Высшая Воля

      Минула сотня лет с тех пор, как Алтер начал обучать Като и Эса. Многое изменилось: освоив все необходимые теоретические знания, что касались Судов и чтения личностей смертных, от Алтера они получили право доступа к самому Вередиктуму и теперь большую часть времени проводили среди других Судей. Отныне их занимали боевыми тренировками и изучением смертных рас, особенностей каждой, а также понятию бродячих душ. Но самостоятельно проводить Суды Алтер пока им не доверял. Утверждал, что они ещё слишком малы.              Катриэль находился в огромной, светлой библиотеке, стоя на длинной лестнице, примыкавшей к стройным книжным полкам. По указанию наставника сегодня он должен был отыскать книгу о неких «теневых демонах» и запомнить её всю: его заставляли запоминать по одной расе в неделю. Дело в том, что невозможно судить всех исключительно по моральным меркам людей, а потому каждый Судья обязан знать и понимать мораль и нормы всех смертных рас. Например, если у мантикор и обычных демонов убийство себе подобных не считается грехом, то у людей и эльфов — напротив, возбраняется по всей строгости. Почему у Судей всё обстоит именно так? Потому что они не могли судить кошку за убийство мышки. У каждой расы своё происхождение, своя психика и устои, и всё это Судьи должны учитывать, дабы выносить справедливые вердикты.              «У теневых демонов хотя бы есть твёрдый Кодекс правил и запретов, у них сразу понятно, кого и за что судить. А вот у обычных демонов вообще сложная система: поди разбери, что у них грехом считается. Все святые, как ни глянь», — вздыхал Като, листая всё на той же лестнице толстую книжку с названием «Камалы или же Теневые демоны: особенности расы».              Он изменился за сотню лет: теперь выглядел как мальчик лет десяти, а его жемчужные волосы были собраны в короткий хвостик на затылке. Като заметно вытянулся и стал немного крупнее, на поясе у него красовались личные хлыст и скипетр, а одевался он теперь в нечто вроде взрослой судейской формы: зелёное пальто нараспашку с белой рубашкой, с той лишь разницей, что в его варианте не было капюшона с перьями. Так они с Эсом решили сделать, дабы выразить свои любовь и уважение к наставнику. Мол, смотрите, у нас с вами уже целая отдельная школа, учитель! Алтер был очень тронут таким сюрпризом, хотел даже сменить свой наряд на зелёный, в цвет ученикам, но ему запретили, так как у Судей была своя обязательная униформа. Пришлось ему и дальше ходить в бордовом пальто.              Като уже привык к Вередиктуму и его обитателям, но, когда наставник вместе с Эсом впервые вывел их в большой мир, они растерялись: после уединённого судебного зала, который казался огромным, мир Судей был для них ещё более невероятным. Вередиктум находился в особом пространстве над Землёй, можно сказать, в кармане мира с хаотичным движением звёзд и планет, поэтому его невозможно было обнаружить никому, кроме самих Судей и рас, равных или превосходящих их по силе. Он представлял собой паутину разных локаций в несколько уровней, соединённых между собой порталами: Вередиктум не был зданием или страной в обычном понимании. В качестве общих зон, доступных всем Судьям, он имел в себе, к примеру, уютную таверну, где Судьи могли насладиться разнообразными блюдами мира смертных. Пускай пища им не нужна, всё равно многие из них были не прочь побаловать себя чем-то вкусным. Следующими зонами были: тренировочный полигон под открытым космическим небом, где каждый мог заняться оттачиванием навыков ведения боя хлыстом и гравитацией; Круг Миров с порталами в иные измерения; Хранилище с земными артефактами; горячие источники для поддержания фальшивого, но всё же тела, в чистоте. Следует уточнить, что последнее было разделено на женскую и мужскую половину. Ещё одним замечательным местом был Сад: здесь увлечённые природой Судьи занимались выращиванием растений и цветов, в результате чего у них получился впечатляющих размеров парк, куда многие приходили отдохнуть или погулять. И последним, самым излюбленным местом большинства Судей являлась библиотека, хранившая как книги смертных, так и литературу, доступную лишь одним Судьям. Это было просторное, за счёт магических светильников очень светлое помещение в несколько этажей с белоснежными стенами, мебелью и с множеством зелёных растений для придания большего уюта. Здесь были устроены и уединённые уголки для чтения, и столы в центре библиотеки между высоченных книжных полок, около каждой из которых было подписано, какую именно литературу она в себе хранит. Библиотека своим эстетическим, торжественным дизайном мало кого оставляла равнодушным.              