы помахать гангстерам, притворявшимся простыми вышибалами и швейцарами. Они уже заметили её приближение, и двое из них встали так, чтобы перекрыть вход в клуб, не давая никому проскользнуть внутрь. "Добрый вечер, мисс Нео" — поприветствовал её главарь: "Босс уже распорядился, чтобы вам принесли как обычно?" Нео кивнула, затем указала большим пальцем через плечо на детей и с преувеличенной жестикуляцией произнесла пару слов. Он посмотрел на неё и кивнул, доставая планшет: "Я сейчас же отправлю посыльного, чтобы он принял заказ, мэм. Подождите минутку… третий столик свободен" Толпа зароптала, когда все пятеро направились внутрь. Приятные звуки быстро сменились музыкой, доносившейся изнутри. Это был быстрый, естественный гитарный рифф в стиле Вакуо, без характерной для подобных заведений оглушительной громкости. Джуниор предпочитал, чтобы его посетители могли слышать друг друга и танцевать так, чтобы не походить на наркоманов, бьющихся в экстазе. Его диджей всё же ускорял темп ближе к концу вечера, когда богатые посетители, просто желающие продемонстрировать своё богатство, расходились по домам, а в клубе оставалась только молодёжь, жаждущая хорошо провести время. Но к тому времени сам Джуниор, скорее всего, уже удалялся в свой кабинет на ночь. "Ты здесь завсегдатая?" — спросил единственный мальчик в их компании, когда они проходили через вестибюль, который был одновременно и парадным входом, и местом, где пьяные посетители могли посидеть на скамейках и немного прийти в себя перед тем, как выйти на улицу. Она неопределённо махнула рукой, и они вошли в клуб. В этот момент танцпол был окрашен в красный цвет, хотя местами он переливался в синий. Как только они вошли, их оглушил гул голосов, и они смогли оглядеться по сторонам. Нео провела трех подростков и Пирру вниз по лестнице и в сторону, к свободной, по словам вышибалы, кабинке. Она располагалась удачно — с видом на танцпол, но с изогнутыми стенами, которые частично приглушали шум. "Я чувствую себя не в своей тарелке" — пробормотала Илия, когда мимо прошел официант в черном костюме и красном галстуке. Взглянув на соседние столики, она увидела, что за ними сидят мужчины и женщины в еще более дорогих нарядах. Она с трудом сдерживала смех. На фавне и Пирре было больше кожаной одежды, чем чего-либо еще, и даже они были слишком поражены масштабом клуба, чтобы заметить, что привлекают много внимания со стороны мужчин... и женщин тоже, хотя и не так много, как Рен. Очевидно, что подтянутые, молодые и экзотичные мистральцы приводили местных женщин в восторг. И то, что партнерша парня буквально висела на нем, их тоже не особо смущало. Это будет веселый вечер — то, что мне нужно после последних двух недель. Она знала, что преподавание будет в тягость, даже несмотря на то, что это давало ей повод «тренироваться» со студентами, время от времени демонстрируя им приемы и наблюдая за их собственными стилями, но она не ожидала, что это будет настолько тяжело. У Гудвич было по несколько занятий в день, каждый день недели... и даже если она не просила Нео вести все занятия, она пропускала лекции, так что работы все равно было гораздо больше, чем она ожидала. А еще ей нужно было составить карту, следить за Синдер, помогать Жону понять, что задумала эта стерва, и присматривать за той зеленоволосой девчонкой, которая начала заигрывать с их командой... вмешиваясь в то, что принадлежало ей. В конце концов Нео заставила себя успокоиться. Сустрей провалила свою первую попытку, подойдя к Жону со стороны фанатов Никоса и пытаясь вести себя естественно... но она-то знала, что к чему. Они что-то услышали, или Синдер нашла документы с расписанием консультаций Жоне и решила начать рыть землю. Она попытается снова или вместо этого подберется поближе к команде RWBY. Всегда что-то да происходит... К ним подошла официантка в женственной версии обычного костюма для вышибал, держа в руках один из коктейлей Нео: "Мисс Ниополитан, ваш напиток. Стейки скоро будут готовы... а что вам принести, гордые охотники?" "Воду, пожалуйста" — ответил Рен: "Я за рулем" Женщина рассмеялась: "Какой ответственный молодой человек. А