Недружелюбный полурослик

Бофур всё это время старался не отставать от Бильбо, но чем дальше они уходили от основных позиций, тем сильнее росло его недоумение. Сначала хоббит заставил их покинуть стены Эребора. Затем повёл куда-то через укрепления, совершенно не объясняя своих намерений. А теперь ещё и уверенно направлялся навстречу неизвестно чему. И вообще, почему именно их? Наконец терпение гнома закончилось. — Бильбо, куда мы все-таки так спешим? — спросил он, ускоряя шаг, чтобы поравняться с хоббитом. Тот даже не обернулся. Казалось, Бильбо вообще не видел ничего странного в происходящем. — А как ты думаешь? — Я... — начал гном, пытаясь подобрать хоть какой-нибудь ответ. Но договорить ему не дали. — Бильбо! Неожиданный окрик заставил их поднять головы. По дороге к ним быстро приближалось эльфийское войско во главе с Трандуилом. Рядом с лесным королем ехал Гэндальф, а впереди всех, бесцеремонно расталкивая строй, бежал молодой эльф. — Мистер Бэггинс! Принц светился так, словно встретил старого друга после вековой разлуки. Он мчался со всех ног, стремясь опередить всадников и добраться до хоббита первым. Бофур недоуменно моргнул. — Это же тот самый ушастый, которого ты взял в заложники, когда сбегал от Трандуила? — тихо уточнил он. — Он самый, — невозмутимо подтвердил Бильбо. Нори скользнул взглядом по радостному эльфу, задержался на невозмутимом хоббите и подозрительно прищурился. — Тогда почему он выглядит так, будто счастлив тебя видеть? — Понятия не имею, — пожал плечами Бильбо. К этому моменту Гэндальф и эльф наконец поравнялись с ними. — Бильбо, как я рад тебя видеть! — воскликнул волшебник. Молодой эльф поприветствовал взломщика с искренней, открытой улыбкой. Бофур и Нори обменялись озадаченными взглядами. По их логике, после лесного плена Леголас должен был как минимум затаить на хоббита обиду. Вместо этого он выглядел искренне счастливым. — Сейчас не до приветствий, — спокойно произнёс Бильбо. Леголас слегка смутился, но всё же кивнул. — Мы пришли с миром, — вмешался Трандуил. Лесной король смотрел на хоббита сверху вниз, восседая на огромном олене. В его голосе по-прежнему сквозило высокомерие, будто сама необходимость помогать гномам была ему глубоко противна. Бильбо лишь коротко кивнул. — Я знаю. Поэтому мы проведём вас безопасным путём. Только вашего скакуна придётся оставить. Наступила оглушительная тишина. Трандуил озадаченно моргнул, Гэндальф нахмурился, а Леголас удивленно посмотрел сначала на хоббита, а затем на отца. — Оленя придётся оставить, — повторил Бильбо таким тоном, будто разжевывал очевиднейшую вещь на свете. — И почему же? — подозрительно поинтересовался Трандуил. — Чтобы вы не попали в бойню. Недоумения вокруг только прибавилось. Лесной король медленно перевёл взгляд на своего скакуна, затем обратно на хоббита, словно пытался понять, какая связь между его верным оленем и грядущей резнёй. — Бильбо, — осторожно начал Гэндальф, — возможно, стоит объяснить подробнее? — Некогда, — отрезал взломщик, махнув рукой. — Просто молча следуйте за мной. Поскольку времени на споры не оставалось, Бильбо развернулся и быстрым шагом направился вперёд, явно ожидая, что остальные двинутся следом. И эльфы действительно пошли за ним, хотя многие настороженно озирались по сторонам. Трандуилу происходящее явно не нравилось, но он предпочёл пока не требовать объяснений. Гэндальф же выглядел глубоко задумчивым. Волшебник уже достаточно хорошо знал Бильбо и понимал: этот полурослик редко делает что-либо без веской причины. Некоторое время путь проходил спокойно. Они успели преодолеть примерно половину дороги, когда хоббит неожиданно замедлил ход. Бофур заметил это первым. Бильбо внимательно осмотрел тропинку впереди и оглянулся, словно оценивая пройденное расстояние. На мгновение его взгляд задержался на эльфийском строю, после чего он удовлетворённо кивнул собственным мыслям. Это сразу не понравилось Нори. И не зря: хоббит резко остановился и повернулся