Като перевернул очередную страницу. Особенности внешнего вида камалов, поведение, история…              «А интересные они ребята. Более сплочённые и культурные, нежели обычные демоны», — мелькнуло само собой в его голове.              — П… Прости… — донеслось робко и тонко снизу, рядом с лестницей.              Като оторвался от книги и посмотрел на источник голоса: им оказалась девочка на вид пяти лет с глазами почти белого цвета, серебристым Триглавом на левом из них и бледно-розовыми, длинными волосами. Такими пушистыми, будто облако. Даже для своего возраста она выглядела совсем крохой, а объёмная причёска делала её похожей на розовый одуванчик с большими напуганными глазками. Като не смог сдержать лёгкой улыбки при виде такой прелести, пусть и понимал, что разум у неё взрослый.              — Добрый день, чем могу помочь? — Он закрыл книгу и положил её себе на колени.              — О, добрый день, — она явно обрадовалась, когда ей ответили, большие глазки засияли, — подскажи, пожалуйста, а как пройти к личным залам Судей? Это мне в какую сторону идти?              — Личные залы всех групп находятся на нижнем уровне Вередиктума, так как они… Личные. — Като коротко посмеялся, пожав плечами. — На этом уровне только общественные места. Нужный тебе зал в нашей группе?              — А они так делятся, да? — Лицо девочки медленно серело.              Только сейчас Като обратил внимание, что по возрасту она была слишком уж маленькой для одиночной прогулки в огромном Вередиктуме. Возможно, даже совсем недавно обрела физическую оболочку. Каким-то образом дошла до другой группы и потерялась? Или наставник выкинул из зала, приучая к самостоятельности? Да, бывали и такие Судьи. Частично к ним относилась наставница Алтера.              — Да, все залы поделены на группы для удобства, чтобы не было давки в той же библиотеке, а то в неё одну все тысячи тысяч Судей не влезут. В общем, — он закинул ногу на ногу, решив получше объяснить, — к каждой группе присоединена своя версия, так скажем, всех общественных мест Вередиктума. Наполнение в них полностью одинаковое, то есть, библиотека зоны шестьдесят не отличается от той, что в зоне пятнадцать и так далее. Сад только может иметь отличие, потому что в каждой зоне его усаживают разными растениями. Но мы отошли от темы. Так… Ты из этой группы, выходит? Или пересекала границу с другими?              Девочка несколько секунд постояла, сокрушенно глядя на Като и явно усиленно думая, а затем негромко произнесла:              — Наверное, из этой. Потому что меня просто послали купить булочки в таверне, сказали, что тут недалеко, и я не заблужусь, а в итоге пришла я в библиотеку. Границ вроде не пересекала.              — Твой наставник совсем тебя не жалеет. Ты ведь только недавно обрела тело? — Като недовольно нахмурился. — Ещё ничего не знаешь толком, а уже вынуждена бегать по этим лабиринтам из-за таких пустяков. Хочешь, я провожу тебя в таверну? — Он уже собрался спуститься с лестницы, но девочка отрицательно замотала головой.              — Нет, нет! Ты просто скажи, куда идти, я дойду. Мне хотелось бы самой во всём разобраться. — Она так светло, мило улыбнулась.              Като уселся обратно, глухо выдохнув. Ну, что же, если хочет сама, то пускай идёт сама, не заставлять же её брать его с собой. Да и, кроме того, она не казалась глупой, всего лишь потерялась по той причине, что наставник не соизволил ей даже объяснить, что и в какой стороне находится. Вот же… Он подробно объяснил маленькому одуванчику путь до таверны и до личных залов Судей, на что она покивала, сказала, что нужный зал найдёт методом тыка, и ушла с благодарностью на прощание, сверкая розовым облаком волос под магическими светильниками. Ещё несколько минут Като беспокоился о судьбе девочки, но вскоре вновь погрузился в учёбу. Незаметно минуты чтения перетекли в часы, и в один момент книга неожиданно закончилась.              Уже?              Так и было написано на лице Катриэля. Он поставил книжку обратно на полку и стал рыскать в поисках новой: ему так нравилось изучать другие расы, что иногда он не мог остановиться. В его голове уже давно сидело пылающее желание спуститься в мир смертных и увидеть всё своими глазами, а не через память душ, но Алтер настаивал, что они ещё слишком юны для такого путешествия.              «Малы для своих Судов, малы для того, для этого. Вот по этой причине я и стараюсь как можно скорее всему научиться, чтобы уже после, обладая всеми знаниями, делать, что хочется и когда хочется, а то с этими ограничениями никуда даже не выйти, кроме Вередиктума. А Эс меня всё зубрилой называет». — Като слабо усмехнулся при этих мыслях.              Он нашёл очередную литературу, теперь уже о вампирах, и вновь принялся за чтение. В библиотеке царила мирная тишина: посетители ходили туда-сюда меж набитых книгами полок, что-то выбирали, читали стоя у белоснежных стен или сидя на мягких креслах, а кто-то просто шёпотом разговаривал между собой, спрятавшись за шкафом или за колонной. Тут и там мелькали бордовые мужские пальто и такого же цвета женские платья. Смотрители библиотеки — свободные на это время добровольцы — важно вышагивали по своим владениям на всех этажах, регулируя общественный порядок. В такой спокойной и даже уютной атмосфере впору захотеть пристроиться где-то на кресле в углу, под тенями широких листьев растений, и безмятежно подремать. Пожалуй, кто-то из Судей именно так и сделал бы, нуждайся они во сне.              — Като-о-о! — раздался протяжный голос где-то под лестницей, вырывая из мира букв.              Взгляд красно-розовых глаз лениво упал вниз: там стоял улыбающийся Эсфир, уперев руки в бока. За пролетевшие года он тоже вырос: стал выше, пошире в плечах, — пускай и не как Като, — и начал отращивать волосы, дабы в будущем сделать из них асимметрию. Зелёная форма ему была к лицу, а начищенный до блеска скипетр аккуратно выглядывал из-под неё.              — Что такое? — Като с лёгкой ухмылкой склонил голову набок, не закрывая книгу.              — Пойдём, потренируешься со мной на хлыстах. Всех разобрали, я не успел. А с мелочью драться скучно. — Эсфир демонстративно потянулся, зажмурившись.              Смотрители кинули на него внимательный взгляд за повышение голоса, но ничего не сказали. Все вернулись к своим обходам библиотеки.              — А наставник с тобой не потренируется?              — У него сложный Суд. Там душа демона, и она очень сильно буянит. — Эс чуть помрачнел, но уже через пару секунд слабо улыбнулся. — Некогда ему, в общем. Давай, пошли, хватит зубрить, а то так вся жизнь пройдёт.              Като мысленно искренне посочувствовал учителю, но понимал, что ничем помочь ему не сможет. Да и Алтер замечательный Судья, он точно знает, как довести дело до конца, так что переживать не о чем.              — Не пройдёт жизнь. Я просто закончу обучение раньше, чем кто-то, кто только на виеле и брынькает. — Като шутливо, дурачась, высунул кончик языка.              — Зато у меня уже есть отдушина и личностный рост, а у тебя вообще увлечений ноль. — Эс показал язык в ответ.              Они оба понимали, что за этими шуточными ссорами скрывали настоящее недовольство друг другом, но никто не хотел, чтобы это переросло в настоящий конфликт. Никому из них это не было нужно. В конце концов, Като и Эс относились друг к другу как вынужденные друзья, которые собирались разбежаться, когда учёба закончится. Вместе их сплачивало по большей части лишь глубокое уважение к Алтеру.              — Ну да, я пока не нашёл того, что во мне вызывало бы такие же чувства, как у тебя игра на виеле. Подумаешь, тоже мне беда. Изучу мир получше и найду. — Като всё не унимался.              Эс закатил глаза, вздохнул и положил руку на лестницу, где сидел его соученик:              — Слезай давай, мудрая сова, я тебе предлагаю твою любимую зубрёжку, только физическую. Или ты плохо знаешь приёмы? Поэтому не хочешь? — На губах его растянулась злодейская ухмылка.              На одно лишь мгновение уголок губ Като дёрнулся вверх, но он сохранил беспристрастное выражение лица и неспешно захлопнул книгу, после чего поставил её на полку и наконец спустился к Эсу.              — Нет, не поэтому. Просто не хотел вылезать из уютной библиотеки.              — Да-да, — покивал Эс, заведя руки за спину и на носках разворачиваясь в сторону выхода. Полы его пальто при этом слегка взметнулись вверх.              