Падение начинается с двоих

Утро двадцать третьего декабря выдалось морозным и солнечным — таким, каким и должно быть утро перед самым главным праздником года. За окнами комнаты Вики снег искрился миллионами крошечных бриллиантов, деревья стояли в пушистых белых шубках, а небо было таким чистым и глубоким, что казалось, будто оно нарисовано рукой какого-то невероятно талантливого художника. Непризнанная проснулась от того, что Мими уже полчаса носилась по комнате, как угорелая, и что-то бормотала себе под нос. Демоница металась от шкафа к зеркалу, от зеркала к туалетному столику, хватала какие-то вещи, бросала их, снова хватала и снова бросала, создавая вокруг себя атмосферу лёгкого хаоса, которая, впрочем, была ей очень к лицу. На подоконнике, прислонившись к стеклу, сидел Боня и смотрел на всё это безобразие своими игрушечными глазами с таким выражением, будто давно привык к тому, что люди вокруг него слегка безумны, и не видел в этом ничего особенного. — Вики! — заорала Мими, заметив, что подруга наконец открыла глаза. — Ты проснулась! Слава всем богам, всем демонам и всем ангелам вместе взятым! Я уже думала, что буду собираться одна и умру от одиночества и ужаса! — Который час? — прохрипела Вики, пытаясь сообразить, где находится, кто она вообще такая и почему Мими так рано уже бодрствует. — Десять утра! — объявила Мими таким тоном, будто сообщила, что до конца света осталось пять минут. — У нас куча времени! Целая куча! И куча дел! Нам нужно сделать причёски, макияж, маникюр, педикюр, проверить платья, погладить, если что-то помялось, собрать сумочки, выбрать украшения, подобрать духи... — Мими, — перебила Вики, пытаясь вклиниться в этот нескончаемый словесный поток, — ты сейчас лопнешь от перевозбуждения. Честное слово, лопнешь, и потом мне придётся собираться одной. — Не лопну! — демоница остановилась посреди комнаты, глубоко вздохнула и прижала руки к груди, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. — Ладно. Ты права. Надо успокоиться. Это просто бал. Просто самый главный бал в году. Просто мы будем там самыми красивыми. Просто... — Мими! — Да? — Дыши. Мими послушно вдохнула. Выдохнула. Ещё раз вдохнула. Выдохнула. Краска понемногу возвращалась на её лицо. — Легче? — Немного. — Мими улыбнулась. — Спасибо. Вики встала с кровати, потянулась, чувствуя, как хрустят все косточки после долгой ночи. Подошла к окну, отодвинула штору. Солнце ударило в глаза, заставив зажмуриться, но она всё равно смотрела на этот снег, на это небо, на этот день, который обещал быть особенным. — Сегодня будет важный день, — сказала она тихо, почти про себя. — Очень важный, — согласилась Мими, подходя ближе и тоже глядя в окно. — Ты готова? — Не знаю. — Вики посмотрела на неё. — А ты? — Я готова быть самой красивой, — усмехнулась Мими. — Остальное приложится. Все эти танцы, разговоры, улыбки — это уже детали. Главное — чтобы мы были на высоте. Непризнанная улыбнулась и обняла подругу. — Спасибо, что ты есть. — Всегда пожалуйста. — Мими чмокнула её в макушку и отстранилась. — А теперь — за дело! У нас ещё причёски, и я не шучу про маникюр! *** Мальбонте проснулся задолго до рассвета — старая привычка, от которой невозможно было избавиться, даже если очень хотелось. Он лежал на кровати, глядя в потолок, и думал о сегодняшнем вечере. Бал. Он ненавидел такие мероприятия. Всегда ненавидел. Толпа, музыка, танцы, бессмысленные разговоры, фальшивые улыбки — всё это было не для него. За сотни лет жизни он так и не научился получать удовольствие от светских раутов. Но сегодня... сегодня там будет она. Он улыбнулся своим мыслям. Чуть-чуть, уголками губ. Этой улыбки никто бы не заметил, даже если бы смотрел в упор. Но она была. Вики в своём тёмно-синем платье. С открытыми плечами. С его кулоном на шее. С этими глазами, которые сводили его с ума. Он представил, как она войдёт в зал, как все обернутся, как заиграет музыка, как он подойдёт к ней... В дверь постучали. — Мальбонте! — раздался глухой голос Люцифера, но не менее настойчивый и требовательный, как и всегда. — Ты там? Открывай, нам надо идти! Время не ждёт! Мальбонте вздохнул, отбросил одеяло и пошёл открывать. На пороге стоял Люций — одетый по-походному, в простые джинсы и куртку, но с таким выражением лица, будто его ждал расстрел. Или как минимум пожизненное заключение в женском магазине одежды. — Ты готов? — спросил он. — К чему? — К шоппингу. — парень закатил глаза к потолку, призывая всех возможных богов в свидетели своих страданий. — Мими сказала, что если я явлюсь на бал в чём попало, она меня убьёт. А потом воскресит и убьёт снова. И так по кругу, пока я не пойму, что к чему. — И поэтому ты пришёл ко мне? — Ты мужик. Я мужик. — Люций ткнул пальцем в него, потом в себя. — Вместе мы как-нибудь разберёмся, что надеть. По крайней мере, не опозоримся так, как опозорились бы поодиночке. Мальбонте усмехнулся. — Я тоже не знаю, что надеть. Честно говоря, я вообще не понимаю, чем отличается один костюм от другого. — Вот и отлично! — Люцифер хлопнул его по плечу с такой силой, что Мальбонте чуть не пошатнулся. — Будем разбираться вместе. Два профана — это уже почти эксперты. Пошли, пока магазины не закрылись. Они вышли в коридор и направились к порталу, ведущему в торговый квартал. *** Сборы начались с того, что Мими вывалила на кровать гору косметики, рядом с которой даже профессиональный визажист потерял бы дар речи. Там были тени всех цветов радуги, тональные основы разной плотности, пудры, хайлайтеры, бронзеры, румяна, помады, блески, карандаши для губ и глаз — всего этого добра хватило бы на небольшую армию. — Так, — сказала Мими, деловито