Тяжкая корона

      Два года назад       — Ты не обязана это делать… Игнис удивленно хмыкнула на эту фразу и вздернула бровь. Мирей смотрела куда-то перед собой, сидя по-турецки на траве и сложив руки на ногах в просительном жесте, словно ожидая когда туда положат буханку хлеба или монету. Рыжеволосая переложила травинку с одной половины рта на другую, нервно сглатывая.       — Не понимаю о чем ты,— преувеличенно небрежно бросила девушка, откинувшись на локти.       Мирей с Игнис любили вместе проводить время на поле неподалеку от Эрвишского леса, куда они с королем и прочей свитой ездили на охоту. Трава здесь была длинной и шелковистой на ощупь, что хотелось зарыться в нее с головой. Среди буйства зелени можно было заметить бледно-розовые цветы, похожие на ромашки и лиловые колокольчики. Здесь они чувствовали себя более свободными и открытыми нежели в стенах дворца. Именно здесь они могли быть самими собой и показывать настоящие эмоции.       — Я про отбор, — голос Мирей звучал отрешенно, так же как и ее взгляд в никуда. — Про отбор на становление Тенью…Тебе не нужно это…       — Брось, Мирей! Что такого в том, чтобы поучаствовать в испытаниях? В конце концов, даже если я не пройду отбор, то хотя бы знатно повеселюсь! — Игнис заливисто рассмеялась и толкнула Мирей в плечо, та завалилась на спину, а ноги так и застряли в позе “по-турецки”, отчего она стала похожа на распластанную лягушку. Рыжеволосая нависла над принцессой и игриво ухмыльнулась. — Ты что же не веришь в мои способности?       — Как раз таки наоборот, — Мирей попыталась подняться, но Игнис обратно прижала ее к земле своим телом. Принцесса чувствовала как горячее дыхание ее подруги щекочет ее шею и ухо. От этого мысли брюнетки начинали путаться и она едва могла сконцентрироваться на том, что собиралась сказать. — Я боюсь того, что ты победишь и того, что последует после.       — Я просто стану твоим телохранителем и у нас появится веский повод быть вместе. Что в этом такого? — Игнис уселась на бедрах Мирей, сложив крест на крест руки на груди. То как она говорила об отборе в отряд Теней было настолько по-детски наивно, что сложно было злиться на нее. Она была как неразумный ребенок. Ребенок, у которого отобрали детство и теперь он пытается его наверстать. Пускай и в шестнадцать лет. Принцесса тяжело вздохнула, пытаясь спокойно донести до девушки простую истину:       — Потому что ты должна будешь тогда умереть за меня! — голос Мирей нечаянно сорвался на крик. Уняв свое сердцебиение медленным дыханием, она попыталась продолжить спокойнее: — Знаешь почему говорят “Тени уходят на рассвете”? Потому что все они умирают в расцвете своих лет и не доживают до старости, так как жертвуют своей жизнью ради хозяина. Ты этого хочешь? Чтобы я увидела твою смерть, а потом всю оставшуюся жизнь корила себя за это?       Игривое выражение лица Игнис тут же исчезло и она слезла с бедер брюнетки, садясь рядом, поджав колени под себя.       — Если ты думаешь, что если я не буду Тенью, то я буду в безопасности, ты ошибаешься, — в ее голосе проскакивали незнакомые до этого Мирей нотки металла, — Даже если я не буду Тенью, я не задумываясь пожертвую своей жизнью ради тебя в минуту опасности. И не потому что это будет какой-то мой “собачий” долг. А потому что…люблю тебя.       — Игнис…       Мирей потянулась рукой к девушке, собираясь коснуться ее, но та отстранилась.       — Мне не нужна твоя жалость или сочувствие. Мне даже не нужны твои чувства в ответ, ведь такой человек как я не может быть достоин их. Просто дай мне проявить себя. Позволь мне просто любить тебя как могу. Быть рядом с тобой во что бы то ни стало.       Принцесса молчала. Ее рука так и застыла в воздухе над плечом Игнис. То что она услышала немного шокировало, но в тоже время не противоречило ее собственным чувствам. Мирей нравилось проводить время со своей подругой. Она всячески помогала ей избавляться от своих мысленных барьеров, которые настроила себе в “Доме Алых Роз”. А рыжеволосая в свою очередь скрашивала будни принцессы. Мирей испытывала к Игнис сильные чувства, но в силу юного возраста не могла точно сказать была ли это именно любовь или же просто сильная привязанность. Она не привыкла разбрасываться громкими словами и давать ложные обещания кому бы то ни было. Поэтому старалась никак не интерпретировать поведение Игнис.       “Мы просто хорошие подруги,”— уверяла она для чего-то саму себя.       И все это укладывалось в мировоззрении Мирей ровно до того момента, как рыжеволосая во время их прогулки по городу услышала возглас глашатая:       — Жители Арандора! Самые свирепые и отчаянные храбрецы нашей страны! Гильдия Теней объявляет набор в свои ряды! Для этого нужно подать свою заявку в письменном виде через почтовую птицу в Гильдию Теней и пройти испытания на физическую и ментальную стойкость. Пятерка лучших участников смогут стать Тенями на службе у его Величества!       В тот момент и без того зеленые глаза Игнис стали как будто еще ярче.       — Это же отбор на должность телохранителей, верно? Почему ты мне ничего не сказала об этом?       Мирей неопределенно повела плечами.       — Скажем так, я сама не всегда в курсе таких дел. Да и зачем тебе это?       — Я хочу пройти отбор! Зачем же еще по твоему?       Принцесса в недоумении наморщила лоб.       — Я не понимаю зачем тебе участвовать в отборе? Там серьезная конкуренция. Многие участники сильно калечатся или вовсе могут умереть во время прохождения испытаний. А уж что я слышала о проверке ментальной выносливости…Некоторые претенденты сходили с ума после того, что с ними делали на отборе.       — Глупости! Ты сама говорила, что магия и прочая волшебная ересь у нас в королевстве не существует. Чем таким они могут влиять на наше сознание?       — Ох поверь, способы существуют. Один настой ирвенника чего стоит. От него такие кошмары потом наяву видятся, что жуть.       — Ты явно преувеличиваешь. И все равно ты меня не остановишь. Я пойду на отбор. Кто-то ведь должен тебя защищать.       Мирей не нашлась что сказать в тот момент. Она лишь заметила про себя как болезненно сжалось ее сердце при словах о желании Игнис. И животный страх, который разлился по ее телу. Она видела до этого несколько раз как проходят отборы в ряды Теней и это оставило на ней неизгладимое впечатление. Драться с дикими зверями, которых выпускают из клеток на большой арене имитирующей лесной ландшафт, проходить через полосы препятствий, где малейшая ошибка ведет буквально к гибели претендента. Все эти лужи крови, растекающиеся мозги на камнях арены и вопли потерпевших поражение долго не могли стереться из памяти Мирей. Хуже всего для нее выглядел этап ментальной проверки, когда людей опаивали настойками различных ядовитых растений и подвергали пыткам. Если человек выдерживал все это, он мог вступить в ряды Теней. Но цена могла стать слишком высокой.       Тогда Мирей не смогла найти слова, чтобы отговорить Игнис от этой затеи. Да и сейчас она понимала, что не сможет ее заставить отказаться. Но теперь она хотя бы могла точно сказать, что чувствует к ней.        — Я тебя тоже люблю, Игнис. Правда,— Мирей садится напротив подруги и смотрит ей прямо в глаза. — Я говорю это не чтобы утешить тебя или подбодрить. Ты мне правда очень дорога. Я боюсь потерять тебя в этом испытании Гильдии Теней. Но я также понимаю, что не могу тебя отговорить. Так что я просто скажу одно, — брюнетка крепко обняла Игнис за плечи, долго и крепко сжимая ее, а затем неловко поцеловала в губы. Рыжеволосая прижала правую ладонь к спине Мирей, а левой обняла ее за талию и ответила на ее поцелуй, проникая своим языком ей глубоко в рот. От неожиданности у принцессы сперло дыхание, но она не стала сопротивляться этому напору и все также неуверенно пыталась своим языком коснуться языка девушки. Она не представляла толком как все должно быть и надеялась лишь на то, что не выглядит глупо. Хотя похоже Игнис было все равно. Она лишь упивалась этим поцелуем настолько долго, сколько они могли себе позволить. Когда они наконец разорвали поцелуй, Мирей чуть отдышавшись смогла договорить, — Постарайся выиграть в этом отборе.       — Ради тебя я готова перенести все что угодно. Особенно, когда я теперь знаю, что наши чувства взаимны…              