Като ничего не ответил, только с тихой усмешкой последовал за соучеником. Они вышли в длинный тёмный коридор, полный Судей, где было много больших окон, ярких гобеленов с символикой Вередиктума и дверей, ведущих в разные отсеки общественных мест. Несмотря на большое количество народа, кругом было не очень шумно, ибо каждый Судья, даже самый громкий, старался придерживаться общих правил и не создавать сумахоту. Судьи в целом от рождения с уважением, а иногда и с лёгким фанатизмом относились к правилам. Като с Эсом быстро дошли до конца коридора, после чего оказались на тренировочном полигоне: это было огромное открытое пространство под манящими просторами космоса, с множеством манекенов для тренировок и отдельных площадок. Справа, вдали, виднелось большое круглое сооружение, похожее на Колизей в мире смертных, — арена для дуэлей. Дуэли проводились, когда двое Судей хотели защитить свои честь и достоинство в бою, если их крайне сильно задел собеседник, ну или же когда кто-то что-то не мог поделить между собой. Обычно подобные мероприятия не были смертельными и шли до тех пор, пока один из соперников не сдастся, но, если конфликт двух сторон окончательно и бесповоротно зашёл в тупик, с согласия обоих разрешалось проведение дуэли насмерть. Как правило, на такой её вариант зрителей приходило гораздо больше.              «Интересно, а наставник участвовал в дуэлях?» — думал Като, глядя на белые стены арены и шагая рядом с Эсом.              На полигоне было, как всегда, много желающих потренироваться, яблоку негде упасть. Кто-то отрабатывал удары с манекеном, кто-то занимался с партнёром. Тут и там раздавались щелчки множества хлыстов, разговоры Судей и звуки падений или приземлений с воздуха. Внезапно среди всего этого шума Като уловил какое-то движение в свою сторону: мгновенное, практически бесшумное, за которым тянулись еле заметные фиолетовые нити. Не успев даже ничего подумать, он машинально пригнулся, рукой при этом как можно сильнее надавив на голову Эса, дабы тот тоже избежал атаки. Эс успел лишь протестующе закряхтеть, и в ту же секунду прямо над их головами с мягким, едва уловимым свистом пронёсся чей-то хлыст, рассекая реальность.              — Ой, простите! Я случайно, правда! — почти в панике залепетал мальчик в белом костюме, подлетая к Като и Эсу поближе. — Совсем не заметил, как близко подошёл к дорожке.              — Осторожнее. Пожалуйста, — спокойно, но холодно, чеканя каждое слово, ответил Като.              Эс резко вырвался из-под его руки и выпрямился, после чего с шумным вздохом посмотрел на мальчика, разделяя настроение своего соученика:              — Ты мог бы нам шеи распороть, знаешь ли. В следующий раз внимательнее смотри, где стоишь, ладно?              Мальчик ещё несколько раз извинился, делая глубокий поклон, после чего со всех ног поспешил к товарищам, что молча ждали его в сторонке, ожидая, чем же закончится эта сцена. Като с Эсом не шутили: пускай на тренировках Судьи использовали малую мощность своих хлыстов и могли отключать чувство боли, всё равно они были способны нанести друг другу увечья, пускай и не смертельные. Конечно, всё это можно было залечить при помощи скипетра, но никому не хотелось лишний раз валяться в крови. Като и Эс осмотрелись в поисках свободной площадки, а когда нашли такую, у самого края, то поспешили к ней: на полигоне всегда много народу, взрослые и ученики вперемешку, а потому особо долго думать было нельзя, если не хотелось ждать, пока кто-то освободит площадку. Впрочем, несмотря на количество тренирующихся, здесь не было тесно, а космическое пространство повсюду дарило мягкий, не слишком яркий свет.              Като осторожно подошёл к границе, где заканчивался полигон, и посмотрел вниз — сплошная чернота, усеянная мириадами цветных точек. С такого ракурса еле-еле можно было увидеть кусочек Земли, крутившейся под Вередиктумом.              — Падать сюда было бы страшно, — негромко изрёк он, внезапно ощутив лёгкий мороз по коже от одной мысли об этом.              Бесконечное свободное падение в неизвестность, когда сам не знаешь, что с тобой случится в следующий момент. Умрёшь? Или сойдёшь с ума раньше?              — Не-а, не упадёшь. — Эс встал рядом с ним и занёс ногу, собираясь ступить за пределы площадки. Правда, ничего не произошло, ибо он просто упёрся в невидимую стену на самом её краю. — Тут уже давным-давно поставили барьер, чтобы Судьи по глупости в космос не улетали. А то были такие случаи.              Като на секунду представил грустно и медленно улетающего за пределы Вередиктума Судью и негромко, коротко прыснул со смеху, отворачиваясь. Эс успел услышать этот звук, понял его мысли и беззвучно засмеялся в ответ:              — Жестокий. Собрату плохо, а ему смешно.              — А сам-то что трясёшься стоишь? — Като с ухмылкой скрестил руки на груди.              — Это я гнев сдерживаю. — Эс решил отойти от него подальше, пока ситуация не вышла из-под контроля.              Впрочем, они быстро успокоились и встали каждый на свою позицию, готовясь начать тренировку. Оба вытащили хлысты и приняли боевые стойки, раздумывая над тем, как лучше было бы начать бой, и кто это первым сделает. Эс не сомневался в своих способностях, а вот Като понимал, что пока ещё не совсем освоил многие выпады и способы защиты. Да и ему постоянно чего-то не хватало, какой-то завершённости ударов. Возможно, дело было в том, что Алтер начал обучать их искусству битвы совсем недавно, где-то лет пять назад, и они ещё не могли называться полноценными воинами. Хотя, например, Эсфир довольно быстро нашёл удобный для себя стиль и теперь старался оттачивать его, в то время как Като ещё ничего для себя не отыскал и просто механически повторял движения за наставником. Такой воин, конечно, мог хорошо сражаться, но чего-то особенного из себя не представлял. Судьям было не обязательно находить для себя особые стили, но многие из них к этому стремились, дабы было, чем удивить противников.              — Так-с, я начну, — в итоге не вытерпел Эс, взгляд его немного изменился, стал прохладнее.              Като молча кивнул и покрепче сжал рукоять оружия, внимательно следя за каждым движением противника. Эсфир сделал лёгкий замах хлыстом, улыбаясь одними уголками губ, потянулись нити разрубленной реальности, а затем он резко сорвался вперёд, практически молниеносно. Като уже собрался отразить атаку перед собой, но вовремя заметил из ниоткуда возникшего Эса слева от себя. Удар. Длинный ремень оружия тихо просвистел у самого уха, но Като успел сменить позицию, будто в танцующем развороте, и попробовал атаковать в ответ, но его противника уже и след простыл.              «Чёрт возьми», — само собой вырвалось в его мыслях.              Эсфир начал появляться то тут, то там, выбирая самые неожиданные позиции и пытаясь застать соперника врасплох — таков был выбранный им стиль. С помощью управления гравитацией он быстро перескакивал по воздуху над Като, позади него и сбоку, не давая возможности поймать себя взглядом, а затем давил множеством ударов. Като отбивал большинство из них или успевал уворачиваться, но некоторые всё равно упускал, из-за чего на нём уже возникло несколько неглубоких царапин.              Шорох слева. Блок. Сверху. Уворот. Тихий свист справа и тут же сверху. Правый удар был пойман, а вот второй вновь оставил на теле Като след, на этот раз глубже, чем предыдущие. Собственные ошибки начинали выводить его из себя, но он держал эмоции под контролем, дабы не пришлось их отключать. А Эсу, который хоть и нашёл свой собственный способ ведения боя, ещё предстояло его оттачивать и оттачивать. Он и сам это понимал, ибо их с Като бой всё никак не смещался ни в чью сторону. Да, Эсфир зажимал его атаками и заставлял переходить в оборону, только вот пробить её он толком не мог, и всё возвращалось к началу, а необходимых знаний, чтобы взять преимущество, у него пока не было.              Еще удар. Сверху. Слева. Слева. Хлысты не двигаются.              Эс моргнул и только через мгновение понял, что Като специально поймал его оружие своим, и те запутались между собой тонкими ремнями. Эсфир попытался ещё раз потянуть хлыст на себя, но Като резким, мощным, но при этом по-мужски элегантным движением всего тела дёрнул его обратно, заставляя противника на долю секунды потерять равновесие, а после мгновенно сократил дистанцию и аккуратно поставил подножку, рассчитывая повалить его. Эс ощутил, как начинает падать, но вовремя успел смягчить падение гравитацией, а после в один прыжок оказался на другой части тренировочной площадки. Без оружия. Его хлыст, лишь сейчас распутавшись с хлыстом Като, остался одиноко лежать у ног противника. На мгновение они оба посмотрели на валяющееся оружие, явно не зная, что с ним делать дальше. Первым дёрнулся Эс: при помощи телепортации сократил дистанцию и уже хотел, путая Като неожиданными появлениями, схватить своё оружие у него под носом, но тот понял, что Эс хотел сделать, и мгновенно ударил по нему хлыстом, поставив одну свою ногу чуть за другую, словно перед па. Перестарался: тонкий