Тихая гавань

Может, Лия и не была чистокровной босмеркой, но она ещё в детстве, во время учебных поездок в тренировочные лагеря, крепко усвоила, что ходить по лесу надо уметь. Дело даже не в том, что нужно следить, куда наступаешь, чтобы не выдать себя шумом! Тихо пройти по лесу – половина дела. Куда важнее – не оставить следов, которые могли бы навести возможную погоню на след. Сломанные ветки, например. Или нити на кустах, где неведомый странник зацепился плащом или полой одеяния. Или – вообще ошибка дурака – придавленные в форме подошвы палые листья, мох или сырая земля.   И да: перед ней было множество именно таких следов.   Вздохнув, Лия перекинула свою ношу в левую руку и достала кинжал. Так себе оружие, конечно – но чтобы вытащить из-за спины лук, придётся бросить корзинку с травами, а на это она не готова пойти. Она и так бродила по предгорьям с раннего утра, чтобы нарвать горноцвета первого сбора, и не готова потратить полдня впустую. Так что нет, нет и ещё раз нет. Может, кинжал и не её любимое оружие, но с одним-двумя противниками она и ножом справится. Разве что… да, не повредит сделать привал и использовать одну из склянок с ядом замедления, чтобы притупить реакцию возможного противника. Яд она сварит ещё, с неё не убудет, а вот целостность жилища и запаса трав была алхимику куда дороже.   Обратный путь до заброшенного дома, ставшего ей убежищем, Лия проделала в преотвратном расположении духа. Она недаром выбрала это место своим новым домом! Тёплые леса Рифта были идеальны для алхимика, всё же здешнее разнотравье давало возможность разнообразить ассортимент зелий и эликсиров… но куда важней для самой Лии было то, что предгорья к юго-востоку от Рифта были довольно тихим местом. Тракт из Морровинда не порос травой только из-за манеры имперцев делать кладку дорог на века и тысячелетия, не было лагерей ни имперцев, ни Братьев Бури, не было мелких поселений, кроме пары маленьких ферм ближе к озеру, а единственный форт, который она нашла на старых картах, был давно заброшен и располагался в слишком невыгодном для бандитов и прочей швали месте. И тут – гости! И, судя по следам, не пара охотников. Конечно, Скайрим в основном нордская провинция, а норды субтильностью и лёгкостью не отличается – но тут к явно массивным нордам или оркам явно добавился вес брони, да и один из следов на мху красовался тонкими линиями вокруг носка, как бывает у следов от плохо закреплённых пластин брони на сапогах. Нет, кто бы здесь ни был, это явно не охотники, и явно не с добрыми намерениями. Следов минимум три комплекта, а ведь это может быть лишь один из отрядов…   Радует лишь то, что следы не слишком узкие и сапоги у гостей без каблуков. На следы от талморских сапог и эльфийской брони Лия уже достаточно насмотрелась, и это были явно не они. А значит, её ещё не нашли.   … вернее, нашли, но не они. А пока её противник не Талмор, Лия справится с любой проблемой.   И да – её гостями оказались не талморцы. Пусть следы и привели к облюбованному ей заброшенному дому, но на этом её опасения заканчивались. Да, на веранде расселась пара здоровенных нордов, над которыми нависал столь же огромный норд… но чем дальше, тем меньше они походили на обыкновенных бандитов или наёмников. Почти легионерская выправка, без следа сутулости и расхлябанности, одинаковые доспехи из хорошей даже на вид выделанной кожи, одинаковое оружие с рунами… Какая-то из скайримских организаций, с которыми она ещё не знакома? С бронёй Соратников она была знакома – пусть там большая часть головорезов и расхаживала в чём угодно – и на волчьи доспехи это походило ещё меньше, чем на лёгкую и не стесняющую движений одежду местного ворья. Кто ещё это мог быть? Изгои базировались на западе и выглядели как кучка дикарей, а у более мелких организаций разной степени законности не было такой роскоши, как однотипная броня, и народ оттуда ходил в том, что мог достать.   