Серая Топь

Утро на ферме началось с крика Лилы. Вся группа мигом выскочила в гостиную, чтобы посмотреть, что случилось и, в случай чего, помочь своей подруге. Мысли штормом пронеслись в голове. Что произошло? Отряд УКМ вернулся и их всех забирают в зону? Чистильщики вновь вышли на след и пришли избавиться от них? Дружки того убитого мужика решили отомстить за приятеля? Может в дом просто проник кто-то посторонний? Но все оказалось гораздо проще, чем можно было себе представить. Лила, как самый аккуратный член команды, умудрилась уронить на себя какой-то ящик с верхней полки шкафа. Именно поэтому группа битый час разбирает старые фотографии и письма, которые лежали внутри. — Вы серьезно гребаный час рассматриваете это никому ненужные фотки? — решил наконец высказаться Итан, глянув на часы. На самом деле парень сразу же ушел обратно спать, когда понял, что Лиле ничего не угрожает. Проснулся же он только сейчас. Видимо не мог нормально уснуть, пока девушки активно обсуждали фотографии. Взгляд прошелся по каждому члену группы, который сидел в гостиной. В середине захламленной гостиной опрокинутый ящик разбросал по полу целый ворох старых вещей. Это были выцветшие фотографии, кое-где с загнутыми уголками, и пачки писем на плотной, пожелтевшей бумаге. На снимках мелькали чьи-то чужие лица, многие из них — улыбающиеся, полные жизни. Аккуратный, немного выцветший почерк на листках то и дело прерывался маленькими каракулями или короткими, теплыми подписями. Вероятно, всё это добро принадлежало тем самым фермерам, которых Нейт упомянул вскользь пару раз. Кстати, о нем. — А куда Нейт делся-то? С вами же сидеть собирался, на фотки глядеть, нет? — вдруг спросил Итан, когда обнаружил отсутствие рыжей макушки в поле зрения. — А он ушел сразу после тебя. Сказал, что мы ерундой занимаемся, — ответила Лила, отвлекаясь от чтения письма. Девушка лишь закатила глаза, когда вспомнила слова Нейта. — Я с ним даже согласен… — тихо согласился Итан, начиная поворачиваться к выходу. — Я пойду его найду, — резко сказал Коул, поднимаясь с пола. Но Лила, опередив его, ловко ухватила за рукав, мягко, но настойчиво усаживая обратно, и, шепнув что-то на грани приказа, улыбнулась, тут же вручив ему в руки новую пачку писем. — Или не пойду, — разочарованно буркнул Коул, посмотрев на новые записки. — Нейт, кажется, где-то на улице был. Сходи проверь, а то он со вчерашнего дня сам не свой, после того как вы вернулись, — заговорила Ари, переключив свое внимание на Итана. На ее спокойном лице прочиталось, едва заметное, беспокойство. Итан молча кивнул и, наконец, полностью развернувшись, направился прочь из гостиной. Его путь лежал прямиком на улицу, куда, по словам Ари, мог уйти Нейт. Пришлось потратить несколько минут, обходя весь двор, прежде чем его фигура мелькнула высоко над землей — в одном из старых, треснувших окон чердака. Пришлось вновь возвращаться в дом и подниматься по скрипучим ступеням. Ему невероятно повезло проскользнуть мимо гостиной незамеченным, иначе вместо действительно важных поисков пришлось бы отбиваться от чужих любопытств насчет старых фотографий и ненужных любовных писем. На чердаке, среди склада забытых вещей и летающей пыли, Итан действительно обнаружил Нейта. Тот сидел, поглощенный старыми картами и пожелтевшими чертежами, которые он, судя по всему, отыскал прямо здесь. Карандаш в его руке с настойчивостью выводил что-то поверх бумаги, словно Нейт пытался то ли заглушить шум мыслей после вчерашнего происшествия, то ли уже увлеченно разгадывал какую-то новую, потенциально важную загадку. Однако, судя по тому, как хаотично вырисовывались линии, то Нейт это делал почти неосознанно, даже не заметив появление Итана рядом. — Нейт? — тихо позвал его Итан. Нейт вздрогнул, резко повернувшись на звук голоса. Карандаш