Серая Топь

Группа медленно двигалась по пустой трассе, оборачиваясь на каждый звук. Нейт шел первым, за ним Лила и Ари, а замыкали Итан и Коул. В прошлый раз, когда они шли по этой дороге, то их преследовал отряд «Чистильщиков». Воспоминания не из приятных. Вой собак, звуки выстрелов и громкие крики вперемешку с отборными ругательствами. Тогда им пришлось оставить машину и скрыться в лесу, чтобы оторваться от них. Деревья возвышались, массивными ветвями почти закрывая небо. Где-то вдали слышалось все то же карканье сорок, которые продолжали кружить над ангаром. Вскоре промеж деревьев показался капот черного внедорожника, который был усыпан сверху листвой и ветками. — Вроде выглядит целой, — тихо проговорил Коул, с появляющееся надеждой. Нейт подошел ближе, обходя машину со всех сторон, но каких-то, в глаза бросающихся, дефектов он не заметил. Это было странно. «Чистильщики» хоть обычно и не отличаются огромным умом, но не заметить среди деревьев джип просто невозможно. А если заметили, то почему оставили целым? Вопросов все больше. Вдруг это ловушка? Что если поставили маячок? А если вообще заминировали, и если машина сдвинется с места, то взорвется? В любом случае, оставить ее нельзя. Нейт достал из кармана ключ и открыл машину, залезая на водительское сидение. Она резко затарахтела с характерным ревом двигателя, но тут же заглохла. — Что с ней? — Лила подошла к окну, заглядывая внутрь. — Бензин слили. Мы не уедем, — проговорил Нейт, вылезая из машины. — О, ну прекрасно. Что делать будем? — Тихо! — Итан подошел к Лиле, шикнув на нее, чтобы та замолчала. Тишина. В лесу не звука, словно все вымерли. Итан развернулся, смотря сквозь деревья в сторону дороги, внимательно вслушиваясь в каждый шорох, который никто, кроме него, не слышал. — Пригнитесь. Группа моментально осела на землю, скрываясь за ближайшими кустами. Вдруг послышался гул двигателя. Машина медленно ехала по дороге, останавливаясь напротив. Двери открылись, и оттуда вышли две здоровые мужские фигуры в военной форме с оружием в руках, которые сразу же двинулись в их сторону. Один из них подошел к джипу, смотря в окна, а второй пошел осматривать территорию вокруг. Ребята сидели на земле, медленно отползая, чтобы быть как можно дальше. Нельзя, чтобы их заметили. Их прибытия никто ожидать в этот момент не мог. Что УКМ делает в этой глуши? Разве их отряды не дежурят в городе или хотя бы где-то на границе? Неужели откуда-то отсюда пришел вызов? На них или здесь была другая группа Мета? Обычно агенты не опускаются до «нищих» в такой дали. Они бы не стали прочесывать лес в подобной глуши. Двое военных осмотрели машину, тихо о чем-то переговариваясь. Внезапно у одного из них зашипела рация, после чего они мигом развернулись и быстрым шагом скрылись за деревьями, выходя на дорогу. Вскоре гул двигателя стих окончательно. — Какого черта они тут забыли? — спросила Лила, вылезая из куста. —Они поймали группу Мета, которая селилась на ферме. Сейчас, как раз, в зону направлялись, — проинформировал их Итан. — Бедные. Жалко их. Там же те старики жили, кажется Картрайты, да? — Ари ахнула, подавая руку Коулу, чтобы помочь встать. — Потом их оплакивать будем. Итан, ты больше ничего не услышал? — сказал Нейт, засовывая ключи в карман. Итан отрицательно покачал головой, вспоминая разговор тех военных. Его феноменальный слух не раз их выручал, когда нужно была подслушать чей-то разговор, но сейчас полученной информации было мало. В данный момент, в первую очередь, нужно решать, что им делать с машиной и базой, а уже потом плакать из-за скорой смерти стариков на зоне Мета. Ребята знали о той пожилой паре с уже взрослыми детьми, которые жили на ферме, со слов Нейта. Он случайно к ним забрел во время одной из вылазок за ресурсами. Они же великодушно пустили его к себе на ночь, даже потом в дорогу дали пару закаток. Действительно милые люди. — Может пойти тогда на ферму, раз там больше никого нет? Навряд ли УКМ вернутся туда в скором времени, — предложил Коул, недолго думая. — Идем, — скомандовал Нейт, разворачиваясь в предполагаемо нужную сторону. Дорога шла на удивление быстрее, чем казалось на первый взгляд. Правда, молчание, длившееся все это время, начало напрягать даже Итана. То сколько раз Коул пытался завязать