Смывая пепел

Все следующее утро Нула не находила себе места, решая появившуюся проблему. Пленнику нужна была еда. Она просто не могла морить его голодом, но никто и не заставлял ее делиться собственными запасами, которых и так было немного. Припасы в клане раздавали в определенное время. Первыми, как правило, получали охотники и воины, после шли менее важные фигуры поселения, и лишь в самом конце очередь доходила до Нулы. Иногда ей не доставалось вовсе, поэтому с недавних пор она начала сохранять любые плоды и овощи, которые удавалось получить и не съесть сразу же. И было очевидно, что для пленника припасов выделятся не будет, так что Нуле предстояло сделать выбор. Прикусив губу, она открыла корзину. В небольшой плетенке лежали фрукты. Некоторые из них Нула принесла из леса, даже не зная, съедобные ли они, другие ей удалось украсть во время одной из ночных вылазок. Там же лежали мясистые овощные плоды, которыми она обычно и питалась, ведь все мясо часто доставалось именно охотникам. Рядом с корзиной лежали свертки из листьев с подсушенным мясом внутри. Очень редкий для Нулы деликатес, который она хранила для какого-нибудь особого случая. И все же, взяв обычный, почти безвкусный плод какого-то овоща, Нула направилась к пленнику. С собой она также прихватила кувшин с водой – он, должно быть, давно не пил. Сегодня она не перевязывала волосы веревкой, просто было не до этого. Но краску на лице Нула проигнорировать не могла. Поэтому ей оставалось лишь смириться с тем, что перед ним она снова будет выглядеть как дикарка. Откинув занавески, Нула сразу почувствовала под ногами холодный камень и сырость. Он был в сознании. Демонстративно отвернулся от входа в ее палатку. Это Нулу не порадовало, но все же она отметила, что выглядит он лучше. Ссадины потускнели, кожа вновь приобрела здоровый цвет, а повязка на животе оставалась сухой. Прокашлявшись, она сделала шаг ближе и присела. — Я принесла тебе воды… и еды, — спокойно начала девушка. Он даже не повернулся. — Ты хочешь есть? Или, может, пить? — чуть громче добавила она, не сводя с него взгляда. Пленник еще пару секунд не реагировал, но, поняв, что игнорировать ее не получится, наконец медленно повернулся. Он недоверчиво оглядел ее, его взгляд прошелся по полосам краски, по тяжелым украшениям. Нула, тоже взглянув на него, сразу заметила тени под его глазами. Кожа там потемнела, словно он не спал всю ночь. Это немного смутило ее, так что девушка опустила глаза и протянула ему крупный овощ. Пленник обратил внимание на мясистый плод и чуть приоткрыл рот, словно собираясь что-то сказать. Нула смотрела на него из-под ресниц, ожидая ответа. Но стоило ему поднять глаза на нее, как он резко отвернулся, отказываясь от помощи. Его резкое движение заставило Нулу дернутся, но на место испугу тут же пришло негодование. Она нахмурилась, её хвост недовольно дёрнулся. Нула поднялась, пальцы сильнее сжали плод. Это проявление гордыни неприятно кольнуло ее. Пленник отвернулся от предложенной еды, той, которую ей когда-то удалось достать с трудом. Такого девушка простить не могла. Девушка еще пару секунд смотрела ему в спину, прежде чем не выдержать. — Ты… собираешься умереть здесь от голода? — сердито, но все еще тихо бросила Нула. Он чуть дернул плечами, но не двинулся. — Как хочешь. Нула упрямо развернулась, забирая кувшин с водой, но остановилась, заметив его слабое движение. Он повернул голову и не отрывая взгляда смотрел на воду. Она тихо выдохнула и снова опустилась перед ним, тревожно вглядываясь в его лицо. Когда он снова посмотрел на нее, то лишь коротко моргнул. А затем чуть двинул связанными руками и едва заметно пожал плечами. Тогда Нула посмотрела на его запястья, но не смогла долго задержать взгляда. Они были стерты в кровь тугой веревкой, картина была неутешительной. Девушка на мгновение замешкалась. Самостоятельно он сделать ничего не сможет. — Я… помогу тебе. — неуверенно прошептала Нула, поджав губы. Она