выпал из его пальцев и укатился к ногам Итана. Он поднял его и сделал несколько шагов вперед, чтобы лучше разглядеть товарища. Выглядел Нейт, мягко говоря, плохо. Волосы, и так растрепанные, стояли дыбом и торчали в разные стороны. Глаза казались пустыми, приобрели тёмно‑карий оттенок и в тени чердака почти сливались с чёрным. Движения у него то заторможенные, будто силы уходили, то наоборот — резкие и нервные. Синяки под глазами стали ещё темнее. Было ясно, что он нервничал. Сколько он там просидел — всю ночь после возвращения? Похоже на то. В комнате пахло пылью и затхлостью, на столе лежала старая лампа. Вокруг был полный беспорядок. На столе были разбросаны старые карты, на которых давно чем‑то отметили красным. Похоже на план местности, точнее города. Обведённые точки, скорее всего, отмечали магазины, поставщиков или просто места сбыта. Пока не очень понятно, чем именно занималась семья, которая здесь жила, до того, как их забрали. — Ты вообще спал? Выглядишь отвратно, — сказал Итан с долей раздражения, подходя ближе и протягивая упавший карандаш. — Я в порядке, — коротко бросил Нейт, забрав карандаш из чужих рук. И вот опять это началось. Ложь за ложью из раза в раз. Постоянное сокрытие правды о своем состоянии. Когда читать лекции о важности здоровья, то он первый, а как говорить о себе, то это опять злоебучие «Я в порядке». Приносит больше проблем, нежели пользы. На Нейта стоит лишь взглянуть и все становится понятно. К чему это все только. — Чем ты все это время занимался-то? — На карте обозначен дом Нормана. Нужно съездить туда и отвести те детали из ангара, — проигнорировал вопрос Нейт, повернувшись к карте и указав на место, обведенное красным кругом. — Какой еще Норман? Какие детали? Давай еще раз, но четко и по порядку, — не понял Итан, нахмурив брови. — Норман — друг тех стариков, на чьей ферме мы живем, а по совместительству работает на мастерской в деревне неподалеку, — начал объяснять Нейт, тяжело выдохнув, — А детали из станков, которые в ангаре том были. Я их разобрал еще, пока вы спали все, а сегодня принес их. Они в сарае лежат. — Что ж, ясно. Я даже спрашивать ничего не буду. Пойду остальным скажу, чтобы собирались. Итан спустился по скрипучим ступеням чердака, стараясь быть максимально бесшумным. Он действительно проскользнул мимо гостиной незамеченным в тот раз— кажется, девушки и Коул так увлеклись чужим прошлым, что полностью потеряли бдительность. Не то чтобы Итан осуждал их; в этом мире редкие моменты отвлечения были на вес золота. Но его сейчас заботили более насущные проблемы, чем какие-то выцветшие письма. Он вошел в гостиную, где царил легкий хаос из разбросанных фотографий и писем. Ари, Лила и Коул сидели на полу, их головы были склонены над каким-то особенно интересным снимком, по их мнению. Лила хихикнула, указывая на что-то пальцем, а Ари задумчиво улыбнулась и кивнула. Коул, казалось, был увлечен не так уж и сильно, но все равно смотрел на фото. — Ладно, давайте подъем, — резко объявил Итан, намеренно громко, чтобы привлечь их внимание. Он наблюдал, как их головы резко поднялись, а Лила вздрогнула, чуть не уронив новую пачку писем. — Хватит сидеть на этих старых бумажках уже. Нейт, похоже, нашел нам новое приключение. Лила первой отложила письма, слегка раздраженная внезапным вмешательством. — Нейт? Он что нашел что-то на том чердаке и при этом не задохнулся в пыли? — с усмешкой произнесла она, вставая с места. — С ним все хорошо? Ты поговорил с ним? — заговорила Ари, принимая обеспокоенный вид. Девушка поднялась с пола и подошла к Итану, словно пытаясь уловить что-то в его виде или поведение, что могло бы означать, что Нейту стало совсем плохо. — Он сказал, что «в порядке», — передразнил Итан, закатывая глаза, — Что, как вы знаете, на его языке означает «я на