ремень попал ровно по вытянутой руке Эса, довольно глубоко рассекая её. Тот издал глухой удивлённый звук, останавливаясь и хватаясь за раненую конечность. Боли не было, ведь Судьи отключали её на время тренировок. Като замер, с испугом глядя на своего соученика и капающую на площадку кровь, и в этот момент Эсфир, воспользовавшись его замешательством, всё-таки схватил свой хлыст и нанёс ответный удар, ровно по лицу противника. Като инстинктивно зажмурился и ощутил, как внутри всё сжалось от ожидания резкого удара по глазам, но вместо неё он получил щелбан, от которого зазвенело в ушах, и рухнул назад. Эсфир победно стоял над ним, держа хлыст на своём плече здоровой рукой. На второй кровь так и продолжала капать, пусть уже и не так активно.              — Ха-ха, я у тебя опять выиграл. Вот видишь, не обязательно сидеть за учёбой весь день, чтобы в ней преуспевать, — весело хохотнул Эс, словно ничего серьёзного не произошло.              Като открыл глаза и поднял взгляд на него, на его лбу при этом возник красный круг на месте щелбана, а затем негромко и виновато произнёс:              — Прости… Я не думал, что так сильно рассеку тебе руку. Как ты себя чувствуешь?              — А, ты про это. — Эс приподнял брови и посмотрел на глубокий порез на своей кисти. — Всё нормально. Я тебе уже отвесил щелбан за это, так что не извиняйся.              — Давай залечу, а то неудобно же ходить так. — Като поднялся на ноги и спешно принялся снимать свой скипетр с пояса.              Эс вздохнул, понимая, что перевести всё в шутку и забыть не выйдет. Только не с Като, который умел остро чувствовать свою ответственность или вину за что-то. И это в нём Эсу тоже не нравилось. Он перевесил хлыст себе через плечо и произнёс чуть устало:              — Не надо так переживать, на тренировке всякое бывает. Ты же мне не отрезал её. Просто, значит, надо будет в следующий раз ещё чуть уменьшить мощность хлыстов, раз они такие раны наносят. Оу… Погоди… Получается, я тебе сейчас мог лоб случайно пробить? — Эс с полу-виноватой ухмылкой посмотрел на красный лоб Като.              Тот наконец состроил другое выражение лица, не особо довольное:              — Ага, и стояли бы сейчас, лечили друг друга. Один без рук, другой без мозгов.              Эс коротко посмеялся, а затем вытянул раненую руку, давая Като взять её в свою и поводить над ней скипетром. Маленькая фигурка Фемиды слегка засветилась, и вскоре рана и кровь на кисти просто пропали, будто их никогда там и не было. Эсфир немного подвигал пальцами и довольно кивнул:              — Во, как новенькая. Хорошо, что у нас такие тела, которые можно восстановить в любой момент.              — Имеешь в виду, фальшивые? — Като пристёгивал скипетр обратно к поясу.              — Ну, да. — Эс вдруг уселся на площадку, вытянув ноги. — Хотя мне пока сложно понять всю разницу между нашими телами и телами смертных созданий. Их жизнь для меня сейчас вообще будто просто чьи-то книжки с картинками.              — Потому что мы лично ещё ни с кем из них не общались, только смотрели прошлое душ, которые были у наставника. — Като сел рядом с ним, положив локоть на согнутое колено. — Мне тоже сложновато осознать всю глубину их мыслей и существования. Поэтому наставник пока и не даёт нам проводить Суды: мы не понимаем всей их сути. Эх, поскорее бы уже начать ходить в мир смертных. Вот тогда мы бы иначе на всё смотрели.              Эсфир лишь горестно вздохнул в ответ, а после они оба замолчали. Сквозь весь полигон разносились звуки тренировок множества Судей: шелест одежды, яростный шёпот хлыстов и топот ног. Недалеко от Эса и Като тренировались двое взрослых Судей. Движения их были выверены и чисты, словно сияющий на солнце алмаз, в каждом взмахе хлыста чувствовалась сила, а в каждом решении — благородный опыт. Эс и Като даже уследить не могли за ходом их поединка, а уж разобрать, кто, почему и как сделал что-то — вообще не представлялось для них возможным. Совершенно иной уровень. Казалось, недосягаемый. Наконец, Эс вновь издал печальный вздох и задрал голову к черноте космоса:              — Как же я хочу так же.              — Ну, с опытом будем оба такие же.              — Ты таким будешь, только если найдёшь свои недостающие винтики.              Като коротко хмыкнул. Ему не сильно нравилось чувствовать в себе подобный пробел, да ещё и слышать об этом от Эса. Тем более, он даже понятия не имел, чем восполнить свои недостатки. Стандартный судейский стиль боя словно бы не шёл ему, говорил, что чего-то ему не хватает, но чего? Сложный вопрос. Вновь наступило молчание. Каждый из них думал о чём-то своём, но вскоре Эсфир прыжком поднялся на ноги и упёр руки в бока:              — Ну что, пойдём к наставнику? Посмотрим, как он там с демоном справился?              — Да, конечно.              Като улыбнулся и поднялся вслед за своим соучеником. В эти минуты казалось, что все разногласия между ними отошли на второй план.       

