Когда рассвет касается души

      Всю ночь Аскар проворочался в постели, не в силах сомкнуть глаз из-за вчерашнего разговора. Он просто не мог поверить, что лорд так спокойно сказал ему о своей симпатии и о том, что асуру придется расплачиваться собственным телом. Добровольно, как же! Аскар был уверен, что, если он не согласиться сблизиться с Леосом в ближайшее время, тот найдет способ его заставить. Этот хитрый и проницательный мужчина порой пугал демона ничуть не меньше Рорана. Мысль о побеге уже не казалась такой бредовой.       Благо, с самого утра у лорда неожиданно появились какие-то важные дела и он уехал из поместья на несколько дней, перед этим навестив асура и искренне извинившись за то, что оставляет его в одиночестве. Аскар тут же заверил лорда, что все в порядке, и он найдет себе занятие на это время, а сам внутренне ликовал от радости, решив все эти дни посвятить саду и хорошенько подумать над сложившейся ситуацией. Работа с землей и цветами успокаивала, позволяя привести метущиеся мысли в порядок. Так что с самого утра Аскар уже сидел в саду и медитативно выдергивал сорняки, иногда представляя себе блондинистую голову. Он даже негромко напевал себе под нос, силясь не заснуть после бессонной ночи. Именно за этим занятием его и нашла Кэтрин:       - Доброе утро! Так и знала, что ты будешь здесь. Только солнце встало, а ты уже в земле копаешься. – радостно засмеялась девушка, приветственно махнув демону рукой.       - Утро. – буркнул асур. - Не скажу, что доброе, конечно… Я всю ночь глаз не сомкнул. – Аскар поднялся с земли, вытирая грязные руки о штаны, которые, после нескольких часов ползания по земле, приобрели грязно-коричневый цвет. Заметив этот жест, Кэтрин недовольно поджала губы, но промолчала. Асур, тем временем, со вздохом опустился на скамейку, приглашая девушку сесть рядом. Кэтрин озабоченно посмотрела в его осунувшееся лицо:       - Что случилось? Опять кошмары снились?       Аскар устало прикрыл глаза, откинувшись на жесткую спинку скамейки:       - Леос сказал, что я ему нравлюсь…        Кэтрин неожиданно хихикнула и тут же прикрыла рот рукой:       - Ну, он не любит ходить вокруг да около… И что в этом плохого?       Демон приоткрыл один глаз и недовольно посмотрел на явно веселящуюся девушку:       - Мне придется с ним спать! – без обиняков выпалил он. – Я, конечно, понимаю, что он спас мне жизнь, но рассчитываться собственным телом не планировал.       Кэтрин вздохнула, словно слушая очевидные вещи от маленького ребенка:       - Ну а чего ты ожидал? Симпатия Леоса к тебе была видна с самого начала. Или думаешь, он спас тебя чтобы разговоры разговаривать? К тому же, ты его питомец, само собой он захочет воспользоваться правом спать с тобой…       - Кто?! – рявкнул демон так резко, что девушка вздрогнула от неожиданности и непроизвольно отодвинулась от него на безопасное расстояние, - И-извини, но… Как ты сказала? Питомец? Я что для него, зверушка дрессированная?       Кэтрин смущенно отвернулась от Аскара, поняв, что ляпнула лишнего, но взгляд мужчины был такой пронизывающий, что пришлось объясниться:       - Прости, я думала ты в курсе. - виновато склонив голову пробормотала она, - Так называют людей-компаньонов, которые служат своему хозяину. Это не значит, что такие люди считаются животными, наоборот, это очень престижно, быть настолько приближенным к члену знатного дома! В стране даже есть академии, обучающие детей, грамоте и различным наукам, чтобы они могли вести беседы на любые темы, а также прививают манеры и любовь к искусству. Такие питомцы очень ценятся на аукционах, за них готовы выплатить огромные суммы.       Аскар наклонился вперед и в изумлении уставился на девушку.       - Академии? Кто-то добровольно идет на это?       - Разумеется. Как я уже сказала, это очень престижно, к тому же, обучение в академии абсолютно бесплатное. Это отличная возможность для бедных семей обеспечить своему ребенку хорошее будущее.       