Тень Первенца

Грохот тонущего корабля напоминал стон умирающего зверя. «Морской дракон» уходил под воду слишком быстро: палубы кренились, а внутренние переборки лопались под чудовищным давлением. Вокруг места крушения расплывалось кольцо из горящего топлива — огненный ад на поверхности отрезал путь к небу. Джейк и Нейтири всё еще были там, внутри этой стальной ловушки. Нетеям и Анури нырнули одновременно, уходя глубже, чтобы пламя не обожгло кожу. Под водой всё казалось чужим и враждебным. Металл скрежетал, а мутные потоки воды засасывали в открытые люки всё подряд. Они плыли вдоль корпуса, заглядывая в разбитые иллюминаторы, но видимость была почти нулевой из-за поднявшейся взвеси и пузырей воздуха. Нетеям лихорадочно жестикулировал, указывая на разлом в центре. Нужно было заплывать внутрь, но задержки дыхания не хватило бы на долгие поиски в лабиринтах коридоров. И тут, словно сама Эйва услышала их немую молитву, в свете подводных огней корабля Анури заметила движение. У рифа, потревоженного крушением, метались гилмантлы — массивные существа-симбионты, привлеченные шумом. Анури рванулась к ним. Она знала, что Великая Мать всегда дает шанс тем, кто борется. Девушка ловко перехватила двух существ. Одного она силой прижала к спине Нетеяма, чувствуя, как его отростки мгновенно обхватили шею парня, обеспечивая его кислородом. Второго она закрепила на себе. — Разделяемся! — показала она руками. — Я — в носовую часть, ты — к двигателям! Нетеям кивнул, его взгляд был жестким и решительным. Теперь, когда дыхание было обеспечено, они разошлись в разные стороны, исчезая в пробоинах тонущего гиганта. Нетеям пробирался сквозь затопленные каюты, отталкивая плавающие обломки. Внутри всё было перевернуто. Вдруг он услышал приглушенный стук — кто-то бил по металлу. Он рванулся на звук и в небольшом отсеке, где образовался воздушный карман под потолком, увидел отца. Джейк едва держался. Его лицо было бледным, по виску стекала струйка крови, смешиваясь с морской водой. Он задыхался — воздух в кармане стремительно заканчивался, становясь ядовитым. — Отец! — Нетеям вынырнул, жадно хватая ртом остатки воздуха, но тут же вспомнил о гилмантле. Джейк посмотрел на сына затуманенным взглядом. — Нетеям... уходи... корабль... — прохрипел он, теряя силы. — Нет! — Нетеям подплыл вплотную. — Дыши, папа дыши! Парень начал отдирать массивное существо от своей спины. Нетеям прижал его к отцу. Как только трубки коснулись шеи Джейка, тот судорожно вдохнул. Его глаза немного прояснились. Нетеям обхватил его за пояс, чувствуя, как горят его собственные легкие без кислорода, и потащил Джейка к выходу из отсека. В это время Анури плыла по коридору, который стремительно заполнялся водой. Она увидела Нейтири в самом конце прохода. Мать лесного клана застряла: её нога была зажата покореженной дверью, и она отчаянно пыталась освободиться, уже не надеясь на спасение. Анури подплыла молниеносно. Нейтири посмотрела на неё с немым вопросом и ужасом. Анури не стала тратить время. Она отцепила своего гилмантла и прижала его к Нейтири. Охотница вздрогнула, почувствовав, как в легкие хлынул живительный воздух. — Я вытащу тебя, — показала Анури жестами. Она уперлась ногами в стену и со всей силой навалилась на дверь. Металл поддался со скрипом. Как только Нейтири освободила ногу, Анури схватила её за руку. Они встретились в центральном зале, который уже почти полностью ушел под воду. Нетеям, из последних сил сдерживая кашель, буксировал Джейка. Нейтири, увидев мужа живым, издала под водой звук, похожий на всхлип, и протянула к нему руку. Анури указала наверх, туда, где за толщей воды виднелся багровый свет пожара. Теперь им предстоял