вам что?" Амитола отложила меню с напитками, явно не понимая, как все это называется: "У вас есть что-нибудь из Менаджери?" "Начните с колады. Фрукты и ром — из Куо Куаны. Это один из наших самых популярных напитков" — Фавн кивнула, и официантка быстро сделала пометки в блокноте: "Вам, мисс?" "Клубничный рассвет" — тут же ответила Валькирия: "О, а клубника в глазури отдельно!" "Я..". — Пирра прикусила губу и оглядела остальных: "Я попробую то же, что и Илия" Лидер команды слегка нахмурился, когда девушка ушла с их заказом, и бросил взгляд на Нео: "Она даже не спросила наши студенческие билеты" Нео пожала плечами, сделала большой глоток своего потрясающего коктейля и достала свиток: "Если бы ты не умешь пить, тебя бы отсюда выставили вышибалы. А она догадалась, что вы охотники" "А-а-а" — он, похоже, смирился с этим и с интересом огляделся: "Дела у них идут неплохо" "Клуб не зря так называется. Это самое эксклюзивное место в городе" Пирра удивлённо моргнула: "Так и есть? И нас просто так впустили?" Ухмыльнувшись, она сделала глоток коктейля из алкоголя и шоколада и ответила: "Не зря я преподаю в Биконе. Ты бы тоже вошла с таким видом, если бы выглядела как ты сейчас" Девушка слегка покраснела, её голубые глаза заблестели: "Я... странно себя чувствую, когда на меня не так пристально смотрят" "На тебя всё равно смотрят" — Нео пожала плечами: "Просто не по тем причинам" Как и ожидалось, девушка ещё сильнее покраснела: "...Правда?" "Я почти уверена, что каждый парень, оказавшийся между дверью и этим местом, пялился на тебя" — Нора кивнула ухмыляясь: "И пара девушек тоже. Думаю, им понравилась твоя татуировка... или, может, то, как твоя задница смотрится в этих шортах" Нео тихо рассмеялась, мысленно повысив статус девушки с «дерзкой» до «забавной дерзкой»: "Не волнуйся, в следующий раз я сделаю так, что ты будешь выглядеть ужасно" "Я..." — Пирра, казалось, сникла и застонала, а Амитола ободряюще похлопала её по плечу: "Вы все так меня дразните?" "Мы бы не стали, если бы ты так не краснела" — сказала ее партнер, но внимание тут же переключилось на подошедших официантов с напитками и огромными тарелками с такими же огромными сэндвичами со стейком. Еда, конечно же, была великолепна. Стейки прожарены до средней степени и идеально приправлены, хлеб свежеиспеченный, а овощи на гарнир щедро сдобрены сливочным маслом, чтобы свести на нет всю их пользу для здоровья. Несмотря на то, что меню было намеренно скромным, Джуниор нанимал только лучших поваров, и это сказывалось на качестве их работы. Валькери ела с таким видом, будто у нее случился оргазм, и остальные были почти так же довольны. И, конечно же, в приправах было ровно столько соли, чтобы у всех разыгрался аппетит... и первые напитки быстро сменились вторыми, а затем, по едва заметному знаку от Нео, принесли и третью порцию, прежде чем вторая закончилась. Примерно через час Нео уже вовсю гордилась собой и к тому же была в приподнятом настроении. Нора, раскрасневшись, вытащила своего партнера на танцпол. Рен поначалу сопротивлялся, но потом сдался и шокировал почти всех, показав, что умеет отлично танцевать. В какой-то момент вокруг них образовался настоящий круг, и они устроили что-то вроде соревнования, постоянно пытаясь перещеголять друг друга под одобрительные возгласы толпы и под быстрый бит диджея. Илия и Пирра какое-то время подбадривали их, а потом вернулись в кабинку. Фавн, как ни странно, неплохо держалась на ногах и пила меньше остальных, чего нельзя было сказать о ее напарнице. Это было забавно, потому что Никос оказалась пьяной и навязчивой. Она привалилась к Илии, обняла ее за плечи и что-то бормотала о том, как она ее ценит, не замечая, что девушка покраснела до корней волос и, похоже, не знала, что делать. "Помогите!" — прошипела девушка, когда Пирра отошла, чтобы допить свой напиток: "Пожалуйста!" Нео ухмыльнулся и показал ей большой палец, а потом изобразил поцелуй. "Она пьяна! Я… я не собираюсь ее соблазнять!" Почему нет? Она постоянно пользовалась тем, что Жон был пьян. Это было своего рода привилегией напарника. Если бы их обоих сегодня не было в общежитии, она была почти уверена, что Валькери нашла бы способ забраться в постель к парню... а может, и забралась бы, даже если бы они были на месте. Вот это была бы забавная история. Амитола не поняла подробностей, но, похоже, уловила суть предложения: "Я... думаю, нам стоит отвести её обратно в общежитие" "...