Трансформеры G1: Пепел Матрицы

АВТОБОТ СИТИ — ТЯЖЕСТЬ НОВОГО КОРПУСА Арси вышла из реконструктивного блока, ступая неправильно. Это была третья стадия. Персептор и Ферст Эйд предупреждали её, что каждая изменит то, как она себя несёт, — они перестраивали воина в командную платформу, а командная платформа выстроена иначе, чем то, что создано для скорости. На сей раз они заложили усиленный спинной столб, и более тяжёлую архитектуру плеч, чтобы его заякорить, и слой брони на груди, который её гироскопы ещё не научились уравновешивать, так что она шла по коридору нарочитой, чуть-чуть слишком осторожной поступью меха, что носит корпус, который почти её и не вполне. Спрингер ждал в конце коридора. Он не сделал из этого ничего. Это была первая доброта, и Арси отметила её так, как отмечаешь отсутствие звука, к которому приготовился. Он не спросил, как прошло. Не прокомментировал поступь, или новую массивность её плеч, или то, как её оптика сидела на полтона иначе в перестроенном лице. Он прислонился к стене с серво, всё ещё на перевязи от раны, что Гальватрон дал ему в Автобот Сити четыре миллиона воспоминаний назад, и когда она поравнялась с ним, он просто пристроился в шаг рядом, подстраиваясь под осторожный новый темп без просьбы, так, как идёшь медленно рядом с тем, у кого болит нога, ни разу не помянув ногу. — Они добавили спинной столб, — сказала наконец Арси. — И модули командной сетки. Я всё — теперь идёт тактический оверлей, всё время, за всем. Я смотрю на коридор, и он показывает мне дуги огня. Я смотрю на тебя, и он метит тебя как актив и прогоняет твой боевой рейтинг. — Она вентилировала. — Не думаю, что он умеет выключаться. — Метит высоко? — Не надо. — Я просто спрашиваю, считает ли новая Арси меня качественным активом. — Это не новая Арси. — Она перестала идти. Тактический оверлей пометил коридор, пометил выходы, пометил Спрингера; она закрыла оптику и заставила это прекратиться. — Вот чего мне никто не сказал. Я думала, они перестроят корпус, а я всё ещё буду здесь, та же, просто — тяжелее. Но это не только корпус. Они перестраивают то, как я думаю. Я смотрю теперь на поле боя и не вижу бой — я вижу доску, и я вижу, кого из собственных солдат могу потратить, и ту часть меня, что прежде вздрагивала от этого, — её стачивают. Нарочно. Потому что Магнус не может вздрагивать. — Она открыла оптику. — Магнус говорил мне, что титул меняет то, кто ты есть. Я его не понимала. Начинаю. На каждой стадии этого чуть меньше того, чем я была, и чуть больше того, что нужно войне. И я смотрю в полировку и не уверена, насколько дальше это зайдёт, прежде чем меня здесь не останется вовсе. Спрингер с мгновение молчал. — Я знал тебя, когда ты ещё водить не умела, — сказал он наконец. — Ещё на Кибертроне, ячейки сопротивления, до всего этого. Ты была быстрее здравого смысла и вдвое упрямее и вздрагивала ровно ни от чего даже тогда. — Он оттолкнулся от стены. — Они могут приболтить к тебе что угодно. Хребет, плечи, тактическую сетку, что оценивает мою корму. Они не вкладывают ничего этого внутрь — они просто строят корпус, достаточно крепкий, чтобы нести то, что уже там было. Ты думаешь, вздрагивание было мягкой частью. Не было. Вздрагивание было тобой, ведущей счёт тому, чего стоила война. Не дай им это сточить. День, когда Магнус перестаёт вести счёт, — это день, когда она просто более вежливый Гальватрон, что гонит арифметику по собственному народу. — Он встретил её оптику, ровно, и не отвёл взгляда, и не сделал из этого больше, чем оно было. — Я узнаю тебя в любом корпусе, Арси. Я смотрел, как тебя строят уже трижды. Это всякий раз та же искра внутри. Сетка может оценивать меня как ей угодно. Я не беспокоюсь о сетке. Она держала его взгляд на удар дольше, чем нужно солдату. Потом звякнула тревога — мир на марше, диноботам приказ выдвигаться, — и миг сложил себя прочь, непроизнесённым, так, как всегда складывают себя прочь те единственные мгновения, что дозволены двум солдатам в войне такого размера. Арси повернулась к командному центру, ступая чуть менее неправильно, чем минутой раньше, и Спрингер пристроился рядом, и ни один из них не сказал ничего больше, потому что у них не было такой роскоши и потому что оба уже знали. ЗЕМЛЯ — ВТОРАЯ ТРЕЩИНА Комната была полна людей, и Оптимус Прайм вот-вот сделает то, что весь остаток существования будет пытаться себе простить. Он пришёл на совет альянса, потому что сводки из человеческих правительств стали невозможны, чтобы их игнорировать. Война шла скверно — каждый канал нёс Веррен; вся Земля смотрела, как гибнет колония, и смотрела, как тварь на троне растёт на поедании, — а страх делает с видом то же, что делает с отдельным существом. Он ищет выход. И фракция земных правительств нашла один, и у них были голоса, чтобы сделать это политикой, и политика лежала на столе перед ним теперь, изложенная спокойным дипломатическим языком, что ни разу не употреблял слово, которое имел в виду. Слово, которое он имел в виду, было бросить. — Мы не предлагаем враждебности к автоботам, — говорила старший делегат — осторожная женщина, не трусиха, делающая то, что считала арифметикой выживания для собственного народа. — Мы предлагаем — дистанцию. Гальватрон целит в миры, что укрывают автоботские силы. Веррен. Дорадус. Колонии. Земля