Факт остаётся фактом: за ней пришли. Судя по тому, что на скалах за домом виднеются птицы, а из леса правее доносятся трели – можно не ожидать засады лучников со стороны группы, пошедшей другим путём. Всего трое, а значит, кто бы их не послал, шли не целенаправленно за ней, иначе бы взяли больше людей и нелюдей. В своих силах Лия была уверена, и с тремя противниками она справится.   Вопрос лишь один – какой ценой.   Потребовалось прикусить губу, чтобы сдержать раздосадованный вздох. В рукопашной с кинжалом она, конечно, выкрутится, но не без тяжёлых ран. Было бы проще перестрелять всех троих издали, благо, густой подлесок и тени дадут ей возможность оставаться все зоны их видимости… но что будет дальше? Будь на месте этой троицы бандитский сброд или отморозки из ковенов, лучница бы не сомневалась. Скайрим – да и Тамриэль вообще – не самое безопасное место, и странники регулярно пропадают, особенно те, чьи намерения нечисты: как говорится, в тихом омуте всегда найдётся рыбка покрупнее. Но люди из организации, притом, достаточно обеспеченной, чтобы выделять своим членам однотипную броню? Они – не вольные клинки, не наёмники и прочие головорезы, за хорошее обеспечение они платят вольностью, и просто так, без причин, по лесам не бродят. Вполне возможно, кто-то хватится их, если они не вернутся. А дальше что? Снова драться, снова убивать, снова бежать, когда силы станут неравны, снова прятаться, снова искать дом в другом месте?   Видят боги, она устала.   И именно поэтому Лия убрала нож в ножны, и, крепче ухватив корзину, направилась через подлесок к поляне у дома. - Эй, придурошные, чего забыли у меня на пороге? – рявкнула она ещё на границе леса. Неизвестно, чем всё закончится – но лучше сначала усыпить бдительность, и ради этого можно и притвориться шумной идиоткой. – Чего пришли? Друзей нашли? Развернулись и ушли! - Ой, вот это злобная мелочь… - потянул было один из нордов, русоволосый веснушчатый детина – но, получив подзатылок от орка, прошипел и прикусил язык. – Не серчай, хозяйка! Вот, решили отдохнуть от долгого пути – а смотрим, это место уже кто-то занял… - Ваше счастье, что вы не зашли – у меня нет сегодня настроения расчленять трупы, - буркнула босмерка, прокручивая в голове услышанное. Либо не лезут с вопросами сразу же, либо же и впрямь шли не за ней… - Отдохнули? Проваливайте. Если повезёт, до заката успеете добраться до фермы у южных ворот Рифтена. - А я смотрю, дружелюбием ты так и лучишься, хозяюшка, - хмыкнул орк, одёргивая хлопком по плечу взвившегося светловолосого подчинённого. Значит, он в их группке главный? – А как же по местному обычаю дать добрым гостям доброго мёда? - Добрый мёд как раз для добрых гостей, а я гостей не жду, - сухо произнесла Лия, поднимаясь на крыльцо и подходя к двери. Пришлось вытаскивать нож, чтобы поддеть тонкий прутик ловушки через щель между дверью и косяком – что ни говори, а наглотаться испарений парализующего яда не входило в её планы. – Для незваных же гостей… ну, у меня есть варианты. Что встали? Заходить будете? - Спасибо и на том, - за спиной раздался удручённый вздох, вторивший самой хозяйке хибары. Отделаться от столь навязчивых гостей так просто не выйдет… ну, тогда остаётся впустить их, вытянуть все нужные сведения – и, случись что, отравить под шумок. – А основательно ты тут окопалась… - Мой дом – что хочу, то ворочу, - поставив корзинку трав на стол, девушка развернулась, непроизвольно окидывая взглядом и связку трав под потолком, и россыпь склянок на полках единственного буфета, оставшегося от прежних владельцев домика. – Садитесь. Многого не обещаю, но вяленое мясо и холодная вода у меня найдутся. Кто такие будете? - Про Стражу Рассвета слышала? – прищурился орк, ещё раз окинув её взглядом, прежде чем снять перевязь с топорами и первым усесться на шаткую лавку у стола. Название было незнакомым…   … вот только если они те, кто может скрываться под таким названием, Лие это не нравилось.   