Стабилизирующее безумие

Строго говоря, это уже второй раз, когда команда Бэйчэна терпит поражение от рук Сюй Цинжаня. Впервые это произошло еще до его возвращения. Благодаря своим размерам и населению Северный город мог похвастаться более эффективной и дисциплинированной армией, чем другие районы, и всегда считал себя самым могущественным регионом на Верхнем Южном континенте. Когда Чэнь Цзяньгуан отправлял людей разведать обстановку в Западном и Южном городах, выходцы из Бэйчэна были полны высокомерия. Они насмехались над соседями, предвкушая, как те будут страдать, терзаемые демонической ордой. К их удивлению, реальность за стенами города оказалась куда лучше, чем они себе воображали. Шпионы докладывали лишь о том, что Южный и Западный города в последние месяцы поддерживали тесный контакт с новым полковником, сотрудничали с ним и выказывали признаки капитуляции. Однако они не упомянули, что солдаты и стражи этих двух городов словно преобразились: их характер и поведение резко изменились. Лень и отказ от борьбы остались в прошлом. Несколько районов, которые серьезно пострадали и находились под угрозой затопления жилых кварталов, были исключены из зоны опасности. Согласно первоначальному плану Бэйчэна, если бы Западный и Южный города согласились подчиниться им до захвата ресурсов, северяне оказали бы им ответную помощь после раздела добычи. В итоге, когда они явились в военный округ с этим ультиматумом, их попросту проигнорировали. Раздосадованные северяне пропустили промежуточные этапы переговоров, перешли сразу к делу и захватили всё, до чего смогли дотянуться. Завладев оружием, стражи Бэйчэна жаждали увидеть, как «предатели» выставят себя на посмешище, оставшись беззащитными. Но теперь они сами стали объектом насмешек. Ни Чэнь Цзяньгуан, ни разведчик больше не проронили ни слова. Вдали раздавался грохот телег, перевозивших захваченную технику, и теперь для командующего этот звук был подобен издевательскому смеху. Украденная добыча внезапно потеряла в его глазах всю свою привлекательность. Разведчик немного помолчал, а затем добавил: — Я слышал, это тактика, которую полковник использует, чтобы завоевать расположение людей. Сначала он ослабил Южный и Западный города, доведя их до нехватки припасов, а теперь воспользовался случаем, чтобы предложить эти щедрые дары... Кто знает, возможно, его следующая цель — заманить в свои сети и нас. Чэнь Цзяньгуан был склонен согласиться с этой точкой зрения. Раньше полковники нередко пытались использовать подобные рычаги в переговорах с Бэйчэном. Однако ни один из них не обладал такими возможностями, как Сюй Цинжань, чтобы действительно предоставить обещанное. Прежние командиры были мастерами пустых разговоров; тогда им верили только дураки из тех двух маленьких городков. Теперь же Сюй Цинжань успешно подчинил себе Южный и Западный города с помощью снабжения, а также прочно закрепился в Восточном городе. Логично, что их следующей целью должен стать Северный город. Чэнь Цзяньгуан холодно усмехнулся: — Даже если у него есть припасы, Бэйчэн не так-то легко подкупить. Офицеры «Серебряного Дракона» — все как один хитрые лисы. Бэйчэнцев уже однажды обманули, и они поклялись, что больше никогда не будут сражаться за этот лагерь. Когда новый полковник явится вести переговоры, они обязательно устроят ему «теплый» прием. — Мне не терпится увидеть, как новый полковник выставит себя дураком в Северном городе.