Демон вздохнул и запустил пятерню в волосы, откидывая с лица неровные пряди:       - Безумие какое-то… А что, если человек попадет к кому-то типа Рорана? Так себе светлое будущее, не находишь? - саркастично выплюнул он последний вопрос.       При звуке этого имени, пальцы Кэтрин, теребившие край передника, крепко сжались. Когда она заговорила, голос ее дрожал, но скорее от презрения, чем от страха:       - Таким, как Роран запрещено покупать питомцев на официальном аукционе. Если хозяина заметят за жестоким обращением со своим компаньоном, то он получает довольно большой штраф и предупреждение. Если подобное повторяется, то питомца изымают, а его хозяин получает запрет на посещение аукциона, на срок, зависящий от тяжести содеянного. В некоторых случаях, доступ к аукционам закрывают навсегда, как и произошло с Рораном. Существуют конечно черные рынки… - Кэтрин на секунду замялась и совсем тихо спросила, - Там Роран тебя и купил, верно?         Аскар медленно кивнул. Воспоминания о тесных, затхлых клетках, в которых его и остальных людей и нелюдей держали перед продажей, словно скот, были ничем не лучше воспоминаний о самом Роране. Аскар глубоко вздохнул витающий в воздухе цветочный аромат, желая перебить обрушевшуюся на него фантомную вонь. Кэтрин сочувственно сжала его перепачканную в земле ладонь и продолжила.       - Но, сам понимаешь, черные рынки довольно сложно контролировать, хотя господин Леос очень усердно борется за то, чтобы окончательно их прикрыть.        Асур презрительно хмыкнул, высвобождая руку из тонких пальцев девушки.       - Как благородно. Прям само бескорыстие. А меня лорд тоже спас для того, чтобы обвязать розовой ленточкой и показывать всем, какой он молодец?       Кэтрин подняла на демона недовольный взгляд:       - Аскар, хватит делать из Леоса какого-то злодея! Он заботиться о тебе, позволяет делать практически все, что захочешь: гуляй где хочешь, работай в саду, пользуйся библиотекой. А взамен просит лишь проводить с ним время. Ты здесь вообще живешь практически на правах хозяина. Тобой может командовать только господин Леос, а прислуга должна выполнять все твои приказы, так же, как и приказы лорда. И никто не смеет навредить тебе, за это полагается очень суровое наказание, и…       Аскар холодно рассмеялся, прерывая возмущение девушки:       - О дааа, очень престижно, быть чьей-то зверушкой! Всегда мечтал, чтобы меня воспринимали как домашнего питомца. А что, похож: хвост есть, хоть и купированный, вполне сойду за собаку. А, еще и рога! Тогда вообще корова получается. Еще и воспитанный, в доме не гажу, команды выполняю… Красота!       Веселье демона прервал довольно ощутимый тычок в плечо:       - Не утрируй! Никто не считает тебя животным. Господин Леос в целом слово «питомец» не любит и никогда не использует, это просто общепринятое название. А ты мог бы больше благодарности проявить. Знаешь, сколько людей хотело бы оказаться на твоем месте?       В зеленых глазах демона сверкнули недобрые искры, расплавив радужку, начавшую растекаться по белкам, а рот расплылся в жутковатой улыбке, обнажив ряд длинных клыков:       - Так может поменяемся, раз это так здорово? Будешь ублажать Леоса, а я с радостью возьму на себя обязанности по стирке и уборке, не думая о том, что кто-то хочет вновь покуситься на мое тело.       Слова асура явно поразили Кэтрин. Да и видеть друга с такой стороны ей еще не приходилось. Сейчас он куда больше походил на чудовище, чем на человека. Привыкшая к его спокойному нраву Кэтрин, довольно часто забывала, что перед ней не молодой мужчина, а некогда сильный и могущественный демон, проживший более сотни лет.  Она впервые глядела на него со смесью удивления и страха, не в силах подобрать слов.       - Молчишь? – холодно спросил Аскар, поднимаясь со скамьи и намереваясь продолжить прерванную работу, - Что ж, я так и думал… Не все так радужно, как ты расписываешь, да, Кэтрин? Ладно, спасибо за беседу, конечно, но у меня нет никакого желания снова выслушивать, какой Леос замечательный, а я неблагодарная сволочь. Я пойду, мне еще цветы удобрять.       И, не дождавшись ответа, скрылся в глубине сада.       Сосредоточиться на работе получалось плохо. Аскар стоял в складском домике и рассеянно смешивал удобрения, в очередной раз чуть не перепутав нужные ингредиенты. Разговор с Кэтрин совершенно выбил демона из колеи. Он то надеялся, что девушка его поймет и поддержит, возможно даст полезный совет, или, в крайнем случае, пообещает поговорить с господином Леосом. Но Кэтрин, казалось, совсем не желала понимать терзаний асура, считая, что лорд сделал ему огромное одолжение, поселив рядом с собой. А о том, что у Аскара вызывала отвращение сама мысль, разделить постель с мужчиной, еще и в качестве благодарности за спасение собственной жизни, казалось никому не было никакого дела. Ну еще бы! Его же даже за разумное существо похоже не считали. Сиди и радуйся, что тебя кормят и по головке гладят, нравится тебе это, или нет. Но демон не собирался мириться с подобным, все же толика самоуважения у него осталось, несмотря на все старания Рорана сделать из него послушную игрушку. Аскар и так с трудом пришел в себя, после заточения, не хватало еще снова стать развлечением для избалованного юнца. Значит, выход только один: наплевать на все принципы и законы чести и бежать отсюда как можно скорее! К счастью, лорда не будет несколько дней и Аскар мог не переживать, что тот прознает о его планах.       Наскоро закончив с садом, асур поспешил в особняк: к побегу нужно было основательно подготовиться, чему он решил посвятить несколько следующих дней. Благодаря расположению Леоса и тому, что он уже успел наладить  хорошие отношения с частью прислуги, Аскар мог беспрепятственно попасть практически в любой уголок поместья, не вызвав при этом ни малейшего подозрения. Первым делом он посетил прачечную, найдя там пару плотных рубашек, кожаные брюки и чей-то старый, потрепанный, но теплый плащ. Все это асур незаметно утащил в свою комнату и спрятал под кровать, надеясь, что Кэтрин не решит там прибраться в ближайшее время. Затем он заглянул в подсобку, надеясь обнаружить там что-то полезное, но нашел лишь холщовую сумку, веревку и туповатый нож для резки дерева. Убить или защититься им точно не выйдет, но обточить дерево или срезать стебли вполне подойдет. Иное оружие Аскару все равно было не достать, поэтому пришлось брать, что есть. К тому же, в дороге что угодно могло пригодиться, это демон хорошо знал по опыту путешествий и вылазок на недельную охоту с братьями.       Далее асур направился в библиотеку, чтобы раздобыть карту и дополнить свои записи о растениях, которые могут встретиться ему на пути. Он хотел влезть в закрома Дино, чтобы позаимствовать лекарственных трав, но в последний момент передумал. Аскар очень уважал лекаря, и знал, с какой бережливостью тот относиться к своим запасам, поэтому решил не расстраивать коллегу, подумав, что вполне может найти нужные травы в лесу. Все эти вылазки асур старался делать в разные дни, чтобы не вызвать подозрений у прислуги, да и полностью бросить работу в саду он не мог. Цветы успокаивали, молча и без осуждения выслушивая его рассуждения и споры с совестью и с  самим собой.       За время, проведенное в поместье, Аскар хорошо запомнил планировку особняка и прилегающей к нему территории, а также распорядок дня слуг и стражи. Он знал, в какое время охрана на постах сменяет друг друга, и у какой части забора ее меньше всего. Эту информацию демон подмечал и запоминал не специально, но, будучи воином, он хорошо развил в себе наблюдательность, поэтому неосознанно обращал внимание на подобные мелочи. А в дни перед побегом он целенаправленно и более подробно изучил все смены караула, чтобы случайно не наткнуться на охрану, пока будет пробираться к выходу. К тому же, до того, как начать заниматься садом, в свободное время Аскар бесцельно слонялся по коридорам, знакомясь с прислугой, слушая сплетни и изучая обитателей поместья.        