Цирк скверных душ

— Я с тобой знаком, Нат, но ты, видимо, со мной нет. Нил моргнул. Этот парень, должно быть, местный шляпник или типа того? Собеседника, по всей видимости, забавляло замешательство Нила, но ни одна веселая искра в его глазах не могла затмить ту печаль, что появилась после того, как Нил намекнул, что не знает его. — Мое имя не Нат. — Конечно, ведь это сокращение, — подмигнул шут, продолжая играть с Джостеном, что порядком надоедало, поэтому Нил лишь тяжело вздохнул и уточнил: — Кто ты? И тут смуглый парень с яркими глазами оживился. — Шут, конечно, глупышка. Или кошмар… или призрак. Меня называют по-разному, можешь выбрать любое. Что тебе по душе, а? Обычно ты называл меня «идиот», как и, стесняюсь признаться, все в команде, — парень очевидно не в себе. Но Нилу ли судить о степени безумия у других людей? — Я здесь работаю. Ты видел наше выступление. Видел, я знаю. Мы хороши, да? Раньше, конечно, были лучше. Давно. Но потом все это, — он указал на сцену. Старые декорации, немного подпаленные Леди Гром канаты. — Все это стало совсем другим, когда ты… Он резко развернулся, нахмурился, прикусывая щеку изнутри, точно о чем-то размышлял. Резко поднял руку, щелкнул пальцами, и в мгновение ока они оказались в коридоре. В том, по которому Нил долго добирался непосредственно до главного зала. Это все сон, нельзя об этом забывать. Однако нижняя губа Нила шокированно дернулась. — Как? — О, это еще не самое удивительное, что ты можешь здесь увидеть, — шут игриво хлопнул в ладоши, а потом, словно опомнившись, прокашлялся. — А… Меня зовут Ники. Эм, Николас Хэммик, если быть точнее, — продолжал он уже более спокойно. — Ты ведь… Парень взглянул на собеседника так, словно он моментально должен был что-то понять. — Ты это знаешь. Прозвучало больше как утверждение, а не вопрос. — Знаю твое имя? — уточнил Нил, на что Ники энергично закивал. — Я сомневаюсь. Я имею в виду, боюсь, впервые его слышу. Но меня зовут Нил и… Внезапное осознание всей абсурдности ситуации обожгло тело парня целиком. Что он здесь делает? Сколько он здесь торчит? Когда Джостен выходил из общежития, на часах было два ночи, а представление длилось около двух часов. Выходит, еще через пару ему необходимо будет идти на тренировку. Мысль о том, что все это сон, вновь пришла в голову. Но разве сны бывают столь реалистичными? Вот и пришел момент это проверить. Нил постарался как можно незаметнее ущипнуть самого себя, но даже после ощущения колющей боли на предплечье он не проснулся в мягкой кровати своего общежития. Как и ожидалось. Почему раньше он даже не попытался попробовать это сделать? Он понимал. Эффект успокоительных прошел, и началась новая волна паники. А кто бы, черт возьми, не запаниковал в этой ситуации? — Я… — Нил постарался сделать медленный вдох, но, кажется, ничего не вышло. — Не понимаю, что здесь… Он взмахнул руками, указывая на стены цирка, будто это должно было все объяснить. И это должно было. Ники, о боже, к счастью, лишь понимающе улыбнулся и схватил Нила за руку. — Постой! — воскликнул гость, не пытаясь вырваться из чужой хватки. Да, это все слишком странно, но приносит такой покой его душе, что подсознательно Нил понимал, что не имеет желания покидать это место. — Мне пора возвращаться. Он запротестовал больше для оправдания перед самим собой, чем потому, что его действительно это беспокоило. — Завтра тренировка, рано вставать и… — Забудь об этом. Поверь, тебе больше не стоит об этом беспокоиться, — раздался шепот Ники в тишине цирка, нарушаемой лишь жужжанием лампочек. — Не стоит? О чем ты говоришь? Хэммик не стал отвечать. Лишь потянул юношу за рукав пижамы и потащил за собой. Нил, если честно, был слишком напуган, чтобы продолжать спор с этим слетевшим с катушек шутом, так что просто последовал за ним. Коридоры снова начали искажаться, едва они свернули за поворот. Ники делал шаг, и пространство подчинялось ему, словно этот парень был старым хорошим другом самого цирка и тот делал ему забавные поблажки. Звучит бредово. Но еще бредовее осознавать, что все это вовсе не сон. Даже не сомнительный эффект таблеток. Может, Нил в коме? Или умер и теперь видит эти глупости? Нет. Все слишком реалистично, чтобы это оказалось игрой его разума. Тень под ногами парней тянулась вперед, будто показывая путь. По позвоночнику Нила пробежали мурашки. Ощущение чужого взгляда на его спине начинало не на шутку давить. Как этот шут вообще ориентируется здесь в пространстве? Когда они подошли к