грани нервного срыва, но буду делать вид, что все отлично». В общем, он там целую ночь сидел, изучая старые карты. Нашел какой-то дом Нормана. — Он выглядел… плохо? Так и думала. Что только случилось у вас вчера. Нам нужно с ним поговорить. — Поговорим потом, — отмахнулся Итан, — Сейчас он решил, что мы должны отвезти какие-то детали из ангара. Те, что он разобрал еще вчера, и притащил в сарай. Норман — друг бывших хозяев фермы, владелец мастерской в соседней деревне. Сомневаюсь, что там вообще можно что-то починить, но обменять что-то может возможно. Коул, до этого молчавший, поднял голову. В его глазах читалась легкая задумчивость, словно вспомнил что-то. — Детали из ангара? Я видел, как Нейт с ними возился, но думал, что те станки были совсем неремонтопригодны. Мы ведь их осматривали, там все было так… сильно повреждено. Лила, впрочем, уже успела загореться. — Продадим или нет, а сидеть здесь, перебирая чужое барахло, еще хуже! Может сначала и интересно, но кажется эта десятилетняя пыль уже осела у меня в легких. Нам все равно нужны припасы. И возможно, этот Норман, если он вообще жив, знает что-то полезное о районе. Или о тех, кто здесь жил до нас. — Как ты быстро переобулась. — Возможно, — согласилась с Лилой Ари, кивнув. — Мы не можем просто так игнорировать Нейта, но и оставлять его одного в таком состоянии тоже нельзя. Если он сам нашел эту зацепку, значит, он считает это важным. Лила права, припасы нам не помешают. А Норман может стать полезным контактом. Мы не знаем, кто еще здесь выжил. Чем больше связей, тем легче будет выжить, так ведь? Итан удовлетворенно кивнул, соглашаясь с девушками. Хоть Нейт и был невыносим в своем желании все делать сам и все скрывать, его интуиция редко подводила. А получить хоть какие-то ресурсы в этом мире, где большинство утеряно или разрушено, было бесценно. Плюс, если этот Норман был другом фермеров, он мог знать много о местной ситуации, о Чистильщиках, об отрядах УКМ, которые тут были, да и просто о безопасных маршрутах. — Вот и отлично, — сказал Итан, хлопая в ладоши. — Тогда собирайтесь. Возьмите побольше воды, еды на день-два. Лила, возьми что-то в качестве оружия. Ари, проверь аптечку. Коул, ты сходишь в сарай и посмотришь, какие именно детали там лежат. И будь осторожен, там пылища и крысы. Коул поежился, но послушно кивнул. Группа начала расходиться по дому, готовясь к новому выходу из относительной безопасности фермы. Итан, закончив с организационными вопросами, вновь поднялся на чердак. Нейт все еще сидел там же, теперь уже не чертя хаотичные линии, а просто смотря на карту, его взгляд был прикован к красным отметкам. — Мы готовы, — сказал Итан, стараясь говорить спокойно, чтобы не спугнуть Нейта, — Коул собирает детали. Мы все собраны. Когда выходим? И какие-нибудь подробности о Нормане или маршруте вообще будут или нет? Нейт медленно поднял голову, его глаза немного сфокусировались на Итане, словно он только что вернулся из глубины сознания. Он моргнул несколько раз, прежде чем заговорить. — Через полчаса. Мы пойдем через старую дорогу, что ведет к югу от фермы, она наименее проходима для бандитов, да и людей там в принципе немного. Норман живет на окраине деревни, его мастерская… — Нейт указал на точку на карте, — …недалеко от старой водонапорной башни. Я попытался связаться с ним по старой радиостанции сегодня утром, но ответа не было, только помехи. — Радиостанция? — удивился Итан. — Когда ты успел? Нейт лишь пожал плечами, его взгляд снова скользнул по карте. — У меня было много времени. — Если тебе никто не ответил, то ты все равно уверен, что стоит туда идти? Может этот Норман помер уже, и никого там нет. Если он еще с этими стариками дружил, то лет ему, наверное, соответствующе. — Не попробуем — не узнаем. Итан тяжело выдохнул. Мало того, что