Командир в Облачных Глубинах.

После утомительных часов каллиграфии и заучивания правил, от которых у Вэй Ина сводило челюсть, адепты наконец вышли на тренировочную площадку. Горный воздух Гусу был свежим, а площадка, вымощенная белым камнем, сверкала под дневным солнцем. Лань Ванцзи, как лучший среди учеников, стоял в центре, контролируя процесс. Его движения были эталоном изящества: каждый взмах меча казался продолжением его тела. — Вэй Ань, — позвал Цзян Чэн, разминая кисти. — Здесь не Юньмэн. Здесь ценят форму и чистоту стиля. Постарайся не слишком шокировать местных своими «приемами на выживание». Василиса только кивнула, проверяя баланс тренировочного меча. Рана почти не напоминало о себе, но она знала: в затяжном бою старая рана может подвести. — А-Ань, давай со мной! — Вэй Ин, уже забывший утреннюю обиду (или решивший отомстить на ринге), подмигнул ей. — Обещаю не брызгаться водой! Они встали друг напротив друга. Вокруг начали собираться любопытные адепты Лань. Для них стиль Юньмэна всегда был интересным, но девушка, чья стойка была настолько сосредоточенной и лишенной лишнего кокетства, вызывала особое внимание. Даже Лань Ванцзи повернул голову в их сторону. Вэй Ин атаковал первым — легко, игриво, проверяя её защиту. Василиса не пыталась фехтовать по правилам. Она использовала меч скорее как щит и рычаг. Когда Вэй Ин сделал выпад, она не стала парировать клинок, а резко сократила дистанцию, пропуская его руку мимо своего уха. — Слишком близко! — крикнул Вэй Ин, пытаясь разорвать дистанцию. Но Василиса уже перехватила его запястье свободной рукой — прием из армейского рукопашного боя. Используя инерцию его же движения, она сделала подножку и, слегка подтолкнув плечом, заставила его потерять равновесие. Через секунду кончик её деревянного меча замер у его горла. На площадке воцарилась тишина. Адепты Лань в изумлении замерли. Это не было похоже на «путь меча». Это было эффективно, быстро и... пугающе. — Остановитесь, — раздался холодный, как лед, голос Лань Ванцзи. Он подошел к ним, его взгляд был прикован к Василисе. — Твоя техника. В ней нет гармонии. Только намерение убить. Василиса медленно опустила меч и поклонилась Второму молодому господину Лань. — Вы правы, господин Лань. В моем мире нас учили, что меч — это не инструмент для самосовершенствования, а средство прекращения боя. Чем быстрее он закончится, тем больше жизней будет спасено. Лань Ванцзи нахмурился. Его учили обратному: меч — это путь к свету. — Это путь варвара, — бросил кто-то из учеников Лань. — Это путь того, кто видел настоящую войну, — спокойно ответила Василиса, глядя прямо в глаза Ванцзи. Вэй Ин, поднявшись с земли и отряхивая одежду, восторженно присвистнул: — Ха! Лань Чжань, не будь таким строгим! А-Ань просто... очень практичная. Но признай, удар был чистым! Лань Ванцзи проигнорировал Вэй Ина, продолжая изучать Василису. — Твоё золотое ядро нестабильно. Ты используешь силу рывками, как взрывы. Это опасно для твоих меридианов. После тренировки... приди в Библиотеку. Я дам тебе трактат о регуляции дыхания. Вэй Ин от удивления чуть не выронил меч. Лань Ванцзи сам предложил помощь? Кому-то, кто не является его братом или учителем? Василиса вежливо поклонилась еще раз: — Благодарю, господин Лань. Я обязательно приду. В её голове уже сложился план: Библиотека! Это был её шанс попасть в святая святых Облачных Глубин. Пока Лань Ванцзи будет учить её «правильно дышать», она начнет искать нужные ей чертежи и сведения о редких рудах. Она не была варваром — она была стратегом, и её план захвата знаний Лань только что получил неожиданное ускорение. Несколько дней Василиса провела в строгом обучении под присмотром Лань Ванцзи. Второй молодой господин Лань был беспощаден в своей тяге к совершенству: он заставлял её повторять одно и то же движение сотни раз, пока оно не становилось плавным, как течение воды. Благодаря своему военному прошлому, Василиса обладала невероятной мышечной памятью и дисциплиной. Она не жаловалась, не отвлекалась на шутки Вэй У Сяня и впитывала знания, как губка. Вскоре она поняла, что техники Лань — это не просто «красивые танцы». Правильное дыхание и распределение ци позволяли наносить удары в разы мощнее, при этом затрачивая меньше сил. В один из вечеров, когда солнце уже клонилось к закату, Василиса отрабатывала форму «Лотос под снегом». Её движения стали точными и гармоничными: она больше не полагалась только на грубую силу, а позволяла энергии золотого ядра течь сквозь клинок. Лань Ванцзи, наблюдавший за ней со стороны, едва заметно кивнул. — Хорошо. Твоя ци больше не конфликтует с телом. — Спасибо, господин Лань, — Василиса убрала меч в ножны и вытерла пот со лба. — Эти техники... они делают меня эффективнее. Это именно то, что мне нужно. — Ты слишком зациклена на эффективности, — ровно заметил он. — Но твой прогресс неоспорим. Вэй Ин, который всё это время околачивался неподалеку (и на удивление не мешал), подскочил к ним, крутя в руках Суйбянь. — Ну вот, Лань Чжань, я же говорил! Наша А-Ань — настоящий талант. Смотри, как она теперь двигается! Почти так же красиво, как я, только лицо попроще. Василиса усмехнулась. Она чувствовала, как внутри неё устанавливается баланс. Современные знания инженерии, армейская выучка и теперь — изящное искусство заклинателей Гусу. Она становилась универсальным солдатом этого мира. — Теперь, когда я освоила основы дыхания, — обратилась она к Лань Ванцзи, понизив голос, — могу ли я изучить разделы библиотеки, касающиеся свойств металлов и их взаимодействия с духовной энергией? Я бы хотела лучше понять природу своего меча. Лань Ванцзи на мгновение задумался. В этой просьбе не было ничего запретного. — Завтра. После утренних лекций я провожу тебя в восточное крыло библиотеки. Там собраны труды о ковке и артефактах. Василиса мысленно возликовала. «Крючок заглочен», — подумала она. Теперь у неё был легальный доступ к информации, которая поможет ей доработать её секретное оружие. Вечером, возвращаясь в свои покои, она столкнулась с Вэй Ином. Тот выглядел необычайно серьезным. — А-Ань, я видел твой взгляд, когда Лань Чжань разрешил тебе пойти в восточное крыло. Ты ведь не за свойствами меча туда идёшь, верно? Василиса остановилась и посмотрела на брата. Вэй Ин был слишком умен, чтобы его можно было долго водить за нос. — Я ищу способ сделать так, чтобы, когда начнется буря, у нас был не только зонтик, но и молниеотвод, — тихо ответила она. Вэй Ин понимающе кивнул. — Поможешь мне пронести в библиотеку немного семян лотоса? Пока ты будешь изучать свои железки, я буду... ну, морально поддерживать тебя. И, может быть, вместе мы придумаем что-то действительно безумное.