обратно?" — Пирра покачала головой: "Но мы же веселимся! Я так расслабилась! Может, потанцуем?" Нео уже собиралась с энтузиазмом кивнуть и достать свой свиток, чтобы запечатлеть это уморительное зрелище, но тут к их столику подошла молодая женщина в белом. "Профессор Ниополитан" — Мелани Малахит жестом подозвала её к себе и, сделав глоток из своего второго коктейля и жестом показав остальным, что нужно подождать, наклонилась к ней и зашептала на ухо: "У нас проблема, вы нужны Джуниору прямо сейчас" Нео нахмурилась ещё сильнее и многозначительно посмотрела на Пирру, которая безучастно улыбалась ей, пока Илия продолжала бросать на неё умоляющие взгляды. "Я отведу их в VIP-зал" — пробормотала преступница: "Пусть протрезвеют и не путаются под ногами" Но это не испортило ей настроение окончательно... Она хмыкнула и кивнула, выходя из кабинки, а белокурая близняшка повернулась к своим друзьям и заговорила слащавым голосом, которым она обычно убеждала клиентов, что она всего лишь милая прислуга. «Клуб приносит свои извинения, наш владелец хотел поговорить с профессором наедине. Он надеялся, что вы все согласитесь посетить VIP-зал, чтобы расслабиться и отдохнуть, совершенно бесплатно" Илия несколько раз моргнула, а затем поймала взгляд Нео и кивнула, как бы говоря: "Давай, действуй" "Наши друзья..." "Моя сестра сейчас с ними разговаривает" — улыбнулась Мелани и взмахнула рукой: "Прошу вас, сюда" Пирре было непросто идти прямо, но напарница помогла ей подняться и направилась к лестнице, следуя за проводником к тому месту, где их товарищи по команде уже стояли рядом с другой сестрой Малахит. Нео смотрела им вслед... и, как только они начали спускаться по лестнице, сняла с Пирры иллюзию. Девушка, о которой шла речь, похоже, ничего не заметила, но ее товарищи по команде быстро сомкнули ряды и заставили ее идти быстрее. После этого она направилась к бару. Ее возбуждение улеглось, когда она задумалась о том, что все это могло значить. Джуниор не стал бы похищать студентов или причинять им вред, особенно если речь шла о студентах Бикона, и он знал, что она не придет сюда, если люди не будут знать, куда она направляется. Если он хотел убрать их с дороги, то делал это для того, чтобы свести к минимуму беспорядок, который вот-вот должен был возникнуть в другом месте. Самый приятный вариант заключался в том, что кто-то по глупости решил напасть на его клуб, и ему понадобился дополнительный громила, чтобы запугать нападавших или избить их до полусмерти. Гораздо менее приятный вариант заключался в том, что этим кем-то была Синдер или что Роман предал своих союзников под давлением Синдер. Джуниора за барной стойкой не было, и она прищурилась, когда один из его подручных махнул ей в сторону двери, ведущей в подсобку. Она сосредоточилась на своей ауре, особенно в области затылка и вдоль позвоночника, на случай, если это была попытка застать ее врасплох. Рука скользнула в карман пальто, и пальцы обхватили небольшой кинжал, который она там хранила, готовый в любой момент вылететь из кармана и вонзиться в цель. Не теряя бдительности, Нео проскользнула через кухню и поднялась по шаткой винтовой лестнице в личный кабинет Джуниора. Бронированная дверь была распахнута настежь, и она замедлила шаг, подходя ближе, а затем осторожно вошла в комнату. За столом сидел очень расстроенный и измотанный Джуниор, а перед ним — незнакомая Нео девушка. Она была очень высокой для женщины, почти такого же роста, как Жон, и ее светлые волосы были заплетены в косу длиной почти в метр. Когда Нео вошла, девушка обернулась, нахмурилась и встала, чтобы посмотреть на нее. На ней были простые джинсы, ботинки и, кажется, новенькая футболка с символикой университета Вейла... но куда больше ее насторожили знакомые ярко-голубые глаза, которые сузились, глядя на Нео. ...ах. Вечно что-то случается.