Цена искупления

Боль. Первое, что ощутила Катара, придя в себя после битвы с лордом огня Зуко. Его войска настигли их врасплох. Долгие изнурительные тренировки, тщательная подготовка к битве, надежный план и стратегия. Все это было напрасно. Их отряд подвергся жесткой атаке противника, окружившего со всех сторон и взявшего их в кольцо. Большая часть людей сумела вырваться под командованием Сокки, что дало им возможность сбежать. Катара осталась с ним. Вместе они отбивались от ударов народа огня, как гром среди и без того пасмурного неба появилась она… Азула. Ее мощь и сила поражали. Ее магию можно было сравнить с пожаром — мощным, разрушительным и убийственным. Пламя охватывало временный лагерь в свои горячие объятия, выжигая землю, оставляя лишь пепел. Сокка взял ее на себя. Он занёс руку и запустив бумеранг, тот пронесся мимо лица огненной принцессы, слегка поцарапав ее щеку. Как только Азула обернулась, не только Катара пришла в ужас, заметив ее взгляд. Это был не просто гнев. Это было чистое безумие. На ее лице растянулась широкая улыбка, перешедшая в истерический смех. Прежде чем Катара успела перевести дыхание, Азула рванула в сторону Сокки, явно не ожидавшего удара в лоб. Катара была готова пойти за братом, осознавая, что не обладающий магией Сокка наверняка погибнет, сражаясь с принцессой огня, которая явно не будет столь милосердна к нему. Но тут маг воды застыла на месте, неожиданно увидев самого Лорда огня Зуко. Облаченный в военную форму своей нации, он стоял всего в паре метров от нее, спокоен и сдержан. Катара приняла боевую стойку, открыв фляжку с водой, висевшую на поясе. Зуко изменился. За три года он стал куда выше и крепче, подтянутое тело, широкие плечи и неплохая на вид мускулатура. На его лице не проглядывалось особых чувств, возможно лишь легкое смятение или волнение от встречи с человеком из прошлого, что дал ему нечто большее, чем просто воспоминания. Катара поступила безрассудно, поддалась эмоциям и гневу, вступив с ним в схватку. Последнее, что помнила девушка, как она потеряла сознание. До нападения ее силы и так были на исходе, помогая излечить раны солдат после вылазок, помимо того, тренировки новых техник и обучение магов воды. Катара чувствовала, как ее тело аккуратно, с неким трепетом приподняли в воздух и прижали к груди, устроив голову у себя на плече. Зуко. Именно его голос расплывчато отложился в ее памяти, пока она полностью не провалилась в небытие. Катара очутилась в камере два на два метра: каменные стены без окон, напротив койки — массивная железная дверь. Приподнявшись на локтях, девушка осмотрелась по сторонам, головная и мышечные боли давали о себе знать. Не успев встать с кровати, Катара услышала приближающиеся шаги. Щелк. Дверь камеры открылась с противным скрипом, от которого по коже пробежала мелкая дрожь. В камеру вошел Зуко, жестом показавший подчиненным оставить его наедине с новоиспеченной гостьей. Катара встала на ноги, слегка покачиваясь, устремив на него взгляд, полный презрения и злобы. Дверь за спиной Зуко захлопнулась. Напряжение в помещении накалялось с каждой секундой, от чего воздух казался горячим. Молчание нарушил Зуко, стараясь казаться невозмутимым, он сделал шаг вперед, но все еще сохранял дистанцию между ними. — Прошло три года с тех пор, как мы виделись в последний раз, Катара. Голос Зуко был более грубым, звучал намного ниже, чем раньше, но в нем сохранились остатки того самого парня, которого Катара знала раньше. Маг воды нахмурилась, все еще ощущая легкую слабость, но взяла себя в руки, задав прямой вопрос. — Что тебе нужно, Зуко? Где мой брат?! — Зуко тяжело вздохнул, поняв, что выстроить спокойный разговор не выйдет. — Он в порядке, просто Азула слишком… как сказать… —Лорд огня попытался подобрать подходящие слова, но это у него получалось не так хорошо, как он надеялся.