Нейт действительно не спал, так он еще в очередной раз решил вести их непонятно куда. Он не стал развивать тему, понимая, что сейчас это бесполезно. Лучше сосредоточиться на предстоящей миссии. — Хорошо. Тогда через полчаса у ворот. И постарайся поспать, когда вернемся. Нам всем это нужно, но тебе особенно. Нейт ничего не ответил, лишь слегка кивнул, уже возвращаясь к изучению карты. Итан спустился вниз, передавая последние инструкции. Вскоре вся группа собралась у ворот фермы. Коул нес тяжелый мешок с деталями, Лила держала несколько ножей с кухни, Ари поправила лямку сумки с аптечкой, а Итан проверял ружье. Нейт появился последним, его лицо было таким же бледным и измотанным, но в глазах появился легкий огонек, признак сосредоточенности на предстоящей задаче. Он был их негласным лидером, их мозгом, хоть и не самым стабильным. И в этом мире, где выживание было ежедневной борьбой, даже такой не самый постоянный и не самый рациональный лидер был на вес золота. Группа двигалась бесшумно по старой, заросшей дороге, что петляла среди выцветших полей. Высокая, сухая трава шелестела на ветру, напоминая о безлюдности этого места. Горизонт был затянут легкой дымкой, сквозь которую едва виднелись силуэты разрушенных фермерских домов. Вокруг виднелись искривленные каркасы автомобилей, ставшие лишь ржавыми памятниками о прошедшей катастрофе. Нейт шел впереди, его взгляд был прикован к местности, а руки периодически сжимали лямку рюкзака. Он двигался осторожно, но уверенно, словно за ту ночь успел просчитать каждый его шаг. За ним следовали Итан и Лила, держа оружие наготове и постоянно осматриваясь по сторонам. Итан был насторожен, его глаза внимательно сканировали каждую тень, каждый куст. Лила, хоть и сохраняла серьезность, иногда внимательно поглядывала на Нейта, чувствуя смесь раздражения. Ари шла рядом с Коулом, который нес тяжелый мешок с деталями. Его плечи болели, а сердце отбивало нервную дробь. Он то и дело поглядывал на Ари, будто ища в ее спокойствии поддержку и опору. — Ты думаешь, Норман… он правда поможет? — прошептал Коул, когда они проходили мимо старого трактора, наполовину ушедшего в землю. Ари кивнула. — Нейт уверен. И нам нужна помощь. В этом мире не выжить в одиночку, Коул. Важно найти тех, кто еще готов сотрудничать. Итан, услышавший их разговор, повернулся к ним на секунду. — И не только сотрудничать. Этот Норман, если он и правда живой и держит мастерскую, может знать много о здешних местах. Где безопасно, где нет, кто и что контролирует. Ценная информация. Нейт вдруг остановился, подняв руку. Все замерли. Впереди, в метрах ста, дорога проходила мимо небольшого оврага. Оттуда доносился слабый, но тревожный звук — то ли шепот, то ли легкое хрипение. Лила мгновенно сильнее сжала рукоятку ножа, а ее взгляд сузился. — Люди? Нейт покачал головой. — Нет. Это… вода. Он осторожно подошел к краю дороги и присел, указывая на то, что раньше было ручьем. Теперь это была едва заметная канавка с грязной, неестественно красноватой водой. От нее исходил странный, почти неуловимый запах, отдающий чем-то едким. — Здесь давно не было дождей, — тихо сказал Нейт, — Но ручей наполнен. Скорее всего это зараженная вода из подземных источников. Такого цвета она бывает, когда концентрация… слишком высокая. Коул, подойдя ближе, поморщился. — И что это значит? — Это значит, что нам нужно быть вдвойне осторожными, — ответил Итан, его голос был суровым, — Если здесь такие источники, то и животные могут быть… особенными. И любые Мета, что окажутся поблизости, будут гораздо более агрессивными. Или нестабильными. Они обошли овраг по широкой дуге, придерживаясь более высокой и сухой земли. Каждый шаг был напряженным. Лила нервно оглядывалась, ее палец слегка подрагивал на рукоятке ножа. Ари старалась сохранять