укрывает крупнейшее в этой системе сосредоточение автоботской инфраструктуры. Пока Автобот Сити стоит на нашей почве, мы не нейтральный мир. Мы цель. А мы не можем защититься от той твари из трансляции. Никто не может. Вы сами так сказали. — Она не дрогнула перед ним; она была храбра по-своему. — Если бы автоботы ушли с Земли — перенесли Город, силы, за пределы планеты, — то, может быть, у Гальватрона вовсе не было бы причины сюда приходить. Мы были бы просто планетой органиков, до которой ему нет дела. Вы сами сказали, что он игнорирует миры, что не сопротивляются. — Он игнорирует миры, в которых нет ничего, что ему нужно, — сказал Оптимус, и вокализатор его был очень подконтролен, что было первым предупреждением, хотя никто из них не умел читать его предупреждений. — На Земле есть то, что ему нужно. На Земле есть я. И люди этого мира — солдаты в тех танковых экипажах в Автобот Сити, водители конвоев, что он испарил, пилоты вертолётов, — они погибли не потому, что укрывали автоботов. Они погибли, сражаясь рядом с автоботами, защищая друг друга, органик и механизм вместе, потому что годами этим и был этот альянс. — Он положил манипулятор плашмя на стол, осторожно, так, как кладёшь вещь, которую боишься раздавить. — И вы хотите отплатить им, сказав Гальватрону, что Земля открыта. Что вы отбросите сорок лет партнёрства в тот миг, как оно вам обойдётся, и доверитесь милосердию создания, что ест искры, чтобы оно оставило вас в покое за то, что вы были достаточно послушны. — Мы хотим выжить, Прайм. — Веррен тоже хотел. — Слово вышло площе, чем он намеревался. — Веррен не подчинился ничему, и Веррен сгорел. Дорадус подчинился всему, и я запечатал триста кузенов вашего рода во тьме ради безопасности, и единственная причина, по которой они выжили, в том, что их выживание было ему полезно в тот цикл. Милосердие Гальватрона — арифметика. Оно оборачивается в любой цикл. В тот миг, когда ваше послушание перестаёт быть полезным, ваше послушание покупает вам ровно то, что неповиновение Веррена, и вы выбросите каждого друга, что встал бы между вами и этим, ни за что... И поднялась ярость. Она пришла так, как измерил Ферст Эйд, — скачок в искре первым, жар, что поднялся быстрее мысли, и высшие функции на полсекунды позади, — и Оптимус Прайм почувствовал, как его собственный корпус начинает двигаться, почувствовал, как манипулятор на столе начинает смыкаться, почувствовал, как четыре миллиона лет горя, и беспомощности, и Веррен, и Аутбэк, и пустой кристалл в его груди — всё поднимается разом к этой комнате малых перепуганных созданий, что вот-вот бросят друзей, гибнущих ради них, и на один ужасный миг Оптимус потянулся — инстинктивно, отчаянно — в Матрицу за голосами, что держали линию внутри него всякий раз, как поднималась ярость. Там не было ничего. Лишь оболочка. И ярость. И полусекунда, и комната, полная существ, которых он мог раздавить по случайности, если его манипулятор сомкнётся на столе не так, и кошмарное, чуждое желание заставить их понять цену того, что они делают, напомнив им, как они хрупки, — — ОПТИМУС. Голос Спайка Уитвики. Спайк был на ногах в конце стола — теперь старше, в морщинах, посол, что провёл всю жизнь мостом меж двумя видами, человек, что был мальчиком, цеплявшимся за крышу Бамблби, и вырос в единственного человека, которому Оптимус доверял правду о себе. Спайк смотрел на него с выражением, которого Оптимус ни разу за сорок лет не видел обращённым на себя. Страх. Не осторожный политический страх делегата. Настоящий. Тот, что человек чувствует, когда нечто, что он любит и чему доверяет, начинает менять форму у него на глазах. — Оптимус, — снова сказал Спайк, тише, и обошёл стол — маленький, хрупкий, идущий к тому, что начало двигаться, так, как не дрогнул Магнус, так, как храбрые никогда не дрогнут. — Эй. Это я. Посмотри на меня. Что бы это ни было — что бы ни происходило за твоей оптикой прямо сейчас — это не ты. Я знаю тебя сорок лет. Это не ты. — Он остановился в досягаемости манипулятора, что мог бы покончить с ним без усилия. — Отступи. Прошу. Прежде чем сделаешь то, чего не вернуть. Прежде чем докажешь её правоту. И Оптимус увидел себя. Он увидел собственный корпус, нависший над столом людей. Он увидел полусомкнутый манипулятор. Он увидел страх на лице единственного человека, что никогда его не боялся, и понял — в полусекунду, выигранную на ширину голоса Спайка, — чем он вот-вот стал бы, в комнате, полной перепуганных людей, что не сделали ничего, кроме как испугались, и ужас этого отбросил его на полный шаг назад, и ярость стекла и оставила тот потрясённый провал, где она оставляла его теперь всегда. — Спайк, — сказал Оптимус. Вокализатор его сошёл почти на нет. — Я бы никогда... — Я знаю, — быстро сказал Спайк, так, как быстро сказал Магнус, человеческая доброта — не давать мигу разрастись. — Я знаю, что не стал бы. Знаю. — Но его оптика — его глаза — оставались широки на удар дольше, чем нужно, и оба знали, что вся штука с я знаю, что ты бы не стал в том, что это утверждение о прошлом, а за прошлое становилось всё труднее ручаться. Оптимус выпрямился. Он заставил вокализатор быть ровным. Он посмотрел на делегата, что побледнела и умолкла, что смотрела, как самое подконтрольное существо, какое она встречала, едва не разошлось