хоть какой-то разговор даже по пальцам не пересчитать. Однако, нервировало это не только его. Ари, чувствовавшая это напряжение, неоднократно успела задать вопросы Нейту про ту самую семью, которую забрали. Каждый думал о чем-то своем, но смысл был примерно один и тот же. Что дальше делать. Хотя приблизительно у всех в головах был похожий план. Вскоре на горизонте показалась крыша фермы, а после и она сама. Ферма находилась также за городом, совсем на окраине, окруженная густым полем. Двор был большим, огражденным лишь деревянным забором из горбыля. Внутри виднелись огород и теплица, в которой даже что-то росло, кроме травы. Огород же оказался заросшим, кажется с него уже все собрали в преддверии заморозков. Сама же ферма состояла из основного здания, построенного из дерева и камня, с крепкой крышей. Рядом же стоял небольшой сарай для хранения инструментов и кормов, а также загон для животных, который, к сожалению, был пуст. Чуть дальше можно было разглядеть силуэт машины, кажется, это был синий трактор. Группа зашла на крыльцо, дернув дверь. Та легко поддалась и открылась, впуская компанию внутрь. Интерьер был достаточно скромным, хотя на большее можно было и не надеяться. Дом был сам по себе двухэтажный, но помимо этого были еще чердак и подвал, хотя скорее погреб. При входе в дом находится небольшая прихожая с вешалкой для одежды и полкой для обуви. На стенах висят старые фотографии семьи, запечатлевшие моменты счастья и важные события, которые не имели уже никакого значения. Везде стоит странный запах чего-то сладкого и металлического. В некоторых местах вещи валяются на полу и мебели. В доме царили остатки хаоса. Вот в одной из комнат на полу темно-красное пятно от уже засохшей крови. Кажется, так просто бывшие жильцы уходить не хотели. Большинство вещей все равно остались в доме, слишком долго было бы собирать абсолютно все. Жить здесь вполне можно сейчас, особенно если чувствительным не думать о семье, которая там была до них. После осмотра дома группа собралась в гостиной. Лила сразу же приземлилась в кресло возле камина. Коул и Ари последовали ее примеру и сели на диван. Итан же просто облокотился на дверной косяк плечом, а Нейт остановился у окна, рассматривая задний двор. — Ты же не серьезно? Последний раз, когда мы решили разъединиться, то Итан потом молчал почти три дня, потому что нашу жопу спасал. Ты еще тогда не понял, что тактика не очень? — вопросительно подняла бровь Лила, когда выслушала предложение Нейта. — Нейт, мы не в самом лучшем положении для такого риска, — поддержала ее Ари. — Девчат, выбора у нас нет. Если идти всем, то можем привлечь только больше внимания. Нам это не нужно, —пытался объяснить Нейт. — Вы осмотрите дом получше, заглянете в каждый ящичек, а мы сходим до базы, заберем что уцелело и вернемся до вечера, — добавил Итан, пытаясь убедить в этом и девушек, хотя он, кажется, сам сомневался в надежности этого плана. Вообще, идея была такой, что Ари, Лила и Коул останутся на ферме, а Нейт и Итан быстро сходят до их прошлой базы. Нужно же проверить, что от нее осталось после набега «Чистильщиков». Веры во что-то лучшее почти нет, но все равно сходить было необходимо. Основной опасностью были члены лиги, которые могли не уйти из квартиры, а также патрули УКМ и дроны, находящиеся на границе города. Спустя какие-то пятнадцать минут уговоров под хмурый взгляд Лилы они вышли из дома. Дорога до базы должна составить больше времени, чем изначально затратили в эту сторону. Самое сложное будет тогда, когда подойдут к базе. Главное ни на кого не наткнуться. — У меня что-то есть сомнения, что все будет нормально, —решил высказать свое мнение Итан, пока они шли. — У меня тоже. —Тогда зачем предложил? — не удивившись, поинтересовался Итан. — А ты бы предпочел сидеть на ферме и ничего не делать? — усмехнулся Нейт, задавая скорее риторический вопрос, а потом продолжил, — Да и к тому же проверить рано или поздно все равно бы пришлось. — Если там остался кто-то из лиги, то тогда что? У нас из оружия только ружье, которое мы нашли в доме, и пара кухонных ножей, — продолжил Итан, переводя взгляд на дорогу, на горизонте которой начали проявляться первые городские здания. — Ну, попытаемся отбиться, если их немного. — Нейт, ты серьезно ведешь