не ждала ответа. Но пленник вдруг притих, его взгляд остановился на сосуде. — Воды… — только и протянул он. Голос был хриплым и низким, от него по коже Нулы пробежали мурашки. Она осторожно придвинулась ближе, все еще опасаясь его шипения, но парень, казалось, уже не замечал ничего вокруг себя, кроме воды. Однако когда девушка почти поднесла кувшин, их взгляды встретились и она поспешно опустила глаза. Когда кувшин оказался у его губ, Нула осторожно подхватила его подбородок, удерживая голову, чтобы он не захлебнулся. Его тёплое дыхание коснулось её ладони, и девушка на мгновение замерла. Юноша же никак не отреагировал на её прикосновение. Нула с облегчением выдохнула – он уже не враждовал. Сначала пленник сделал осторожный глоток, словно проверяя воду. Но уже через секунду пил жаднее, и холодная струйка потекла по его шее. Она старалась не смотреть на него в этот момент, хотя должна была следить, чтобы он не поперхнулся. Осушив кувшин, юноша опустил голову, несколько раз глубоко вдохнул. Нула в это время убрала пустой сосуд и вновь протянула ему овощ. Пленник не отказался, но на мгновение замешкался, разглядывая плод так внимательно, словно видел его впервые. Нула невольно нахмурилась, разделяя его реакцию. Овощи в деревне редко бывали свежими, а этот и вовсе выглядел бледным и безвкусным. И тогда она вспомнила о фруктах из леса, которые, должно быть, были ему привычнее. Пообещав вернуться, девушка скрылась в палатке, открыла корзину и принялась перебирать добытые в лесу плоды. Они были яркими, почти неестественно цветными – именно поэтому когда-то привлекли ее внимание. Когда она вышла обратно, взгляд пленника сразу остановился на плодах. Нула даже уловила в его глазах удивление, которое он тут же попытался скрыть. Присев рядом, она протянула один из фруктов. Яркий, гладкий, он выглядел куда аппетитнее бледного овоща. Пленник слабо кивнул. Немного расслабившись, Нула решила помочь и с фруктом. Но почти сразу столкнулась с новой проблемой. Она повертела плод в руках, нахмурившись. Кожура была плотной и гладкой, и девушка на мгновение замерла, не зная, как к нему подступиться. Некоторое время пленник молча наблюдал за её попытками. Затем тихо усмехнулся. — Разломай, — хрипло подсказал он. Нула бросила на него короткий взгляд и чуть резче, чем собиралась, сжала плод в руках. Тот с мягким треском раскрылся, обнажив сочные дольки. Девушка нахмурилась еще сильнее, хвост недовольно скользнул позади. Казалось, его усмешка задела ее больше, чем она хотела показать. И все же, подавив раздражение, она вдруг обратила внимание на яркий оттенок долек. Она невольно прикусила губу – самой захотелось попробовать плод. Но, слегка покачав головой, девушка перевела взгляд на пленника. Тот смотрел на фрукт в ее руках с заметным нетерпением. Тогда Нула отломила одну дольку и протянула ее к его губам. Пленник на мгновение замер, его взгляд задержался на ее пальцах. Но затем он все-таки наклонился и осторожно взял дольку губами. Сок выступил на ее пальцах, она тихо выдохнула, поспешно отламывая следующий кусочек. Пленник съедал дольки одну за другой, словно этого было слишком мало. Иногда он в ожидании поднимал голову, и всякий раз Нула поспешно опускала глаза, будто её поймали на чём-то неловком. Спустя не так много времени, он доел весь плод и откинул голову назад, прикрывая глаза. Девушка слегка улыбнулась, видя, что ему стало легче. Она собрала кожуру и захватила пустой кувшин, когда заметила склянки и тряпки, оставшиеся с вечера. В прошлый раз он зашипел при ее приближении, но сейчас не должен был, как минимум, Нула надеялась на это. Поэтому, пока он не смотрел, она быстро собрала все лежащее на полу и поднялась, бросая на него последний взгляд. И уже откинув занавески, стоя на пороге палатки, она замерла. — Спасибо… — едва слышно сказал он. Ее уши чуть дрогнули. Она не стала поворачиваться, а просто кивнула принимая его благодарность и скрываясь за тканями шатра.

