Искусство неправильного замужества

Звёзды. Одного этого слова было достаточно, чтобы я ничего не видела и не слышала. Он знал, что я училась на религиоведа? Что держала рядом с собой астрологов? Что я, простите, в рот имела вездесущую инквизицию? Благо, в нашу даль она заезжала не часто, а потому я имела возможность общаться с выдающимися еретиками нашего времени. И верующими, и практикующими. Встретив неизвестного пажа в изумрудных одеждах, я дала ему указания проводить меня в мои покои. Признаться, факт того, что после завтрака за мной не бегал весь штат прислуги или фрейлин меня искренне поразило. Дома, на юге, да хоть на том же Севере, меня обязаны были бы сопровождать даже в уборную, а тут… Пока я шагала по лестницам, коридорам, залам, вихрь мыслей о звездах меня не оставлял. Я видела свои астрологические прогнозы, мы все занимались этим на втором курсе изучая религию древних. Прогнозы эти, правда, были пространными: они говорили о возможных выборах, вопросах, которые ставила жизнь и делали это максимально водянисто. Про этот год моей жизни они рисовали незамысловатую фразу про винный погреб и кота в сапогах. Твою мать, и здесь Морантис объявился… В покоях меня уже ждали трое служанок. Мэддл протирала дверь каким-то хитромудрым заклинанием, Рида тем же образом чистила порог. Златовласая Крио бросилась ко мне сразу же, как я вошла. — Госпожа, я принесла ящик с приглашениями, согласно нашим обычаям… — Крио, милая, какого черта вы оставили меня в одиночестве? — процедила я сквозь зубы — У вас так принято обращаться с владычицей Фаатарна? — Но вы исчезли с владыкой, разве бы мы посмели… — Справедливо, — буркнула я себе под нос, и гнев быстро сменился милостью. Я прошла к своему кабинету, села за изящно убранное кресло и жестом велела принести мне ящик, наполненный самыми разными письмами. — Итак, что я должна с ним делать? — Здесь приглашения, госпожа, — поклонилась Крио — По обычаю вам нужно выбрать из них наугад пять штук. И посетить двенадцать вельмож, что отправили их вам в течении недели. — И мне так надо будет каждую неделю делать, вместо того, чтобы решать реальные проблемы? — не удержалась я от язвительного комментария — Ездить по дворянам, лопать пирожные, поддерживать светскую беседу, пока мой супруг воюет? Интересные обычаи. — Нет же, госпожа, — вмешалась другая служанка — Рида — Это обычай следует исключительно за церемонией бракосочетания. Дальше вы сами будете решать, к кому вам наведываться, а кого игнорировать… — Что ж, буду знать, — задумчиво протянула я. Так вот почему приглашение того восточного чародея выглядело бы грубо… Если из этой огромной кипы (а писем там было немало, и в ящике они были плотно прижаты друг к другу), я не выберу его, то шанс, что я вообще проявлю интерес резко снижаются. Впрочем, вряд ли это бы коснулось его — он ведь был с Каатураном еще в Анфоре… Если он держал мага при себе, значит, знакомства с ним было бы не миновать. И все же, он почему-то решил перестраховаться. Я водила по письмами указательным пальцем, все глубже погружаясь в свои раздумия, пока моя свита недвижимо наблюдала за моими жестами. Да уж, будь мы на юге, рядом со мной были бы только Согда и Нолоиса, и они бы уж точно выругались глядя на то, как я верчу носом. Но их рядом не было — были только эти недвижимые служанки с их мнимой покорностью, которую еще предстояло проверить. Будто бы других проблем нет… — А если я не захочу идти? — спросила я, поглядывая на Мэддл, чем-то явно обеспокоенную. — Это будет грубым нарушением обычаев, — прочувствовав мой взгляд, отвлеклась служанка от своих дум — И проявлением неуважения ко двору. — Тяжелый случай… — вздохнула я — А как они узнают, кого я почту своим присутствием? — Им будет незамедлительно отправлен ответ, — продолжила Мэддл — Магически, разумеется. От вас будет требоваться лишь строгое указание, куда и когда вы отправитесь. Морантис предлагал провести этот день с ним, или прогуляться… Это явно было предупреждением, что как только я вернусь в свои покои, меня нагрузят по самое не балуй. Ну так оно и есть — нагрузили. Что ж, делать нечего… Прикрыв глаза, я вытащила первое попавшейся письмо. Оно было на удивление ветхим. Бумага была простая, явно хлипкая, и по качеству ну никак не могла оказаться во дворце. Я напряженно улыбнулась: — Это что за… недоразумение? — брови взлетели вверх сами собой. — Беспрецедентный случай! — воскликнула Крио, схватившись за сердце. — Не может быть! — глаза Мэддл округлились так, будто вот-вот вывалятся из орбит. — О, всесильные боги… — прерывисто задышала Рида. Да уж, от них я не дождусь скорого ответа. Разворачиваю послание, к которому даже конверт не удосужились добавить. «О, пресветлая владычица! Пишет вам бывший придворный писарь, ныне барон Лооваль. Прошу прощения за дерзость своей просьбы, но я наслышан, что вы прибыли из плодородного Анфора. Насколько мне известно, ваши чародеи преисполнились в искусстве выращивания зерна и различных плодовых культур, и я хотел бы, если это возможно, попросить вас поделиться с нами некоторыми формулами. Я же, в свою очередь, готов отплатить