оглядывая арсенал и потирая руки. — Начнём с макияжа. Ты хочешь что-то конкретное? Может, смоки? Или что-то более нежное? Под твоё платье хорошо пойдут сине-голубые тона, но можно и розоватые, если хочешь быть более романтичной. — Я хочу не опозориться, — честно ответила Вики, глядя на всё это богатство с лёгким ужасом. — И не выглядеть так, будто меня раскрасили для циркового представления. — Это не конкретно. — Тогда сделай что-нибудь красивое. — Вики пожала плечами. — Я тебе доверяю. Полностью. Мими довольно улыбнулась и принялась за дело. Через час Вики смотрела на себя в зеркало и не узнавала. Макияж был идеальным — именно таким, каким и должен быть у настоящей принцессы. Лёгкий, но выразительный, подчёркивающий её глаза, делающий взгляд глубоким, загадочным, почти магическим. Тени переливались нежно-голубым и серебристым, создавая эффект мерцания, как на зимнем снегу. Губы чуть тронуты нежно-розовой помадой, скулы мягко выделены, кожа сияет здоровьем. — Мими, — выдохнула Вики. — Ты волшебница. Настоящая. — Знаю, — довольно ответила Мими, любуясь делом своих рук. — Теперь причёска. Волосы непризнанной решили не закручивать в сложные конструкции, не мучить их бигудями и лаком. Только слегка подкрутили плойкой, уложили мягкими, естественными волнами, которые спадали на плечи и спину, переливаясь золотом в утреннем свете. А несколько прядей — самые тонкие, самые нежные — закрепили сзади красивой синей заколкой с мелкими стразами, которые при каждом движении вспыхивали разноцветными искрами. — Идеально, — сказала Мими, отступая на шаг и оглядывая подругу с ног до головы. — Абсолютно идеально. Теперь платье. Вики с гордостью достала из шкафа своё сокровище. Платье было тёмно-синим — таким глубоким, что в тени оно казалось почти чёрным, но стоило свету упасть на ткань, как оно начинало переливаться сапфировыми, лазурными, васильковыми оттенками. Открытые плечи, чуть приспущенные рукава, лёгкий шлейф, струящийся по полу. По лифу — мелкая россыпь страз, похожая на звёздное небо в самую тёмную, но самую красивую ночь. Она надела его, и Мими помогла застегнуть молнию на спине. А потом Вики подошла к зеркалу и замерла. — Боже, — прошептала Мими. — Ты... ты как с картинки. Как с обложки самого дорогого журнала. Как мечта. — Правда? — Вики смотрела на своё отражение и не верила глазам. Девушка в зеркале была красивой. Очень красивой. Такой, какой она себя никогда не видела. — Правда. — Мими подошла ближе, встала рядом, и они обе смотрели на своё отражение. — Теперь украшения. Вики достала из шкатулки кулон — тот самый, подаренный Мальбонте. Тонкая серебряная цепочка с маленькой капелькой, которая переливалась в свете, как настоящая вода, как застывшая слеза, как кусочек моря. Она надела его, и кулон лёг точно в ложбинку между ключицами, словно всегда был там, словно создан для этого места. — Это он? — тихо спросила Мими. — Он. — Красиво. — Мими коснулась пальцем капельки. — Очень идёт. Прямо как будто для тебя создан. — Может, так и есть, — улыбнулась Вики. Потом были серёжки — длинные, изящные, с такими же капельками, как на кулоне. Они покачивались при каждом движении, вспыхивали в свете, приковывали взгляды. Браслет на запястье — тонкий, ажурный, с мелкими сапфирами. Колечко на пальце — простое, но элегантное. Вики смотрела на себя в зеркало и чувствовала, как внутри поднимается волна счастья — тёплая, светлая, огромная. — Ты готова? — спросила Мими. — Почти. — Вики взяла со стола духи — TOM FORD «Tobacco Vanille», свои любимые, те, что стали уже почти частью её самой — и брызнула на запястья, за уши, на шею, туда, где бился пульс. Ваниль и табак смешались с её собственным запахом, создавая тот самый аромат, который, как она знала, Мальбонте любил больше всего на свете. Тот самый, который он однажды назвал «самым родным». — Теперь готова, — сказала она. Мими кивнула и занялась собой. Её платье было алым — ярким, дерзким, кричащим, идеально подходящим демонице, которая не боялась быть в центре внимания. Глубокое декольте, облегающий силуэт, подчёркивающий каждый изгиб, разрез до бедра, открывающий длинную стройную ногу. Волосы она собрала в высокую причёску, открывая длинную шею и изящные ключицы. Украшения — массивные, золотые, с крупными рубинами, которые горели алым огнём в такт платью. — Мы будем самой красивой парой на этом балу, — заявила Мими, оглядывая себя в зеркале и поправляя локон, который выбился из причёски. — Самой красивой компанией, — поправила Вики. — Ади и Сэми тоже будут. И Люций с Мальбонте. — О, Ади... — Мими закатила глаза, но в этом жесте не было злости, только тепло и лёгкая насмешка. — Надеюсь, он не наденет что-то совсем нелепое. Хотя с него станется. — Наденет, — уверенно сказала Вики. — Обязательно наденет. Но это же Ади. Ему можно. Он даже в самом нелепом наряде будет душой компании. — Это точно, — усмехнулась Мими. — Ладно, пошли. Нас уже ждут. За окном падал снег. Крупные, пушистые хлопья кружились в воздухе, опускались на землю, укутывая всё вокруг в белое покрывало. Их ждал вечер. *** Торговый квартал встретил их суетой, огнями и блеском витрин. Магазины ломились от товаров, продавцы зазывали покупателей, вокруг сновали бессмертные всех рас и возрастов, таща пакеты с покупками. Атмосфера была праздничная, предрождественская, и даже самые хмурые лица здесь поневоле начинали улыбаться. Мальбонте оглядывался по сторонам с лёгким недоумением. Он не был здесь с тех пор, как покупал Вики шоколад — те самые тридцать килограммов, которые до сих пор лежали в её комнате и, судя по всему, должны были закончиться только к следующему Рождеству. Тогда всё было просто — зашёл, взял, ушёл. Сейчас всё было сложнее. — Нам нужно что-то элегантное, — рассуждал Люций, шагая по магазинам и оглядывая витрины. — Но не слишком вычурное. Классика, но с изюминкой. Чтобы и Мими понравилось, и самому не было стыдно. Понимаешь? — Не понимаю, — честно ответил Мальбонте. — Я тоже, — вздохнул демон. — Но Мими сказала, что если я приду в чём был, она меня убьёт. А Мими слов на ветер не бросает. Я проверял. Несколько раз. Они зашли в первый попавшийся магазин — огромный, с десятками манекенов в самых разных нарядах. Люций сразу направился к стойке с костюмами, Мальбонте поплёлся за ним. — Смотри, — парень показал на манекен. — Костюм. Чёрный. Классика. Как тебе? Мальбонте скучающе посмотрел. — Скучно, — сказал он. — Скучно, — согласился Люций. — На похороны пойдёшь — нормально. На бал — нет. Идём дальше. Второй магазин — костюмы всех цветов радуги. Люцифер мигом схватил ярко-синий, приложил к себе, посмотрел в зеркало. — Клоун, — констатировал он. — Я буду выглядеть как клоун. — Будешь, — согласился Мальбонте. — Идём. Третий магазин был поменьше, но уютнее. Здесь пахло дорогой тканью и кожей, висели строгие костюмы ручной работы, играла тихая музыка. Люцифер нашёл тёмно-серый костюм с едва заметной серебристой нитью. Померил. — Уже лучше, — задумчиво сказал он, разглядывая себя в зеркале со всех сторон. — Но чего-то не хватает. — Изюминки, — подсказал Мальбонте. — Точно. — Люций снял костюм, повесил обратно. — Идём дальше. Четвёртый магазин — и они замерли. В центре зала, на отдельном подиуме, стояли два манекена. На них были костюмы, от которых невозможно было оторвать взгляд. Первый — глубокого, насыщенного цвета воронова крыла, с идеальным покроем, который, казалось, создан для того, чтобы сидеть на фигуре как влитой. Лёгкий блеск ткани переливался при свете, лацканы отделаны тонкой серебристой нитью, создающей узор, похожий на морозные узоры на зимнем стекле. Второй — цвета тёмного шоколада, с едва заметным бордовым отливом, который появлялся только при определённом освещении. Лацканы отделаны золотой нитью, такой тонкой, что её почти не видно, но она создавала эффект дорогой, сдержанной роскоши. — Это оно, — выдохнул Люцифер, с интересом разглядывая смокинги. — Это оно, — подтвердил метис и тоже засмотрелся. Они переглянулись. — Тебе какой? — спросил демон. — Чёрный, — не задумываясь, ответил Мальбонте. — А мне этот. — Люций кивнул на шоколадный. — Мими любит, когда я в тёплых тонах. Они позвали продавца, померили костюмы. Сидели они идеально — будто сшиты на заказ специально для них. — Берём, — сказал Люцифер. — Берём, — согласился Мальбонте. К костюмам добавили рубашки — белые, с идеально выглаженными воротниками, и туфли — чёрные лаковые для метиса, тёмно-коричневые для сына Сатаны. — Теперь цветы, — сказал Люций, когда они вышли из магазина с пакетами. — Цветы? — непонимающе переспросил брюнет, перехватывая пакет с одеждой поудобнее. — Для Вики. — подтвердил демон. — Ты же должен ей что-то подарить при встрече. Это обязательно. Мальбонте замер. — Я не подумал. — А надо было. — Люцифер усмехнулся. — Пошли, тут есть отличный магазин. Мими меня туда затаскивала, когда мы только начинали встречаться. Там такие цветы... закачаешься. Они зашли в цветочную лавку, расположенную неподалёку от магазина одежды, и Мальбонте растерялся окончательно. Здесь были сотни цветов — алые, белые, жёлтые, синие, фиолетовые, розовые, всех оттенков и форм, какие только можно себе представить. Розы, лилии, орхидеи, хризантемы, пионы, тюльпаны — они стояли в вёдрах, лежали на прилавках, свисали с потолка. Запах стоял такой, что кружилась голова. — Для какой девушки? — спросила продавщица, пожилая ангелица с добрыми глазами и седыми волосами, забранными в пучок. Из них торчала черная лакированная спица. — Для... — Мальбонте замялся, не зная, как объяснить. И глаза его все ещё бегали от букета к букету, от одного вида цветов к другому. — Для особенной, — подсказал Люцифер и обаятельно улыбнулся, тоже присматривая букетик для Мими. — Расскажите о ней. — продавщица посмотрела на метиса, смерила понимающей улыбкой. — Она... — Мальбонте аккуратно подбирал слова, пытаясь выразить то, что чувствовал. — Она яркая. Как солнце. У неё золотистые волосы, которые переливаются на свету, и глаза цвета голубые, оттенка аквамарина — такие, что в них можно смотреть вечно. Она пахнет ванилью и табаком — это самый родной запах в мире. Она... она всё меняет. Просто своим присутствием. Понимаете? Продавщица улыбнулась ещё шире. — Я знаю, что вам нужно. Она ушла в подсобку и вернулась через несколько минут с готовым огромным букетом. Цветы были невероятными. Белые розы — крупные, нежные, с бархатистыми лепестками — переходили в нежно-голубые на кончиках, словно их коснулось северное сияние. В центре букета — несколько ярко-синих, почти сапфировых, точно такого же оттенка, как глаза Вики. Всё это было перевязано серебристой лентой, которая переливалась и искрилась при каждом движении. — Розы вида «Пэтолз Хоуп», — сказала продавщица. — Редкий сорт. Эти цветы меняют оттенок в зависимости от освещения. Днём они белые, вечером — голубые, при свечах — синие. Как её глаза, если я правильно поняла. Мальбонте смотрел на букет и не мог отвести взгляд. Знал, что Вики будет в восторге. — Беру, — сказал он. Демон, стоящий рядом с ним, удачливо хлопнул в ладоши и попросил флориста завернуть букет и ему. Выбрал недавно выведенный сорт роз «Блэк Баккара» и не смог смотреть на другие. Знал, что Мими зацепят именно они — черные лепестки, алая серединка. И в огромном количестве они смотрелись так ярко и притягательно, что обратил внимание