***

Сюй Цинжань распределил недавно прибывшие подкрепления из «Серебряного Дракона» по всем районам в соответствии с их текущими потребностями. Это полностью решило проблему нехватки рабочих рук в Сичэне. Работы по ликвидации последствий бедствий в пострадавших кварталах Наньчэна и Дунчэна также заметно ускорились. Что же касается Северного города… — Полковник, вооруженные силы Южного и Западного городов теперь официально объединены с силами Восточного города и находятся под вашим полным руководством и контролем. Стекло в окне было вытерто до блеска. Сюй Цинжань держал в руках горшок с орхидеей и аккуратно поставил его на подоконник. Солнечный свет лился в комнату, подсвечивая фиолетово-голубые лепестки цветка и мягко падая на юношу, отчего цвет его глаз казался чуть светлее. Позади него стоял адъютант Мао, который только что вошел в кабинет, получив разрешение. Строительство нового штаба для Сюй Цинжаня было завершено. Сегодня был его первый официальный рабочий день на новом месте, и он получил от подчиненных множество канцелярских принадлежностей и украшений для кабинета. Орхидея, которую он только что пристроил на солнце, была подарком от того самого охранника из казарм Восточного города, который когда-то в порыве ярости участвовал в разгроме его старого офиса. Поговаривали, что это редкий выставочный сорт, который солдат лично вырастил у себя дома. Сюй Цинжань не знал, так ли это на самом деле, но цветок ему приглянулся, и он решил поставить его на самое видное место. Кондиционер в кабинете поддерживал идеальную температуру. Адъютант Мао, стоя перед столом начальника, уважительно спросил: — Наш следующий план — захват Бэйчэна? Сюй Цинжань еще раз полюбовался орхидеей, затем повернулся к адъютанту и переспросил: — Захватить Бэйчэн? Зачем нам их брать? Разве они не заявляли о желании быть независимыми и разорвать все связи? Раз уж они так уверены в своих способностях и неплохо управляются сами по себе, пусть развлекаются. Сюй Цинжань тихонько усмехнулась. — Сейчас нам вовсе не нужна военная мощь Северного города. Бэйчэн — самый могущественный из четырех городов Шаннаньчжоу, но его потенциал ограничен. В противном случае они бы не топтались на месте в борьбе с демонами столько лет. Сейчас помощь нужна им, а не ему. Лейтенант Мао был ошеломлен. Он не ожидал, что Сюй Цинжань, столь решительно наводивший порядки в Шаннаньчжоу, проявит такое нежелание подавлять мятежный город, даже имея на руках все козыри. Сюй Цинжань отодвинул стул и сел за стол, включая компьютер, чтобы проверить стопку официальных документов, накопившихся за время его отсутствия. — Более того, — добавил он, не отрываясь от экрана, — они разграбили склады Юга и Запада прямо у меня под носом. Даже если они забрали только ненужный нам хлам, это было крайне невежливо. Поэтому им будет не так-то просто получить от меня новую технику. Услышав этот непринужденный тон, адъютант Мао поджал губы и с беспокойством заметил: — Однако объединение четырех городов — важнейшая задача для полковника Шаннаньчжоу. Если вам не удастся это сделать, то, как бы хорошо ни шли дела в остальных трех городах, нам будет трудно вернуть доверие «Серебряного Дракона». Он сделал паузу и добавил: — К тому же на этот раз мы запросили у лагеря так много ресурсов. Если исключить Северный город, то когда прибудет следующая партия, наши склады здесь просто не смогут всё это вместить. — Слишком много? — переспросил Сюй Цинжань. — Боюсь, как бы всем хватило. Помимо Верхнего Южного континента, мне нужно распределить часть запасов по Нижнему Южному континенту. Адъютант Мао вскинул голову: — ?! Сюй Цинжань улыбнулся. После того как он и Фэн Хуань, сестра Фэн Яо, обсудили вопросы поддержки, они перешли к теме долгосрочного сотрудничества между Шаннанем и Сяньанем. Хотя в Сяньане (Нижнем Южном континенте) ситуация была спокойнее, основной проблемой там было пренебрежительное отношение местных жителей к военным. Нынешний полковник Сяньаня — человек пожилой, он предпочитал политику невмешательства, оставляя управление городом на Фэн Хуань. Фэн Хуань сама вышла на связь с Сюй Цинжанем: — Когда мы виделись, вы упоминали, что собираетесь бороться за ресурсы для всего Наньчжоу. Наш полковник уже бессилен чем-то помочь континенту. Если вы сможете обеспечить снабжение и для Нижнего Южного континента, то мы готовы перейти в ваше подчинение и координировать наши миссии согласно вашим планам. Наше условие простое: возродить это место и вернуть Южному континенту былое величие. Войска Нижнего континента не были такими строптивыми; они четко подчинялись