по швам над её столом. — Принимайте решение, — тихо сказал Оптимус. — Я не стану загонять вас в альянс угрозой. Если мне придётся пугать вас, чтобы вас удержать, значит, я уже стал тем, что не стоит удерживать. — Он повернулся к двери. — Но знайте это и внесите в свой протокол, потому что это единственное истинное в этой комнате: Гальватрон придёт на Землю, укрываете вы нас или нет. Он придёт, потому что здесь я, и потому что Земля — мир, который я люблю, и потому что ранить то, что я люблю, — вся архитектура его войны. Вам не умилостивить себя из бытия тем, что он может использовать против меня. Никому не дано. Единственный вопрос — встретите ли вы его, когда он придёт, вместе с друзьями, что гибли за вас сорок лет, или в одиночку, отбросив их, без ничего меж вами и тварью на троне, кроме послушания, что он потратит в тот миг, как оно перестанет быть полезным. — Он замер на пороге. — Надеюсь, вы выберете друзей. Но я только что показал вам, почему вы можете бояться. И это — это нести мне. Не вам. Он ушёл. В коридоре ждали Персептор и Ферст Эйд, потому что они всегда теперь ждали, потому что назначили себя дозорными того, что больше никто не желал назвать. — Его искра, — сказал Ферст Эйд, прежде чем Оптимус вышел из досягаемости аудиосенсоров, очень тихо. — Ты видел съём? — Я видел, — сказал Персептор. — Скачок был больше на этот раз. И полусекунда была дольше. На Анваре это был Гальватрон, что забирал Аутбэка у него на глазах, — ужас, провокация, ярость можно было понять. А это был перепуганный дипломат, читающий позиционный документ. — Вокализатор Ферст Эйда был нетвёрд. — Порог падает, Персептор. Что бы Матрица ни регулировала, оно деградирует быстрее, чем накапливается горе. Всё меньшие и меньшие вещи это запускают, и воля ловит это всё позже и позже, и в один из этих разов... — Он остановился. — На этот раз поймал Спайк. Человек. В следующий раз это может быть нечто, до чего ни один голос не дотянется за полсекунды. — Ему нужна наполненная Матрица, — сказал Персептор. — Ему нужен восстановленный регулятор. А Матрица наполняется со скоростью, с какой зарабатывается мудрость, то есть медленно, то есть... — Недостаточно быстро, — закончил Ферст Эйд. — Недостаточно быстро для того, что грядёт. Дальше по коридору Оптимус Прайм шёл один, и потянулся ещё один раз в пустой кристалл в своей груди, и не нашёл там ничего, что простило бы его. КОЛОНИЯ КАСС — ЖЕЛЕЗО ИДЁТ НА ВОЙНУ Мир назывался Касс, и диноботы скучали два года, а Гримлок скучал дольше того. — Я, Гримлок, СКУЧАЮ, — объявил он на транспорте, как объявлял это повсюду, топая по палубному настилу, пока Сладж не попросил его перестать. Но было нечто под скукой на сей раз, что прочие диноботы услышали и не назвали, — натянутость, голод, та особая неугомонность создания, построенного для одного и удерживаемого от него. Гримлок провёл золотой век, опрокидывая декоративные колонны и ужасая студентов на экскурсиях, военная машина в мире, что решил, что военные машины ему не нужны, и какая-то существенная часть его медленно ржавела в мире. Потом пришёл Гальватрон, и галактика начала кричать, и автоботы наконец, наконец послали диноботов в настоящий бой. Гримлок больше не скучал. Касс был населённой колонией — шестьдесят тысяч, кузнечный мир, что обрабатывал сырой кибертронский сплав, стратегически ценный ровно по этой причине, — и Гальватрон пришёл за ним так, как приходил теперь за всем, с раздувшейся армадой, и дрон-оболочками, и медленной архитектурной неправильностью собственного растущего корпуса. Автоботы не могли удержать Касс. Они перестали притворяться, будто могут удержать что-либо. Но они могли его оспорить — выкупить эвакуацию, заставить его кровоточить, спасти то, что можно спасти, — а для этого ты посылаешь самое тяжёлое железо, и самым тяжёлым железом, что было у автоботов, были пять мехов, что обращались в доисторических чудовищ, и юный командир по имени Хот Род, что попросился их вести. — Держитесь вместе, — сказал Хот Род, когда транспорт раскрылся над горящими кузнечными дворами. — Мы здесь, чтобы выкупить время и вытащить людей. Мы это не выигрываем. Мы держим, эвакуируем, уходим. Так же, как на Анваре. — Он посмотрел на диноботов — на Гримлока в особенности, что уже вибрировал от нужды трансформироваться. — Гримлок. Я серьёзно. Вместе. Что бы там внизу ни было... — Я, Гримлок, слышу тебя, — сказал Гримлок. Но оптика его была уже на крупнейшей сигнатуре на поле — не самой высокой, ибо тварь была не выше военачальника, но самой тяжёлой, самой плотной, самой неправильной, — на той, что вырвала искру из храброго старого солдата в трансляции, что смотрела вся галактика, и был в той оптике свет, какого Хот Род прежде в ней не видел. — Я, Гримлок, ждал весь свой век драки, как та. — Гримлок... Но двери транспорта были открыты, и кузнечный мир Касс горел, и война ждала, и железо пошло к ней. Первый отрезок это была честная вещь — двусторонняя вещь, автоботы и десептиконы, рвущие друг друга через кузнечные дворы, пока эвакуационные транспорты выцарапывали шестьдесят тысяч поселенцев к небу. Диноботы были в этом великолепны. Вот для чего они были. Шлак, в режиме трицератопса, вгонял рога в десептиконскую боевую линию и отшвыривал мехов, как лом; хвостовые лезвия Снарла рассекли Свипа начисто