Цена искупления

Темница народа Огня, расположенная под самым сердцем дворца королевской семьи, являлась одним из самых охраняемых мест во всей нации. Именно сюда заточали изменников, предателей и революционеров, предавших идеалы и цели своей родины. Каким образом сюда попал Сокка, он не знал. Вероятнее всего, последнее «побоище» произвело значительное впечатление, что явно встряхнуло высшие чины, стоящие во главе нации. Сокка лично сражался один на один с принцессой Огня, вдобавок к тому, что он не являлся обладателем каких-либо магических способностей. Но не стоило его недооценивать – Сокка был выдающимся стратегом, что не впервые демонстрировал свои навыки на поле битвы. Парень отчётливо помнил, как запустил бумеранг прямо в Азулу, а та с безумием в глазах бросилась на него. От этого воспоминания бросало в дрожь. Но самое интересное происходило дальше. Как только Сокка разделился с Катарой, чтобы уберечь сестру и своих солдат, он целенаправленно оттягивал время, уводя Азулу подальше от лагеря, ближе к мшистому хвойному лесу, который располагался недалеко от их привала. Азула преследовала его как тень, Сокке казалось, что сама смерть дышит ему в спину. Только вступив на территорию леса, звук шагов тут же стих. Под ногами чувствовалась не выжженная земля, а бесконечный, упругий ковер мха. Воздух здесь был густой, прохладен, влажен и чист, пропитан ароматами хвои и прелой древесины. Старые кривые ели стояли вплотную друг к другу, склонив мохнатые тяжелые ветви в поклоне. Сокка втянул воздух полной грудью, время замедлилось в разы, а разум стал свободен и чист. Панику словно рукой сняло, на смену ей пришла лишь твердая решимость и холодный расчет. Мыслить стало легче. Петляя между вековыми соснами, пытаясь запутать врага зигзагами, уворачиваясь от ударов синего пламени и используя деревья как щит, парень резко ушел в сторону, едва не влетев плечом в шершавую кору дерева, изменив направление. Фигура Азулы мелькала между колоннами деревьев, то исчезая за пеленой легкого тумана. Сокка нырнул за толстый ствол сосны, пытаясь перевести дыхание, вжавшись спиной к ней. Рывком парень взобрался на ветку дерева, осматриваясь по сторонам, недалеко среди паров и болотных испарений заметив блуждающий огонек света. Рано или поздно она найдет его. Тут в голову Сокки ударила одна рискованная мысль. Судя по испарениям в воздухе и карте местности, в этом лесу находится небольшое болото. Как известно, в такой среде уменьшается эффективность магии огня. Есть шанс, что он сможет через болото пройти к другому выходу из леса и успеть помочь сестре. Спрыгнув вниз, он аккуратно последовал по памяти к болоту, остерегаясь каждого шороха. Постепенно лес редеет. Просветы между деревьями становятся шире, а почва превращается в зыбкую топь. Запах дурманящей сырости ударил в нос, от чего Сокка сморщился, прикрывая нос рукавом своего костюма. Хруст ветки вырвал парня из раздумий. Вовремя достав из-за пояса метеоритный меч, он отразил летящий в него огненный меч, откинув тот в сторону. Подняв голову, Сокка заметил, как Азула сидела на ветке дерева. В ее глазах читался безумный азарт, словно это была очередная игра в Пайшо. ― Похвально. Неплохая реакция, но далеко до совершенства, ― усмехнулась Азула, прокручивая в руках нож. ― Думал, что сможешь сбежать от меня? Спрыгнув с дерева, девушка приземлилась в паре метров от него, испытывая ажиотаж от предстоящей схватки. ― Так уж и быть, поскольку я в хорошем расположении духа, предоставлю тебе честь атаковать меня первым, ― с ноткой сарказма произнесла девушка, откинув прядь волос за ухо. ― Нет уж, дамы вперед, ― усмехнулся Сокка, приняв боевую стойку, приготовившись к удару, прекрасно осознавая, что та всего лишь играет с ним. ― Прошу. На лице Азулы расползлась самодовольная улыбка. ― Как благородно... Что ж, раз ты настаиваешь, то не смею отказать. Маг огня тут же сократила дистанцию, оказавшись с парнем лицом к лицу, встретившись с глухим блоком. Металл встретился с металлом с оглушительным звоном, а искры осыпали пространство. Парень сжал рукоятку меча, ощущая легкую дрожь в пальцах, не смея уступать противнице. Азула отпрыгнула назад, использовав инерцию, оттолкнулась от дерева. Удары обрушились сверху вниз с тяжелым свистом, от чего парень едва успел блокировать удар. Отшагнув назад, Сокка выждал нужный момент, когда девушка подойдет ближе. Сделав вид, что атакует в корпус, он в последний момент перенаправил удар, выбив оружие из рук Азулы. Та двигалась легко, будто скользила по тишине. Её губы растянулись в холодную усмешку, синие языки пламени вырывались из пальцев, рассекая воздух. ― Это все, на что ты способен? ― фыркнула та, сократив дистанцию до минимума, и всадила колено в его живот, выбивая воздух из