приказам. Переговоры прошли гладко: местные гвардейцы, видевшие Сюй Цинжаня в деле, искренне уважали его силу и доверяли ему. Так дела всего Южного континента начали приходить в порядок. Вскоре после возвращения полковника прибыли специалисты, организованные Мо Чэнфэем, чтобы восстановить сетевое покрытие по всему региону. Сигнал появился везде, кроме зон бедствия; были налажены мобильная связь и вещание основных телеканалов. Военные базы Южного континента ждал капитальный ремонт. Контрольно-пропускные пункты оснащались интеллектуальными системами, обновлялись маршруты поездов. Сюй Цинжань даже задумался о строительстве высокоскоростной магистрали, если удастся за пару лет окончательно зачистить континент от демонов. Сюй Цинжань поручил бухгалтеру тщательно записывать все расходы. Как только в Шаннаньчжоу будет наведен полный порядок, он на законных основаниях выставит лагерю огромный счет за «ремонт и модернизацию». Все эти месяцы он только и делал, что закладывал фундамент для будущего процветания Южного континента. Это включало в себя и масштабное переселение: ветхие жилые кварталы планировалось снести, а на их месте возвести современные многоквартирные комплексы. Это не только экономило землю, но и снижало затраты на содержание жилья, гарантируя, что у каждого жителя Южного континента будет крыша над головой. Следующим шагом стала поддержка местной экономики. Жители Наньчжоу привыкли выживать в суровых условиях при дефиците внешних ресурсов, и большинство из них обладало навыками земледелия. Первоочередной задачей было обеспечить регион собственным продовольствием, а как только освободятся новые земли — перейти к животноводству. Жители Сичэна (Западного города) славились мастерством в шитье и ткачестве, сохраняя уникальные традиционные методы, присущие только этому региону. Сюй Цинжань решил, что если начать развитие сейчас, то в будущем эти товары можно будет продвигать на внешние рынки. Вскоре компании семей Мо и Ци должны были построить здесь заводы, что не только увеличило бы объемы производства, но и создало бы тысячи рабочих мест для местного населения. Пока ответственные лица готовили почву для экономических реформ, Сюй Цинжань лично присоединился к военным в операциях по зачистке территорий. В этот период Ма Бяо и его команда усердно работали над обнаружением кристаллов-источников демонов первого класса в зонах 3 и 5. Видя, что подготовка завершена, Сюй Цинжань взял на себя командование и повел бойцов на уничтожение повелителей этих зон. Благодаря новому вооружению и свежим силам подкрепления, операция прошла в несколько раз быстрее и эффективнее, чем когда-либо прежде. Тем временем Линь Сюань, возглавляя свою армию из южной части города, наконец завершил зачистку Десятого района. Орда демонов, оставшаяся без своего предводителя после вмешательства Сюй Цинжаня, была окончательно ликвидирована! — Десятый район... Ах, до того, как мы с семьей переехали в систему Фэй, наш старый дом был именно здесь! — восклицали солдаты. После зачистки они работали сверхурочно, возводя электростанции в приграничной зоне для защиты от новых волн чудовищ. За время совместной службы солдаты Наньчэна успели подружиться с присланным подкреплением. В основном потому, что прибывшие бойцы сами когда-то были «Небесными Драконами» и не питали к местным предубеждений или презрения. — Всё в порядке! Как только мы вместе с полковником отвоюем весь Наньчжоу, мы сможем перевезти сюда свои семьи! Тем временем в 3-м и 5-м районах Южного города также был убит долгое время доминировавший там правитель монстров. Безопасность жилых кварталов была гарантирована, и Ма Бяо не смог сдержать слез радости перед своими людьми. Армия, годами сражавшаяся в безнадежных условиях, наконец увидела проблеск надежды. Охранники из других звездных систем, имевшие больше опыта в победоносных сражениях, вели себя более сдержанно, но и они были впечатлены. — Честно говоря, если бы не приказ молодого господина Сюя о переброске войск, мы бы почти забыли, что в нашей Империи всё еще существует фракция Тяньлун, — вздыхали они. — По сравнению с другими обитаемыми мирами, эта территория в Наньчжоу совсем невелика. Не верится, что за столько лет её не смогли очистить. — Действительно. Похоже, чиновники «Серебряного Дракона» редко сообщали новости о Тяньлуне. До приезда сюда я и представить не мог, что в нашу эпоху может царить такая разруха! В конечном итоге ситуация во многих звездных системах была плачевной: враги наступали со всех сторон, а человеческие ресурсы Империи были ограничены. Единственным выходом