пополам через грудь; Свуп штурмовал зоны высадки, а Сладж брёл сквозь дрон-оболочки, давя их под пятой, и недолгое время железо диноботов держало центр Касса против армады и заставляло её платить. Десептиконы гибли. Автоботы тоже гибли — гарнизон, прикрытие эвакуации, мехи, падающие в старой грамматике войны, энергон и рваная пластина по кузнечным дворам. Оба гроссбуха текли. А потом Гальватрон ступил на поле, и поле изменилось, так, как меняется поле, когда высший хищник решает проявить интерес. Он пришёл не за диноботами. Он пришёл за эвакуацией — колонной транспортов, поднимавших шестьдесят тысяч поселенцев, и горсткой автоботов, прикрывавших её, и среди прикрытия — красно-жёлтый блеск двух мехов, что дрались как один, потому что были построены как две половины одного нрава. Санстрикер и Сайдсвайп. Близнецы-«ламборгини» дрались бок о бок четыре миллиона лет. Они двигались как единый мех с двумя телами — Санстрикер злой, тщеславный, тот, что дрался красиво и жестоко; Сайдсвайп безрассудный, тот, что смеялся в драке; а меж ними — связь, которую разделяют все искрённые вместе пары, постоянное низкое сознание другого, что означало: ни один никогда не дрался по-настоящему один. Они прикрывали последний транспорт, держа рушащуюся линию, и они были хороши, они были так хороши, и это не имело ровно никакого значения, потому что Гальватрон прошёл сквозь линию так, как прилив проходит сквозь песчаный замок. Он взял Санстрикера. Это было почти небрежно. Близнец был в середине удара, его оружие поднято, красивое и жестокое, — и коготь Гальватрона сомкнулся над ним, поднял его с пед, и вошёл сквозь блестящую жёлтую грудь, и нашёл кожух, и раздвинул его. И Санстрикер — тщеславный, злой, четыре миллиона лет стояния рядом со своим братом — успел понять, что происходит, прежде чем вышла искра, и то, что он сделал с этим временем, — повернул шлем и поискал Сайдсвайпа. — САННИ! Сайдсвайп почувствовал это. Вот ужас, что выстроил Гальватрон, — вот то, что он понимал и чего не понял бы ни один порядочный разум. Он выбрал искрённых из-за связи. Когда коготь раздвинул кожух Санстрикера, Сайдсвайп, в двадцати метрах, дравшийся со своим узлом дрон-оболочек, почувствовал это через связь, что они разделяли с тех пор, как были откованы, — почувствовал, как искру его брата вырывают в открытый воздух, где ей не место, почувствовал агонию кожуха через их общее соединение, словно это его собственная грудь раскалывалась, — и он повернулся, и закричал имя брата, и уже бежал, уже слишком далеко, уже слишком поздно. Гальватрон поднял искру Санстрикера к шву на собственной груди. Он смотрел не на умирающего близнеца, а через поле на бегущего — на Сайдсвайпа, мчащегося безоружным и кричащего к твари, что только что вырвала его брата из существования, — потому что бегущий был зрителем, бегущий был сутью. — Смотри, малыш, — сказал Гальватрон. И он пожрал искру Санстрикера. Связь не порвалась так, как рвётся связь, когда умирает брат. Когда умирает брат, связь рассекается — есть рана, сырой рваный конец, горе, что имеет форму, потому что искра, к которой оно было привязано, ушла куда-то, в Колодец, чтобы быть тем, что можно оплакать. Это переживаемо. Это то, чего страшится всякая искрённая пара и что всякая искрённая пара умеет нести, потому что вселенная выстроила горе переживаемым. Это было не то. Сайдсвайп почувствовал своего брата не рассечённым, а развоплощённым — почувствовал, как связь не рвётся, а стирается, как общее соединение четырёх миллионов лет попросту перестаёт когда-либо быть соединённым с чем-либо, ни рваного конца, ни раны с формой, лишь внезапное абсолютное отсутствие там, где половина его собственной искры была всегда, отсутствие столь полное, что было так, словно Санстрикера никогда и не было, словно Сайдсвайп вообразил брата, и теперь воображение ушло. Не было ничего, что оплакать. Не было формы. Было место в его искре, что держало его близнеца четыре миллиона лет, а теперь держало ничто, даже не шрам, потому что Гальватрон не убил Санстрикера — он дотянулся за смерть и забрал ту часть его, что продолжилась бы, и у связи не было рваного конца, потому что не осталось ничего, от чего её можно было оторвать. Сайдсвайп упал. Он просто упал, в середине шага, словно ему перерезали нити, и он лежал в горящем кузнечном дворе Касса, издавая звук, что был не горем — у горя есть форма, — а бесформенный звук, что издаёт искра, когда половину её вычитают из существования, а половина, что осталась, не может найти ничего, что оплакать. Он выживет. Гальватрон оставил его живым, потому что выживший, что никогда не сможет горевать, стоит больше, чем труп, что может. Он поднимется, в конце концов. Он снова будет драться. Но в нём навсегда после этого будет место, что держит ничто, даже не память о ране, и он проведёт остаток своего века, тянясь к брату, которого его собственная искра больше не может вспомнить, что потеряла. — Добавьте корпус жёлтого к дронам, — сказал Гальватрон, и отвернулся, и вырос, и последний транспорт выцарапался в небо, неся шестьдесят тысяч поселенцев, что никогда не узнают, чего стоила их эвакуация. А через поле, наблюдая всё это, нечто, что ждало весь свой век, наконец отпустило поводок. ГРИМЛОК — ГАЛЬВАТРОН. Рёв прокатился по кузнечным дворам достаточно