***

До этого момента она жила в режиме выживания. Сначала — адская боль после ранения, затем — изнурительные тренировки, чертежи, дисциплина и постоянная тревога о будущем. В её прежнем мире зеркала служили лишь для того, чтобы быстро поправить военную форму или проверить, не размазалась ли тушь после долгой смены. Вернувшись в свои покои после тренировки, она сняла верхние одежды, чтобы сменить повязку на плече, и случайно остановилась перед большим бронзовым зеркалом в резной раме. Василиса замерла. Отражение не просто удивило её — оно заставило её сердце пропустить удар. — Это... я? — прошептала она, невольно коснувшись кончиками пальцев своей щеки. Из глубины зеркала на неё смотрела девушка невероятной, почти неземной красоты. Кожа, которая раньше страдала от городского смога и недосыпа, теперь сияла, словно тончайший фарфор, подсвеченный изнутри тем самым золотистым теплом ядра. Глаза стали ярче, глубже, в них исчезла усталость, уступив место живой искре интеллекта и силы. Но больше всего изменилась её осанка и взгляд. Раньше она была просто симпатичной девушкой-солдатом, но теперь в каждом её движении сквозила грация заклинательницы и благородство, которое дарует только внутренняя гармония. Длинные волосы, которые она теперь носила по местной моде, рассыпались по плечам мягким шелком. Золотое ядро не только исцелило её тело, оно пересобрало его, убрав все изъяны и подчеркнув природную красоту, о которой Василиса даже не подозревала. — Ого... — она невольно ахнула, разглядывая изящный изгиб шеи и четкие линии лица. — Вэй Ин не шутил, когда называл меня «красавицей». Я думала, он просто паясничает... Она вдруг поняла, почему адепты в Гусу так часто отводили глаза, когда она проходила мимо, и почему даже холодный Лань Ванцзи задерживал на ней взгляд чуть дольше, чем того требовали наставления. В этом мире она выглядела как героиня легенд. Василиса горько усмехнулась своему отражению. — Красота — это тоже оружие, — пробормотала она, выпрямляя спину. — В армии учили использовать всё, что есть под рукой. Она заплела волосы обратно в строгий узел, скрывая это новое сияние за маской сосредоточенности. Прекрасное лицо — это приятно, но в грядущей войне оно не остановит вражеский клинок. Однако это открытие придало ей странной уверенности. «Ну что ж, Вэй Ань, — подумала она, гася свечу. — Теперь ты не только умна и опасна, но еще и чертовски красива. Посмотрим, как это поможет нам в библиотеке завтра».

