Солнце и Звезда: приключения Нико ди Анджело

Очнувшись, Нико сначала решил, что потерял сознание от усталости. Он снова лежал внизу каменной лестницы — щекой прижатый к шершавому полу пещеры. Всё тело ломило, поэтому он не двигался, пытаясь понять, где находится. Он уснул, да? Бесконечное повторение спуска по ступеням за Дверью Орфея, должно быть, полностью его вымотало. Но это было на него не похоже. Обычно Нико трудно было заснуть, если только он не использовал теневое перемещение на большое расстояние. В памяти вспыхнул образ гигантской статуи Афины Парфенос, и он содрогнулся. То лето было сплошной чередой внезапных и долгих отключек — иначе он бы не смог таскать Парфенос теневыми путями через полмира. Но сейчас всё было иначе. Его разум был уставшим даже сильнее, чем тело, и это пугало. Мысли путались, он не мог связать их воедино. Он чувствовал, что что-то не так, но не понимал — что именно и почему. Нико моргнул несколько раз, пока глаза привыкали к тусклому свету Подземного мира, и тогда он увидел тень. Тёмная масса колыхалась неподалёку, раскачиваясь из стороны в сторону. Сердце Нико забилось так громко, что он испугался — это существо может его услышать. Вокруг его тела извивались какие-то отростки. Оно двигалось неестественно — дёргано, рвано — и Нико замер. Может, оно думает, что он мёртв. Он точно не собирался его разубеждать. Но где…? Он чуть повернул голову, стараясь дышать ровно и тихо, и увидел… Уилла. Пульс Нико ускорился. Эти лохматые светлые волосы он узнал бы где угодно. Уилл лежал метрах в шести от него, раскинувшись на камнях и не шевелясь — только грудь медленно поднималась и опускалась. А тёмное существо нависало над ним. Его щупальцеобразные отростки колыхались над телом Уилла, словно оно накладывало заклинание. — Спи, полубог, — прошипело оно скользким, липким голосом. Нико действовал, не раздумывая. Он оттолкнулся одной рукой и другой выхватил меч. — Отойди от него, — сказал Нико. Тёмное лезвие вспыхнуло ярким фиолетовым светом. Он направил остриё… куда-то в сторону существа. Тело у него было настолько расплывчатым, что Нико просто прикинул, где у него может быть голова. Вполне возможно, он целился ему в подмышку. Впрочем, вряд ли он выглядел особенно грозно — он опирался на одну руку, а ноги чувствовались как мокрые мешки с песком. Существо повернулось к нему, втянув отростки. Тьма вокруг него рассеялась, словно дым от свечей на торте, и открылось нечто… Примерно гуманоидная фигура: руки, ноги, грудь, голова (в том месте, где Нико и предполагал) и… Лицо. Под чёрным шипастым шлемом из стигийского железа блестела морда, гладкая и липкая, как смола. Остальные детали складывались в жуткую картину: с полдюжины мутно-белых глаз, остро вылепленная V-образная челюсть и костяной треугольный нарост, похожий то ли на клюв, то ли на нос. Истощённое тело было затянуто в чёрную, облегающую ткань, а отростки изящно сложились за спиной — будто плащ. Нико не хотел признавать это вслух, но… Существо выглядело жутко круто. — Нико ди Анджело, — произнесло оно, и слова словно проползли под его кожу. — Наконец-то. Ты, пожалуй, окажешься тем противником, на которого я рассчитывал. — Я тебе не только это устрою, — Нико ткнул в него мечом, хотя сложно было выглядеть угрожающе в таком положении. — Что ты сделал с Уиллом? Существо ухмыльнулось — по крайней мере, Нико решил, что заострённая линия чёрных зубов означает именно это. — Я лишь подтолкнул его к тому, чего он сам хотел. Остальное сделал его разум. — Чего он хотел? — у Нико скрутило желудок. — Если ты