Пыльца

      И следующее утро не порадовало Кейт хорошими новостями. На телефоне было три пропущенных от Майлза. «Видимо, все-таки придется все объяснять и ему», — еще одна назойливая мысль. Кейтлин решила, что возьмет выходной, но не для отдыха. Она хотела узнать побольше про «пыль». Именно так она окрестила этот странный порошок. Проснувшись утром, всего на секунду она подумала: а вдруг это был всего лишь сон? Произошедшие события казались ей такими далекими. А что, если она действительно не в себе? «Нет!» — резко пресекла она подобные мысли в своем разуме. «Есть факты, доводы, а не только ее ощущения».       Целый день она пыталась восстановить логическую цепочку из офиса Хиггса. Там ей показалось все максимально простым и понятным. Сейчас в ее голове было много логических дыр. «Какой рынок сбыта? Сколько еще этой дряни? А главное, откуда они ее берут?» Данных почти не было. Как и выбора о способе их найти. На завтрашней встрече она осмотрит все более внимательно, возможно, будет хоть какая-то зацепка, что прояснит ситуацию. Она четко помнила, что все подставные фирмы на самом деле вовлечены. Вполне возможно, что есть еще кто-то знакомый с этой «пылью». На телефон пришло еще одно сообщение: «Кей, ты всё ещё среди живых? Ждём к восьми. Бар "Аннабель". Без опозданий».       Третье сообщение от Майлза. «Черт!» — выругалась она вслух. В суматохе последних дней она напрочь забыла про ежемесячный ритуал. Семь лет подряд, с самого выпуска, их компания из пяти человек собиралась всегда и везде. Ни кризисы, ни катастрофы, ни даже мировая пандемия не нарушали эту традицию. Пропустить — значило объявить себя мёртвым.       Рассказывать им правду она не собиралась. Но и отказ вызовет лишние вопросы, а вопросы сейчас — это роскошь. План был прост: зайти на час, сослаться на аврал на работе и бесшумно испариться. Гораздо проще, чем потом отбиваться от их назойливого внимания. Было уже шесть. Час на сборы — и пора. Их встречи никогда не были шумными сборищами, скорее, закрытыми и камерными. Хорошо, хоть не придётся продираться сквозь толпу незнакомцев. Её ресурсы на общение были на нуле.       Кейт было двадцать девять, она следила за собой, и ей было чем похвастаться, но сегодня ее выбор пал не в пользу яркости. Чёрное облегающее платье-футляр мини с длинными рукавами, усыпанное не кричащими, а холодно мерцающими стразами. Элегантно и неприступно. Туфли на шпильке с маленькими шипами лаконично завершали образ. «Как завещала Шанель», — бегло проверила отражение в зеркале. Взяв крошечный клатч и поправив низкий пучок, она вышла ловить такси.       Полчаса в лондонских пробках — и вот она у цели. Огромная очередь змеилась от входа почти до соседнего переулка. Привилегия VIP-ложи спасала от этого. У входа, ярким пятном на фоне чёрного дерева и золота, маячила Хлоя в неоново-розовом платье и белой шубке из ламы.       «Видимо, нулевые вернулись с местью», — мелькнула мысль. Заметив Кейт, та оживилась и замахала рукой с театральным размахом. Кейт двинулась к ней, кожей ощущая колючие, завистливые взгляды из очереди. Правило было железным: тех, кто проходит без очереди, не любят нигде — ни у входа в клуб, ни на вершине социальной пирамиды.       — Мы знали, что ты придёшь! Ты же не могла нас подвести! — прокричала Хлоя, уже обнимая её с налёту, пахнущая дорогим парфюмом и шампанским. Они пробирались сквозь грохочущее море тел на второй этаж, миновали ещё один бесстрастный фейс-контроль и наконец влились в тишину закрытой лаунж-зоны.       