громко, чтобы прорезать битву, и Гальватрон обернулся, и там, в центре Касса, стояло железо — Гримлок, вышедший из режима тираннозавра, на двух педах, меч в манипуляторе, оптика пылала яростью и радостью, которым не должно было удаваться делить одно лицо. Вокруг него прочие диноботы были повержены или рассеяны — Шлак пригвождён огнём дрон-оболочек, Снарл истекал из рассечённого бока, Сладж и Свуп оттеснены, прикрывая раненых. Гримлок видел, как стёрли Санстрикера. Гримлок видел, как пал близнец. И ярость этого сплавилась с тем, что голодало в нём два года, с воинским голодом, что золотой век дал заржаветь, и эти двое стали единой добела раскалённой целью с неправильным, чудовищным лицом бога прямо перед ней. — Ты, — сказал Гримлок и навёл меч. — Ты сделал им больно. Ты съел Санстрикера. Ты заставил Сайдсвайпа так кричать. — Вокализатор его упал до чего-то почти тихого, что от Гримлока было ужаснее любого рёва. — А я, Гримлок, скучал два года. Два года, ни одной драки, что стоит драки. Все мягкие. Все в безопасности. Я, Гримлок, ржавею. — Пылающая оптика впилась в неправильное, чудовищное, чем стал Гальватрон. — Ты самое большое, самое злое, что я, Гримлок, видел. Ты та драка, что я ждал. Так что ты и я. Прямо сейчас. Без дронов. Без флота. Только железо. Гальватрон посмотрел на него — оптика в оптику, ибо в режиме робота динобот стоял настолько же высоко, как любой воин, — и нечто прошло по растущей неправильности его лица, что не двигалось давно. Интерес. Настоящий интерес. — Командир диноботов, — сказал он. — Гримлок. Уилджек и Рэтчет построили тебя на Земле из костей мёртвых чудовищ того мира, глупым и сильным, и так до конца и не доверяли тому, что сделали, — они выключали тебя за это не раз. Ты юн, как мой род исчисляет возраст. Горстка десятилетий против моих четырёх миллионов лет. И всё же, корпус за корпус, ты — единственный самый могущественный солдат в рядах автоботов. И ты желаешь драться со мной один. — Он опустил то, что держал, — опустошённый корпус Санстрикера, — и повёл шипастыми, неправильно сплавленными плечами, и дрон-оболочки вокруг него отступили без приказа, расчищая круг в горящем дворе. — Что ж. Мне любопытно, сколько в тебе железа. Мегатрону всегда было любопытно. Он так и не дерзнул узнать — он был слишком осторожен со своим корпусом, чтобы рисковать им против того, что может укусить. Я не осторожен с этим корпусом. Он заживает крепче всякий раз, как его метят, — не крупнее, понимаешь. Лишь труднее убить. — Многослойный вокализатор почти потеплел. — Идём же, динобот. Покажи мне своё железо. Прошло немало времени с тех пор, как что-либо в этой галактике стоило удара моих собственных когтей. Гримлок бросился. И кузнечный мир Касс содрогнулся от самой буйной драки, какую ему доведётся увидеть. Гримлок трансформировался в середине броска — в бег, так, как умели лишь диноботы, серво-меч стало передней лапой, корпус сложился в сорок тонн бронированного тирана, — и ударил Гальватрона на полном галопе, челюсти настежь, и удар оставил воронку в кузнечном дворе и отбросил даже его назад, по-настоящему назад, педы вспахали металлическую землю, и челюсти Гримлока сомкнулись на серво Гальватрона и укусили. Клыки были построены крушить десептиконскую броню. Они крушили её теперь. Челюсти Гримлока рассекли пластину предплечья Гальватрона и вошли в протоформу под ней, и энергон — энергон, из твари, что ела искры и росла как бог, — брызнул по морде Гримлока, и всё поле боя это почувствовало: Гальватрон, ударенный, раненный, впервые за всю кампанию. Гальватрон не закричал. Но он издал звук — низкую многослойную ноту чего-то, что было не вполне болью и не вполне удивлением, — и он опустил свободный коготь на череп Гримлока, как молот, и голову тирана вогнало в землю, и Гальватрон вырвал укушенное серво, энергон струился, пластина свисала. Гримлок поднялся с рёвом. Он хлестнул хвостом по ногам Гальватрона, и бого-тварь качнулась; он бросился снова и впился челюстями в бедро Гальватрона и рванул, и металл завизжал, и они рухнули вместе в горящий двор, сорок тонн динобота и корпус военачальника, набитый краденой силой сотни пожранных искр, рвущие друг друга со свирепостью, в которой не было стратегии вовсе. Это был не холодный расчётливый Гальватрон Веррена и Анвара. Здесь не было арифметики. Гримлок утащил его в то единственное место, куда арифметика не дотягивалась, — в чистое звериное место, железо против железа, древнейшую драку, что есть, — и на отрезок секунд, на кузнечном мире Касс, то, что было на пути к божественности, было просто очень крупным чудовищем в потасовке с очень злым динозавром, и динозавр был хорош. Челюсти Гримлока нашли плечо Гальватрона. Когти Гальватрона нашли швы шеи Гримлока. Хвост Гримлока разнёс кузнечную башню; кулак Гальватрона проломил участок бока Гримлока. Они катались сквозь обломки, оба истекающие, оба ревущие, и Хот Род — пригвождённый на периметре, стреляющий впустую, не способный пробиться сквозь дрон-оболочки на помощь — смотрел на самую буйную битву войны с искрой в интейке и понимал, что смотрит на нечто, о чём будут рассказывать тысячу лет, если кто-то выживет, чтобы рассказать. На один невозможный отрезок Гримлок побеждал. Не по очкам. Не по стратегии. Но он держал бога за глотку, энергон лился из