причинил ему вред, клянусь… Кто ты вообще такой? Улыбка существа исчезла. — Кто я? — Ну… да. Я тебя не знаю. Ты работаешь на моего отца? — Да ни за что! — взревело существо. — Фу! С какой стати мне это? — Не знаю. Ты здесь, не в Тартаре, я тебя раньше не видел, как и таких, как ты. Ты не особенно помогаешь мне разобраться. — Честно говоря, я оскорблён, — заявило существо. — Я знаю, кто ты. А ты что — вообще не изучаешь демонов? — Я… что? Изучаю? Демон опустился на землю и сел перед Нико, скрестив ноги. — Нелепо, — сказал он. — Просто нелепо. Мы тут бродим по Подземному миру, отправляем наверх наших лучших монстров и духов, чтобы у вас, полубогов, было чем заняться… а ты даже не удосужился проявить малейший интерес к тому, кто мы такие? Нико моргнул. — Я вообще ничего не понимаю, — сказал он. — Я должен тебя знать? — Очень надеюсь! — демон в отчаянии всплеснул руками. — Я всё время к тебе прихожу. — Нет, не приходишь! — Только что был! — прошипел он. Нико медленно опустил меч. Только что… приходил? Ответ вдруг вспыхнул в голове — такой очевидный, что стало даже обидно. — Петля времени на лестнице, — сказал Нико. — Всё это было ненастоящим. Это был ты. — Ну да, — фыркнул демон. — Твой мозг и тело думали, что всё реально, но нет. Нико взглянул на Уилла — тот всё ещё лежал без сознания. Значит, если Уилл в ловушке сна… плохо, но поправимо. Главное — не дать демону снова до него добраться. — Впечатляет, — сказал Нико. — Обычно я сразу понимаю, когда сплю. Демон расправил плечи с гордостью. — Я хорошо делаю свою работу. Иногда, знаешь, приятно получить признание. Нико медленно убрал меч и сел ровно. — Ты прав. Это моя ошибка. Ты проделал потрясающую работу. К его ужасу, кожа демона потемнела и… покраснела. — Ой, спасибо! Ты не представляешь, как приятно это слышать. — Тогда скажи мне своё имя. Я явно должен лучше изучить… демонов. Щупальца демона радостно задрожали. — Моя мама любила драму. Она назвала меня Эпиалес. — Эфиальт? — Нет. Эпиалес! — Прости. Я знал одного гиганта с похожим именем. Ужасный тип. — Совсем не похоже! Там две буквы разницы! — Обещаю запомнить. Нико незаметно опустил ладонь на землю, осторожно проникая сознанием вниз… ища кости. — Ты сказал «мы». Сколько вас таких? — Считать только моих братьев — не хватит щупалец. А всех демонов? Тысяч десять. — И вы все здесь? — Не все. Иногда нас отправляют наверх сеять хаос… пока вы, полубоги, не загоните нас обратно. А потом — века бумажной работы. — Звучит утомительно, — сказал Нико, вцепляясь второй рукой в землю. Он нашёл их. Скелеты. Спящие. Ждущие приказа. — Вы, полубоги, всегда такие хитрые. Нико толкнул силу вниз — …и тут два щупальца рванули вперёд и обвили его запястья. — ВСЕГДА! — взвизгнул демон. — Ты правда думал меня обмануть? — Чего ты хочешь от меня?! — закричал Нико. — Я просто хочу, чтобы ты спал, — мягко сказал Эпиалес. — Ты же этого хочешь? Веки Нико налились тяжестью. — Нет… — Нико? Уилл сидел, широко раскрыв глаза. — Что происходит? Кто это вообще? — Эй! — возмутился Эпиалес. — Я не «кто»! — Простите… — Думаешь, демоны признают только два гендера? — Конечно нет, — быстро сказал Нико. — Это было бы… скучно. Эпиалес улыбнулся. — Ты меня понимаешь, Нико. — Просто отпусти моего парня, — сказал Уилл. — Он никуда не пойдёт. И ты тоже. Тени рванулись и схватили Уилла. — Уилл! — крикнул Нико. — Оставь его! — Вы именно там, где должны быть! — радостно сказал демон. — Я — Эпиалес, демон кошмаров, и вы больше никогда не проснётесь! Дым обжёг Нико глаза и лёгкие. Он дёрнулся — бесполезно. Тьма сомкнулась.