      В таверне, как и всегда, было много народу. Приманивала она сюда всех своей атмосферой: полутьма, растения, уютные столики, множество свечей тут и там, большая деревянная стойка для заказов и богатое меню, которое менялось каждый день. Правда, понятие «день» в Вередиктуме было крайне растяжимым, поэтому решено было менять состав меню каждые земные двадцать четыре часа. Для их отсчёта даже привезли из смертного мира самые настоящие водяные часы из Древнего Египта. Такие же древние, но зато они хорошо вписывались в общий интерьер. Завершали общую картину уже всем знакомые большие окна, а также общий простор, благодаря которому в таверне удавалось избегать толкучки. В одном из укромных углов за столиком с чашками чая сидели двое: Алтер и Карми, тихо переговаривающиеся между собой.              — Я клянусь, у меня такое впервые. До этого демона я вообще даже не знал, что так можно. Я даже не знал, что такое вообще есть, а мне уже две тысячи лет, — кричащим шёпотом сетовал Алтер, ошарашенно глядя в стол.              Карми рядом негромко смеялся:              — Сильно он тебя впечатлил, конечно.              — Да я вообще… Я… Я тьму демонов видел за свою жизнь, но этот… КАК он это делал, когда жил… КАК это в его голову пришло… — Алтер приложил ладони к голове с обеих сторон, медленно выдыхая, и шокировано качая ею, словно узнал нечто, перевернувшее его мир с ног на голову.              Карми лишь с ухмылкой отхлебнул чай. После сложного Суда с впечатляющей по всем параметрам личностью Алтер решил позвать друга посидеть в таверне, обсудить всё это, да и просто пообщаться. Тем более, его ученики до сих пор были где-то заняты тренировками, и неизвестно, когда вернулись бы. После того, как Алтер начал выпускать их в Вередиктум, они трое стали видеться реже, и у него это вызывало лёгкую грусть. Да, он общался с ними каждый день и продолжал учить, но где-то внутри росло понимание, что это время с каждым столетием будет всё уменьшаться, пока они совсем не упорхнут каждый в свою жизнь, став полноправными Судьями.              — Ну ладно, забыли про демона, как там твои парнишки? — спросил Карми, положив подбородок на стоящую на столе руку. Словно бы прочитал сменившиеся мысли внутри Ала.              — С ними всё в порядке, учатся постепенно. Я поначалу переживал за Эсфира, потому что он вяло интересовался учёбой, но сейчас понимаю, что даже так он не отстаёт и не является «дефектным». Это огромное облегчение. — Он легко улыбнулся, взяв чашку в руки. — А вот Катриэль пока никак не может найти удобный для себя стиль боя. С обычным судейским ему некомфортно, а я даже помочь не могу, это он уже сам должен искать.              — О, Алтер, Карми.              Раздался недалеко новый голос. К столику подошла Судья с синими короткими волосами, что в полутьме таверны казались почти чёрными. Она приветливо улыбнулась и начала бархатным голосом:              — Как ваши дела?              — Привет, Ализа. — Карми махнул рукой девушке. Ал молча и с улыбкой сделал то же самое. — У нас всё нормально, у тебя как?              Ализа была их давней знакомой ещё со времён ученических годов. Тогда Карми и Алтер ещё не общались, но после выпуска от наставников узнали друг о друге именно через неё. Ализа — открытая и дружелюбная Судья, у которой всегда было много самых разных знакомств.              — Да я тоже в порядке. Слышала, Алу дали двух учеников? — Она уже уселась к ним за стол. Хотя, они и не были против.              Алтер тут же ещё больше оживился.              — Да, Верховные посчитали, что моих способностей хватит для воспитания двух Судей. — Он улыбнулся, чуть приподняв голову.              — У тебя скоро нос крышу Вередиктума пробьёт, — хохотнул Карми, глядя на друга.              Тот лишь сильнее заулыбался, такой радостный. Ализа же продолжила с интересом спрашивать:              — У-у-у, и как они? Оба хорошие? Успевают по учёбе? Казнь уже видели?              