дюжины ран, что он порвал в твари, которой полагалось быть неприкосновенной, и Гримлок смеялся — великим скрежещущим рёвом, что был ближайшим к радости, что было у динобота, — потому что это, это, была драка, для которой он был построен, драка, по которой он голодал сквозь два года ржавчины, враг, что стоил каждой унции железа в нём, и даже убивающий его Гримлок никогда за весь свой век не был так всецело, свирепо жив. — Я, ГРИМЛОК, СИЛЬНЕЙШИЙ! — взревел он, челюсти сомкнуты на глотке Гальватрона, тряся бого-тварь, как добычу. — Я, ГРИМЛОК... И Гальватрон перестал сдерживаться. Вот в чём дело. Вот в чём разница между железом и богом. Гримлок отдал всё — каждую унцию, без резерва, всего своего великолепного яростного себя, влитого в драку. Ему некуда было нарастить. Он был уже на своём максимуме, и его максимум окровавил бога. Гальватрон дрался на требуемом уровне — и требуемый уровень только что вырос. Корпус бого-твари вскинулся. Не в размере — он не вырос ни на долю, не прибавил ни дюйма к диноботу, — но в чистой силе. Всё, что медленная перемена сквозь шестнадцать миров тихо запасала, случилось разом: Гальватрон зачерпнул из искр, что припас, энергию каждой души, что пожрал, и влил её в корпус единым ужасным наращиванием — не как рост, а как силу, — и когти вокруг шеи Гримлока вдруг сомкнулись с мощью чего-то, чему нечего было делать в корпусе такого размера. Челюсти Гримлока были отжаты от глотки Гальватрона чистой мощью, и тиран был поднят над землёй, все сорок тонн его, удержан в двух когтях, как нечто малое, — поднят мехом не крупнее Прайма и сильнее, в тот миг, чем что-либо, чему галактика знала имя. — Ты силён, — сказал Гальватрон. Энергон струился по его корпусу из ран, что порвал Гримлок, и ему было всё равно, потому что они уже начинали закрываться, пожранные искры зашивали их. — Ты сильнейшее, что я ударил за четыре миллиона лет. Ты пустил мне энергон. Ничто не пускало мне энергон со времён горнила Юникрона. — Многослойный вокализатор был почти нежен. — И этого недостаточно. Потому что ты дал мне всё, что у тебя было, а я ещё не дал тебе всего, что я есть, и разница меж нами в том, что у тебя есть максимум, а у меня нет. Я расту. Каждая искра, что я беру, я расту. Ты дрался с мехом. Ты умрёшь против бога, и бог всё ещё становится. — Я, Гримлок... — рычал тиран, бьясь в хватке, челюсти щёлкали по воздуху, — ...не боюсь тебя... — Знаю, — сказал Гальватрон. — Потому ты и стоил удара. И он разорвал Гримлока на части. Это было как у Трагга — грубая, методичная сила, которую не пережить. Гальватрон взял переднюю лапу Гримлока в один коготь, а тело — в другой и потянул, и серво отошло у плеча с визгом рассечённых распорок и брызжущего энергона. Гримлок взревел — не страх, никогда не страх, лишь ярость воина, которого разбирают, — и Гальватрон взял другую переднюю лапу и потянул, и та отошла тоже. Он взял хвост и оторвал его. Он методично, без жара, без удовольствия, без чего-либо вовсе, разобрал великий корпус тирана по суставам так, как разбирал бы машину на части, серво за серво, и энергон тёк по кузнечному двору Касса реками, и Хот Род кричал что-то на периметре, чего никто не мог расслышать, и прочие диноботы ревели и бились, чтобы пробиться, и не могли. То, что осталось от Гримлока, — рваное центральное тело, голову, великий клыкастый череп — Гальватрон поднял пред собственным лицом и посмотрел в всё ещё пылающую оптику динобота, потому что Гримлок ещё не ушёл, искра в том разорённом корпусе гасла, но всё ещё была там, всё ещё яростная, и Гальватрон хотел увидеть, как она уйдёт. — Ты хотел драки, что стоит твоего железа, — сказал Гальватрон. — Я дал тебе одну. Это единственный честный дар, что я дал чему-либо в этой кампании. Так что я дам тебе ещё одну честность, динобот, раз ты заслужил. — Он держал разорённую голову близко. — Ты думаешь, это была дуэль. Воин против воина. Ты думаешь, я ударил тебя, потому что ты был достоин, и что есть своего рода уважение в том, чтобы быть убитым моими собственными когтями, а не моими дронами. — Многослойный вокализатор не изменился. — Его нет. Я не чувствовал ничего. Ты окровавил меня, и я не чувствовал ничего; я разобрал тебя, и я не чувствовал ничего; вся эта великолепная драка, в вере в которую как в величайший миг своего века ты умрёшь, была для меня истреблением. Отбраковкой. Я не дерусь на дуэлях. Я не уважаю. Я не чувствую того, что ты так счастлив умереть, заслужив. Ты не воин для меня, Гримлок. Ты зверь. Сильнейший зверь, какого я ломал. И знаешь, что делают с сильнейшим зверем, какого ломают? Оптика Гримлока пылала, меркла. И динобот — глупый и сильный, такой, каким Уилджек и Рэтчет построили его из старых костей Земли, — сделал то единственное, чего Гальватрон не учёл. Он засмеялся. Это вышло из разорённого корпуса влажным скрежещущим хрипом, последним из его вокализатора, и оно было торжествующим. — Я, Гримлок, плевать, — сказал Гримлок, энергон пузырился. — Плевать, что ты ничего не чувствуешь. Плевать, дуэль это, отбраковка или что. Я, Гримлок, получил ДРАКУ. — Оптика вспыхнула, в последний раз, свирепо и ярко и совершенно без сожаления. — Лучшая драка в жизни. Весь век ждал, и я, Гримлок, получил её. Расквасил бога. Заставил тебя РАСТИ, чтоб меня одолеть. Ты ничего не чувствовал — а