хладнокровие, но внутри у нее все сжималось. Мысль о том, что столько живых существ подвергались воздействию такой воды столько времени, беспокоила ее сильнее, чем любая внешняя угроза. Путь занял больше времени, чем предполагал Итан. К полудню они добрались до первых признаков человеческого поселения — разрушенных домов, стены которых почернели от пожаров, а крыши провалились внутрь. Деревня была небольшой, и, судя по всему, сильно пострадавшей. Улицы были пустынны, ветер гонял обрывки бумаги и сухие листья. В воздухе стоял стойкий запах сырости и чего-то еще, смутно напоминающего гарь и ржавчину. — Мастерская Нормана, — прошептал Нейт, указывая вперед. Перед ними, среди прочих руин, стояло одно здание, которое выглядело относительно целым. Над ним возвышалась покосившаяся водонапорная башня, та самая, о которой говорил Нейт, и еще несколько пристроек. Мастерская была построена из красного кирпича, и, хотя некоторые окна были разбиты, а фасад потрескался, в целом она производила впечатление функционального строения, даже складывалось ощущение, что там кто-то правда живет. Из приоткрытых дверей доносился слабый металлический стук, прерываемый шипением и запахом смазки. Кто-то работал. И кажется не один. Напряжение в группе возросло до предела. Они подошли к мастерской, Итан и Лила заняли позиции по бокам от входа, крепче обхватывая оружие в руках. Коул сжал мешок с деталями, а Ари приготовилась к любой ситуации. Нейт, сделав глубокий вдох, решительно шагнул к двери. — Норман? — окликнул он, его голос прозвучал удивительно четко в мертвой тишине улицы. Стук внутри прекратился. Наступила короткая, тревожная пауза. Затем послышались тяжелые шаги, и дверь медленно распахнулась, открывая взгляду крепкого мужчину средних лет. Его лицо было покрыто слоем сажи и масла, темные волосы растрепаны, а взгляд острых глаз внимательно изучал каждого члена группы. Он держал в руке гаечный ключ, который выглядел почти как оружие. — Вы еще кто такие? — голос мужчины был низким и резким, лишенным всякого гостеприимства, — Мы тут гостей не ждали. А вы двое, — он кивнул на Итана и Лилу, — уберите ваши зубочистки, пока я их не сломал. — Простите, вы не знаете Нормана? — Ари, игнорируя угрозу, сделала осторожный шаг вперед. Ее мягкий голос и открытый, хоть и слегка напряженный вид, были рассчитаны на то, чтобы хоть немного ослабить его враждебность. — Мы с фермы Картрайтов. Нам нужно с ним поговорить. Мужчина усмехнулся, но без тепла, его взгляд стал еще жестче, задерживаясь на Ари, а затем на Нейте. — Интересно, зачем вам понадобился Норман. Норман — мой отец. Он умер в прошлом месяце. Наступила оглушительная тишина. Слова мужчины повисли в воздухе, словно тяжелые камни, ударяя по каждому из группы. «Умер в прошлом месяце». Это не укладывалось в голове. Нейт же… он пытался выйти с ним на связь этим утром. Тогда понятно, почему ответа не было. Ари, которая только что пыталась смягчить обстановку, застыла, ее лицо побледнело. Она инстинктивно повернулась к Нейту, ища объяснений в его глазах, но нашла там лишь растерянность, граничащую с шоком. Нейт словно пошатнулся, не ожидая такого итога. Его бледное лицо стало еще бледнее, а пустые глаза расширились от потрясения. Он медленно повторил, будто не веря собственным ушам: — Умер? Но я… я пытался связаться с ним сегодня утром. По радио. Понятно почему ответа не было… — пробормотал Нейт себе под нос, глубоко выдыхая. Мужчина на пороге усмехнулся, но в этой усмешке не было ни капли веселья, лишь холодная, едкая насмешка. Его взгляд пронзил Нейта. — По радио? Мой отец, Норман, давно не включал никакое радио, тем более старое. И не мог ждать никого. Он был болен последние месяцы и умер мирно в своей постели. Или ты, парень, что-то путаешь, или твои нервы совсем сдали. Что у вас там в