к гномам. — Дальше поведёте вы. — Что? — нахмурился Бофур. — Ведите их к Торину, — уточнил Бильбо, будто давал самое будничное поручение. Нори подозрительно прищурился. — А ты куда собрался? На лице взломщика появилась улыбка, которая Нори и Бофуру совсем не понравилась. — У меня есть ещё одно дело. — Бильбо... И в следующее мгновение хоббит исчез — так быстро, что Нори не успел договорить. Несколько секунд все стояли в полной растерянности. Эльфы выглядели еще более озадаченными, чем прежде. — Он только что... — начал Бофур. — Да, — мрачно подтвердил Нори. — Опять? — Опять. Гном тяжело вздохнул и потёр переносицу. — Ладно, идём, — наконец сказал Нори. Бофур невесело хмыкнул. Возглавив процессию, друзья поспешили дальше по тайным тропам. Однако стоило им добраться до входа в крепость, как Нори резко замер. Тяжёлая дверь, через которую они собирались провести гостей внутрь, оказалась намертво заблокирована. Гном несколько секунд молча смотрел на преграду, после чего негромко выругался: — Проклятье... Кажется, взрывы наверху не прошли бесследно. Тяжёлые каменные плиты плотно перекрывали проход, не оставляя ни малейшей щели. Нори подошел ближе и провёл ладонью по кладке, оценивая масштаб катастрофы. — Наш проход завалило. Конечно, было бы слишком просто, если бы всё прошло без проблем — недовольно цокнул он языком, всматриваясь в стыки камней, и его взгляд остановился на одном из участков стены. — Бофур, доставай кирку. Тот не сразу понял, к чему ведёт товарищ, а вот у Нори уже созрел план. Верный старым воровским привычкам, он успел стащить у Бильбо несколько мешочков с особым порошком, который детонировал только от сильного удара. Пока эльфы и Гэндальф с любопытством наблюдали за ними, Нори извлёк один из кисетов и осторожно высыпал часть содержимого в расселину между камнями. — Здесь, — уверенно сказал он, отступая в сторону. Оценив кладку как опытный шахтёр, Бофур убедился, что друг выбрал идеальную точку. Несколько быстрых движений, последние приготовления — и гномы отошли на безопасное расстояние. Среди воинов на мгновение воцарилась тишина. Затем Бофур размахнулся и метнул кирку. Металл с искрами ударился о камень. Грохот взрыва покатился по тоннелю, заставив многих вздрогнуть. По кладке мгновенно побежали трещины, а в воздух поднялось густое облако пыли и мелкой крошки. Когда завеса начала оседать, Нори шагнул вперёд и удовлетворённо усмехнулся. В стене образовалась узкая, неровная щель. Для целой армии проход был крайне неудобным, но протиснуться внутрь по одному теперь представлялось возможным. Оказавшись внутри горы, Нори облегчённо выдохнул. Самое сложное, как ему казалось, осталось позади. Теперь нужно было лишь довести эльфов до Торина и объяснить, что они пришли не сражаться, а помогать. По крайней мере, так он думал. Отряд быстрым шагом направился по знакомым коридорам Эребора. Однако проблемы начались, как только они добрались до большого зала, ведущего к верхним укреплениям. Несколько воинов Железных Холмов заметили гостей почти сразу. Один из них замер, недоверчиво уставившись на приближающийся строй эльфов, а затем его глаза расширились от ужаса. — Эльфы! — во весь голос заорал он. Крик эхом разнёсся по каменным сводам. Работа вокруг мгновенно остановилась. Десятки голов повернулись в сторону прохода. На несколько секунд воцарилась удушающая тишина, а затем начался настоящий хаос. — Что они здесь делают?! — Как они попали внутрь?! — Кто их впустил?! Гномы Даина тут же похватались за оружие. Кто-то со скрежетом натягивал тетиву арбалета, кто-то уже выставлял вперёд копьё. Находившиеся в зале люди из Озерного города, завидев воинственный настрой гномов, решили, что пришедшая армия — враги, и без лишних раздумий вскинули оружие. Эльфы в ответ тоже заметно напряглись. Руки многих сами собой легли на рукояти мечей. Трандуил оставался внешне спокойным, но его воины слишком хорошо помнили недавнюю осаду и понимали, насколько легко сейчас может