вам сторицей. Нижайше прошу вас посетить наше имение на севере Фаатарна, близ города Талаис. К сожалению, я не богат, но оказать вам теплый прием в силу своих возможностей я готов в любое время. Искренне ваш подданный, барон Гаан Лооваль». Пока я читала это послание, моё тело сотрясала самая настоящая истерика, а руки тряслись как у опытного алкаша. Твою пресветлую княгиню! На глаза наворачивались слезы и живот уже начал разрываться от слишком частых конвульсий смеха. — Я что, нахуй, покровительница урожая?! — фильтровать свой богатый словарный запас было прямо-таки невозможно — Юный садовод?! — Вы позволите? — первой опомнилась рослая Рида. — Разумеется, — бросила я, успокаиваясь — Подходите все. Когда Крио, Мэддл и Рида столпились вокруг меня и прочли послание, то не разделили моего прекрасного расположения духа. — Иногда так бывает, — развела руками Мэддл — Так более бедные, иногда и опальные семейства получают возможность привлечь внимание высшей знати. Однако чаще всего их письма не рассматривают, их попросту не вытаскивают из общей кучи сразу замечая качество бумаги. — Этот обычай касается не только семьи владыки, — добавила Рида — Но и других знатных и влиятельных фамилий. И они, как правило, очень тщательно разглядывают каждый кусочек бумаги, прежде чем вытащить письмо… Мда уж, вы обе сейчас указали мне на то, что вытащить подобное садовое послание — это моя оплошность. Но даже не вздумали предупредить меня, что такое вообще возможно! — Мы понимаем ваше негодование, госпожа, — вздохнула Крио, будто прочитала мои мысли — Но к великому сожалению написать приглашение может каждый дворянин не ниже барона… Даже если остается дворянином лишь на бумаге. Я почесала лохматый затылок. Если так подумать, то послание этого барона было таким наивным и искренним, что в отличие от других богатых, влиятельных и надушенных аристократов, он не мог бы мне угрожать. К тому же… Если бы я, скажем забрала одного, а то и двух из его детей или внуков служить при дворе… Он был бы мне очень обязан, а я бы получила верного себе человека, может быть даже не одного. Обедневшие дворяне бывают удивительно полезны, если не были в прошлом замешаны в заговорах и интригах… — Мэддл, — обратилась я к служанке — Иди и выясни мне все, что только можешь об этом Лоовале. В идеале приходи с источниками информации. Вызнай все, что можешь. — Будет сделано. Мэддл, как дочь двух уважаемых людей, должна была знать толк в поиске информации. Всю её работу я, конечно же, тщательным образом проверю, и если обнаружу в ней хотя бы зерно предательства, незамедлительно выброшу из дворца. Она не стала заставлять меня ждать — и выпорхнула из покоев как птица. — Сколько писем я могу вытащить разом? — спросила я, изрядно раззадорившись. — Хоть все оставшейся, — ответила Рида. — Так и сделаю. Не желая церемониться с пачкой, я выдернула из случайного места оставшейся четыре. Два из них были поистине роскошные — из салатового шелка, тисненого гербом и мягкой воловьей кожи цвета топленых сливок. Третий был нарочито минималистичным, но человек разбирающиеся сразу понял бы, что он куда дороже других двух. Анфорская бумага… мягкая на ощупь, как холст, блестящая, но при этом упругая и умеющая держать форму. Я помнила её очень хорошо — такую изготавливали в Пьярве специально для высокопоставленных особ. Любопытно… Четвертый конверт был обычным. Ему было одинаково далеко до бедности первого как и до роскоши остальных. Под ним мог скрываться кто угодно. — Дело сделано, — проговорила я — Что будет с остальными письмами? — Им будет отправлен стандартный ответ по форме, — ответила Рида, но увидев мой жадный взгляд, требующий объяснений, быстро исправилась — «Благодарим за ваше приглашение, оно будет рассмотрено позже». — Это значит, что… — хотела было возмутиться я, но Крио, видимо, почувствовав мою лояльность, осмелилась меня перебить. — Что вы, нет! — она поклонилась — Вы можете сжечь письма или выбросить. Этот ответ означает только то, что для визита вы избрали других. А так, пути звездные неисповедимы, и как знать… когда вы решите посетить кого-то из подданных… Звездные пути? Это еще что? Инквизиция совсем от рук отбилась. Хоть мне и по вкусу такие вставки от прислуги, насторожиться однозначно стоит. Сжечь или выбросить письма… А что, если я действительно посещу всех этих людей, и сообщу об этом на площади? Это должно однозначно создать мне статус. Знать будет бояться меня, если разъяренная толпа бедняков признает меня своей владычицей. А это не будет лишним. — Сообщи всем, что за время своего правления я постараюсь посетить каждого, кто оставил свое письмо в этом ящике. И не стану избавляться от них. Служанки вытаращили глаза и почти синхронно отскочили от стола. — Это ведь… Как? — вырвалось у Крио. — Госпожа, да даруют вам боги долгих лет на троне Фаатарна, но это звучит абсурдно, — подняла руки Рида. — Лишним не будет, — с легкостью парировала я — Я должна знать о нуждах своего нового народа, даже тех, о которых так прямо высказался барон Лоонваль. — Можем ли мы просить вас… — запричитала Крио. — Сейчас вскрою остальные.