я, Гримлок, чувствовал ВСЁ. — Хрип упал почти до ничего, но торжество — никогда. — Этого тебе не отнять. Ешь мою искру, надень мой корпус, делай что хочешь. Драку тебе не отнять. Она уже была. Я, Гримлок, выиграл то единственное, чего я, Гримлок, когда-либо хотел. — Последний скрежещущий вдох. — Сильнейший. Лучший. Без сожалений. И оптика Гримлока потухла. Но его искра — и вот то, чего Гальватрон не сделал, то, что имело значение, — его искра угасла правильным путём. Потому что Гальватрон сказал правду об отбраковке: он не считал Гримлока достойным поглощения. Он держал разорённый корпус и умирающую искру и сделал свой выбор с тем же ничто, с каким делал всякий выбор, и выбор был презрением: — Я поглощаю то, что стоит наставления, — сказал Гальватрон мёртвому и умирающему полю. — Я пожираю храбрых, чьё стирание преподаёт урок. Но я не ем зверей. В звере нет урока — лишь мясо. Так что я не возьму твою искру, динобот. Пусть уползёт в какой угодно Колодец, в какой верит твой род. Пусть твой Прайм оплачет тебя как должно, с именем и огнём на его драгоценной стене. — Многослойный вокализатор обратился, наконец, к тому, чего хотел с самого начала. — Я возьму нечто лучшее твоей искры. Я возьму твой корпус — эту великую клыкастую форму, сильнейшего зверя в галактике — и я буду его носить. Я водружу голову могущественнейшего солдата Оптимуса Прайма на собственное плечо и выведу её на поле на Земле, и дам твоему Прайму увидеть, что бывает с сильными, кого он шлёт против меня. Твоя искра уходит в твой Колодец, не оплаканная мной. Твоё тело становится моим плащом. Вот что делают с сильнейшим зверем, какого ломают. И так искра Гримлока ушла туда, куда уходят искры, — она возгорится на Стене Павших, у него будет имя и огонь, его оплачут, — но его корпус, его великий рваный корпус тирана и его клыкастый череп, Гальватрон приказал нести на борт «Грани Сумерек» с целью, какую ещё не открыл и какую Циклонус, наблюдая, понял с ужасом, что наконец, наконец перевалил переполненный частный архив за грань выносимого. Хот Род пробился сквозь линию на тридцать секунд слишком поздно. Он добрался до места, где пал Гримлок, и нашёл лишь энергон, и рваный металл, и пустоту там, где был великий корпус, и Сладжа со Свупом, оттаскивающих сломанные тела Шлака и Снарла, — потому что Шлак и Снарл тоже погибли, в хаосе, дерясь с дрон-оболочками, чтобы добраться до павшего вожака, убитые в старой грамматике войны, их искры — к Колодцу и Стене. Три динобота мертвы. Один близнец стёрт. И могущественнейший воин в рядах автоботов разобран и унесён, чтобы стать трофеем. Хот Род опустился на колени в обломках Касса, в разлитом энергоне Гримлока, и у него не было никаких слов вовсе. ГРАНЬ СУМЕРЕК — АРХИВ ПЕРЕПОЛНЯЕТСЯ Циклонус нашёл своего лорда в тронном зале — трон опустошённых, отстроенный выше новыми оболочками, тела Касса вработаны в его бока и гребень, спинной коридор сплавленных корпусов длиннее на дюжину новых мёртвых, — рассматривающим рваный корпус Гримлока там, где Свипы его подвесили, разглядывая его так, как художник разглядывает холст. — Вы желали видеть меня, мой лорд. — Корпус динобота, — сказал Гальватрон, не оборачиваясь. — Голова сядет на правом плече. Шкура — по спине. Потребуется некоторая переделка — корпус не был построен, чтобы его носить, — но заявление стоит труда. — Он провёл когтем по великому клыкастому черепу, почти задумчиво. — Оптимус любил это создание. Доверял ему. Послал его против меня как сильнейшее своё железо. Когда я выведу его на поле на Земле, нося труп его могущественнейшего солдата как плащ, он поймёт обо мне нечто, чему не научила бы никакая трансляция. Что я не просто побеждаю то, что он шлёт. Я забираю это. Я делаю это своим. Я ношу его силу как одежду. — Пауза. — Это будет ещё один вес на плотину, Циклонус. Ещё одно, что его воля не переживёт, глядя. Я сужаю её, мир за миром. Стена вокруг того, что под Праймом, истончается всякий раз, как я забираю то, что он любит. Циклонус стоял очень неподвижно. Он думал о близнеце, лежащем в кузнечном дворе, тянущемся к брату, которого его собственная искра больше не могла вспомнить, что потеряла. Он думал о Гримлоке, разобранном серво за серво богом, что не чувствовал ничего, что не даровал ему даже уважения быть достойным поглощения. Он думал о храбром старом солдате, марширующем в рядах развоплощённых, и о двух пленных, что выбрали друг друга вместо Колодца, и о четырёх тысячах Веррена, и о корпусах в стенах корабля, и о Свипе Девять, и обо всём этом, всю дорогу назад к мостику над Чарром, когда спало безумие и Циклонус возблагодарил Праймуса за то, что его лорд снова цел. Частный архив, что наполнялся циклами, что он твердил себе был лишь наблюдением, лишь зоркостью верного солдата, — переполнился. И впервые Циклонус позволил себе закончить мысль, которую не имел смелости закончить на поле у Анвара. Безумие было милосердием. Лекарство было катастрофой. И я — тот, кто принёс его в мир: я лгал ему, я тащил его на Торкулон, я молился ровно об этом. Каждая искра, что он взял, каждый мир, что он съел, каждый корпус в этих стенах — всё это восходит к верному лейтенанту, что не мог вынести вида сломанного господина и потому помог сделать его тем, что ломает всё остальное. Это сделал я. А если это сделал я, то