даже метис. Парни заплатили, взяли получившиеся букеты и вышли из магазина с чувством, что сегодня будет особенный вечер. Самый особенный в жизни. *** К пяти вечера в холле уже было шумно. Ученики собирались группами, обсуждали наряды, причёски, планы на вечер. Кто-то нервно поправлял галстук, кто-то подкрашивал губы перед карманным зеркальцем, кто-то просто сиял от счастья, предвкушая праздник. Воздух был наполнен смехом, яркими ароматами духов, энергий и лёгким волнением. Вики и Мими спустились по лестнице, ведущей в главный холл, вместе. Они шли медленно, с достоинством, давая всем возможность рассмотреть их во всей красе. И их рассматривали. С нескрываемым восторгом. С тихим интересом. — Ничего себе, — выдохнул какой-то парень-демон, глядя на Мими и забыв закрыть рот. — Вау, — сказала девушка-ангел, глядя на Вики и толкая подругу локтем в бок. — Это же те самые, из той компании... — Смотри, смотри, какое платье... — А волосы, волосы! Мими довольно улыбалась, принимая комплименты как должное. Вики смущённо отводила взгляд, но внутри неё всё пело от счастья. — Вики! Мими! — раздался знакомый высокий мужской голос, перекрывающий общий гул. Ади и Сэми пробирались к ним сквозь толпу, гневно расталкивая зевак и не обращая внимания на недовольные возгласы в спины. Ади был... Ади. На нём был ярко-красный костюм с золотыми пуговицами, которые, кажется, светились в темноте. Бабочка в крупный горошек — белый в красный горох, или красный в белый, Вики не могла разобрать. И, кажется, на голове у него был цилиндр. Самый настоящий цилиндр. Сэми рядом с ним выглядел как само воплощение элегантности — строгий чёрный костюм, безупречно сидящий по фигуре, белая рубашка, идеально завязанный галстук, ни одной лишней детали. Он смотрел на Ади с выражением бесконечной любви и лёгкой усталости человека, который давно смирился со своей участью. — Ади, — простонала Мими, увидев этот ансамбль. — Что это? — Это стиль! — гордо заявил Ади, поправляя цилиндр. — Я буду центром внимания! Меня никто не переплюнет! — Ты будешь центром посмешища, — вздохнула Мими, но в голосе её не было злости. — Это одно и то же! — Ади ничуть не смутился. — Главное, чтобы говорили! Вики рассмеялась — громко, искренне, от души. — Выглядишь отлично, Ади, — сказала она. — Очень... ярко. Незабываемо. — Спасибо! — Ади просиял. — А вы, девчонки, просто богини! Мими, ты сногсшибательна. Это платье... это просто... я даже слов подобрать не могу. А Вики... — Он посмотрел на неё и вдруг стал серьёзным. — Ты как мечта. Правда. Шоколадный Барон офигеет, когда тебя увидит. — Спасибо, — улыбнулась Вики, чувствуя, как щёки заливаются румянцем. — А где Люций? — спросила Мими, оглядываясь по сторонам. — Должен быть здесь, — ответил Сэми, тоже оглядывая толпу. — Мы его видели с Мальбонте, они вместе куда-то ходили. Готовились, наверное. — С Мальбонте? — удивилась Вики. — Ага. — Ади подмигнул ей. — Шоколадный Барон сегодня будет при полном параде. Я чую. У меня нюх на такие вещи. Вики почувствовала, как сердце забилось быстрее. — Пойдёмте в зал, — предложила Мими. — Там уже, наверное, всё готово. И увидим наших мальчиков. Они направились к главному входу. Он был совсем неподалеку от центрального холла, из-за огромной толпы простинуться туда было очень сложно. Но оно того стоило. Зал сиял тысячами огней. Огромные хрустальные люстры под потолком рассыпали вокруг себя мириады искр, гирлянды из магических огоньков оплетали колонны, свечи горели на каждом столике, создавая интимный, тёплый свет. Магические шары, наполненные светом, парили под потолком, медленно вращаясь и меняя цвета. Музыка лилась откуда-то сверху — живой оркестр играл что-то красивое, торжественное, праздничное. Мальбонте стоял у входа и нервно сжимал в руках букет. Пальцы чуть дрожали — от волнения, от предвкушения, от того, что он сейчас увидит её. Как она отреагирует? Понравится ли ей его наряд? А какая она будет сама? Несомненно, самая прекрасная. Рядом с ним с ноги на ногу переминался Люцифер, который тоже заметно сильно нервничал. Он то поправлял галстук, то одёргивал пиджак, то проводил свободной рукой по волосам, проверяя, всё ли на месте. Тоже слишком сильно сжимал купленные цветы и периодически прохаживался взад-вперёд. Потом снова возвращался к метису, и они снова наблюдали за входом в зал. Ждали девушек. — Ты как? — спросил Люций после одного такого очередного круга, глядя на него. — Нормально. — пожал плечами брюнет, остался непоколебим. — Врёшь. — Знаю. — Она там. — Люций кивнул в сторону зала. — Я видел мельком. С Мими. Они уже вошли. Метис знал. Он уже почувствовал её сильную энергию. Сладкую ваниль. Мятный табак. глубоко вздохнул, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. — Пошли. Они вошли в зал. Музыка, смех, тысячи лиц — всё слилось в одно пёстрое, движущееся пятно. Мальбонте искал её взглядом, сканируя толпу, и когда нашёл — замер на месте, забыв, как дышать. Непризнанная стояла в центре зала, рядом с Мими, Ади и Сэми, и улыбалась чему-то, что говорил Ади. Её золотистые волосы мягкими волнами спадали на плечи, переливаясь в свете огней, как расплавленное золото. Платье — тёмно-синее, почти чёрное, но с россыпью страз по лифу, похожей на звёздное небо — облегало фигуру, подчёркивая каждый изгиб, каждую линию. Открытые плечи, длинные серьги, покачивающиеся при каждом движении, браслет на запястье, вспыхивающий в свете свечей. И кулон. Его кулон. На её шее. Тонкая серебряная цепочка с маленькой капелькой, лежащей точно в ложбинке между ключицами. Она была прекрасна. Так прекрасна, что у Мальбонте перехватило дыхание. — Иди, — подтолкнул его Люцифер, вырывая