***

В центре палатки горело пламя. Нула редко его разжигала, ей не нравился исходящий от него жар и дым, но сейчас без огня было не обойтись. Над костром стояла глиняная посудина с водой. Девушка нарезала плод дикого корня, добавила немного имеющейся зелени и, помедлив, отыскала среди своих запасов засушенные ароматные травы, осторожно посыпав ими будущий отвар. Лишь после этого она вспомнила о мясе. Развернув сверток из листьев, Нула отломила небольшой кусочек подсушенного мяса и опустила его в посудину. На мгновение она замерла, не желая тратить столь редкий запас, но все же решилась – сейчас ей самой нужно было что-то целебное. Помешивая получившийся отвар палочкой, Нула блаженно прикрыла глаза. Тонкий аромат трав и мяса медленно наполнял шатер. Оставив бульон томиться на огне, она выглянула наружу. Пленник спал. Его тело вновь наклонилось вперед в неудобном положении, а голова безвольно повисла. Сначала Нула шагнула было к нему, собираясь разбудить, но, вспомнив тени под его глазами, остановилась. Напоить его отваром можно и позже, а сейчас ему нужен сон. Откинув занавески, девушка вернулась к костру, взяла небольшую посудину и налила в нее ароматный бульон. Она опустилась на мягкие шкуры и попробовала теплый отвар. Нула тихо выдохнула, не скрываясь довольства. Похоже, у нее все-таки имелся талант. Однако не успев сделать и следующего глотка, Нула услышала приближающиеся тяжелые шаги. Заметив тень у входа, она подняла голову раньше, чем занавески распахнулись. На пороге стояли двое воинов, тех самых, что когда-то приволокли пленника в ее палатку. Но сейчас они выглядели уже не так измучено, как после битвы. Их взгляды лишь на мгновение задержались на сидящей на полу девушке, но они тут же отвернулись и, не говоря ни слова, прошли мимо, направляясь к расщелине. Нула сразу поняла, зачем они пришли. Она поспешно поднялась, забыв о еде, и бросилась следом. Двое соплеменников уже склонились над парнем. Он больше не спал. Один из воинов без церемоний схватил его за веревку на руках и резко дернул. Тело пленника тяжело скользнуло по каменному полу. Когда он потерял равновесие и рухнул, вошедшие только насмешливо переглянулись. Второй грубо схватил его за плечо, заставляя подняться. Верёвку на лодыжках развязали, но пленник едва держался на ногах – о том, чтобы идти самостоятельно, не могло быть и речи. Это, похоже, их не заботило. Подталкивая его вперед, воины направились к выходу из палатки. Там, у самого прохода, стояла Нула. — Что вы делаете…? — выдохнула она , когда соплеменники подошли ближе. — С дороги. Первый воин грубо оттолкнул ее плечом. Нула не удержалась и упала на холодный камень. Все трое прошли мимо нее. И лишь пленник, оказавшись рядом, на мгновение повернул голову. — Он ведь еле идет… — тихо проговорила Нула им вслед. — А ты что, переживаешь за него? — насмешливо бросил тот, что толкнул ее. Соплеменники скрылись за занавесками, Нула же осталась сидеть на полу, обхватив себя за плечи. Она слышала, как парня волокут по камню снаружи и не двигалась. Только когда звуки постепенно стихли, девушка медленно поднялась, не зная, куда себя деть. Наконец она шагнула в расщелину. На месте, где еще недавно сидел пленник, темнело пятно засохшей крови. Нула невольно прикрыла глаза. Если его заставили идти, рана на животе могла снова открыться. А его запястья… От этой мысли у нее неприятно сжалось внутри. Она стояла так всего несколько мгновений, когда снаружи снова послышались шаги. Воины вернулись. Они почти втащили парня обратно. Он выглядел еще мрачнее, чем прежде, но, по крайней мере, был цел. На этот раз он даже не взглянул на Нулу. Опустив его на пол, соплеменники вновь туго затянули веревки на его запястьях и лодыжках. Они не обращали внимания ни на его тяжелое дыхание, ни на присутствие Нулы. Затем воины скрылись так же внезапно, как и появились, напоследок лишь мельком взглянув на девушку. В расщелине снова стало тихо – слышалось только его хриплое дыхание. Нула тихо выдохнула и заглянула в палатку. На огне по-прежнему грелся лечебный отвар. Она налила немного в плошку и снова направилась к расщелине. Опустившись перед пленником, Нула осторожно протянула ему ароматный бульон, ожидая его реакции. Юноша старательно избегал ее взгляда, но запах горячего отвара он проигнорировать не смог. — Что это? — тихо спросил он. — Просто отвар… выпей, — Нула слегка склонила голову, ожидая согласия. Несколько секунд он молчал, словно колеблясь, но затем все же слабо кивнул. Она осторожно поднесла плошку к его губам. Пленник сделал первый глоток, затем еще один – и вскоре быстро выпил весь бульон. Когда плошка опустела, он на мгновение замер, словно прислушиваясь к себе. В расщелине вновь стало тихо. Девушка осторожно забрала пустую чашу, не поднимая глаз. — Было… вкусно, — тихо сказал он. Нула на секунду растерялась и только коротко кивнула. Снова повисла пауза. Она все еще сидела очень близко. Могла бы уйти, но почему-то продолжала оставаться рядом. Парень чуть пошевелился, будто собираясь сказать что-то еще. — Ты упала… Нула на секунду замерла, не сразу поняв, о чем он говорит. — Когда они выходили, — тихо добавил он. Девушка машинально коснулась плеча, куда пришелся толчок. Но после лишь покачала головой. — Это ничего. — она чуть улыбнулась, будто ее это совсем не задело. Пленник на секунду замолчал. — Камень холодный. Нула шумно выдохнула, поднимаясь. — Тебе нужно отдыхать. — только и прошептала она, прежде чем спешно скрыться за занавесками.