начаться драка. Не хватало буквально одной искры. И тут шум быстро достиг ушей Даина. Уже через несколько мгновений лорд Железных Холмов сам появился на верхней площадке. — Что здесь происходит? — рявкнул он. Толпа расступилась перед ним, пропуская его вперёд. Даин спустился по лестнице и уже хотел приказать всем заткнуться, когда наконец увидел причину переполоха. Он резко остановился. Его взгляд опасно сузился. Перед ним стояли эльфы. Причём во главе с самим Трандуилом. — Да быть того не может... — процедил он. Практически в ту же секунду Даин вскинул меч. Его воины отреагировали мгновенно: десятки копий, топоров и арбалетов вновь развернулись в сторону эльфов. Напряжение в зале стало почти осязаемым. Нори мысленно проклял Бильбо всеми словами, которые только знал. Разумеется, хоббит исчез именно тогда, когда кому-то предстояло объяснять происходящее. Разумеется, этим кем-то оказались они. Нори даже не сомневался, что Бильбо сейчас где-то занимается очередным безумным планом, совершенно не задумываясь о том, что оставил друзей разбираться с последствиями. А последствия выглядели весьма скверно. С одной стороны стояли воины Железных Холмов, которые ещё совсем недавно готовились штурмовать армию Трандуила. С другой стороны находились эльфы, прекрасно помнящие случай с заложником. Достаточно было одному гному или эльфу дёрнуться слишком резко, и весь зал превратился бы в поле боя. Не дожидаясь, пока кто-нибудь совершит непоправимую глупость, Нори и Бофур бросились вперёд. — Они с нами! — во весь голос закричал Бофур. Оба гнома встали между двумя армиями, словно действительно надеялись остановить возможную драку собственными телами. Несколько арбалетов тут же повернулись уже в их сторону. — Никто не нападает! — поддержал его Нори, подняв руки. — Опустите оружие! Они пришли помочь! По залу прокатился недоверчивый ропот. Многие гномы смотрели на них так, будто решили, что оба окончательно лишились рассудка. Даин же выглядел так, словно ещё не определился, хочет ли сначала накричать на них или оглушить топором. Вместо этого он медленно опустил оружие ровно настолько, чтобы не мешало говорить, и перевёл тяжёлый взгляд с Нори на Бофура. — Они пришли помочь? — переспросил он таким тоном, будто услышал самую нелепую вещь в своей жизни. Затем лорд Железных Холмов указал оружием на Трандуила. — Эти эльфы? — Да, — осторожно подтвердил Бофур. Даин несколько секунд молчал. — Даин... — попытался вклиниться Бофур, — послушай... — И вы хотите убедить меня, что теперь они наши союзники? Вокруг раздались смешки и недоверчивое ворчание. Некоторые гномы откровенно крутили пальцем у виска. Даин прищурился ещё сильнее. В этот момент он смотрел на Бофура и Нори вовсе не как на старых знакомых. Скорее как на двух подозрительных личностей, которых следовало допросить отдельно от остальных. — Что значит «с вами»? — наконец спросил он. — И, что ещё важнее, кто вообще решил привести армию Трандуила внутрь Эребора? У Нори возникло острое желание указать на отсутствие одного очень конкретного хоббита. К сожалению, виновник происходящего по-прежнему отсутствовал. Нори уже мысленно готовился к длинному и очень неприятному разговору с Даином, когда над залом неожиданно разнёсся знакомый голос: — Опустить оружие! Голос прозвучал достаточно громко, чтобы перекрыть поднявшийся шум. И все присутствующие мгновенно стихли. Гномы расступились, освобождая проход: по лестнице быстро спускался король. Его лицо казалось бесстрастным, но Нори слишком хорошо знал предводителя, чтобы обмануться этой маской. Торин явно понял, что произошло что-то из ряда вон выходящее, ещё до того, как добрался до зала. Окинув взглядом собравшихся, он сразу заметил эльфов, затем Гэндальфа. После этого его взгляд остановился на Трандуиле. На несколько секунд в зале вновь воцарилась тишина. Многие ожидали, что король Эребора отреагирует примерно так же, как Даин. Однако вместо этого Торин лишь тяжело вздохнул. Слишком тяжело для