Как ни крути, а всё, что было связано с рассветами, она терпеть не могла. - Даэдропоклонники, что ли? Из секты Меридии? – на пробу закинула удочку она, не без удовольствия подметив, как начавший по примеру командира разоружаться русоволосый норд возмущённо поперхнулся воздухом. Конечно, она и так знала, что эта троица не даэдропоклонники – те даже сейчас, два века спустя после смерти последнего императора из династии Септимов и во время вялотекущей войны не настолько обнаглели, чтобы открыто говорить о своей принадлежности к даэдрическим культам… ну, кроме данмеров, но у тех это совсем другая история. Но не испортить настроение тем, кто испортил ей день? Нет уж, Лия просто не могла упустить такой шанс. – Слышала о том, кто в её храме засел какой-то тип. Так какого скампа вы тут по лесам шаритесь, когда её храм оскверняет нежить, а? - Эй! Да как ты смеешь сравнивать нас с ними? – тут кончилось терпение уже и у другого норда. – А ну слушай сюда, малявка-эльф… - Бьёрн. Скальди, - негромко рыкнул орк – но этого обоим нордам хватило, чтобы замереть. Значит, Бьёрн и Скальди? – Садитесь. Что же до нас, хозяйка… нет. Мы не даэдропоклонники. Охотники на вампиров. Думаю, ты в курсе, что в последнее время этих тварей стало больше?   В курсе ли она? Ха! - Я не так уж и давно в Скайриме, но мне доводилось слышать о здешних бедах, - покачала головой босмерка, стягивая с балки сушащиеся полоски вяленого мяса. Так, ещё кувшин с водой, набранной с утра… - Прошу. У меня только одна кружка, гостей я не ждала, так что надеюсь, что вы не брезгливы. Угощайтесь. Значит, вы охотитесь на вампиров? - Мы защищаем народ Скайрима от вампирской угрозы, - кивнул в ответ собеседник. – Меня зовут Дорак, я один из полевых командиров Стражи Рассвета. А ты, хозяйка…? - Можешь звать меня Лией, - скрестив руки на груди, та прислонилась плечом к буфету. Теперь ясно, с чего эти трое её так внимательно оглядывают – но она и под солнечным светом спокойно ходила, и глаза жёлтым не светятся, и дома есть какая-никакая еда. Всё как у обычных смертных, в общем. – Дайте-ка угадаю – башня на том холме ваша? В старых картах она значилась как башня Дозора Стендарра, но сейчас многие карты приходится перерисовывать. - Хах, нет, нас это не затронуло, - в смешке Дорака слышалось облегчение. – Просто были там недавно. Мы с Дозорными не особо ладим, у нас своя история… но не отказываем друг другу ни в приюте, ни в помощи. Вот, как раз прошлой ночью у них были. Они и сказали, что в старой хижине к юго-западу кто-то уже целую луну зажигает очаг.   А, теперь всё ясно. Обеспокоены тем, что вампиры могли подобраться к ним так близко. До башни-то меньше дня пути, и Лия была готова поставить свои рога на то, что где-то в местных скалах у этих Стражей Рассвета есть крепость или что-то в этом духе. На старых картах, конечно, она не видела фортов близко к горам на востоке Рифта – но карты могут перерисовываться, а форты могут быть приграничными, скрытыми в скалах и на перевалах, чтобы ловить контрабандистов и прочую шваль, которых на фронтирах всегда было полно. Ну, вполне разумно с их стороны проверить, особенно при свете дня. Настоящие бы вампиры в это время спали, оставив всю работу своим рабам – или, как их называют северяне, треллам – и гончим смерти.   Как стратег, Лия уважала подобные ходы. Прежняя она бы одобрительно похлопала здоровяка напротив по плечу… но та Лия сперва сгорела до углей вместе со своим домом, а потом то, что от неё осталось, разбилось об острые камни горной реки и утонуло в её хладных водах.   Эта же Лия, Лия-отшельница? Она была не рада незваным гостям – кем бы они ни были и зачем бы они к ней ни пришли. - Зажигала, зажигаю и буду зажигать, - неприветливо оскалилась она, на что мужчина напротив лишь покачал головой. – Какие-то проблемы? - Абсолютно никаких… пожалуй, такому соседству я даже рад, - а вот от следующих слов орка скривились оба норда. Что, ребята поняли, к чему всё идёт? – Алхимик по соседству – это всегда хорошо… особенно если твои эликсиры хороши настолько же, насколько остёр твой язык. - Пока ничто не жаловался, - фыркнула босмерка, отводя взгляд. Намёк на возможную торговлю был толст и непрозрачен… но, видят боги, ей не повредят лишние септимы. Разнотравье, конечно,  хорошо – но на одних растительных компонентах в создании зелий далеко не уйдёшь. Да и сам дом ей достался далеко не в идеальном состоянии, и ремонт ему не повредит. Лето только-только вступило в свои права, и, если повезёт, она сможет встретить зиму в тёплом доме с запасом дров, и, чем дреморы не шутят, даже с мороженными овощами в бочках. Видят боги, она терпеть не могла валенвудскую традицию в кулинарии!   