***

      Гирвуд Альсворский всегда думал на два шага вперед. У него было десять старших братьев и едва его отец стал чахнуть на глазах, Гирвуд убил всех до единого, чтобы заполучить власть. Когда королевство его соседа — короля Эгенброка — было в состоянии Восстания из-за упразднения Совета Высших Аристократов и передачи полной власти монарху, он прислал свою армию для подавления бунта, планируя в будущем получить за такую помощь щедрую награду. К примеру, союз двух держав, который будет закреплен браком их предполагаемых детей. Но шли годы с момента Восстания, а Эгенброк все никак не обзавелся потомством и как такового союза не было заключено. Многие уже не таясь шутили, что король Арандора слаб на передок или вовсе не интересуется женщинами. Гирвуд уже всерьез подумывал каким бы иным способом взыскать с Эгенброка плату за оказанную услугу, как его мысли прервал голос слуги:       — Ваше Величество, Вам письмо из Арандора!       “Ну надо же! На ловца и зверь бежит! Надеюсь Эгенброк решил выплатить свой должок” — Гирвуд мысленно потирал руки.       — Давай сюда письмо, — король взял из рук прислуги конверт и уже собирался его вскрыть, как с удивлением обнаружил, что письмо не от Эгенброка. — Мирей Арандорская? Приемная дочь Эгена? С чего вдруг она мне пишет?       Гирвуд вскрыл письмо и стал внимательно его читать. По мере чтения улыбка короля становилась все шире.       — Прекрасно! Просто замечательно! Девчонка решила выплатить долг своего приемного отца. Она явно умнее, чем Эгенброк. Это будет нам на руку…