В день перед побегом демон посетил кухню, сделав вид, что проголодался и хочет перекусить. Пока прислуга суетилась, готовя закуски, Аскар незаметно стащил полбуханки свежего хлеба, вяленое мясо и пару яблок. Всю поклажу предстояло нести на себе, поэтому он старался брать лишь самое необходимое, чтобы уменьшить вес. Поблагодарив радушных кухарок, Аскар незаметно пробрался к себе в комнату, достал из-под кровати одежду и аккуратно запихал нехитрые пожитки в сумку, стараясь не помять карту и записи, и снова затолкал все под кровать. Осталось лишь дождаться ночи.       К радости асура, сегодняшняя ночь выдалась безлунной, так что даже наиболее внимательные стражи с трудом могли заметить его побег, а вот сам Аскар отлично видел даже в почти полной темноте, поэтому мог не переживать о том, что заплутает. Дождавшись, когда самые запоздалые слуги лягут спать, демон бесшумно вытащил из-под кровати подготовленную за несколько дней сумку и на цыпочках подкрался к окну. Главные двери на ночь запирали, да и возле остальных выходов могла стоять стража, так что самым безопасным способом казалось выбраться наружу через окно, к тому же комната Аскара находилась на первом этаже. Благо, то ли слишком доверяя асуру, то ли еще по какой-то иной причине, но Леос не стал запирать его окна, поэтому Аскар легко отворил створку и, удостоверившись, что рядом никого нет, бесшумно спрыгнул на мягкую траву. Еще раз оглядевшись по сторонам, асур бесплотной тенью направился в сторону сада. Именно там, за буйно растущими кустами роз, был участок забора, не видимый стражей. Аскар дополнительно проверил забор сегодня днем, во время работы в саду, и даже подготовил лестницу, которую предусмотрительно спрятал там же в кустах, чтобы было проще преодолеть высокую ограду.       Без проблем миновав двор, асур юркнул в сад, скрываясь в тенях кустов, за которыми так бережно ухаживал в последнее время. Словно в благодарность пышные кусты легко скрывали беглеца от посторонних глаз своими раскидистыми ветвями. Пробравшись к нужному участку забора, демон вытащил подготовленную лестницу, и, как можно тише и аккуратнее, приставил ее к ограждению так, чтобы она была максимально скрыта растительностью. В этот момент его кольнула совесть за то, что он не попрощался с Дино и Кэтрин. Все-таки они были для демона единственными близкими людьми в том доме. Но говорить кому-либо о своих планах было опасно, слухи могли дойти до Леоса. Да и Аскар был уверен, что друзья начнут его отговаривать, а выслушивать их бессмысленные нравоучения не было никакого желания. Асур знал, что не передумает. Поэтому оставалось лишь надеется, что ребята его поймут и не станут осуждать за содеянное.  Проверив, хорошо ли закреплена сумка, демон ловко вскарабкался по перекладинам на самый верх. Но тут его ждала очередная преграда. Забор оканчивался острыми высокими пиками, а высоты лестницы как раз не хватало, чтобы без проблем их миновать. Поэтому Аскару пришлось аккуратно уцепиться руками за острые прутья и, как можно сильнее оттолкнуться от последней ступени, чтобы подтянуться и перемахнуть забор, не напоровшись на острие. Асур постарался сделать все медленно и аккуратно, но в самый неподходящий момент лестница зашаталась и упала в кусты, лишив демона опоры и наделав ненужного шуму. Аскар замер, с трудом оперевшись ногами о скользкие прутья. Он закрыл глаза и прислушался, внутренне молясь о том, чтобы никто не отреагировал на созданный им переполох. Но вокруг стояла звенящая тишина, лишь изредка слышалось стрекотание ночных насекомых. Облегченно выдохнув, демон подтянулся на руках и перемахнул остатки забора, ненароком оцарапав ладонь об острый шпиль. Руки соскользнули, и он