гнома, который только что увидел в своей крепости целую армию эльфов. — Так вот почему Бильбо покинул свой пост, — произнёс он, покачав головой. Торин наконец подошёл ближе и остановился напротив лесного короля. Несколько месяцев назад подобная встреча почти наверняка закончилась бы взаимными угрозами. — Значит, вы всё-таки пришли помочь? — спросил Торин. Трандуил выдержал его взгляд. — Не хотел. В зале послышалось недовольное ворчание. Но лесной король даже не обратил на него внимания. — Но мой сын убедил меня, что это необходимо. При этих словах он бросил короткий взгляд на Леголаса. Принц заметно выпрямился, хотя старательно делал вид, что происходящее его совершенно не касается. Торин проследил за этим взглядом и понимающе кивнул. — Что ж, в таком случае я рад, что хотя бы один из вас оказался достаточно разумен. Губы Леголаса дрогнули в едва заметной улыбке. Трандуил же посмотрел на короля Эребора с выражением человека, который уже начал жалеть о своём решении прийти сюда. — Не заставляйте меня передумать, сын Дурина. — Не могу ничего обещать, — невозмутимо ответил Торин. На этот раз улыбки скрыть не удалось уже нескольким гномам. Даже напряжение, повисшее в зале после появления эльфов, немного ослабло. Пусть ненадолго, но воины перестали смотреть друг на друга так, будто готовы в любую секунду начать драку. Однако Бофур быстро заметил одну странность. Торин находился здесь. Не на стенах или верхних площадках. Не рядом с воинами, которые управляли ловушками и метательными машинами. Значит, он оставил свой пост. Улыбка постепенно исчезла с лица гнома. — Торин, у вас там всё в порядке? — спросил он. Король сразу понял, о чём идёт речь. Он невольно покосился на верхние ярусы Эребора, где оставались основные оборонительные позиции. — Пока да, — ответил он после короткой паузы. — Орки больше не пытаются прорваться. Несколько гномов заметно расслабились, но Торин тут же покачал головой. — Но именно это мне не нравится. Он сложил руки за спиной и нахмурился. — Слишком тихо. После всех предыдущих атак они внезапно прекратили штурм и словно растворились. Похоже, они поняли, что имеющихся сил недостаточно, чтобы прорваться через наши укрепления. — Разве это плохо? — осторожно спросил кто-то из воинов. — Если орки перестают лезть вперёд, значит, они что-то задумали, — мрачно ответил Даин. Торин согласно кивнул. — Они чего-то ждут. И мне совсем не нравится мысль о том, что именно. Некоторое время в зале стояла тишина. Вперёд выступил Гэндальф. Лицо волшебника выглядело непривычно серьёзным. — Они ожидают подкрепления из Гундабада. Несколько гномов и людей нахмурились. Другие обменялись испуганными взглядами. Торин обратился к магу. — Ты уверен? — Более чем. Гэндальф тяжело опёрся на посох. Похоже, дорога далась ему гораздо тяжелее, чем он пытался показать. — Я видел эту армию собственными глазами. Тысячи орков. Варги. Тролли. Они уже движутся сюда. По залу прокатился глухой ропот. Даже самые опытные воины помрачнели. — Откуда тебе это известно? — спросил Даин. — Потому что именно это они обсуждали, пока держали меня в плену. Несколько человек удивлённо посмотрели на волшебника. — В плену? — переспросил Бофур. Гэндальф устало усмехнулся. — К сожалению, да. Мне удалось узнать их планы, но выбраться сразу не получилось. Именно поэтому я задержался. — Значит, их станет ещё больше, — тихо произнёс король. Никто не стал спорить. Ответ и без того был очевиден. Несколько секунд Торин молча смотрел в пол, обдумывая услышанное. Наконец он поднял голову и повернулся к Даину. От прежней мимолётной лёгкости на его лице не осталось и следа — лишь голый расчёт и холодная решимость. — Сколько у нас осталось боеприпасов? При этих словах Даин заметно оживился. На его лице появилась хищная ухмылка, после чего лорд Железных Холмов махнул рукой в сторону дальнего конца зала. Все присутствующие обернулись к стенам, вдоль которых стояли огромные деревянные ящики, доверху заполненные