часто становился отказ от самых проблемных зон. Те сто тысяч человек, которых Му Цзиюй передал Сюй Цинжаню, были его абсолютным пределом. Му Цзиюй напомнил полковнику, что лагерь пока не может выделить больше людей — эти силы рассчитаны на весь регион Тайюэ. Если Сюй Цинжань стабилизирует ситуацию на Южном континенте, в будущем ему самому придется координировать переброску войск для помощи другим континентам. Сюй Цинжань не возражал. Однако в Северном городе нарастало беспокойство. Прошло уже несколько месяцев, а Сюй Цинжань так и не явился к ним на переговоры! Бэйчэн расположен на границе и соседствует с Сичэном. Их штаб стоит на высоком склоне, откуда открывается вид на обширные территории Западного города, разделенные широкой рекой. Теперь каждый день с наблюдательных башен северяне видели, как стражи Сичэна управляют внушительными танками и мехами, отрабатывая приемы с новым оружием, или патрулируют воды на современных военных кораблях. Иногда они намеренно запускали в небо «ментальные ракеты» так, чтобы их было видно с вышек Северного города, демонстрируя вызывающее превосходство. Жители Бэйчэна были в ярости. Разведчики продолжали приносить новости: — В десятом районе на юге зачистка завершена наполовину! — Властелин территории убит! Земля отвоевана у монстров! — В одном из секторов Сичэна под командованием нового полковника уничтожен еще один враг первого класса! Каждый доклад был полон победных реляций, и в каждом упоминалось имя Сюй Цинжаня. Ходили слухи, что даже Ся Наньчжоу (Нижний Южный континент) теперь находится с ним в тесном контакте. Половина их военной мощи перешла под его начало, что позволило молниеносно проводить зачистки по обе стороны границы. — Говорят, полковник наладил поставки продовольствия, и жилые районы в других частях Южного континента процветают. На южных склонах гор уже расчистили место под чайные плантации. Самая богатая корпорация «Серебряного Дракона» строит там легальный завод для исследований и разработок... И еще... — Достаточно! — Чэнь Цзяньгуан резко оборвал охранника. Присутствующие так испугались, что затаили дыхание. Они не смели больше произнести ни слова. Чэнь Цзяньгуан был переполнен обидой и злостью. Прошло несколько месяцев, Сюй Цинжань позаботился обо всех уголках Южного континента, даже о его нижней части, но ни разу не удостоил Бэйчэн своим визитом! Что же означает такое поведение молодого полковника? Значит ли это, что он смотрит на Бэйчэн свысока? Люди всегда противоречивы. Хотя армия Чэнь Цзяньгуана не желала подчиняться «Иньлуну», она с горечью наблюдала за тем, как другие регионы материка получают богатейшие ресурсы. Сами же северяне страдали, используя обноски или некачественную продукцию, от которой отказались в других местах. Возникло странное, липкое ощущение, будто их альянс был предан остальными регионами Южного континента. — Все они клялись сопротивляться вместе, но теперь преклоняют колени перед врагом ради жалкой выгоды! Сидя в своей импровизированной военной палатке, Чэнь Цзяньгуан немедленно приказал связаться с Ма Бяо. — Я хочу услышать, что он скажет. Хочу знать, как на самом деле настроены наши братья в южной части города. Подчиненный немедленно приступил к выполнению приказа. Стоит заметить, что сам Чэнь Цзяньгуан был родом не из Северного города, а из Южного. Ма Бяо был его дальним родственником. Они начали службу почти одновременно, и их способности считались лучшими в Шаннаньчжоу, что и скрепило их дружбу. Когда Чэнь Цзяньгуан возглавил гарнизон Бэйчэна, готовясь к противостоянию с «Иньлуном», он звал Ма Бяо с собой. Но тот, беспокоясь о семье в Наньчэне, отказался. С тех пор они виделись редко, но ради блага всего Шаннаньчжоу время от времени созванивались. Чэнь Цзяньгуан был человеком чести. Раньше, когда положение Ма Бяо становилось шатким, а местная армия начинала проявлять непокорство, Чэнь использовал авторитет Северной стражи, чтобы надавить на смутьянов. Это не раз помогало Ма Бяо удержать власть. Вскоре человек, отправленный на связь, вернулся. Он заикался, а выражение его лица не предвещало ничего хорошего. Чэнь Цзяньгуан нахмурился и громогласно спросил: — Ну? Что сказал этот сопляк Ма Бяо? Голос подчиненного был едва слышен: — Майор Ма... он ничего не сказал против. Он только хвалил нового полковника Шаннаньчжоу. Было упомянуто, что Сюй Цинжань обладает ментальными способностями уровня 3S и принадлежит к крайне редкому типу D. Ма Бяо высоко оценил его исключительный талант в поиске кристаллов-источников и подчеркнул, что этот полковник — не чета прежним, он искренне работает на