из ступора. — Чего застыл? Как статуя? — Я... — Мальбонте мотнул головой, прогоняя наваждение. — Иду. Он пошёл к ней сквозь толпу, не замечая никого вокруг. Осторожно красиво лавировал между дамами в вечерних платьях и парнями с очаровательных смокингах. Прижимал цветы ближе к себе, чтобы не помялись. А сам смотрел только на неё. *** — Смотрите, — сказал вдруг Ади, перестав размахивать руками и прервав свою очередную историю на самом интересном месте. Указал пальцем куда-то в сторону входа, куда всё ещё без остановки сновал и сновал народ. — Шоколадный Барон идёт. И Люцик с ним. При упоминании до боли знакомого прозвища девушка обернулась ко входу. Энергия метиса обдала её с ног до головы. Заставила разум отключиться, как и делала всегда. Замерла, заметив до боли знакомое очертание мужского силуэта. Мальбонте шёл к ней. В чёрном костюме, который сидел на нём просто идеально — подчёркивал широкие плечи, узкий, но накаченный торс, длинные ноги, делал его ещё более статным, ещё более величественным. Идеально выглаженная белая хлопковая рубашка, лацканы с серебристой нитью, создающей узор, похожий на морозные узоры, чёрные лаковые туфли, блестящие в свете огней. Волосы уложены, но не слишком — лёгкая небрежность, которая делала его ещё привлекательнее, ещё более живым. В руках он нёс огромный букет, едва помещавшийся в двух ладонях. Из-под голубой флористической бумаги скромно выглядывали белоснежные розы, в самых кончиках плавно перетекающие в небесно-голубой цвет. Местами такой сорт роз сменяли и необычные темно-синие розы, в цвет её платья. Цветы были плотно стянуты серебряной лентой так, что между бутонами почти не было свободного места. Вики не успела посчитать их, но на глаз прикинула, что там их около сотни. Демоница тоже зацепилась взглядом за метиса. Люцифера пока что было не видно. — Вау, — восторженно выдохнула Мими. — Это тебе. — Я вижу, — прошептала Вики, не в силах отвести взгляд. Рядом с Мальбонте появился Люций. На нём был костюм цвета тёмного шоколада с бордовым отливом, который появлялся при каждом шаге, при каждом движении. Золотая нить на лацканах, тёмно-коричневые туфли, идеально выглаженная рубашка. Он выглядел... роскошно. Дорого. По-королевски. В руках он нес точно такой же величины букет. Тоже роз. Только черных, с кроваво-красным отливом. Цветки у бутонов стремились к ярко-красному цвету и достигали его в самой середине, где брали свое начало. Самые крайние лепестки по цвету были сравнимы с углём. И выглядели они тоже бесподобно. Мими, увидев его, приоткрыла рот и забыла закрыть. Взгляд её упал на букет, и глаза заискрились. Потом она восторженно оглядела его с ног до головы ещё раз. — Ничего себе, — прошептала она, не спуская глаз с вальяжного демона. Ади присвистнул. — Мальчики выгуляли свои лучшие костюмы. Я впечатлён. Даже цветочки прикупили, надо же. Мальбонте подошёл первым, остановился в паре метров от Вики. Посмотрел на неё. — Ты... — начал он, и голос его дрогнул. — Ты... — начала она, и голос её тоже дрогнул. Они замолчали, глядя друг на друга. А потом метис спохватился, шагнул ближе и протянул ей букет. — Это тебе, — сказал он. — «Пэтолз Хоуп». Цветы, которые меняют цвет. Как твои глаза. Вики взяла букет, едва смогла обхватить, чувствуя, как руки её слегка дрожат. Цветы были тёплыми, живыми, пахли чем-то нежным и сладким. Были до ужаса красивые. И его глаза, не сводившие с неё восхищенного взгляда, тоже оказывали свой эффект. — Они прекрасны, — прошептала непризнанная и зарылась носом в букет. Глубоко вдохнула. — Спасибо. — Ты прекрасна, — сказал он тихо, но она услышала. Вики подняла на него глаза. — Ты тоже, — ответила она. — Очень. Он улыбнулся. Чуть-чуть, уголками губ, но это была самая настоящая искренняя улыбка. — Костюм отличный. — Платье лучше. — Спорить будешь? — Буду. Они смотрели друг на друга и улыбались. — Народ, — вмешался Ади, разрушая магию момента. — Вы тут искрите так, что сейчас пожар начнётся. Может, уже в зал пойдём? Там музыка играет, танцы, еда... — Идём, — согласилась Вики, не отрывая взгляда от Мальбонте. Они вошли в зал вместе. Рядом Люций обнимал Мими за талию и что-то шептал ей на ухо. Она смеялась и краснела. Крепко прижимала к себе цветы и вдыхала аромат каждой розочки. — Ты не представляешь, как я волновался, — говорил Люцифер, целуя её в висок. — Мы с Мальбонте полдня выбирали. Перемерили кучу всего. — Я заметила, — улыбалась Мими. — Ты выглядишь... умопомрачительно. — Ты тоже. Это платье... я чуть сознание не потерял, когда увидел. Ади и Сэми шли следом под руки. Ади что-то увлечённо вещал про свой костюм, а Сэми только кивал и улыбался. Это была их компания. Их маленькая семья. *** Музыка играла вальс — красивый, плавный, торжественный. Оркестр на возвышении играл с таким вдохновением, будто от этого зависела их жизнь. Пары кружились по залу — ангелы и демоны, непризнанные и чистокровные, все в роскошных нарядах, все счастливые, все забывшие на этот вечер о распрях и войнах. Сверкали огни, переливались украшения, смех и музыка смешивались в единую симфонию праздника. Мальбонте стоял у стены, с интересом наблюдая за Вики. Она увлечённо разговаривала с Мими, смеялась над чем-то, что сказал Ади, один раз кружилась в танце с Сэми, который галантно вёл её, несмотря на то, что был занят Ади. Её платье переливалось, волосы развевались, кулон мерцал на шее. Она была счастлива. Оттого был счастлив и метис. — Чего стоишь? — подошёл Люцифер, протягивая ему бокал с шампанским. — Иди танцуй. — Не умею, — честно ответил Мальбонте и мотнул головой, отказываясь от предложенного фужера. — Врёшь. — демон усмехнулся. Отпил немного