очередному повороту, за углом показался мягкий свет и послышались тихие переговоры. Расслабленные, иногда веселые тона. — Ребята! Вы не представляете, кого я привел! Ники вместе с Нилом за ручку влетел в новую комнату. Первое, что Джостен заметил, — это огромный красный ящик, на котором элегантно сидела девушка, выступавшая недавно на сцене. Если Нил не ошибается, Огненная Марионетка. Она не смотрела в их с Ники сторону, но разглядывала свои ярко-красные ногти, пока из ее пальцев медленно вытекали языки пламени. Она была создана для того, чтобы на нее обращали внимание. Огненные струи превращались в полноценные шары, которые легко растворялись в воздухе, когда в них попадали фиолетовые молнии Леди Гром, сидевшей рядом с ящиком. Странно. Напряжение и паника почти достигли своего апогея, когда Нил перевел взгляд в сторону. Туда, где находились два парня… эм, Стражи Арен? Они почти задыхались от смеха, а их руки были сложены в положении, очень напоминающем армрестлинг. — Ну ребят, — несколько обиженно отсутствием внимания причитал Ники, — я серьезно. Громкий смех мужчин прекратился в момент, когда парни повернулись в сторону Нила. Они замерли с распахнутыми ртами так, будто пару мгновений назад увидели призрака. В помещении стало тихо. Леди, заметив неладное, не медля обернулись в том же направлении и не менее ошарашенно принялись оглядывать Нила. Как будто должны были найти на нем глупый ценник «сделано в Китае», чтобы удостовериться, что он не настоящий. Один из разрядов молнии сильно ударил в деревянный ящик, на котором сидела девушка с огненными волосами. — Эй! Аккуратнее с этим, — совсем не раздраженно шепнула она подруге, не сводя взгляда с новоприбывших, словно испугавшись, что, если это произойдет, они исчезнут. — Прости, — учтиво пробормотала Леди Гром, медленно вставая со своего места и направляясь в сторону Нила. Она шла аккуратно, точно не хотела спугнуть гостя, из-за чего Джостен почувствовал себя зверьком в зоопарке, но не решался подать голос. Прежде чем она успела подойти ближе, парень почувствовал, как в его тело что-то врезалось. Что-то большое. Человек, который, вероятно, не желал причинить ему вреда. Один из Стражей Арен, огромный парень в светлом костюме, сжимал Нила в объятиях так сильно, что Джостен не сомневался: еще немного — и у него сломаются кости. Нил был напуган. Ужас охватил его тело целиком. Если эти ребята действительно хотели причинить ему боль? Если Нилу вообще не стоило подходить близко к этому подозрительному месту? Или выходить ночью из общежития? Он успел пообещать больше никогда не повторять подобной ошибки в тот момент, когда парень наконец отпустил его. — Мэтт, — Ники окликнул своего друга, отталкивая его от Нила. — Он наш новый знакомый, — с явным акцентом на слове «новый» шепнул он. Теперь ребята уставились на Шута, кажется, в ожидании объяснений, а пока все в помещении были заняты осмыслением происходящего, Нил незаметно, как всегда умел, принялся отступать к выходу. Паника разгоралась перед глазами красным светом. Он понимал, что стоит немедленно бежать, и это то, что он сделал. Сорвался с места и побежал в неизвестном направлении коридора, молясь больше не встретить ни одно лицо, что виделось ему сегодня. Голова кружилась, коридор все так же искажался с каждым новым шагом все больше и больше. Цирк словно не желал его отпускать: тянулся, смыкался и пружинил под ногами. Холодок растекался по коже от нескончаемого чужого взгляда. Может, если Нил покинет цирк, это чувство прекратится? Кому не надоело тратить свое время на бессмысленную слежку за ним? Шатер играл в веселую для него самого, но не самую приятную для Нила игру. Парень бежал еще около пяти минут, пока некто свыше, вероятно, не понял, что Нил не собирается сдаваться и держать его здесь как пленника — не имеет смысла. В тот момент Нил заметил свет. Утреннее солнце, пробивающееся сквозь древесную листву в долгожданном конце коридора, аккуратно освещало бело-красные ткани выборочно, в некоторых местах. Нил выбежал на улицу и, не оглядываясь, продолжал движение. Странно, что вход в цирк был на спортивном поле университета, а выход располагался где-то на большой пустынной лужайке, окруженной деревьями. Джостен не замедлял шаг. Знал, что рано или поздно это безумие прекратится, и он выбежит на дорогу. Что и произошло: парень заприметил тропинку, точно сделанную под стать цирку. Яркие гирлянды и множество плакатов на деревьях указывали в сторону заведения, откуда пару