благо Южного континента. В заключение Ма Бяо даже осмелился спросить, не стоит ли Бэйчэну рассмотреть возможность сотрудничества с новым лидером. Лицо Чэнь Цзяньгуана сначала побледнело, а затем налилось багровым гневом. Даже Ма Бяо подкупили! Теперь его старый товарищ симпатизирует полковнику, которого даже в глаза не видел. А сам полковник ведет себя вызывающе: он не делает ни единой попытки завоевать расположение Бэйчэна, и даже Ма Бяо не может заставить его пойти на контакт. Пока командующий пребывал в подавленном состоянии, охранник, давно служивший при нем, набрался смелости и заговорил: — Брат Чэнь, на самом деле... причина, по которой мы изначально отказались подчиняться «Серебряному Дракону», заключалась в том, что они смотрели на нас свысока. Они не считали нас за людей и хотели вышвырнуть с родной земли. Все эти полковники и генералы годами были некомпетентны; им нужны были только медали за наш счет. Но, понаблюдав за этим новым полковником из фракции «Серебряного Дракона», я понял: он явно отличается от тех бездельников. Чэнь Цзяньгуан, подавляя гнев, резко спросил: — Что именно ты хочешь сказать? Мужчина выдавил из себя улыбку: — Я имею в виду... если новый полковник действительно хочет изменить жизнь на Южном континенте к лучшему и умеет грамотно управлять, разве нам не следует...? Он не договорил, но смысл был ясен всем. Остальные офицеры в палатке согласно закивали. Верно. Их протесты были лишь способом заявить о своей позиции лагерю. Но если отбросить гордость, они по-прежнему считали себя частью структуры «Серебряного Дракона». И если наконец-то появился лидер, идеально подходящий на эту роль, то ради чего они продолжают этот спор? Чем больше они об этом думали, тем сильнее путались в своих чувствах. Чэнь Цзяньгуан сидел, упершись руками в колени и сжав кулаки. Он не стал ругать подчиненного, а погрузился в тяжелые размышления. Он понимал, что бойцы правы. Главной причиной его ярости было то, что полковник, проявивший недюжинный ум и заботу об остальных городах, демонстративно игнорировал Бэйчэн. Это заставляло северян томиться в тревоге. К тому же, после всех громких слов в адрес «Серебряного Дракона», проявить инициативу и пойти на мировую первыми казалось унизительным для Северного города. Раньше Чэнь Цзяньгуан безмерно уважал лощеных и изысканных чинов из «Серебряного Дракона». В его глазах их знаки отличия были символом доблести. Но именно эти люди втайне презирали рядовых солдат, пахавших на них, и дискриминировали тех, кто был вынужден остаться в Тяньлуне. Кто знает, может, этот новый полковник просто талантливый актер? Завоюет доверие северян, а потом использует их достижения как инструмент для своей карьеры. Пока Чэнь Цзяньгуан молча боролся с собой, в палатку вбежал вестовой с докладом особой важности. — Подполковник Чэнь! Мы оцепили территорию вокруг того огромного объекта, который приземлился на горе Тяньгуан в 18-м районе. Речь шла о колоссальном обломке, который три дня назад внезапно рухнул из космоса прямо на территорию Северного города. Диаметр объекта составлял около километра, и упал он точно на электростанцию Тяньгуаншань, расположенную на вершине горы. Это был ключевой энергетический узел 18-го района, снабжавший электричеством оборонительные системы, сдерживающие натиск демонического роя. — На данный момент объект неподвижен. Детекторы не обнаружили внутри признаков жизни. Однако из-за его падения электростанция временно выведена из строя. Жилые кварталы в 18-м районе остались без света, защитные периметры отключены... Вероятность была невелика, но если орда демонов обнаружит брешь в обороне и нападет именно сейчас, город может пасть. Самым пугающим оставалась сама природа объекта. В эту эпоху любой неопознанный предмет, упавший с небес — будь то даже обычный метеорит, — мог стать предвестником чудовищной катастрофы. К сожалению, упавший объект невозможно было утилизировать в короткие сроки. Что касается внешнего слоя, его состав станет известен только после того, как специалисты соберут образцы и изучат их. Кроме того, следовало учитывать возможность существования внеземной жизни внутри этого колосса. Если это просто обычный метеорит — это полбеды, но если внутри кто-то есть… Учитывая текущее состояние Бэйчэна, оставалось неясным, удастся ли защитить город. — Быстро отправьте больше людей на ремонт электростанции! Чем скорее, тем лучше! Забудьте пока об остальном, чините всё, что сможете! — распорядился Чэнь Цзяньгуан. Его снова захлестнула волна тревоги. «Похоже, мне всё-таки придется найти способ надавить на Дунчэн...»