шампанского из своего фужера. Оглядел уже танцующих дам и кавалеров каким-то задумчивым взглядом. — Видел тебя один раз. Ты тренировался вести. Получалось отлично. — На тренировках — одно. В жизни — другое. — Трусишь? — усмехнулся парень и повернул голову на метиса. Тот смотрел себе под ноги, не поднимая глаз. — Опасаюсь. — Смотри, — Люций кивнул в сторону Вики, куда брюнет перестал смотреть несколько минут назад. — К ней кто-то идёт. Мальбонте мгновенно поднял глаза, посмотрел и почувствовал, как внутри всё похолодело. Заполнилось той тихой яростью и жесткостью, которой он не ощущал несколько месяцев. К Вики медленно подходил Макар. *** — Вики. Она, увлёченная очередным рассказом Ади, улыбчиво обернулась на голос, надеясь, что кто-то снова решит сделать ей комплимент или пригласить на очередной танец. Но быстро замерла, чувствуя, как кровь отливает от лица. Она ожидала увидеть кого угодно, но только не его. Того, о ком уже давно позабыла. Макар стоял в паре метров — бледный, осунувшийся, но одетый в приличный костюм, который, впрочем, висел на нём мешком. Он хромал — видимо, последствия того, что сделал Мальбонте, ещё давали о себе знать. Но он стоял здесь, перед ней, и смотрел на неё своими голубыми глазами, в которых больше не было той наглости, только... что-то похожее на раскаяние? Вики не была уверена. — Что тебе нужно? — спросила она, чувствуя, как внутри поднимается знакомая волна страха. Руки мгновенно похолодели, сердце забилось быстрее. — Поговорить. — Он подошёл ближе, но остановился на безопасном расстоянии, видимо, помня, что случилось в прошлый раз. — Я... я хотел извиниться. — Извиниться? — она выгнула бровь, сощурила глаза. — За то, что сделал. — Макар стыдливо опустил голову, не глядя ей в глаза. — Я был пьян. Я не контролировал себя. Я... прости меня, Вики. Пожалуйста. Она смотрела на него и чувствовала, как сердце колотится где-то в горле. Воспоминания нахлынули волной — его руки, сжимающие её запястья, его голос, его глаза, полные той самой темноты, которая была и у Марка. Страх сжал внутренности ледяной рукой. Ей нужно было переключиться. Нужно было уйти подальше от голубых глаз. Нужен был Мальбонте. — Ты... — начала она, но голос дрогнул, сорвался. — Я знаю, что не заслуживаю прощения. — Макар поднял глаза, и в них действительно было что-то похожее на боль. — Я знаю, что поступил как последняя мразь. Я просто... я хотел хотя бы попросить прощения. Чтобы ты знала, что я понимаю, как был неправ. Вики молчала. Она уже давно забыла о нем, забыла о тех его действиях, о той своей боли. Забыла обо всём, постоянно находясь рядом с Мальбонте. А тот защищал её, всегда и от всего. Она перестала бояться с ним. И простить Макара просто было нужно. — И ещё... — он помялся, переступил с ноги на ногу и посмотрел на Вики. — Я хотел пригласить тебя на танец. Один танец. В знак того, что между нами нет больше вражды. Что я отпускаю тебя. И ты меня отпускаешь. Мелодия вальса заиграла. Ангел чуть улыбнулся и протянул руку. Ожидал согласия. Непризнанная же смотрела на эту руку и не могла пошевелиться. В голове крутились обрывки мыслей, страхов, воспоминаний. Он протягивает руку. Как тогда. В тот вечер. Когда всё началось. Когда он... — Вики. Голос раздался сзади — твёрдый, спокойный, надёжный. И с другой стороны, суровый, тяжелый и угрожающий. Следом она почувствовала его лес, его реку. И стало спокойнее. Потому что узнать обладателя такой энергии было проще простого. Мальбонте. Он медленно подошёл и встал между ней и Макаром, заслоняя её собой, как стена. Его спина была широкой, надёжной, защищающей. Крылья угрожающе раскрылись, обнажая алые ряды перьев. — Она не будет с тобой танцевать, — сказал он ровно, без угрозы, но таким тоном, что Макар побледнел ещё сильнее. — Уходи. Макар посмотрел на него, и в его глазах мелькнул страх — тот самый, который, видимо, поселился в нём после той ночи. Когда метис лично показал, что бывает, когда трогают её. — Я просто хотел... — Ты просто хотел, — перебил Мальбонте. — Всегда «просто хотел». А теперь уходи. Пока я не напомнил тебе, что бывает с теми, кто её обижает. Макар помялся, но спорить не решился. Развернулся и ушёл, растворившись в толпе. Мальбонте же повернулся к Вики. Посмотрел на неё. — Ты в порядке? Она смотрела на него в ответ, чувствуя, как дрожь постепенно уходит, как страх отпускает, как тепло разливается по телу. — Ты... ты появился вовремя, — прошептала она. — Я всегда рядом. Она улыбнулась метису. Так тепло и искренне, что у него тоже появилась улыбка. Легкая, незаметная. Но зато появилась заметная решимость в глазах. — Спасибо. — Не за что. Он протянул ей руку. Также, как только что делал ангел. Но действия метиса не вызвали у непризнанной никакого страха. Никакой настороженности. — Вики Уокер, разрешите пригласить вас на вальс? — деловито спросил он и улыбнулся. Девушка посмотрела на его руку. Большую, надёжную, тёплую. Не ту, от которой хочется бежать, прятаться, исчезнуть. А ту, к которой хочется прижаться, спрятаться, остаться навсегда. — С удовольствием, — сказала она и вложила свою ладонь в его. Музыка заиграла снова — медленный, красивый, торжественный вальс, который, казалось, был создан специально для них. Мальбонте аккуратно завел руку Вики за талию. Его рука лежала уверенно, но нежно, не сжимая, не давя, просто поддерживая, ведя, защищая. Девушка положила руку ему на плечо, чувствуя под пальцами ткань пиджака и тепло его тела, которое проникало сквозь неё, согревая изнутри. — Ты умеешь танцевать? — спросила она, глядя ему в глаза. — Немного. — он чуть улыбнулся, тоже не спуская неё глаз. — Учили в школе. Было обязательно. — чуть