различными снарядами. Рядом были аккуратно сложены новые партии камней, металлических болтов и мешков с порошком. Даже после нескольких часов непрерывной обороны запасов оставалось впечатляюще много. — Хоббит постарался, — с явным одобрением произнёс Даин. — Я до сих пор не понимаю, как он это все просчитал. Но запасов хватит надолго. Несколько гномов согласно закивали. Даже самые опытные воины Железных Холмов были вынуждены признать, что без предусмотрительности Бильбо оборона Эребора выглядела бы совсем иначе. Король обвёл глазами длинные ряды ящиков и на мгновение задумался. В памяти невольно всплыли последние несколько дней. Бильбо, который почти не спал, бесконечно носившийся по всему Эребору, и заставлявший гномов укреплять стены, готовить ловушки и запасать снаряды задолго до того, как остальные начали воспринимать угрозу всерьёз. Король едва заметно улыбнулся. И именно в этот момент его посетила неожиданная мысль. Улыбка тут же исчезла. Торин медленно оглядел зал, после чего нахмурился. — Кстати... — произнёс он. — А где сам Бильбо? Несколько секунд никто не отвечал. Король выжидающе уставился на Нори и Бофура. Оба гнома сразу почувствовали себя крайне неуютно. Они переглянулись. Будто надеялись, что кто-нибудь из них внезапно придумает более убедительное объяснение. К сожалению, объяснение было только одно. — Ну... — осторожно начал Бофур. — Он велел нам вести всех дальше, — закончил Нори. Торин шумно выдохнул, продолжая смотреть на них. Нори вздохнул. — А потом куда-то ушёл. — Ушёл? — переспросил Даин. — Исчез, — поправил его Бофур. — Без объяснений. Лорд Железных Холмов громко фыркнул. — Неужели струсил? В зале мгновенно стало тихо. Все гномы из отряда одновременно повернулись к лорду Железных Холмов. Даже Глоин, который обычно предпочитал не вмешиваться в подобные разговоры, посмотрел на него крайне неодобрительно. — Он не такой! — почти одновременно возмутились Нори и Бофур. — Бильбо никогда не сбегает! — добавил Ори. — Скорее наоборот, — пробормотал Двалин. — Постоянно лезет туда, куда не следует. Торин же лишь покачал головой. На его лице не было ни тревоги, ни раздражения. Только усталое понимание. Слишком хорошо он уже знал Бильбо Бэггинса. — Нет, — спокойно сказал король. — Если Бильбо исчез, значит, у него появился очередной план. Торин тяжело вздохнул и потёр переносицу. — И, скорее всего, он решил, что мы будем только мешать. Несколько гномов одновременно опустили взгляды. Потому что именно так хоббит поступал каждый раз, когда собирался сделать что-нибудь особенно опасное. Торин лишь молча покачал головой. За последние месяцы он успел изучить эту повадку хоббита досконально. Каждый раз всё происходило одинаково. — Снова... — пробормотал Торин. В его голосе слышалось не раздражение, а скорее обречённость. Бофур сочувственно поморщился. Судя по выражению лица короля, тот уже заранее готовился к последствиям очередной идеи хоббита. Однако времени беспокоиться о Бильбо сейчас не было. Угроза орков никуда не исчезла. Потому Торин быстро собрался с мыслями и выпрямился. — Всем занять позиции, — приказал он. — Не ослаблять наблюдение. Если враг двинется вперёд, я хочу узнать об этом немедленно. По залу тут же прокатились подтверждающие возгласы. Гномы Железных Холмов и люди Озерного города спешно возвращались на посты. Эльфы Трандуила также не стали терять времени даром. После короткого разговора со своим королём они распределялись по оборонительным ярусам, готовясь встретить врага вместе с защитниками горы. Постепенно шум стих. Эребор вновь приготовился к бою. Но штурм всё не начинался. Как и предполагал Торин, орки больше не пытались прорваться через укрепления. Они не шли в атаку, не устраивали новых штурмов и не пытались обойти защитников. Словно целая армия врага внезапно потеряла интерес к горе. Это пугало гораздо сильнее. С каждой минутой напряжение становилось всё ощутимее. Воины всё чаще всматривались в долину. Командиры обменивались тревожными