***

Ситуация на Южном континенте постепенно стабилизировалась. Недавно Сюй Цинжань побывал в Ся Наньчжоу (Нижнем Южном континенте) и вместе с местными силами ликвидировал нескольких правителей первого класса. Завершающие работы по зачистке были поручены регулярной армии. Выполнив наиболее важные задачи, последние два дня он наслаждался заслуженным и спокойным отдыхом. Но сидеть сложа руки полковник не умел, поэтому сел за руль тяжелого грузовика производства «Mo Group» и отправился в патруль. Он проехал с востока на юг, а затем на запад, желая лично убедиться, что стражи добросовестно несут службу, а жизнь простых людей налаживается. Все подпольные ячейки в Сичэне были уничтожены Су Вэньсюем и его людьми, и теперь ситуация с общественной безопасностью значительно улучшилась. В тех районах города, которые не пострадали от демонов, по ночам кипела жизнь — Сюй Цинжань даже видел оживленные ночные рынки. Он давно не бывал в таких местах, поэтому не удержался, остановил машину и пошел прогуляться. Людей было много, и, судя по говору, половина из них приехала из южной части города. Три города — юго-восточный, западный и центральный — теперь были фактически объединены, и жители свободно перемещались между ними. Благодаря установке интеллектуальных систем проверки на КПП, отпала необходимость в утомительных досмотрах; всё стало быстро и удобно. Сюй Цинжань даже встретил там охранника из Южного города, который только что закончил смену и не успел переодеться. Это был один из тех парней, которых он когда-то проучил. Увидев полковника, солдат инстинктивно вытянулся по стойке смирно, высоко подняв голову и выпятив грудь: — Полковник, наша смена на сегодня уже закончилась! — Знаю, — Сюй Цинжань махнул рукой, его тон был непривычно мягким. — Я просто прохожу мимо. Сделай вид, что не видел меня. Сказав это, он затерялся в толпе. Цены на ночном рынке Сичэна оказались на редкость низкими: на несколько Звездных Монет можно было набрать целую гору закусок. Сюй Цинжань, неся пакеты с едой, достал телефон, сделал снимок и отправил его Шэнь Тинъюю. «В следующий раз, когда приедешь, я возьму тебя с собой на экскурсию». Ответ пришел не сразу. Сюй Цинжаню было всё равно — он вспомнил, что «человек-собака» упоминал о сложной миссии от лагеря «Золотое Крыло». Место действия находилось в тысячах световых лет от Империи Кайань. Шэнь Тинъюй отправился добывать важные защитные энергетические магниты. Сюй Цинжань слышал об этом лишь в общих чертах. Он знал, что эти магниты необходимы для работы репеллентов, которые Империя использует для отпугивания инопланетных угроз. Сбор таких артефактов был рутинной, хоть и опасной задачей для элитных батальонов. Убрав телефон в карман, Сюй Цинжань продолжил прогулку. В то же самое время, за тысячи световых лет, в недрах мертвой звезды... Телефон, лежавший на неровных камнях, внезапно засветился. На экране всплыло уведомление: «Ваш парень отправил вам сообщение». Неподалеку мужчина в темно-золотой форме слегка опустил голову, его лазурные глаза мерцали духовным светом. Уведомление на мгновение отвлекло его; рябь ментальной энергии, вызванная этим мимолетным вниманием, рассеяла странное свечение, проникавшее в самую глубь пещеры. В ту же секунду в глазах Шэнь Тинъюя вспыхнул алый свет. Он крепче сжал короткий нож, резко развернулся и с силой отсек щупальце, которое уже коснулось его плеча. Связь, которую монстр пытался установить с его разумом, мгновенно оборвалась. Шэнь Тинъюй находился в каменном гроте. В темноте мерцали кристаллы, а на стене, покрытой светящимися наростами, притаилось колоссальное желтовато-черное существо. Его тело было покрыто чешуей, напоминающей змеиную, а нижняя часть обладала невероятной гибкостью — издалека демон походил на гигантского осьминога. Однако верхняя часть тела венчалась жесткой механической головой дракона с частоколом острых зубов. У монстра было девять длинных и мощных хвостов. Их мягкие кончики становились тверже алмаза при ударе, игнорируя любые ментальные щиты и прошивая плоть насквозь. Это был демон типа X. Высшая угроза, способная противостоять воинам класса 3S. Существо перед Шэнь Тинъюем уже лишилось восьми хвостов. Демону просто не повезло, что у противника нашлось время и хладнокровие, чтобы методично его калечить. Когда Шэнь Тинъюй отрубил последний, девятый хвост, монстр издал странный звук, похожий на звон сломанной музыкальной шкатулки. Шэнь Тинъюй подобрал телефон, случайно выпавший во время схватки. Взглянув на сообщение, он не смог сдержать нежной улыбки. Затем, действуя здоровой рукой, он поднял пистолет ментальной энергии, влил в него максимум сил и выстрелил в демона, прижатого к хрустальной стене. Тонкий, как нить, луч энергии прошил тело типа X, поразив крошечный кристалл-источник. Мощный разряд разнес ядро монстра вдребезги. Демон издал последний, бессвязный вой. Перед тем как окончательно развеяться, он пристально посмотрел на человека, чьи голубые глаза отражались в его гаснущем изумрудном взоре. Шэнь Тинъюй произнес холодным, тихим голосом: — В этой жизни ты никогда не сможешь меня контролировать. Как только он договорил, демон типа X мгновенно рассыпался в прах. Вокруг снова воцарилась тишина. В этом безлюдном месте выражение лица Шэнь Тинъюя было холодным и суровым. Он подошел к стене, усеянной останками демона типа X, и протянул руку, чтобы достать небольшой кристалл, вросший в хрустальную породу. Камень был размером примерно в половину кулака. Закончив, он коснулся наушника и произнес: — Всё готово. Я ухожу. Расчистите мне путь. — Есть, генерал! — немедленно последовал ответ на другом конце линии. Он опустил руку и снова взял телефон. Разблокировав экран, он открыл чат с Сюй Цинжанем. Шэнь Тинъюй долго рассматривал присланную фотографию и короткое сообщение, и в его глазах невольно промелькнула нежная улыбка. Шэнь Тинъюй: «Хорошо, я буду ждать». Когда пришло это сообщение, Сюй Цинжань стоял перед прилавком на ночном рынке. Молодая женщина за стойкой была занята торговлей, а он пристально смотрел на девушку, стоявшую у котла. Спустя мгновение та нахмурилась и спросила: — Господин, вы хотите порцию лапши? Сюй Цинжань улыбнулся. Девушка, которая еще полгода назад размахивала ножом, готовая убивать, теперь надела фартук и продает лапшу. — Ах, мой спаситель! — женщина рядом с ней проводила последнего покупателя и, обернувшись, увидела Сюй Цинжаня. В ее глазах отразились удивление и восторг. Это была одна из тех женщин, которых они с Шэнь Тинъюем спасли в военном округе Сичэна. Если память ему не изменяла, она была из той же деревни, что и эта девушка. — Скорее, принеси полковнику картофельную лапшу! Полковник, подождите минутку, я сейчас поджарю вам блинчик и несколько шашлыков, это за счет заведения! Изменения в Наньчжоу были настолько поразительными, что жители из уст в уста передавали истории о подвигах нового полковника. Военные в Южном и Западном городах даже транслировали его фотографии и биографию на новых огромных ЖК-экранах на остановках и КПП, знакомя людей с их лидером. Его часто приглашали выступать с докладами о планах развития региона. Жители Южного континента теперь буквально поклонялись ему как богу. — Считайте по обычной цене, — возразил Сюй Цинжань. — Мне не нужны подарки, я хочу, чтобы вы зарабатывали. В конце концов, если Наньчжоу разбогатеет, он тоже окажется в выигрыше. Глядя на шумный рынок, женщина воскликнула: — В Сичэне теперь стало намного лучше! У нас есть