мне и надлежит обдумать — впервые за четыре миллиона лет службы, — должно ли тому, чему я служу, быть позволено продолжаться. Не стала ли верность Гальватрону глубочайшей изменой всему, за что Гальватрон когда-то заявлял, что сражается. Не настанет ли миг — единственный миг, узкий, из тех, что я высматривал весь свой век, — когда вернейшему солдату, какой когда-либо был у десептиконов, придётся стать тем, что покончит с собственным лордом. Он не сказал ничего из этого. — Как прикажете, мой лорд, — сказал Циклонус. И Гальватрон, что читал всё, что ни разу за все их циклы не упустил прочесть погоду своего лейтенанта, — Гальватрон, становящийся страннее и дальше от всего, что могло прочесть тихую измену чужой искры, — не отвернулся от трофея, что строил, и не заметил, впервые, того, что наконец изменилось в мехе, стоящем в трёх метрах позади него. Это было очень малое. Но в войне, столь однобокой, Циклонус всегда верил, очень малое могло однажды стать всем. АВТОБОТ СИТИ — СТЕНА В ТУ НОЧЬ Касс стоил им трёх диноботов, одного близнеца и сильнейшего солдата в рядах, и он купил шестидесяти тысячам поселенцев их жизни, и на Кибертроне Стена Павших зажгла четыре новые звезды той ночью и отказалась зажечь пятую. Кап был там, как был теперь каждую ночь. Он смотрел, как возгорается Шлак, и Снарл, и Гримлок — Гримлок, свет столь яркий в тёмном поле, что старому солдату пришлось отвести взгляд, — и он ждал, как ждал Аутбэка, пятого. Санстрикер так и не возгорелся. Кап стоял перед Стеной и понимал форму этого: что могущественнейший воин, какого автоботы когда-либо выставляли, погиб и ушёл туда, куда уходят храбрые, и будет оплакан, а тщеславный безрассудный близнец, что стоял рядом со своим братом четыре миллиона лет, был взят, стёрт, и никогда не будет иметь огня здесь, и что где-то на транспорте домой Сайдсвайп лежит, тянясь к брату, которого его искра больше не может вспомнить. — Гримлок, — сказал Кап яркой новой звезде, и старый вокализатор его был густ. — Ты упрямое, великолепное, глупое славное создание. — Долгая пауза. — Я слышал, что ты сказал. В конце. Хот Род передал, не мог перестать повторять. — Старый солдат почти улыбнулся, сквозь хладагент. — Ты ничего не чувствовал, а я, Гримлок, чувствовал всё. Четыре миллиона лет я знал тебя и ни разу не подумал, что ты понимаешь хоть одну сложную вещь, а ты взял да и умер, разгадав ту единственную истину, что то чудовище не расколет никогда. — Он положил серво плашмя на Стену рядом с пылающим огнём Гримлока, а рядом — пустое место, где должен был быть огонь Санстрикера. — Он думает, что победил, потому что не чувствовал ничего. Ты знал лучше. Ты умер, получив драку. У него никогда не будет ничего, по-настоящему, — он съест всю галактику и не почувствует ничего на всём пути вниз, а ты получил больше из одного дня на Кассе, чем он получит из божественности. — Оптика Капа закрылась. — Покойся с миром, старое чудовище. Ты выиграл то единственное, чего когда-либо хотел. На Земле, в командном центре, Оптимус стоял с отчётом о Кассе перед собой — и с вестью, что ещё не была подтверждена, но на которую намекали движения Циклонуса, что Гальватрон забрал корпус Гримлока и не уничтожил его. Что он намеревается что-то с ним сделать. Это Хот Род сказал это, тихо, всё ещё наполовину покрытый энергоном кузнечного мира. — Внеси это в Матрицу, — сказал он. — Гримлока. То, что он сказал. — Он посмотрел на Оптимуса. — Ты ничего не чувствовал, а я чувствовал всё. Это ответ ему, Оптимус. Это весь ответ Гальватрону, в семи словах, от самого косноязычного, самого храброго меха, с каким кто-либо из нас служил. Он становится богом, не чувствуя ничего, — а Гримлок доказал, что вещи, что стоит иметь, — это ровно те вещи, что получаешь, лишь чувствуя всё. Драку. Любовь. Горе. Всё это. Гальватрон выменивает целую вселенную чувства на силу не чувствовать ничего из этого, и думает, что это сила, а Гримлок последним вдохом понял, что это худшая сделка, какую кто-либо когда-либо заключал. — Вокализатор Хот Рода дрожал. — Это идёт в кристалл. Прямо рядом с Бичкомбером, и Балварком, и линией у Анвара. Потому что это та мудрость, что нам понадобится в конце, — что то, что побеждает бога, который не чувствует ничего, — это галактика мехов, что готовы чувствовать всё, и потерять всё, и сделать это всё равно. Оптимус долго смотрел на юного меха. — Внеси, — сказал он. И он коснулся пустого кристалла в своей груди, сосуда, наполняющегося по одному ужасному уроку за раз, и не потянулся в него за голосами на этот раз, потому что знал теперь, что найдёт, и потому что то, что ему более всего нужно было услышать, — ты ничего не чувствовал, а я чувствовал всё, — только что было добавлено в Матрицу, что ещё не могла сказать это ему в ответ. Плотина держалась. Пока. Сужаясь. А через галактику, на троне из мёртвых, тварь на пути к божественности переделывала труп сильнейшего солдата в рядах автоботов в плащ, чтобы носить на поле на Земле, чтобы положить ещё один вес на то, что она терпеливо, методично ломала. Второму Золотому Веку оставалось восемнадцать дней. И где-то в сердце десептиконской армады, впервые за четыре миллиона лет, вернейший солдат, какого знало дело, начал — тихо, тайно, изменнически — высматривать узкий миг. Это тоже однажды станет всем.