Да и вообще… Это должно быть не так уж и сложно. Это не её бывшие товарищи, которым надо было всё и сразу, да большими объёмами, да максимально сконцентрированное. Это – охотники на вампиров. В первую очередь им нужны зелья исцеления болезней, а в здешних лесах хватает и грязекрабов в ручьях, и злокрысов – она сама думала наловить себе этих тварей в качестве подопытных, так что тут даже сильно напрягаться не придётся. Исцеляющие эликсиры тоже нужны, а для них и голубого горноцвета в предгорьях хватает, да и лютый гриб с бесовским сейчас как раз начинают идти, она несколько дней назад полную корзину принесла на сушку. Сопротивление холоду, скорее всего, тоже потребуется, всё же многим вампирам легче даются ледяные чары – но и лиловый горноцвет, и снежные ягоды в окрестностях собрать вполне реально, жаль только, чертополох здесь не очень хорошо растёт. Да даже если потребуется зелье сопротивления магии, вполне можно найти лаванду с пушицей!   Это возможно. Это вполне осуществимо – чего уж там, для неё это даже вызов, возможность попробовать себя в создании мощных эликсиров из практически полностью растительных компонентов…   … и вопрос только в том, чем эти Стражи Рассвета могут ей заплатить.   Впрочем, учитывая саму специфику их работы – будет чем.   Именно поэтому им и удалось договориться. Не крупные поставки, нет – сразу, без пробных закупок, так не ведёт дела никто, и речь не только об опытных торговцах, но и об осторожных и подозревающих всё и вся воинах, из которых, походу, и состояла братия охотников на вампиров. Солнце ещё не начало клониться к горизонту, а Дорак с подчинёнными покинул её дом, унеся за пазухой с десяток разномастных флаконов и оставив в оплату солидных размеров кожаный бурдюк, под горло наполненный серым и чуть искрящимся пеплом. Прах вампира, который можно извлечь только из мёртвого тела кровопийцы… Не самый дешёвый ингредиент, но, учитывая цену на зелья, орк не переплатил. Наверняка клыкастый подумал, что отданный им в обмен на зелья прах будет использоваться в качестве ингредиента для зелий исцеления болезней или лечебных эликсиров, и тут он не сильно ошибся.   Но – лишь отчасти.   В последний раз выглянув в окно, Лия удовлетворённо кивнула своим мыслям, кинув взгляд на удаляющихся по лесной тропе орка с товарищами. Вот и правильно, пусть уходят. Им повезло, что не стали лезть в её дом… впрочем, и ей повезло, что они не залезли. Конечно, она не настолько глупа, чтобы прятать в этой развалюхе что-нибудь по-настоящему ценное и компрометирующее, да и среди трёх Стражей не похоже, чтобы был алхимик – но чем даэдра не шутят? Хорошо, что не влезли и вообще не стали задерживаться. Можно не беспокоиться ни насчёт зашифрованных исследовательских записей, ни насчёт бутылей из-под вина с совершенно иным содержимым под половицей в углу, ни тем более насчёт кувшина, надпись «жир тролля» на котором может ввести в заблуждение. Нет, нет и ещё раз нет! Пожалуй, она повела себя правильно, оказав непрошенным гостям весьма холодный приём – в следующий раз нужно будет ещё и предупредительный выстрел сделать, чтобы за ней окончательно закрепилась репутация стервы с поганым характером, с которой ведут дела только из-за отсутствия других альтернатив. Конечно, такими темпами Стражи попытаются найти себе другого алхимика…   Но пока они ищут, она сможет заполучить достаточно денег, чтобы обжиться на новом месте, и обзавестись столь нужными ей ингредиентами.   А ради этого можно и потерпеть пару-тройку гостей, да ещё и не каждый день.   … разве только стоит подумать над тайниками получше. На всякий случай.