взглядами. Даже самые опытные бойцы чувствовали, что затишье не может длиться вечно. Враг чего-то ждал. И все прекрасно понимали чего именно. Время тянулось мучительно медленно. Прошёл час, затем ещё один. Над полем боя постепенно сгущались сумерки, окрашивая камни и снег в холодные серые тона. И тогда это произошло. Откуда-то издалека донёсся низкий протяжный звук. Сначала его услышали лишь немногие. Затем звук повторился снова, но на этот раз громче. Гэндальф резко поднял голову. Торин замер. Даин выругался себе под нос. Новый горн. Его призыв отличался от сигналов первой армии — он был куда ниже, мощнее, и от этого утробного звука по спине пробегал неприятный холод. Через секунду ему ответил ещё один рёв, затем ещё и ещё. Сводящий с ума хор гундабадских рогов лавиной покатился по долине. Подкрепление прибыло. И по тому, как долго эхо перекатывалось между горами, становилось ясно одно: их было очень много. Однако несмотря на прибытие подкрепления, Торин не стал менять первоначальный план. Ворота Эребора оставались закрытыми. Ни один воин не покинул укреплений. Пока существовала возможность удерживать врага на расстоянии, король не собирался рисковать жизнями своих людей. Орки наступали волна за волной. И каждый раз их встречали заранее подготовленные ловушки. Камни обрушивались со склонов. Катапульты без остановки отправляли в наступающие ряды тяжёлые снаряды. Взрывы один за другим прокатывались по полю боя, оставляя после себя воронки и десятки мёртвых орков. Защитники Эребора действовали слаженно и уверенно. В какой-то момент даже начало казаться, что план Бильбо способен выдержать всё. Но затем на поле боя полностью развернулась армия Гундабада. Новые отряды непрерывным потоком заполняли долину. На место каждого павшего орка вставали двое новых. Натиск казался бесконечным. Вскоре защитники уже перестали считать убитых. Даже самые разрушительные ловушки постепенно теряли эффективность под напором бесконечной массы врагов. Торин наблюдал за происходящим с вершины укреплений и всё сильнее мрачнел. Сначала казалось, что припасы Бильбо бездонны, но гундабадская орда перла такой сплошной стеной, что вычерпывала ресурсы крепости с пугающей скоростью. И тогда опустел один ящик со снарядами, потом второй, и следом третий. Гномы едва успевали подносить новые запасы к метательным машинам. Некоторое время это позволяло удерживать прежний темп обороны. Но чудес не существовало. Каждый выпущенный снаряд приближал неизбежный момент. И этот момент настал гораздо быстрее, чем хотелось бы. Очередной камень с грохотом обрушился в ряды орков. Катапульта дёрнулась и замерла. Гном, обслуживавший её, оглянулся через плечо. — Больше нет! Похожий крик раздался с другой стороны стены. Один за другим расчёты докладывали об одном и том же. Запасы заканчивались. Последние мешки с порошком были использованы, подготовленные снаряды отправились вниз по склонам, камни исчезли в наступающей орде. Наконец над укреплениями повисла непривычная тишина. Катапульты остановились. Ловушки были исчерпаны. Всё, что можно было использовать, уже было истрачено. Торин медленно перевёл тяжелый взгляд на Даина. Лорд Железных Холмов смотрел на поле боя с таким же мрачным выражением лица. Внизу, насколько хватало взгляда, двигалось море орков. Тысячи врагов продолжали приближаться к горе. Несмотря на все потери, на все ловушки, и на всё, что защитники обрушили на них за этот день. Несколько долгих секунд оба предводителя молчали. Слова были не нужны. Они и без того понимали, что дальше будет. Оборона сделала всё, что могла. Теперь настало время для воинов. Даин первым поудобнее перехватил верную секиру. Торин выпрямился, окинув взглядом защитников горы — гномов, эльфов и людей, вставших плечом к плечу. Все ждали приказа. Все понимали, что приближается решающий момент. Торин глубоко вдохнул холодный горный воздух. Больше прятаться за стенами было невозможно. Пришло время встретить врага лицом к лицу.