полетел вниз с высоты примерно четырех метров, довольно неудачно приземлившись и тут же кубарем покатившись в овраг, порвав одежду и ободрав руки и лицо. Ощутимо приложившись спиной о землю, асур наконец остановился. Он лежал на земле, закрыв глаза и пытаясь восстановить дыхание и понять, не сломал ли себе что-нибудь, когда услышал со стороны поместья собачий лай. Аскар тут же открыл глаза и вскочил. Нет, не может быть… Неужели, упавшая лестница все же привлекла внимание к его побегу? Раздумывать об этом времени не было, и демон стремглав бросился вглубь леса, надеясь уйти от погони.        Раньше Аскар легко мог преодолевать бегом большие расстояния, но отсутствие тренировок и долгие месяцы взаперти сильно сказывались на его силе и выносливости. Дыхание довольно быстро сбилось, мышцы, отвыкшие от серьезных нагрузок, горели огнем. Неудобная сумка била по спине и бокам, сковывая движения. Из-за заблокированной магии лес, который всегда был для него другом и помощником, сейчас словно не признавал асура, став для него таким же опасным врагом, как приближающиеся за спиной собаки. Ветви цеплялись за одежду и волосы, царапали лицо, целясь в глаза, а корни хватали за ноги, словно костлявые руки, будто пытаясь задержать, не давая обрести столь желанную свободу. Несколько раз демон споткнулся, с размаху приложившись о землю, разбив ладони и подбородок. Сплюнув кровь, наполнившую рот, Аскар тут же вскочил на ноги, и вновь бросился бежать, не разбирая дороги. Сердце бешено колотилось, кровь стучала в висках, не давая сосредоточиться. Лай собак слышался все ближе, вскоре к нему примешались крики людей. Демон чувствовал себя загнанным на охоте зверем. В безумно метавшихся мыслях можно было разобрать лишь одну. Она стучала в голове, отражаясь от стенок черепа: «Бежать! Быстрее бежать, как можно дальше отсюда!»       Запнувшись, асур снова с силой рухнул на землю. Ногу пронзила резкая боль, в глазах потемнело. Дыхание сбилось, а уставшие легкие горели так сильно, словно в них налили раскаленный металл. Аскар с трудом приподнялся на локте, чтобы понять, обо что он споткнулся. Правая нога попала в ямку и сейчас ужасно болела: демону понадобилось несколько минут, чтобы подняться. Потеря столь драгоценного времени не прошла бесследно: собаки подобрались уже совсем близко. Аскар даже смог различить резкий запах мокрой шерсти, исходивший от своры. «Ну вот, попался, как последний идиот», - думал демон, с трудом поднявшись на ноги.  Хромая, он попытался уйти от погони. Но, разумеется, неудачно. Крупный охотничий пес выскочил из-за деревьев и с рыком впился асуру в предплечье. Тот, взревев от боли, махнул рукой, с силой приложив собаку о дерево. Послышался хруст. Пес взвизгнул, разжал челюсти и затих. Но тут же появились другие собаки, окружая демона со всех сторон. Они громко лаяли и рычали, скаля внушительные клыки, из пасти хлопьями текла пена. Аскар зажал другой ладонью окровавленную руку и зарычал, обнажая собственные клыки. Справиться с такой стаей без магии и оружия, раненному асуру было не под силу, но может хоть отогнать получиться. Но отступать псы явно не собирались. Почуяв угрозу, один из них, стоявший ближе всех, бросился на демона. Тот уклонился, уйдя в сторону, стараясь не сильно наступать на больную ногу. Промахнувшийся пес развернулся и повторил попытку. За время заминки, Аскар успел поднять с земли большую палку, и, держа ее на манер меча, отбил летящую на него собаку ударом по голове. Послышался визг, на конце палки блеснули капли крови. Пес больше не нападал. Но другие собаки ничуть не испугались такого яростного отпора. Они продолжали медленно приближаться к своей добыче, с каждым шагом все крепче смыкая кольцо. Демон поднял палку и продолжал скалиться, внимательно следя взглядом за окружившими его зверями. Он громко зарычал, надеясь отогнать псов, но, видимо, сделал только хуже. В следующую секунду на Аскара бросилось