последний рывок — сквозь горящую воду к свободе. — Держитесь за нас! — скомандовала Анури движениями рук. Двое подростков, жертвуя собственным дыханием и силами, тащили своих вождей прочь из этой стальной могилы, пока океан окончательно не сомкнулся над «Морским драконом». Поверхность океана встретила их не свежестью ночного бриза, а удушливым жаром. Они вынырнули за пределами масляного кольца, жадно хватая воздух. «Морской дракон» окончательно исчез в бездне, оставив после себя лишь гигантскую воронку и гору плавающего мусора, который продолжал дымиться. Они выбрались на ближайшую скалистую гряду. Анури помогла Нейтири отцепить тяжелого гилмантла, а Нетеям бережно уложил отца на влажный, соленый камень. Джейк пришел в себя быстро. Как только кислород Пандоры наполнил его легкие, он закашлялся, выплевывая мутную воду. — Джейк! — Нейтири припала к его груди. Она выглядела изможденной, но в её глазах всё еще полыхал огонь охотницы. — Я в норме... — прохрипел Джейк, с трудом садясь. Он обвел взглядом детей. — Вы ослушались... спасибо. Нейтири резко свистнула, и через мгновение Сезе спикировала с небес, оглашая ночь криком. Охотница ловко вскочила на своего икрана и протянула руку мужу. — Мы должны быть в деревне. Ронал и Тоновари ждут вестей, — сказала она. Джейк посмотрел на своего цуракха, который нервно кружил в воде у скал. Зверь был на взводе, его мощные плавники взбивали пену. — Лети с ней, папа, — сказал Нетеям. — Мы доберемся на твоем звере. Джейк кивнул, понимая, что в его состоянии перелет на икране будет быстрее. С мощным рывком Сезе поднялась в воздух, унося родителей в сторону лагуны. На камнях остались двое. Цуракх Джейка — огромный, чешуйчатый монстр с четырьмя глазами — бил хвостом по воде, не подпуская к себе Нетеяма. Тот попытался сделать шаг к кромке, но зверь угрожающе зашипел. — Отойди, Нетеям, — спокойно, но властно сказала Анури. — Он чувствует, что ты не его всадник. Цуракх подчиняется только силе и тем, кто прошел обучение. Ты для него — легкая добыча. Анури шагнула в воду. Её движения стали плавными, почти гипнотическими. Она знала, что этот зверь — элита океана. Она издала низкий, гортанный звук, успокаивая хищника. Цуракх замер, настороженно наблюдая за ней. Одним точным движением Анури схватила его за костяной гребень и вскочила на спину. Зверь попытался взбрыкнуть, но она жестко прижала свои бедра к его бокам, показывая, кто здесь главный. — Прыгай сзади, — бросила она Нетеяму. — И держись за меня мертвой хваткой. Если соскользнешь на такой скорости — переломаешь все кости об воду. Нетеям прыгнул в воду и взобрался на спину зверя позади Анури. Ему пришлось обхватить её за талию, прижавшись всем телом к её спине, чтобы не улететь при первом же рывке. Анури соединила свою косу с нервным узлом цуракха. Вспышка ярости зверя на мгновение ослепила её, но она подавила её своей волей. — Вперед! — выкрикнула она. Цуракх рванул с места так, что у Нетеяма перехватило дыхание. Это не было похоже на полет на икране или спокойную езду на илу. Зверь летел над самой поверхностью, то и дело ныряя в волны, как живой снаряд. Нетеям чуть ослабив хватку, но всё равно продолжал крепко прижиматься к ней. В этой бешеной скачке по ночному океану, среди запаха соли и брызг, всё, что было между ними раньше — споры, недоверие Аонунга, границы кланов — всё это казалось мелким. Были только они, мощный зверь под ними и далекие огни деревни. Они влетели в лагуну Ава’атлу на полной скорости. Анури эффектно затормозила у центральных мостов, заставляя цуракха поднять стену брызг. Клан уже ждал их. И по лицу Ронал, стоявшей впереди всех, Анури поняла — расплата за спасение родителей будет долгой.