Помещение было просторным, с панорамным окном-зеркалом во всю стену. Снизу, как из аквариума, доносились приглушённые удары басов, а здесь царила почти библиотечная тишина. Они видели весь танцпол — их никто. «Идеальное место для вуайериста», — ухмыльнулась про себя Кейт.       За стойкой мини-бара, свернувшись калачиком вокруг своего iPhone, сидел Майлз в вечных джинсах и слегка помятом пиджаке. Его поза кричала: «Я на работе, даже когда пью».       Навстречу им плавно поднялся Джулиан, озарив пространство своей фирменной, отполированной до блеска улыбкой. Улыбкой, за которую голосовали избиратели и которая открывала сейфы спонсоров.       Он был не просто политиком, он был произведением искусства публичного образа. Что-то ему досталось от родни, прочно вросшей в местное высшее общество, что-то он выковал сам. И, конечно, не хватало только Элиаса. Ну, естественно, Элиаса. Еще со студенческих времен пунктуальность не была сильной его стороной, зато ей был он сам. Его легко вьющиеся темные волосы, греческий профиль обезоруживали многих еще до того, как он открывал рот. Клиенты прощали ему эту слабость — ведь когда на кону стояла свобода, его острый ум и знание всех судебных лазеек стоили любых ожиданий.       Как по сигналу, дверь за ними снова хлопнула. Все обернулись. На пороге, снимая пальто с влажных плеч и словно принося с собой запах промозглого вечера, стоял Элиас.       — Практически вовремя, — раздался бархатный баритон Джулиана. — Но традиция есть традиция. С тебя бутылка самого дорогого, что есть в этом баре. В назидание потомкам.       — Если бы я имел честь родиться в твоей семье, Джулиан, я бы не опускался так низко, прося кого-то купить себе выпить, — сарказм Элиаса не остался незамеченным, но он все-таки подал жест официанту, и тот скрылся за дверью. Майлз наконец оторвался от экрана и неохотно поплёлся к общему столу, устроившись так, чтобы видеть и вход, и окно. Его профессиональная паранойя никогда не отдыхала.       — Итак, — начал Джулиан, разливая Opus One, только что принесенный официантом, — Кейт, ты выглядишь так, будто только что выиграла дело, но проиграла душу. Исповедаться перед тем, как мы допьём это бордо?       Все взгляды устремились на неё.       В этой комнате не было места непроницаемым маскам — они знали друг друга слишком хорошо. Кейт почувствовала, как под тканью платья по спине пробежал холодок.       — Еще пару бокалов, и, возможно, мой язык развяжется настолько, чтоб обсуждать все конфиденциальное своих клиентов, — лукаво улыбнулась Кейт.       — Несите сразу десять бутылок, мы обязаны ее сегодня споить! — возбужденно прокричал вошедшему официанту Джулиан.       — Придержи коней, наследник демократии, — Элиас сказал с улыбкой, и только глаза выдавали предостережение о том, что Джулиан переусердствовал. — Это не предназначено для твоих глаз.       Их перепалку разбавила Хлоя.       — Вы как павлины, распушившие свои хвосты, — мило поморщила свой вздернутый кверху носик, возможно никогда не тронутый ни одним хирургом.       Заливистый смех компании разряжал обстановку и заливал лофт.       Они обсуждали новости общих друзей, политику, ближайшие планы на праздники и кто как провел Рождество. Спустя время Кейт даже забыла о гнетущих мыслях. Алкоголь, перенапряжение и общее истощение ударили, и она решила освежиться в туалете.       — Я отлучусь на минутку, — допив остатки своего бокала, сказала она.       — Я провожу, — мигом подхватил Элиас. Майлз саркастично улыбнулся в его сторону.       — Рыцари не провожают дам в уборную, Элиас. Мы уже вполне имеем права, — Кейт нравилось это. Перекидывание безобидными остротами, взгляд полный недосказанности, увеличивающееся сердцебиение. Ей никогда не надоедало это.       