мешке? — он кивнул на Коула, который еще крепче сжал груз в руках. Итан, почувствовав, как ситуация стремительно выходит из-под контроля, сделал шаг вперед, становясь рядом с Нейтом. Его голос был тверд, хотя внутри он чувствовал нарастающее раздражение, смешанное с тревогой за состояние лидера. — Мы не врем, — отчеканил он, — По крайней мере, все же могут ошибиться, так что это не ложь. Мы действительно приехали сюда по делу, связанному с Норманом. Нейт молчал, его взгляд был прикован к лицу мужчины, но, казалось, он смотрел сквозь него. Он не перепутал. Карты, записки, пометки, рисунки — все было. Информация успела устареть за чертов месяц. Он ошибся. Кажется, усталость взяла свое. Ночью действительно стоило спать. Лила, видя замешательство Нейта и нарастающую агрессию мужчины, решила вмешаться, прежде чем все превратится в открытый конфликт. — Послушайте, мы не хотели вторгаться. Нейт был уверен, что возможность еще имеется. Мы потеряли базу и просто искали способ получить хоть какие-то ресурсы. Если Нормана нет, то… мы приносим свои соболезнования. Но у нас с собой груз, который, возможно, представлял бы интерес для вашего отца. Мужчина прищурился, его взгляд задержался на мешке Коула, а затем снова вернулся к Нейту. Он явно взвешивал слова Лилы, пытаясь понять, насколько они искренни или насколько опасны. — Детали, говорите? Мой отец любил копаться в этом старом хламе, да. Но для него это было хобби. Я же… мне не нужны ваши детали. Я просто хочу, чтобы вы убирались с моей земли. Сейчас. — Но эти детали… они особенные, — тихо произнес Коул, нарушая свою обычную робость. Нужно было хоть как-то заинтересовать мужчину, пока тот их не выгнал, даже если это просто блеф. Он немного отодвинул мешок, чтобы показать часть странно изогнутого металла с выгравированными символами, — Нейт говорил, что они от машин из ангара. А эти… эти выглядят не так, как обычные. Глаза мужчины скользнули по показанной детали, и в них что-то изменилось. Первоначальная враждебность не исчезла полностью, но к ней примешалось любопытство, даже легкое удивление. Он на мгновение задержал взгляд на символах. Неужели сработало? — Что ж, ладно, это… интересно, — пробормотал он, его голос стал чуть менее резким, — Это не те детали, что отец обычно чинил. Если это что-то из того ангара, о котором ходят слухи… так уж и быть. Заходите. Но игрушки оставляете снаружи. И никаких фокусов. И если ваш… друг, — он кивнул на Нейта, — начнет нести чушь про «связь», я вышвырну вас всех. Меня зовут Винсент. Напряжение слегка спало, но до полной безопасности было еще далеко. Итан и Лила обменялись взглядами, затем неохотно, но решительно начали снимать оружие, кладя его на землю у порога. Ари облегченно выдохнула, глядя на Нейта, который все еще выглядел потерянным, но теперь без былого шока. Коул, дрожащими руками, бережно опустил мешок с деталями. Нейт же, казалось, окончательно вернулся из своего оцепенения. Он кивнул Винсенту, его глаза теперь смотрели более осмысленно, но все еще были легкого сомнения. — Я.. я извиняюсь. Мои соболезнования по поводу вашего отца. Я.. наверное, просто переутомился. Винсент фыркнул, но на этот раз без прежней злости. — Неважно. Главное, что теперь вы здесь. Заходите. И не забудьте про правила. Моя мастерская — не проходной двор. И никаких глупостей. Группа, оставив оружие снаружи, один за другим вошла в мастерскую. Запах металла, масла и пыли окутал их. Внутри царил такой же рабочий беспорядок, как и снаружи, но в нем чувствовалась жизнь — здесь кипела работа. И хотя Нормана больше не было, его наследие, казалось, продолжало жить в руках его сына, Винсента. А вместе с ним, возможно, и ответы, которые Нейт так отчаянно искал. Но прежде им предстояло хоть немного заполучить доверие Винсента и нормально с ним поговорить.