— В общем, он сильно поцапался с Азулой, но его жизни ничего не угрожает. Услышав об этом, у Катары волосы встали дыбом, а глаза расширились. Она прекрасно понимала, что Азула способна на многое, тем более в ее безумном припадке. — С ним точно все в порядке? Он ведь сражался с твоей безумной сестрой! Она точно не играла с ним в кошки-мышки. Недоверчиво произнесла Катара, прикрыв лицо руками, не зная, куда себя деть, волнуясь за брата. Зуко скрестил руки на груди, сохраняя привычное спокойствие, и, опустив голову, устало потер переносицу. — Азула не безумна, просто ее разум сломлен. А твой брат оказался проворнее, чем она ожидала. Не знаю, что между ними произошло, но после боя она до сих пор злится. Катара сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями, Зуко незачем было врать, да и не похоже, что он собирался как-то манипулировать этим. — Что ты собираешься с нами делать? Услышав ее вопрос, Зуко выпрямился, посмотрев на нее исподлобья. — Я бы предпочел не трогать вас с самого начала — Признался тот сделав шаг вперёд — но мои люди доложили, что ваш отряд обосновался на нашей территории. Я мог бы применить более гуманные методы, но об этом вскоре донесли Азуле. Собрав отряд, она нанесла по вам удар. Узнав об этом, я примчался так быстро, как только мог, но моя дорогая сестра уже во всю гоняла с вами огненные шары, спасибо Сокке, что принял основной удар Азулы на себя. Разъяснив ситуацию, Лорд огня подошел к скрипучей кушетке, присев на нее. — Я не ожидал, что увижу тебя при таких обстоятельствах, хотел поговорить, но ты напала на меня, как дикая рысь, даже не выслушав. Катара молча сверлила его взглядом, облакотившись плечом на стену. — А что мне еще оставалось? — рявкнула она, жестикулируя руками — Я была на взводе, моего брата и отряд чуть не стерли с лица земли, в первую очередь моя обязанность защищать их как лидер, а не вести светские беседы ! Маг огня задумчиво кивнул головой, соглашаясь с ее словами, но на его лице читалось волнение, будто на его душу взвалили тяжелое бремя, от которого он долго не мог избавиться. — Тебе не стоило брать на себя так много. — произнес он, но в его голосе слышалось что то похожее на волнение. — Твои силы истощены. Катара хмыкнула, закатив глаза, на ее лице появилась горькая усмешка. — Я вроде не просила давать мне советы. Какая тебе разница? Зуко опустил взгляд в пол, слегка прищурившись, то ли от неловкости, либо же от стыда. Прикусив сухие губы, он нервно сжал пальцы, издав характерный хруст. — Ты меня ненавидишь? — Тихо спросил Зуко, будто боясь, что его слова мог кто-то услышать, кроме самой девушки. Катара ощутила легкое замешательство, не в силах ответить сразу. Она не считала его злодеем, как это было раньше, когда он охотился на их команду, преследовал их по всему царству земли и на южном полюсе. Нет… Это было не так больно, как предательство. Но почему-то Катара не могла его ненавидеть, возможно потому что отчасти понимала его. Собственный отец нанес ему шрам не только на пол-лица, но и на его сердце. Далеко не каждый смог бы пережить унизительное изгнание в поисках исчезнувшего Аватара только ради того, чтобы вернуть честь, или же вновь обрести семью, откуда его давно вычеркнули как бесполезную вещь. Зуко был всего лишь подростком, запутавшимся в собственных чувствах. Он просто сбился с пути. Потерял ориентиры. Катара оттолкнулась от стены и села рядом с ним, все еще держа дистанцию, но уже без страха. — Честно? Не знаю. Эта война открыла мне глаза на многие вещи, поверь, ты не самый ужасный человек, которого я встречала. Лорд огня фыркнул себе под нос, повернув к ней голову. — Ты пытаешься меня утешить? — Скорее подбодрить или