Она вышла из комнаты и двинулась по указателям в туалет.       За углом сияла нужная ей табличка.       — Неужели так сложно сделать их чуть больше? — раздраженно протянула она, дергая уже вторую запертую дверь.       Выбора не было, и ей пришлось спускаться в общий зал. С каждым новым шагом вниз лестница становилась все более заполненной людьми. Медленно лавируя между ними, взглядом она искала нужный указатель. Увидев заветную вывеску, она тут же нырнула в толпу. Надо было пересечь как минимум половину людей Лондона. Буквально за два часа на танцполе не было места и яблоку упасть. Потные тела облепили Кейт, алкоголь уже больше не держал завесу в сознании, и мир предстал в своем мрачном очаровании. Кто-то был под алкоголем, кто-то под веществами потяжелее, и все они слились в едином хаосе этого места. Кейт выдохнула, выбравшись оттуда.       Холодная вода принесла облегчение, она остудила разгоряченную шею и лицо. Кейт посмотрела в зеркало, краем салфетки подправила макияж и остановила взгляд на всем своем отражении. Выпитое вино делало его чуть смазанным, но не менее привлекательным. Пухлые губы, карие большие глаза, присутствовала небольшая курносость, которая ни капли ее не портила.       Сделав пару глубоких вздохов, Кейт возвращала контроль. Надо было пробраться на заветный второй этаж, избежав толпы. Мысли о новом соприкосновении телами вызывали отвращение. Часов в клубе не было, но внутренние ощущения говорили о том, что было уже ближе к полуночи и пора возвращаться домой. Однако, в заведении уровень веселья и алкоголя только поднимался к максимуму. Выдохнув, чтобы не впускать смердящий запах пота в себя, Кейт сделала рывок в массу людей. Она продвигалась плавно и аккуратно, стараясь никого не задеть, но кто-то ловко перехватил ее под локоть. Подвыпивший смазливый блондин. Явно не в ее вкусе. Да и настроение не для интрижки.       — Прости, не знакомлюсь! — прокричала Кейтлин сквозь шум толпы и музыки ему на ухо. Но парень либо не услышал, либо намеренно проигнорировал, потянул ее в центр танцпола. Кейт потянула в обратную сторону, сопротивляясь. Резко дернув руку, чужая ладонь соскользнула и больше не удерживала ее. Уже с раздраженным выражением лица девушка громко, почти проорала в лицо блондину:       — Я. НЕ. ЗНАКОМЛЮСЬ.       Парень сначала опешил, лишь на секунду злобное выражение лица мелькнуло перед Кейт, перед тем как он развернулся и растворился в толпе. Слава Богу! Теперь уже ничего не помешало Кейт достичь прохода на второй этаж. Преодолев пролет быстрым шагом, она вошла в лофт. Атмосфера, царившая тут, разительно отличалась от хаоса снаружи. Именно тут ей было комфортно, среди этой непринужденной среды, искренних улыбок и светящихся глаз, пусть даже с блеском шампанского. Она не планировала долгие прощания, знала, что если дать слабину, то останется здесь еще на добрых два часа.       — Ребята, я вас всех люблю! Убегаю, такси уже ждет! — громко крикнула Кейт и послала всем тысячи воздушных поцелуев, пока никто не успел опомниться, чтоб ее остановить. Вихрем она пронеслась мимо охраны на улицу. Конечно, никакое такси она еще не вызвала, но повод был безотказный.       Ждать такси в толпе у входа ей показалось плохой идеей, поэтому она отошла поодаль и поставила точку для Uber. «Ожидание машины 7 минут» — гласило пуш-уведомление. Кейт выдохнула облачко пара и посмотрела на небо. Январские хлопья снега медленно срывались с него и обволакивали все вокруг. На деревьях уже появились шапочки из белой ваты. В свете фонаря это выглядело завораживающе. Залюбовавшись, Кейт не заметила, как к ней подошел кто-то сзади.       — Ну, привет, незнакомка. Может, сейчас ты будешь посговорчивее? — тот самый блондин мерзко ухмыльнулся.       Кейт мысленно выругалась. Ну почему некоторые мужчины не понимают слова "нет"? Что с ними не так?       — Я уже жду такси, так что извини, сегодня как-то без моей компании.       Видимо, посчитав это за игривый флирт, он направился прямиком к ней, и Кейт машинально отступила назад, пытаясь сохранить хоть какое-то расстояние между ними. В этот раз инстинкты сработали против нее, и она сама загнала себя в ответвленную улочку от главной дороги. Обернувшись назад, она поняла, что слишком позднее время для случайных прохожих, и они остались совершенно одни. Буквально на соседней улице гул толпы мог оглушить. Эта ирония повеселила, и Кейт ухмыльнулась с досадой. Медлить было нельзя, и она попыталась обойти нахала с левой стороны. Однако увидела лишь руку, прижатую к стене прямо перед ней. Видимо, отпускать по-хорошему он ее не планировал. Телефон завибрировал, хотелось посмотреть, что пришло, в надежде, что такси уже приехало, но выпускать блондина из поля зрения не хотелось вообще.       — Прекрати, — с подобием улыбки произнесла Кейт. — Зачем создавать проблемы на ровном месте? Я не горю желанием проводить с тобой время. Найди кого-нибудь пообщительнее, — Кейт пыталась сохранить доброжелательность в голосе. Лишние проблемы ей были не к чему, к тому же она все-таки мастер переговоров.       — Я уже выбрал тебя, крошка. Будешь упрямиться, познакомишься с моей темной стороной. Не хотелось бы испортить такое красивое личико, — его голос звучал с каждым словом все ниже.       «Сука... Договориться, видимо, не получится», — злобная мысль пронеслась в ее голове. Она уже со всеми попрощалась, её не будут искать. Кейт собралась с духом, чтобы закричать.       — Эй, кто... — на одном выдохе выпалила Кейт, но ее резко прервала хлесткая пощечина, как удар хлыста. Она застыла, щеку начало неимоверно жечь. Страх вперемешку с яростью заставили ее превратиться в каменного истукана. Всего на секунду она забыла, как дышать. Какого хрена он себе позволяет! Разум начал возвращаться.       — Надеюсь, теперь ты будешь сговорчивее, — с мерзкой улыбкой проговорил блондин. Он протянул руку к ее лицу, а в следующий миг захрипел и рухнул на тротуар, как подкошенный. Все произошло за каких-то пару секунд, она даже не успела среагировать. За его спиной стоял Теодор Брайт. Собственной, блять, персоной.       Он просто возвышался над распластанным телом, холодный и недвижимый, как скала. Его взгляд был прикован не к побеждённому, а к ней. К Кейт. Стала ли ситуация лучше? Отнюдь.       Первой волной накатило облегчение, дикое и всепоглощающее. Следом — адреналиновая ярость от собственной беспомощности. И только потом, сквозь этот вихрь, пробился ледяной интерес. Что он здесь делает?       — Мисс Хант, — его голос рассек ночной воздух, низкий и ровный. — Вы слишком красивы для таких... прогулок в одиночестве.       Его бархатный голос обволакивал, но она не позволила ему себя усыпить. Вместо благодарности в горле встал ком горькой иронии. Он снова видел её в положении жертвы. Теодор сделал шаг вперёд, и тело Кейт инстинктивно напряглось, готовое дать отпор. Инстинкты «бей или беги» еще действовали, и они чувствовали угрозу. Но Брайт остановился, его взгляд тяжёлым, оценивающим лучом скользнул по её лицу — испуганному, разгневанному, живому — и зацепился за губы. На разбитой, пульсирующей губе. В его угольных глазах что-то дрогнуло. Не сочувствие. Что-то стремительное и тёмное, как вспышка гнева на глубине. Его собственные пальцы слегка сжались в кулаки.       — Вы ранены, — констатировал он.       И снова он нарушил её границы. Рука поднялась, и большой палец, грубоватый и тёплый, коснулся уголка её рта. Он стёр каплю крови. Прикосновение было намеренно медленным, почти изучающим. От него по коже пробежали мурашки — не от страха, а от шока. Шока от этой неуместной, опасной интимности. Кейт резко отвела голову, разрывая контакт. Её движение было резким, полным вызова.       — Со мной всё в порядке, — выдавила она, и голос звучал хрипло, но твёрдо. Она выпрямилась, собирая вокруг себя растерзанное достоинство, как плащ. — Просто... неудачный вечер.       Он опустил руку, но его взгляд продолжал держать её в плену.       — «Неудачный» — это мягко сказано, — парировал он. В его тоне не было насмешки, только холодная констатация факта, от которой становилось ещё беспокойнее. — Моя машина здесь. Я вас отвезу.       Она посмотрела на телефон. «Водитель отменил заказ». Проклятье. Ирония ситуации была горькой, как кровь на губах.       Она снова посмотрела на него. На этого человека, который был и угрозой, и спасением. Принять его помощь — значило признать свою уязвимость. Отказаться — вести себя как глупая, гордая девочка, рискуя нарваться на новые проблемы. Она была не девочкой. Она была юристом, который оценивал риски. И самый большой риск сейчас — остаться здесь одной.       — Я.., — начала она и услышала, как ее кто-то окликнул. Кейт обернулась и увидела спешащего к ней Элиаса.       — Кейт, что произошло? Почему у тебя кровь? — он оглядел место и увидел лежащего навзничь человека и стоящего рядом Теодора.       Элиас сократил расстояние до минимума и разорвал столь интимную близость с Теодором, вот теперь она смогла сделать вдох морозного воздуха. Он оценил быстро ситуацию и аккуратно взял Кейт за плечи, заглянув в глаза.       — Он... — ее взгляд блуждал. — Все в порядке, Эл. Этот недоумок, — Кейт указала взглядом на блондина, — просто неудачно пытался познакомиться. Благо этот господин проходил мимо. На слове «господин» Теодор хитро прищурился и улыбнулся. Вот как? прямо читалось на его лице.       — Не стоит благодарностей, мисс. Не имею привычки бросать привлекательных дам в беде, — ядовито сказал Теодор. Кейт знала, зачем соврала. Ради Элиаса, ради безопасности, ради дружбы. По крайней мере, в первых двух причинах она была уверена, а для размышлений над последней тут точно не подходящее место. Элиас лишь холодно слегка наклонил голову в знак благодарности.       — Пойдем, Кейт, мой водитель ждет за углом. Поедем домой вместе. Кейт послушно зашагала за Элиасом, оставив Теодора позади. Вечер был странным, неправильным. Паутина из тревожных мыслей и чувств раскинулась в ее разуме.       — Садись скорее, ты вся дрожишь. Кейт, как можно было быть такой беспечной? — конечно, Элиас переживал. Морщинка меж его бровей, которая так редко исчезала, сейчас стала особенно глубокой. Он усадил ее на заднее сиденье и поправлял выбившееся пальто.       — Эл, честно, не начинай. Это просто идиотская ситуация. Я не буду оправдываться за то, что на меня напали, — дверь с ее стороны закрылась, мужчина ничего не ответил. Элиас обошел машину сзади. Теперь уже они вдвоем расположились на заднем сидении машины. Кейт ощутила, как кожа сиденья холодит её кожу. Он сел напротив. Дверь закрылась с глухим, герметичным щелчком, отрезав внешний мир.       В тишине салона остались только они, звук её неровного дыхания и его тяжёлый, размеренный взгляд.       