минут назад вышел юноша. Тропинка была длинная, но любая дорога имеет конец, и это не исключение. Парень замедлил ход, когда взору открылось что-то помимо густых деревьев. Странный, резкий переход из простой лесной опушки в городскую суету. Нил расслабился. Визуально это выглядело под стать Южной Каролине. Бутики с одеждой на витринах, симпатичные кафе с на вид удобными уличными беседками. Несмотря на раннее утро, многие вывески горели, а толпы людей издавали слишком много шума. Сейчас Нил был не против услышать хоть каплю человеческого голоса. Он не останавливался, продолжал идти, сливаясь с толпой. Тяжело, конечно, было сделать это, запыхавшись от бега, с растрепанными волосами и в глупой пижаме, но когда пульс восстановился, а в глазах перестало двоиться, Нил поднял взгляд и вновь затаил дыхание. Толпы людей окружали Нила и совершенно не обращали ни на него, ни на его яркую пижаму никакого внимания. Но дело было далеко не в отсутствии чужих заинтересованных взглядов, а в том, во что все они были одеты. Костюмы. А костюмы ли это вовсе? По тротуару прошла женщина в красивой маске оленя. Маска была из кожи, гладкая, в отверстиях для глаз виделась лишь глубокая тьма. Леди уверенно всматривалась в витрины магазинов. Вместо ног у нее были копыта, мягко стучащие по асфальту. Нил заметил маленького мальчика в, под стать матери, крохотной оленьей маске, держащего женщину за руку. Он весело прыгал на своих маленьких копытах рядом, рассказывая что-то собеседнице на совершенно непонятном языке, не похожем ни на английский, ни на японский, немецкий или даже любой из славянских. Никто на них не смотрел. Все делали вид, что так и должно быть. Но кто были этими «всеми»? Нил оглянулся на остальных прохожих. Мимо пробежала группа подростков, парочка из них действительно выглядели как обычные люди, но среди толпы затесались ранее неведомые Джостену существа. У кого-то были крылья и клюв, кто-то имел животные части тела, а кто-то и вовсе выглядел так, будто был выструган из древесины, с прекрасными красочными узорами на лице. Пожалуй, Нил более не имел повода чувствовать себя странно среди этого буйства красок и чудаковатостей. Сердце, не успевшее успокоиться, вновь участило пульс, отдавшийся во всех чувствительных частях его тела. Мир, в котором магия не заканчивается за пределами цирка. Парень быстрым шагом двинулся сквозь толпу, стараясь найти то ли выход, то ли хоть один признак «адекватности». Хотел он было обрадоваться, что ни одна живая душа здесь не обращает на него внимания, как сзади кто-то постучал его по плечу. — Простите, сэр. Нил обернулся и на грани паники уставился на подростка с зашитым нитками ртом и блокнотом в руках. — Вы, случаем, не Натаниэль..? Нил не понимал, из какой именно части тела ребенок издает звуки. А может, тот и вовсе был лишь голосом в его голове? Нил судорожно качнул головой и, сделав пару шагов назад, отступил. — Кукловод! Я видел ваши выступления, я знаю! — не унимался подросток, совершенно не раскрывая собственного рта. — Нет, вы обознались. С этими словами Нил окончательно развернулся и вновь побежал. А от чего? Кто-то за ним гонится? Кто-то хочет причинить боль? Нет. Нил старался скрыться от незнания и недоумения. Возможно, даже если никто здесь не желает ему зла, Нилу просто необходимо не останавливаться, чтобы хоть отдаленно почувствовать себя в безопасности. Уличный музыкант сидел на ящике и играл на инструменте, похожем на смесь арфы и позвоночника зверя. Струны были натянуты между костяными дугами, звук высокий, скрежещущий, будто ветер царапал стекло во время холодной ночной бури. Нил замедлил шаг. Он хотел убедить себя, что ему померещилось. Но люди в масках животных снова шли мимо. Некоторые без глаз. Некоторые с хвостами. Некоторые поворачивали головы на слишком большой угол, чтобы взглянуть на Нила, а то и показать пальцем, шепчась друг с другом. Руки щиплет. Черные субстанции вновь лезли из-под ногтей. Нил не умел это контролировать, так что лишь крепче сжал кулаки. Он ускорился. И еще. И еще. Манекены на витринах магазинов, одетые в разного рода костюмы, провожали бегущего взглядом и поворачивали головы вслед. Он почти бегом влетел в ближайшую дверь. Неоновая вывеска «У Красотки» мерцала над входом, а на картинке была женщина с щупальцами вместо конечностей, которые грациозно держали ее в воздухе, словно балерину. Внутри был, на вид, самый обычный бар. Деревянные столы. Музыка. Люди без визуальных странностей. Нормально. Ничего