солгал он. Всё же не очень хотелось, чтобы непризнанная узнала о том, что он тренировался несколько раз на неделе специально для неё. — Научишь? — улыбчиво спросила она. — Ты прелестно танцевала танго с Сэми. Уверен, в вальсе у тебя тоже всё получится. Они сделали первый шаг. Вики споткнулась, наступила ему на ногу, чуть не потеряла равновесие. Метис среагировал быстро, прижал её крепче к себе и не дал упасть. — Прости! — тихо прошептала и стыдливо опустила голову. — Ничего. — парень улыбнулся шире. — Не стыдись, ты учишься. Второй шаг будет лучше. Второй шаг действительно был лучше. Третий — ещё лучше. А потом они закружились. Мир исчез. Остались только они — музыка, свет, его руки, её дыхание. Вики закрыла глаза и позволила себе просто плыть по волнам этого вальса, чувствуя, как он ведёт её, как их движения становятся единым целым, как они перестают быть двумя разными людьми и становятся чем-то одним. Он кружил её — медленно, плавно, красиво. Её платье развевалось, струилось, переливалось в свете огней, шлейф вился за ней, как шлейф настоящей принцессы. Кулон подпрыгивал на шее, вспыхивая при каждом движении. Волосы летели за спиной, золотистым облаком окутывая плечи. Она смеялась — от счастья, от лёгкости, от того, что этот момент был идеальным, что таких моментов в её жизни было мало, но этот она запомнит навсегда. Мальбонте смотрел на неё и не мог отвести взгляд. Она была прекрасна — раскрасневшаяся, счастливая, живая, настоящая. Её глаза сияли, губы улыбались, и в этом танце она была похожа на фею, на мечту, на всё лучшее, что было в его жизни. Они кружились в центре зала, и другие пары расступались, давая им место, глядя на них с восхищением. Оркестр играл, свечи горели, огни переливались — и всё это было только фоном для них двоих. — Бонт, — сбивчиво прошептала Вики, глядя ему в глаза. — М? — он улыбнулся. Его сокращённое имя из её уст звучало так нежно, так мягко, так непривычно. — Спасибо. — За что? — За этот танец. За этот вечер. За то, что ты есть. Он прижал её чуть ближе, чувствуя, как её быстрое дыхание касается его шеи. Приятно щекочет. — Это тебе спасибо, — сказал он тихо, так получилось что на ухо. — За то, что ты есть у меня. — и поцеловал её в щеку. Быстро, коротко, заметил, как щеки её заалели. Как она улыбнулась. Они кружились в вальсе, и время остановилось. Никто вокруг не имел значения. Только они. Музыка наконец затихла. Последние аккорды вальса растаяли в воздухе, и пары остановились, зааплодировали, разошлись кто куда — кто-то к фуршетным столам, кто-то к друзьям, кто-то просто в стороны, чтобы перевести дыхание после танца. Вики и Мальбонте стояли посреди зала, всё ещё держась за руки, и улыбались друг другу. Её щёки раскраснелись от движения, глаза сияли, дыхание было чуть сбитым, но счастливым. — Это было... — начала Вики, пытаясь подобрать слова, чтобы описать то, что только что произошло. — Волшебно, — закончил он, и в его голосе было столько тепла, сколько она никогда раньше не слышала. — Да. — прошептала непризнанная, замечая то, как её друзья уже несутся к ней со всех ног. — Ребята бегут. — улыбнулась и отстранилась от Мальбонте. Метис понимающе улыбнулся. Обернулся, чтобы увидеть счастливые лица друзей. Тогда он сделал небольшой поклон в знак завершения танца и взял Вики за руку. Поднес ладонь к своим губам и чуть наклонился. Не спуская глаз с девушки, мягко коснулся нежной кожи. Шатенка улыбнулась, глядя на то, как бережно брюнет поцеловал её руку, а потом отстранился. — Спасибо за танец, Вики. Я буду по близости. Развернулся и ушел к одной из колонн. Остановился, облокотился спиной на одну из них и натянул вежливую улыбку, всё ещё не спуская глаз с Вики. Непризнанная не заметила, в какой промежуток времени рядом с ней оказались друзья. Мими горячо обняла её, тихо шепнула о том, что вальс вышел прелестным. Потом пожаловалась на то, что в зале слишком жарко и ушла к распахнутому окну. Ади и Сэми тоже приобняли Вики, наговорили кучу и больше комплиментов танцу. Ади снова попал в какую-то передрягу и эмоционально рассказывал о том, как какой-то амбал наступил ему на ногу и даже не извинился. Сэми же улыбался, в десятый раз за вечер слушая одну и тоже историю парня. Люцифер был самым сдержанным. Он мягко хлопнул Вики по плечу, сделал замечание Ади и пожелал удачи Сэми в том, чтобы снова дослушать историю до конца. А потом ушел вслед за Мими, оставив за собой только приятную атмосферу и след мужского парфюма. Позже Сэми и Ади тоже удалились. Вики осталась одна, в центре зала. Чтобы не мешать очередному танцу, она отошла чуть в сторону, пытаясь перевести дыхание. Но наедине с собой она остаться не успела. — Вики! — раздался голос сбоку, звонкий, приветливый. — Какой чудесный танец! Вы так красиво кружились! Она обернулась. К ней подходила Софи. Та самая, которую Вики видела мельком пару раз, симпатичная, ухоженная, с приятной улыбкой, которая, казалось, никогда не сходила с её лица. На ней было красивое зелёное платье, переливающееся на свету, волосы уложены в затейливую причёску, украшенную мелкими цветами. — Софи? — удивилась Вики, пытаясь вспомнить, когда они вообще в последний раз общались. — Привет. — Привет! — Софи подошла ближе, сияя улыбкой. — Ты сегодня просто великолепна! Это платье, эта причёска... ты как принцесса из сказки. Серьёзно, глаз не оторвать. — Спасибо, — улыбнулась Вики, чувствуя, как комплимент греет душу. — Ты тоже отлично выглядишь. Зелёное тебе очень идёт. — Спасибо! — Софи буквально светилась от удовольствия. — Слушай, я понимаю, что мы не особо знакомы, но можно тебя обнять? Просто по-дружески. Ты такая классная, и я