сразу несколько собак. Одну он смог отбросить ударом импровизированного оружия, от второй попытался увернуться, но неудачно наступил на правую ногу. Боль была такой резкой, что пронзила все тело. Асур вскрикнул, потерял равновесие и рухнул на колени, с трудом опираясь на палку. Одна из собак бросилась на него, окончательно повалив на землю. Аскар мысленно прощался  с жизнью, когда огромный чёрный пес  передними лапами встал ему на грудь, не давая вздохнуть. Крупные острые клыки клацнули прямо у лица, на щеку капала горячая густая слюна…       - Фу! Назад! – из леса выскочил стражник с луком в руках. Собаки тут же послушно отступили. За спиной мужчины появились и другие стражники,  все вооружены луками и мечами. Пытаться бежать стало окончательно бесполезно.       - Брось палку и повернись на живот! – парень, отогнавший собак, поднял лук и наставил конец стрелы прямо на демона. Аскар послушно откинул в сторону свое импровизированное оружие и перекатился на живот. Сопротивляться не было сил и смыла: его просто утыкают стрелами при малейшей попытке к бегству, и доставят лорду похожий на ежа труп. Несколько стражников тут же окружили его. Один из них грубо завел руки демона за спину и защелкнул на запястьях тяжелые металлические наручники. Аскар вскрикнул.       - Осторожно, не покалечь. Лорд и так в ярости, что мы его упустили, если ты ему еще и руку сломаешь, нас точно по головке не погладят.        Двое мужчин взяли асура под локти и рывком поставили на землю. Аскар зашипел от боли, когда пришлось встать на раненную ногу.       - Не хило тебя потрепало, дружок, – усмехнулся один из стражников: - Что поделать, сам виноват. Кто ж тебя убегать то заставлял? Катался, как сыр в масле, у нашего лорда, но нет, на приключения, небось, потянуло. Ну ничего, господин Леос из тебя мигом всю дурь вышибет.       Оправдываться перед этими людьми не хотелось, поэтому Аскар лишь оскалился в сторону говорившего, издав короткий рык. Мужчина тут же сжал в кулак волосы на его затылке, и с силой потянул, заставляя асура запрокинуть голову и посмотреть себе в лицо.       - На твоем месте, звереныш, я бы зубы не скалил, иначе я их тебе и выбить могу ненароком, а господину Леосу скажу, что ты пытался меня укусить. Как думаешь, кому он больше поверит, учитывая, что ты только что убил нескольких его собак? - губы военного растянулись в гаденькой ухмылке, и Аскар понял, что мужчина с удовольствием выполнит свою угрозу, только повод дай. А, судя по выправке и  военной форме, перед ним явно был офицер. Вдруг грязные, пальцы грубо приподняли верхнюю губу демона. В нос тут же ударил запах псины и пота. Аскар попытался вырваться, но чужая рука крепко держала его за волосы. Мужчина наклонился ближе, внимательно рассматривая внушительные клыки.       -Да уж, такими арсеналом и глотку перегрызть можно. И что господин Леос нашёл в таком чудовище?       Он грубо оттолкнул от себя лицо асура, словно боялся чем-то заразиться. Аскар брезгливо сплюнул, чуть не попав офицеру на ботинки, за что тут же получил удар в лицо. Рот наполнился металлическим привкусом, а из рассеченной губы по подбородку потекла тонкая струйка крови.       -Думаешь, я с тобой шутки шучу, нелюдь? Нам было приказано доставить тебя живым, а о сохранности твоей смазливой мордашки речи не было. Так что на твоём месте я бы дважды подумал, прежде чем характер показывать.       Асур поднял на офицера полный ненависти взгляд, но благоразумно промолчал, решив больше не испытывать терпение того, от кого зависит его дальнейшая судьба.        -Как славно, что мы с тобой так легко договорились, звереныш, - приторно-сладким тоном проговорил стражник.         - Шагай. - офицер грубо толкнул демона в плечо, отчего он точно бы упал на землю, если бы его с двух сторон не держали под локти. Стражники тронулись за своим командиром, потащив измученного и  раненного мужчину обратно в ненавистное поместье.