нас туда без какого-либо плана? Хочешь, чтобы мы сдохли? — Итан остановился, посмотрев на Нейта почти в замешательстве. — Не в первый раз. — Если бы я тебя не знал, то подумал бы, что ты спятил, — уже тише сказал Итан, возобновляя шаг. Пора было бы давно привыкнуть, что Нейт любит действовать даже без примерного плана. Сколько раз это происходило, столько раз они находились на грани. Как только они еще живы, когда каждая вылазка происходит так бездумно. Удивительно, что с таким лидером компания еще осталась целой. Во всех смыслах. В этом плане им, кажется, пока везет. Но рано или поздно должна начаться и черная полоса неудач. Вопрос — как скоро? Следующую часть дороги парни прошли уже молча. Так пока не дошли до второго здания на первой улице города. Уже в следующем квартале можно было заметить несколько одиноких машин и услышать протяжный жужжащий звук. Конкретно здесь пока ничего не было, так что они быстро зашли в подъезд, поднимаясь на нужный этаж. Дверь квартиры была открыта, видимо, еще после их побега. Внутри полный погром: мебель перевернута, вещи валяются на полу, все шкафы и полки открыты. Здесь явно хорошо успели порыться. — Быстро осматриваем квартиру, забираем самое ценное и уходим, — шепотом сказал Нейт, заходя в первую попавшуюся комнату. Итан кивнул и пошел дальше. Забрать ценное. А это что? Бумаги, карты, оружие, еду, воду или одежду? Однако как говорил сам Нейт не единожды, то это просто все, что может хоть как-то пригодиться для выживания. Хоть зубочистка. Они все равно навряд ли уже сюда вернуться в ближайшее время, так что взять нужно по максимуму. Если кто-то из лиги узнал, где их база, то оставаться там уже небезопасно, учитывая, что искать их будут еще тщательнее. Еще непонятно насколько ферма надежнее, но не то чтобы у них много вариантов. — Да они все обчистили, сволочи! — недовольно высказался Итан, запихивая в сумку хотя бы одежду, которая осталась в шкафу, и прочую мелочь. Нейт никак не отреагировал на слова Итана, но мысленно с ним соглашаясь. Вещей здесь оставили и правда немного, но возвращаться совсем с пустыми руками не хочется. Парень достал сумку из-под кровати, положив ее наверх, а потом развернулся к комоду, доставая несколько кофт и утепленных штанов. Скоро уже начнутся холода, так что лучше бы взять хоть какие-то теплые вещи, если не для себя, то для ребят, которым мороз все еще страшен. Сам Нейт легче все это переживает, а, к примеру, Ари жуткая мерзлячка. Именно поэтому парень решил в первую очередь зайти в комнату девочек и взять их вещи. Следом он зашел уже в свою, но сначала пошел не к шкафу, а к окну, конкретнее к тайнику, который находился рядом. Нейт наклонился и достал нож, подцепив им одну из паркетных досок, гладко лежащих на полу. Запросто отодвинув ее, парень достал спрятанный там пистолет и блокнот, сразу же засунув их в карман, а потом поставил доску на место. Этой не самой остроумной, но тем не менее надежной, хитрости научил его еще отец перед тем, как тот отправился на войну. Время уже тогда понятно, что было тяжелым, так что его часто хотели обучить что-то прятать или же прятаться самому. Первые полученные уроки выживания. — Итан, зайди в ванную. Проверь аптечку, — крикнул ему Нейт, вставая с пола. Ответа не последовало. Однако вместо этого в комнате появился мерзкий гнилой запах. Нейт резко обернулся, тут же заметив в дверях мужчину лет, наверно, сорока. У него была щетина, впалые глаза, грязная одежда и лысина на половину головы. Внешний вид, мягко говоря, неприятный. — А-а, мальчонка… нюх-то ты, похоже, потерял, раз вернулся сюда. Или твой никчемный мозг решил сам на когти напроситься? — противный, сдавленный хрип вырвался из его глотки, и он начал медленно, по-звериному двигаться в сторону Нейта, каждый шаг скрипел по полу, а впалые глаза голодно сверкали. — В прошлый раз вы, визжа, как побитые псы, драпали отсюда, поджав хвосты. А теперь вот, сам приполз, от меня даже не спрятался. А дружка своего… не растерял ли по дороге? Он ведь такой хрупкий… — он продолжал движение, его усмешка искривила лицо, а в воздухе с каждым его вдохом сгущался смрад гнили и застарелой крови. — Что ты с ним сделал? — выпрямился Нейт, бросая взгляд на коридор за спиной мужчины. По спине пробежали мурашки. Он не