уверить себя в том, что ты не так уж и плох. Усмехнувшись, Катара поправила украшение на своей шее, продолжив. — Но я все еще ощущаю обиду за тот случай в Ба-синг-се. Маг огня вздрогнул, не желая вспоминать тот случай, на его лице отразилась некая досада. — Я до сих пор ощущаю угрызение совести за то, что принял решение присоединиться к Азуле. — Начал речь Зуко, вздохнув полной грудью — Ее слова о том, что я наконец-то смогу вернуться домой, после стольких дней скитания в поиске Аватара, ослепили мой разум. Когда я вернулся, то мои ожидания не оправдались. Отец делал это ради репутации семьи. Я был всего лишь марионеткой в его руках, а по возвращению полностью потерял себя. Взявшись за голову, Зуко зажмурил глаза, будто кровоточащие раны прошлого вновь дали о себе знать. — Больше всего я раскаивался перед дядей Айро. На протяжении всего пути он пытался указать мне путь, вложил в меня кучу времени, сил и.. любви? Отцовской любви, которой мне так не хватало. А я так подло поступил с ним, как последний предатель. — Парень горько усмехнувшись, утер поступающую влагу к уголку глаза, шмыгнув носом — Мне было так больно, когда он игнорировал меня, когда я навещал его в темнице. А когда Аанг и мой отец сражались в день кометы Созина, он сбежал. Я так и не успел сказать.. Как сильно я его люблю. Закончив, Зуко откинулся назад, опершись спиной о стену, прикрыв лицо руками. Катара молчала, не в силах вымолвить ни слова, посмотрев на Зуко с другой стороны. Он не был жестоким Хозяином огня, как нарекли его слухи и сплетни. Опровергать это можно тем, что как только Зуко занял трон после смерти Озая, то он ни разу не предпринял попытку нападения или наступления на другие народы стихий, ни одного политического конфликта за все время. Зуко был лишь мальчишкой, которому слишком рано пришлось повзрослеть. В его словах она слышала не просто раскаяние, но и сильнейшую боль от разлуки и тоски по дяде, точно такую же, которую она испытывала по своей маме. Рука Катары медленно потянулась к плечу парня, но та застыла в воздухе всего в паре дюймов от него. По какой-то причине она очень хотела утешить и поддержать его, потому что видела в нем себя. Заметив этот жест, маг огня слегка отпрянул, словно ожидая удара, которого так и не последовало. Девушка тут же прижала руку к своей груди, чувствуя неловкость. — Прости… Прошептала она, заведя кончиками пальцев прядь волос за ухо. Зуко в замешательстве приподнял руки перед собой, почувствовав, как его сердце пропустило сквозь себя электрический разряд, полный смущения, от чего уши и щеки приобрели розоватый оттенок. — Нет, нет, нет! Это я должен извиняться. А то тут развел «мыльную оперу». Катара поджала губы, пытаясь сдержать улыбку, но, прикрыв рот ладонью, рассмеялась, отвернув голову, пока Зуко неловко поглаживал свой затылок, пробурчав: ― Это ни чуточки не смешно… Отдышавшись от приступа смеха, маг воды пожала плечами, все еще прикрывая улыбку. ― Смотря с какой стороны на это посмотреть… Сам Лорд Огня Зуко изливает и делится переживаниями души перед врагом, а после пытается скрыть смущение. Ирония, не иначе. Помещение залилось смешками и тихим хохотом, создавая уютную и дружескую атмосферу. Они уже не помнили, как давно так беззаботно веселились вместе. Зуко встал с койки и поправил воротник своего мундира, еще раз взглядом обогнув комнату, прежде чем сказать : ― Я постараюсь сделать все возможное, чтобы вас с братом освободили в ближайшее время. Неожиданно маг огня наклонился и, взяв ладонь девушки, нежно поцеловал ее тыльную сторону, поклонившись в знак уважения. ― Даю свое слово. Прошептал он, прежде чем железная дверь открылась, и, бросив последний взгляд на мага воды, Лорд Огня скрылся за ней, оставляя её в одиночестве со своими мыслями.