Последний вопрос мгновенно стёр оживление с лица Алтера. Он крепче стиснул чашку в руках, молча и беспокойно глядя на её содержимое. Да, точно, Казнь. Он ведь так старался как можно дальше отвести своих учеников от тёмной стороны бытия Судей, так хотел, чтобы это заняло их умы как можно позже, но Ализа напомнила, что вечно прятать их от всего не выйдет. Всё равно им придётся столкнуться со многими неприятными и страшными вещами в Вередиктуме, самой ужасной из которых была Казнь — публичная ликвидация Судьи, что больше не мог судить. Уничтожение сломанного, ненужного механизма. И увидеть Казнь своими глазами были обязаны все Судьи, дабы знать, что бывает с теми, кто больше не был в состоянии выполнять единственную функцию, ради которой появился на этот свет.              — Они… Нет, пока не видели. Я им ничего не говорил про это. — Ал выдавил из себя очередную улыбку и отвёл взгляд.              — А может, им лучше рассказать? А то будут жить в розовом мирке до самого выпуска, считая свою жизнь доброй сказкой. — Ализа вздохнула, водя пальцем по столу.              Карми не вмешивался в разговор, лишь наблюдал со стороны.              — Нет, не будут, они умные, сами понимают, что я им не всё рассказываю, и что жизнь Судьи гораздо сложнее, чем кажется. Я объясню им всё, но позже. Просто не хотел бы вот так пугать их и погружать в неприятные мысли, пока они хотя бы половину обучения не прошли. Пускай учатся спокойно, всё равно рано или поздно им придётся посмотреть на Казнь.              Ализа легко улыбнулась и качнула головой:              — Эх, добрый из тебя наставник, жалостливый такой. Не то что твоя наставница, из-за которой ты чуть ли не через неделю после рождения увидел и Казнь, и лица стражей, и смертельную дуэль, где один Судья другого напополам разрубил. Я бы на твоём месте уже сразу б стала дефектной.              — Ну, я просто появился в очень беспокойное время, а наставница решила, что мне будет полезно узнать всё и сразу. — Ал посмотрел в окно, а после перевёл взгляд на знакомую. — У меня были крепкие нервы, поэтому дефектов и не возникло.              — О, это за тобой, — наконец подал голос Карми, слабо пихнув Ала в руку. Он понимал, что другу вся эта тема не слишком приятна.              Алтер взглянул туда, куда кивнул Карми, и заметил, как у входа в таверну стояли Эс и Като, явно выискивая его среди посетителей. Он не хотел, чтобы в их присутствии Ализа сказала что-то лишнее, а потому поспешил вежливо попрощаться с друзьями и поскорее направиться к ученикам. Пока Ал шёл, огибая столики и других Судей, то никак не мог прекратить думать о том, что когда-то придётся посвятить Като и Эса вообще во всё, что происходило в Вередиктуме. Тем более, сейчас они стали выходить в него каждый день, общаться со всеми, а это само собой означало, что кто-то мог обронить неосторожную фразу о той же Казни, спросить о чём-то мрачном или, банально, рассказать.              «Я действительно не могу и не хочу всю жизнь их отгораживать от этих знаний. Они уже самостоятельно ходят в Вередиктум, а ещё лет через сто смогут спускаться в мир смертных и учиться проводить Суды. Может быть, Ализа права, и мне пора прекратить так над ними трястись», — тяжёлые мысли занимали его голову.              Когда Като и Эс наконец увидели своего наставника, то тут же махнули ему руками. Он не смог сдержать радости в ответ, ускорил шаг и, когда оказался рядом с ребятами, с теплом положил каждому руку на плечо:              — Ну что, как ваш день прошёл?              — Продуктивно. Като мне руку почти оторвал, а ему в ответ почти голову пробил, — весело отозвался Эс.              — Но мы всё залечили, не переживай. — Като пожал плечами с лёгкой ухмылкой.              Ал даже не знал, смеяться ему или плакать. Он лишь глубоко выдохнул и мягко произнёс:              — Ранения — неотъемлемая часть обучения искусству боя, конечно, но вы в следующий раз будьте аккуратнее, хорошо? Не хотелось бы по частям собирать вас двоих на полигоне.              — Не боись, мы до такого не дойдём. — Эс аккуратно убрал с себя руку наставника и развернулся к выходу. — Ну что, пойдём? Как раз расскажешь нам, как там закончился твой Суд над демоном.              — А, да, — чуть растерянно отозвался Алтер, думая над тем, стоит ли им рассказывать абсолютно всё.              Под мирные, обыденные разговоры они направились обратно в зал.