слышал, как тот вошел, но то, что не было слышно Итана, сильно настораживало. Главное, чтобы с ним все было хорошо. — Что я с ним сделал? Какой скучный вопрос, щенок. Скорее, ты расскажи, где тот, второй. Его запах… я что-то не чую. Может, он уже кормит червей, пока ты тут командующего из себя строишь? — чем ближе мужчина приближался, тем сильнее ощущалась от него вонь — теперь она казалась почти осязаемой, тяжелой, как затхлая тряпка, прижатая к лицу. Неизвестно, насколько его словам можно доверять, но если верить, то значит, что Итана не видели, а значит, тот пока в безопасности. А вот Нейт нет. — Что, язык отсох, щенок? Или страх забил тебе глотку? А ведь в прошлый раз ты лаял куда громче… и пах не так… вкусно, — усмехнулся он, подойдя на недопустимо близкое расстояние к Нейту. Его дыхание, полное гнили, обдало лицо Нейта, а взгляд скользнул по его шее, будто прицениваясь. Рука дрогнула, когда потянулась во внутренний карман за пистолетом. По всей видимости, этот мужчина был здесь один, либо другие ждали его на улице. Хотя он выглядит чересчур высокомерным, чтобы иметь хоть какое-то подобие команды. В прошлую встречу этот мужик успел достать даже своих "братьев". Но не суть. Стрелять было бы сейчас не выгодно, с ножом бросаться тоже. Он почти в два раза крупнее Нейта, хоть это и жир. Драться смысла нет. Ближайший выход это окно, но высота почти в четыре этажа сильно останавливает, заставляя придумывать другие планы отступления. — Нейт, ты долго еще? — вдруг из прихожей послышался голос Итана, который двигался в их направлении. Мужчина на мгновение дернулся на еле слышный шорох, его голова развернулась медленно, словно на скрипящих петлях, но с внезапной, звериной резкостью. Этого мига оказалось достаточно. Нейт, с отчаянной, почти животной силой, рванул с подоконника горшок с кактусом. С влажным, глухим стуком керамика впилась в череп мужчины, разбиваясь на осколки. Кровь, густая и темная, тут же потекла по лысине, смешиваясь с грязью и землей из горшка. Из глотки мужчины вырвался лишь сиплый, булькающий хрип, оборванный резким ударом. Громадное, обмякшее тело рухнуло на пол, как мешок с тяжелым, протухшим мясом, сотрясая старые доски и поднимая облачко пыли, смешанной с тем самым гнилым запахом. Именно в этот момент в дверном проёме показалась светлая макушка Итана. Он тут же замер, его взгляд застыл на этом — бесформенном, отвратительном месиве, что некогда было угрожающим мужчиной. — Что за черт?.. Ты убил его? — удивленно спросил Итан, заходя в комнату. — Не знаю. Мне все равно. Пошли отсюда, — сказал Нейт, обходя тело мужчины и разбитый горшок на полу. Парень схватил сумку с пола и быстро вышел из комнаты. Он глубоко дышал, остановившись в коридоре. На глаза попала рамка с фотографией их группы, которая стояла на полке. Она была сделана по инициативе Ари, когда только-только Итан присоединился к ним. Фото сделано здесь, в квартире, на кухне. Девочки сидят за столом, а парни стоят за их спинами между ними и окном. Нейт облокотился на подоконник и обнимает Итана и Коула за плечи. Лила смеется с недовольного лица Итана, а Ари держит ее за рукав, чтобы та не упала со стула. Коул неловко улыбается, непривыкший к такой атмосфере. Выглядят они почти как лучшие друзья, почти семья, вернее сказать. Нейт, недолго думая, взял рамку в руки и положил в сумку. Воспоминания хорошие, но их обрывает голос Итана. — Он мертв, — произнес парень, когда наконец вышел из комнаты, глядя на Нейта. — Ты его трогал? Руки помой. — Это ты помой. Сколько у тебя крови на руках уже? Тебе всего двадцать два, а убитых будто ты мясник со стажем, — не выдержал Итан, повысив голос, — Он тебе сделал что-то? — Нет. — Нейт, тогда ты убил невинного получается. — Смеешься?! А этот невинный скольких убил? Ты вообще его видел или с закрытыми глазами труп определил? — Убив убийцу, убийц меньше не станет, — Итан подошел впритык, схватив Нейта за плечо. — Станет меньше жертв. Нейт дернул плечом, вырываясь из хватки Итана. Парень развернулся и скрылся за дверью квартиры, быстро спускаясь по лестнице. Он засунул руки в карманы, чтобы хоть как-то скрыть наступившую дрожь. Убийца, Убийца, Убийца, Убийца, Убийца. Холодное клеймо отдавалось в голове, как надоедливое эхо, с каждым стуком отвоевывая