Адреналин постепенно уходил, ее наконец переставало трясти, и на смену пришло опустошение. Ее организм требовал перезагрузки. Ночью не было того сумасшедшего трафика, что днем. Свет фонарей равномерно мелькал в боковое стекло задней двери, убаюкивая еще сильнее. В конце концов, поддавшись налетевшей на нее усталости, она провалилась в пустоту.       — Кейт, — тихий шепот разорвал мерный шум двигателя. Его голос, такой родной и знакомый, вернул ее на много лет назад. Ей не хватало просыпаться по утрам так. Но их характеры, работы, стиль жизни были слишком похожи. Никто из них не хотел жертвовать, и отношения закончились, так и не начавшись.       — Ммм, — сонно протянула она, еще не вернувшись в реальность из цепких лап сна. Элиас молчал, теплый свет фонаря обволакивал его лицо. Красиво. Складывалось ощущение, что сон все еще продолжается. Он заметил, как Кейт засмотрелась на него.       — Ты хочешь, чтоб я отнес тебя на руках? — с прежним задором спросил Эл. Он больше не был зол, просто выглядел уставшим.       — Спасибо, ты и так помог.       Кейт потянулась и медленно вышла из машины. Позади услышала щелчок другой двери. Элиас уже поспешил к ней.       — Ты просто ищешь повод зайти ко мне?       — Возможно, но сегодня откажусь, хоть и вижу, как ты настаиваешь. Просто хочу убедиться, что ты дома.       Уже вдвоем они поднялись на нужный этаж. Кейт ненадолго задержала свой взгляд на его лице. И поцеловала в щеку. Такой дружеский теплый жест за его помощь. Дружеский? Зайдя в квартиру, она скинула туфли. Инцидент уже больше походил на сон, а не на реальность. Прокручивать его в голове все еще не хотелось. Самобичевание, вопросы в стиле "А что если?" Кейт ненавидела. Но Теодор. Вот от этой мысли убежать было сложнее. Ее никак не получалось закрыть в той самой комнате из вороха ненужных чувств. Их прощание было спешным, Кейт почувствовала укол вины. Оставить все как есть и сделать вид, что ничего не случилось, или поблагодарить его? Телефон начал вибрировать.       — Мисс Хант, вы успешно добрались? — его голос она узнала сразу.       — У меня появился еще один преследователь, мистер Брайт? — усталость сквозила в ее голосе.       — Господин Брайт, — поправил ее Теодор, — и только ради вашей безопасности, мисс Хант. Честно признаться, я бы пошел на многое.       — Выйшло некрасиво. Я думаю, мне следует извиниться и поблагодарить вас. В благодарность сделаю все возможное, чтоб закончить в течение двух недель.       — Приятно, Кейт. Меня бы устроил ужин, — протянул Теодор. — Ресторан на ваш выбор. Через два дня у меня будет свободный вечер. Вот мой номер. И снова это самодовольное нахальство. Он диктовал свои условия.       — К сожалению, в эту пятницу я занята. С удовольствием приглашу вас на ужин в субботу. Но если вам не удобно, я все пойму. Хватит. Диктовать. Ей. Условия.       — О, нет. Ради такого я подвину свои дела. Спокойного вечера, мисс Хант.       — Доброй ночи, мистер Брайт, — Кейт сбросила звонок. Сердце разгоняло кровь по телу все быстрее. Ее холодный разум больше ее предавал. Слишком много ненужных эмоций одолевали. Это приводит всегда только к одному. К ошибкам. Когда на кону стоит твоя жизнь, ошибки — это смерть. Он играл с ней, то ли от скуки, то ли из личных целей. Ни то ни другое не было хорошим выбором. Кейт прокручивала эти простые мысли в голове всю дорогу до кровати, но так и не смогла написать Теодору об отмене ужина. Ей хотелось узнать больше его секретов. Новая встреча — новая возможность найти информацию. Нужно сделать копии тех крупиц информации, что у нее есть, на случай страховки.