дома, и нам больше не нужно бояться засад или плена... Мы искренне благодарны вам, примите это как знак признательности от всех наших сельчан! Это всё выращено нами, это недорого! Сюй Цинжань выслушал её и больше не отказывался. Когда он уже уходил со свертками, девушка по имени Я-Я внезапно догнала его. Она помедлила в нерешительности, затем сняла с волос повязку с бантиком и протянула ему: — Вот, это вам. Сюй Цинжань приподнял бровь: — Зачем мне это? Мне не нужно. — Вы всё это время на неё смотрели, — ответила девушка. — Мне кажется, вы хотите кому-то это подарить. Сюй Цинжань замер в оцепенении. Он подумал про себя: «У людей типа E действительно пугающая проницательность». — Я обещал себе, что куплю кое-кому новый бант, чтобы заменить тот, который она не хотела выбрасывать, хотя он был грязным, — негромко произнес он. — Но её больше нет. Сюй Цинжань улыбнулся, и в его взгляде не было горечи: — Так что оставь это себе. Я-Я спросила его: — Она была вашей сестрой? — Верно, — Сюй Цинжань не стал ничего скрывать. Я-Я опустила голову и задумалась. Снова надев повязку, она серьезно посмотрела на него: — Всё в порядке. Я могу стать вашей младшей сестрой. Улыбка Сюй Цинжаня слегка померкла: — ...? Он усмехнулся и взглянул на её прилавок: — А как же твоя семья? — У меня нет семьи, — спокойно ответила Я-Я. В её голосе не было печали, она говорила так, словно пересказывала чужую историю. — Я сирота с рождения, меня приютили здесь, в Сичэне. Сюй Цинжань промолчал. В итоге он не стал брать Я-Я с собой. Когда он покинул ночной рынок, улицы уже погрузились в ночную тишину. На одном из контрольно-пропускных пунктов Сичэна он снова встретил Чэнь Биня. Тот выглядел так, будто только что закончил смену. Он хотел было закурить, но, увидев машину Сюй Цинжаня, передумал. — Мой юный друг, снова встретились, — улыбнулся Чэнь Бинь. Сюй Цинжань вспомнил, что Чэнь Бинь родом из Бэйчэна, и спросил: — Домой собираешься? Если нам по пути, могу подвезти. Чэнь Бинь не стал отказываться и погрузил свое снаряжение в машину. По дороге они обсуждали дела Северного города. Постепенно они въехали в район Сичэна, кишащий демонами IV класса — то самое место, через которое он когда-то проезжал с Шэнь Тинъюем. Вспомнив их ту встречу, он спросил: — Кстати, вы в Западном городе уже почти год. Знаете ли вы, почему местные демоны IV класса так не боятся людей? Чэнь Бинь явно опешил от такого вопроса. Помедлив, он переспросил: — Не боятся людей? — Да, когда мы ехали здесь раньше... — Сюй Цинжань резко замолчал, не закончив фразу. Хотя регион был тот же самый, сегодня демоны вели себя совершенно иначе. В отличие от прошлого раза, когда они бросались на машину, словно не чувствуя опасности, теперь они вели себя как обычные твари из других секторов. Завидев транспорт с электрозащитой, они в страхе разбегались, проявляя крайнюю осторожность. — Что произошло раньше? — спросил Чэнь Бинь, видя его замешательство. Сюй Цинжань долго молчал, а затем тихо ответил: — Ничего особенного. Наверное, я просто переутомился за рулем, и у меня начались галлюцинации. Чэнь Бинь не стал расспрашивать дальше. В машине воцарилась тишина, которую внезапно нарушил резкий звонок телефона Сюй Цинжаня. Ему пришлось припарковаться на обочине. Достав мобильный, он увидел, что звонят из военного округа Восточного города (Дунчэна). Он ответил и спросил: — Что случилось? Столь поздний звонок сам по себе не предвещал ничего хорошего. И предчувствие не обмануло: офицер на другом конце провода едва ли не кричал в трубку, с трудом сдерживая панику: — Полковник Сюй, случилось нечто ужасное! — Говори кратко, — отрезал Сюй Цинжань, чувствуя, как внутри всё напряглось. — Адъютант Мао... его похитили люди из Бэйчэна!