себе все больше пространства. Нейт не выносил этого слова, особенно когда его цепляли к нему. Он ведь… не такой. Нет. Это была не просто самозащита, это было предотвращение. Того ублюдка стоило… обезвредить. Он ведь мог напасть, мог разорвать его на куски, а потом приняться за Итана, или еще хуже, заставить смотреть. Да, точно. Он не виноват. Ни капли. Зачем винить себя за то, что сохранил свою шкуру и, возможно, чужую? С губ сорвался сухой смешок, в котором было больше безумия, чем облегчения. Руки непроизвольно потянулись за сигаретой. Желание вдохнуть едкий дым с каждым повторением в голове появлялось только больше. Нейт вылетел из здания, словно пуля, останавливаясь посреди улицы. Парень рывком осел на грязный, пыльный бордюр, теперь ожидая, когда выйдет Итан. Руки сами собой потянулись в карманы штанов, доставая старую мятую пачку и красную, выцветшую, зажигалку, которая казалась горячей в его ледяной руке. Он нервно покрутил сигарету между дрожащими пальцами, как будто искал в ней тот покой, которого ему сейчас не хватало, прежде чем зажечь. Каждый вдох и выдох клуба дыма сопровождались звонким колотящимся биением сердца, что все не получилось нормально контролировать. Руки посинели от внутреннего исходящего холода. Если бы Ари увидела его сейчас таким, с этими трясущимися руками и мертвым взглядом… О, ему бы не просто не поздоровилось. Мысль о ней неприятно пронзила мозг. Взгляд её глаз, полный печали и беспокойства, смешанных с едва видным страхом, возник прямо перед глазами, безмолвно клеймя его не за сигарету, а за состояние, которое к ней привело. Лучше не стало. Стало хуже. Гораздо хуже. Сигарета дотлела до самого фильтра, обжигая пальцы, и эта жгучая боль была почти желанной. Внутренности сводило от нестерпимой, голодной тяги к новой дозе никотина, чтобы хоть чем-то заткнуть орущую внутри пустоту. Но в этот самый момент в проеме подъезда мелькнула фигура Итана. Его появление, словно ледяной душ, резко вырвало Нейта из мыслей. Он затоптал бычок, с силой давя его в грязный асфальт, словно давил мерзкое, скользкое насекомое, прежде чем с тяжелым усилием поднять свое тело с холодного бордюра. — Ты опять травишься этой дрянью? В курсе же, что Мета от рака легких тебя не спасет, — с каким-то укором произнес Итан, приближаясь, его взгляд скользнул по рукам Нейта, словно ища на них следы недавнего насилия, — По крайней мере, от Ари точно не поможет. — Не смей говорить ей, — глухо выдавил из себя Нейт, убирая руки в карманы. — Чего боишься? Ее, вполне справедливого, гнева, или того, что она может увидеть в тебе? — Итан сделал еще один шаг, сокращая расстояние. — Она видит и чувствует слишком много. Это ни к чему, понимаешь? Ни к чему ей знать, что тут произошло. И без того много волнуется за нас всех. Нейт отвернулся, пошатнувшись, начал двигаться обратно в сторону фермы, чтобы быстрее уйти отсюда. После этого случая быть здесь не было желания. Итан хмыкнул, издав глухой звук, но ничего не ответил, может понимал, что слова сейчас лишние и ни к чему хорошему не приведут. Видимо решил не продолжать, чтобы не начать новый бесполезный спор. Ссоры никогда не были чем-то желанным, но все равно случались. Возможно, такова суть человеческой натуры, что не может жить мирно, либо просто не умеет себя контролировать, хотя бы чтобы не наговорить ненужного. Итан крепче схватил лямку сумки, поправляя ее, и поспешил за Нейтом, быстро догоняя его. Однако дальше молчал. Может чувствовал чужое напряжение и пришел к выводу, что лучше его не дергать. Тем временем солнце медленно приближалось к горизонту, окрашивая небо в алые тона, а значит им следует все же поторопиться. Это означало, что им нужно было бежать. Успеть вернуться до того, как ночь окончательно наступит, а иначе их ждала не просто «лекция», а настоящий ад — полуторачасовая пытка о том, как важно следить за временем, особенно в их проклятой ситуации. Главное — вернуться целыми. И чтобы Итан ни единым намеком не дал девочкам повода вывалить на них свой поток обвинений, нотаций и беспокойств. Тогда уже будет худо всем. Всем без исключений. И больше всего Нейту. А сейчас следовало бы ускорить шаг и не погружаться сильно в мысли, а то Итан вытащить не успеет. Тогда девочки обрушат свой шквал эмоций на него одного