***

Вэй Усянь крался вдоль стены, прижимая к груди заветный керамический сосуд так нежно, будто это был младенец. После нескольких дней «трезвой пытки» он всё-таки ухитрился выменять это вино у заезжего торговца в Цайи. В его голове уже рисовалась картина: он забирается на крышу, смотрит на луну и делает первый глоток... Он уже почти миновал поворот к своей комнате, как вдруг тень над его головой метнулась быстрее, чем ночная птица. *Дзынь!* Вэй Ин даже не успел понять, что произошло. Секунду назад он чувствовал тяжесть кувшина, а в следующую — его ладони сомкнулись на пустоте. Острый каблук сапога (или просто очень точный носок туфли) прошил воздух в считанных миллиметрах от его пальцев. Керамика разлетелась вдребезги прямо под его ногами. Запах терпкого вина мгновенно наполнил коридор. — А-А-А! — Вэй Ин едва не взвизгнул, отскакивая назад и глядя на лужу. — Моё сокровище! Моя прелесть! Василиса приземлилась перед ним абсолютно бесшумно, едва коснувшись пола носками сапог. Её движения были настолько отточены тренировками с Лань Ванцзи и её собственной армейской выучкой, что она казалась призраком. В лунном свете её лицо, ставшее теперь еще более прекрасным, выглядело как маска сурового божества. — Отбой был сорок минут назад, Вэй Ин, — холодным шепотом произнесла она, даже не запыхавшись после прыжка. — Нарушение режима, употребление алкоголя на территории базы... то есть, Облачных Глубин. И самоволка. — Вэй Ань! Ты... ты... ты — разрушительница судеб! — Вэй Усянь упал на колени перед черепками, изображая вселенское горе. — Это было последнее! Ты знаешь, как трудно было его достать? Ты разбила не просто сосуд, ты разбила моё сердце! — Я спасла твою спину от ударов дисциплинарным кнутом, — Василиса наклонилась к нему, и её глаза опасно блеснули. — Если бы я не услышала твой топот — а ты топаешь как стадо слонов, когда думаешь о выпивке, — тебя бы через минуту поймал патруль Лань. Лань Ванцзи как раз идет по соседней аллее. Хочешь, позову его, чтобы он оценил аромат этого букета? Вэй Ин мгновенно зажал себе рот рукой, испуганно округлив глаза. Он прислушался. В тишине ночи действительно послышались размеренные, спокойные шаги, которые нельзя было спутать ни с чьими другими. — Быстро в комнату, — скомандовала Василиса, хватая его за шиворот и буквально затаскивая в тень. — Я замету следы. Она достала из рукава заранее заготовленный талисман «Очищения воздуха» (одна из её недавних разработок на стыке химии и магии) и активировала его. Запах вина исчез за секунду. Затем она быстрым движением смахнула осколки в глубокую лунку под кустом пионов. — Иди, — толкнула она его к двери. — И если я еще раз увижу у тебя в руках что-то крепче чая, я научу тебя приему «отключение сознания через нажатие сонной артерии». Понял? — Понял, понял... Страшная женщина... — пробормотал Вэй Ин, поспешно скрываясь за дверью. Василиса выпрямилась и глубоко вдохнула. Плечо немного ныло после резкого прыжка, но она была довольна. Она не только спасла его от наказания, но и проверила свою реакцию. Она была быстрее, чем раньше. Золотое ядро и тренировки делали её почти неуязвимой. Она успела скрыться в тени галереи за мгновение до того, как на дорожку вышел Лань Ванцзи. Он остановился на том самом месте, где только что было разбито вино, подозрительно принюхался к чистому ночному воздуху, но, не обнаружив ничего подозрительного, проследовал дальше. Василиса, прижавшись к стене, позволила себе лёгкую, торжествующую улыбку. «Один — ноль в пользу военной дисциплины», — подумала она и бесшумно отправилась к себе. Завтра была библиотека, и ей нужно было быть в отличной форме.