легких. Парень скривился, но тут же выпрямился, выставив перед собой меч. ― Неплохой удар для такой милой на вид девушки, ― выдохнул Сокка, пытаясь вывести ее на эмоции. На мгновение глаза Азулы сузились. Она ненавидела, когда ее недооценивали лишь из-за того, что она была девушкой. Для этого она годами отрабатывала все приемы до совершенства, чтобы завоевать расположение отца, дабы убедить всех, что она не просто принцесса с золотой ложкой во рту, а воин. ― Чего не скажешь о тебе. Всегда останешься в тени своей дорогой сестренки, ― язвительно ответила Азула, рывком выбив его меч ногой, и тот наполовину вонзился в ствол ближайшей сосны. Сокка застыл на месте, ощущая себя как никогда уязвимым перед явной угрозой. Не поддавшись панике, парень отразил пламя с помощью бумеранга, запустив тот далеко в туман. ― Похоже, твой бумеранг не собирается возвращаться? ― с насмешкой спросила противница, готовясь нанести удар в солнечное сплетение. ― Мой бумеранг всегда возвращается, ― прошипел юноша, отбиваясь решительными и яростными движениями. ― Но и без него я очень даже хорош в рукопашном бою. Кружа с девушкой в смертельном танце, Азула занесла удар прямо по шее Сокки, но он коротким движением ноги выбил ее опорную ступню, и та, запутавшись в ногах, упала между ним и деревом. Она взвизгнула не от боли, а от раздражения. Но ее внимание привлекло то, что Сокка стоял прямо в небольшой луже. Усмехнувшись, Азула подумала: "Ведь вода отлично передает электрический ток, не так ли?" Синяя молния вырвалась хлыстом, и электрический разряд пронесся по всему телу. Запах озона наполнил воздух. Из лужи пошел пар. Наконец, с глухим стоном, тело Сокки рухнуло, словно мешок с костями, на промокшую землю, все еще подрагивая от пережитого шока. Убедившись, что парень потерял сознание, маг огня поднялась с земли, запрокинув голову вверх, и расхохоталась в безумном восторге. Но ее триумф не продлился так долго, как она того хотела. Внезапно, из-за стволов деревьев, раздался стремительный свист, и бумеранг, брошенный Соккой, совершил свой полный круг и, как безжалостная насмешка судьбы, врезался прямо в затылок Азулы. Ощутив звон в ушах, мир поплыл, линии стали кривыми, и сознание посыпалось, как карточная колода. Тело обмякло, и девушка свалилась на землю, провалившись в небытие. Подоспевшие солдаты народа Огня увидели, как их принцесса лежала без сознания, рядом с юношей из племени Воды. Подойдя ближе, они обнаружили, что рядом с головой Азулы покоится бумеранг. ***** Прокручивая в голове последние события, парень услышал звук приближающихся шагов. Дверь со скрипом открылась. На пороге стояла Азула. На ее щеке красовался свежий пластырь. Пройдя в камеру, она посмотрела на Сокку с надменным взглядом. ― Ох. Кажется, наш мальчик-воин наконец-то пришел в себя, ― скрестив руки на груди, Азула неспеша сделала шаг вперед, с усмешкой спросив: ― Ничего не болит? Сокка сжал зубы от раздражения, но не повелся на ее провокацию, спросив: ― Где, черт возьми, моя сестра? Азула невольно закатила глаза, цокнув себе под нос. ― Я могла бы сказать, что она умерла, чтобы посмотреть на твои страдания, но мой дорогой братец не одобрит. Она жива, просто переутомилась, ― скучающе ответила девушка, облокотившись плечом о стену. Парень облегченно вздохнул. Мышцы тела скручивало, словно тряпку, после электрического разряда, но он не подавал виду, не желая доставлять принцессе Огня удовольствия. ― Зачем ты здесь? ― спросил Сокка, приподнявшись на локтях, чувствуя, как пружины матраса прогибаются под ним. Азула, в свою очередь, пожала плечами. ― Да вот, решила посмотреть, как ты корчишься от боли. Особенно после того, как твой бумеранг чуть не прошиб мою голову. Девушка ненароком потерла затылок, который до сих пор отдавался пульсирующей болью. Заметив это, Сокка злорадно усмехнулся. ― Жаль, что не прошиб. Надо было запускать сильнее. Азула нахмурилась, хотевшая возразить, но дверь темницы вновь отворилась, и в помещение вошел Зуко. ― Не темница, а проходной двор какой-то, ― пробурчал Сокка, смотря на членов королевской семьи. Зуко подошел к сестре, положив руку на ее плечо. ― Нам нужно поговорить. Наедине, ― произнес он, кинув в Сокку оценивающий взгляд. Взяв Азулу под руку, Зуко вывел ее из камеры, идя по темным коридорам темницы. ― Какой же у тебя ко мне разговор, Зузу? ― спросила принцесса Огня, вырвав руку из хватки брата. ― Поговорим без лишних ушей. В мой кабинет, ― ответил Зуко, раздраженно вздохнув. Его всегда бесило это детское прозвище, но сколько бы раз он ни разговаривал на эту тему с сестрой, та продолжала действовать ему на нервы. Дойдя до кабинета, слуги низко поклонились, с почтением открыв для них двери. ― Это будет долгий разговор... ― предупредил Зуко, пропустив сестру вперед.