подумала... ну, может, подружимся? На балу же все друзья, правда? Вики на секунду замерла. В голове что-то щёлкнуло. Сон. Видение. То самое, что приснилось ей несколько ночей назад. «Можно тебя обнять? По-дружески?» Те же слова. Та же улыбка. То же самое. — Вики? — Софи смотрела на неё с лёгким недоумением, чуть склонив голову. — Всё в порядке? Ты какая-то бледная. Вики моргнула, прогоняя наваждение. Это просто сон. Просто глупый сон. Мало ли что приснится. Софи обычная девчонка, просто хочет подружиться. Нельзя же жить в постоянном страхе. — Да, конечно. — Она улыбнулась, стараясь, чтобы улыбка выглядела естественно. — Всё хорошо. Просто задумалась. Давай обнимемся. Она шагнула навстречу. Софи шагнула тоже. Их руки встретились в объятии. Софи прижалась к ней, обвив руками за талию. Её волосы пахли какими-то сладкими духами, слишком приторными, почти душными. — Какое у тебя красивое платье, — прошептала Софи ей на ухо. — Ткань такая тонкая... даже жалко, что придётся его испортить. Вики не поняла. — Что? — переспросила она, чувствуя, как внутри зашевелился холодок. — Знаешь, Вики, — Софи прижалась ещё теснее, и её голос стал тихим, почти неслышным, но чётким, как удар хлыста, — равновесие — это хорошо. Очень хорошо. Но демоны лучше. И ты, со своим дурацким равновесием, нам мешаешь. Вики не успела ничего ответить. Она почувствовала. Сначала — лёгкий укол. Как будто комар укусил. Небольшое давление в области живота, чуть ниже талии, там, где тонкая ткань платья плотно облегала тело. Потом — холод. Странный, пронзительный холод, который вошёл внутрь вместе с этим уколом. Он был острым, как лёд, и жгучим, как огонь, одновременно. Он пронзил её насквозь, разлился по телу ледяной волной. А потом — боль. Она пришла не сразу. Сначала было просто ощущение чего-то чужого внутри, чего-то, чего там быть не должно. А потом боль взорвалась — резкая, невыносимая, разрывающая. Вики показалось, что в живот воткнули раскалённый прут, что её разрывают изнутри, что она сейчас умрёт прямо здесь, на этом празднике, в этом красивом платье. Она отшатнулась, разрывая объятия. Сделала шаг назад, споткнулась, чуть не упала. Посмотрела вниз. И всё поняла. Из её живота торчала рукоятка ножа. Тонкая, изящная, с инкрустацией мелкими зелёными камнями — почти красивая, если не думать о том, что это. Рукоятка ножа. Который был внутри неё. Кровь. Сначала её было мало — просто тёмное пятно на тёмно-синем платье, почти незаметное в полумраке зала. Но потом она хлынула — алая, горячая, пугающе яркая. Она заливала платье, стекала по животу, по бёдрам, капала на пол, смешивалась с шампанским, разлитым рядом кем-то из гостей. Вики смотрела на эту кровь и не могла пошевелиться. Мысли путались, отказывались работать. В голове билась только одна мысль: это происходит на самом деле. Это не сон. Это взаправду. — Что... — прошептала она, с трудом ворочая языком. Подняла глаза на Софи. Демоница стояла напротив и улыбалась. Спокойно. Довольно. Будто сделала что-то приятное. Будто подарила цветы, а не всадила нож в живот. — Равновесие должно быть нарушено, — сказала она чётко, громко, так, чтобы все слышали. — Демоны будут править. Вики покачнулась. Ноги подкосились, перестали слушаться. Мир поплыл перед глазами — огни, лица, музыка, которая всё ещё играла где-то вдалеке, — всё смешалось в одно расплывчатое, вращающееся пятно. — Вики! Голос Мальбонте прорвался сквозь пелену, как луч света сквозь тьму. Он подхватил её, не давая упасть. Его руки — сильные, надёжные, тёплые — обхватили её, прижали к себе. Она почувствовала его запах — лес, хвоя, что-то родное, что всегда её успокаивало. И на этом фоне — запах собственной крови, металлический, страшный, чужой. — Вики, смотри на меня! — Голос его был полон ужаса, такого, какого она никогда в нём не слышала. — Смотри на меня! Не закрывай глаза! Она смотрела. В его чёрные глаза, в которых сейчас не было ни капли холода. Только боль. Только страх. Только она. Вокруг закричали, засуетились. Мими, Ади, Сэми, Люций — все бежали к ней сквозь толпу, которая расступалась, пропуская их. Кто-то кричал, кто-то плакал, кто-то пытался поймать Софи, но та уже исчезла, растворилась в панике, как утренний туман. — Держись, — шептал метис, прижимая её к себе. Одна его рука поддерживала спину, вторая — прижимала к ране, пытаясь остановить кровь. Его пальцы были в крови, горячей, липкой, страшной. — Держись, пожалуйста. Только держись. — Бонт... — прошептала девушка. Голос был слабым, почти неслышным. — Мне... мне холодно. — Я здесь. — Его голос дрожал, срывался. — Я с тобой. Не закрывай глаза. Слышишь? Не смей закрывать. Но глаза закрывались сами. Кровь текла, заливая платье, пол, его руки. Она чувствовала, как жизнь уходит из неё вместе с этой кровью — тёплой, пульсирующей, ускользающей сквозь пальцы, как вода. Над ней были лица. Мальбонте — бледный, искажённый ужасом, с глазами, полными такой боли, что у неё сердце сжималось даже сквозь боль. Мими — рыдающая, размазывающая тушь по щекам, трясущая её за плечо, кричащая что-то, чего Вики уже не слышала. Ади — растерянный, оглядывающийся по сторонам в поисках помощи, с лицом, на котором никогда в жизни не было такого выражения. Сэми — пытающийся успокоить Ади, но у самого руки трясутся. Люций — кричащий кому-то, чтобы вызвали медиков, расталкивающий толпу. Огни, музыка, праздник — всё это было где-то далеко, в другом мире, в другой жизни. А здесь была только боль, только холод и его глаза. — Бонт, — прошептала она в последний раз, чувствуя, как силы покидают её. — Я здесь, — ответил он, прижимая её ещё крепче. — Я всегда здесь. А потом — темнота. Тишина. Ничего.