здесь не вызывало подозрений. Нил сел за барную стойку и попытался отдышаться, опуская взгляд на руки, где словно испачканные черными чернилами пальцы вновь возвращали исходный, телесный цвет. Из-за бара показался мужчина. Самый обычный высокий бармен, какого часто можно встретить в Южной Каролине. Если бы Нил не был Нилом, он бы, наверное, назвал его симпатичным. — Натаниэль? Из чужих рук почти выпал бокал, но мужчина моментально взял себя в руки и продолжил натирать стекло полотенцем. Натаниэль. Почему все называли его именно этим именем? Почему все вокруг узнавали его лицо? — Меня зовут Нил, — с непоколебимой уверенностью заверил Джостен, впиваясь руками в барную стойку. — Но почему вы… — Нил осекся, вновь оглядывая бар, полный людей. — Вы все называете меня На… — парень чуть растянул буквы, будто пробуя их на вкус. — Нат? — Оу, чувак, о чем ты? — мужчина поднял бровь, облокачиваясь на стойку ближе к Нилу. — Как давно ты вернулся? Знаешь, я даже рад тебя видеть. Где Эндрю? Он, должно быть… — Замолчи, или я отрежу твои рога. Монолог собеседника прервал голос со стороны, заставляя Нила вздрогнуть, развернуться и встретиться с пронзительными карими глазами. — Еще раз. Им придется долго расти. Это был блондин. Не тот, что выступал в цирке, но некто очень на него похожий. Нил бы сказал — как две капли воды, но что-то не позволяло подпустить к себе подобной мысли. — Они еще даже не успели отрасти, — бармен потер лоб ладонью. — Ты, — блондин указал в сторону Нила, почти убивая Джостена своей непроницаемой маской на лице. — Прекрати жалкие попытки побега и иди за мной. К черту. Нил берет свои слова назад. Этот парень не может считать себя вправе указывать ему. — Никуда я с тобой не пойду. Здесь творится какое-то дерьмо. Мне просто нужно вернуться в мое общежитие. Блондин, не показавший за все это время ни единой эмоции, продолжил апатично разглядывать лицо напротив, постукивая пальцами по мраморной столешнице. — А ты все такой же запуганный идиот, vero. — Прости? — Нил был раздражен. — Я сомневаюсь, что мы знакомы, но все это… — Джостен взмахнул руками. — Прохожие обращаются ко мне и смотрят на меня так, будто мы давние знакомые. — Потому что мы и есть. Слова прозвучали так уверенно, что Нил искренне хотел усмехнуться. Блондин ничего не понимает. — Эм? — бармен, видимо, смирился, что Нил, вероятнее всего, не собирался продолжать с ним диалог. — Я понимаю, семейные разборки и так далее, но вы будете что-то заказывать? Джостен обернулся к барной стойке. Мужчина со стаканом в руках более не выглядел растерянно. На его губах буквально сияла улыбка с острыми, как бритва, зубами. Почему Нил вообще здесь остановился? Почему зашел в этот бар? Почему перестал паниковать, увидев ложную иллюзию безопасности в наиболее приземленных образах людей? — Пиздец. Джостен встал, отшатнулся подальше от двух мужчин, опрокидывая барный стул, и направился к выходу. Улица встретила его уже, можно сказать, привычным безумием. Человек с четырьмя руками махал ему так, словно они давние знакомые. Даже пытался подойти, возможно, поздороваться, но Нил совершенно невежливо и слишком быстро продолжал бежать. Песенки на невозможных языках разлетались от уличных торговцев. В окне магазина манекены вновь поворачивали головы в его сторону, когда он проносился мимо. Нил задыхался. Он забежал в узкий переулок, прислонился к стене и, стараясь вернуть сердечный ритм и остановить паническую атаку, мотал головой, дабы развидеть жуткие образы, но из-за реалистичности происходящего выходило откровенно плохо. Когда Нил вновь открыл глаза, к собственному несчастью он снова встретился со взглядом блондина из бара. Перевернутым взглядом. Отойдя на пару шагов назад, Джостен разглядел картину полностью: парень висел вверх ногами, цепляясь хвостом, таким же, как и у его клона на представлении в цирке, за трубу. Нил пару раз моргнул и не успел заметить, когда силуэт исчез. Неужели он действительно сходит с ума? Стоит ли ему вновь обратиться к психотерапевту? Или все-таки не стоило прекращать их сеансы вовсе. — Черт, — вырвалось тихое ругательство. Он сделал шаг назад, медленный и насколько это возможно осторожный. Развернулся. Незнакомец сидел на мусорном баке, как кошка, совершенно расслабленный, но с хищным прищуром, подбрасывая в руке нечто, похожее на стеклянную бутылку. — Если ты не хочешь выслушать меня по-хорошему, — протянул блондин, недовольно помахивая хвостом. Резкий взмах руки. Свист воздуха. Темнота.