***
Сознание возвращалось рывками, сквозь густую, вязкую пелену химикатов и пульсирующую боль в затылке. Первое, что я почувствовала — это отвратительный запах дешевого бензина, мокрой псины и старой резины. Я лежала на жестком, ребристом полу. Мои руки были стянуты за спиной тугими пластиковыми хомутами, а фургон трясло на каждой кочке так, что зубы стучали. — Какое унижение, — прошипел голос Микаэля в моей голове. Он был в такой ярости, что у меня перед глазами заплясали черные точки. — Связана кучкой грязных шавок, как кусок мяса. Если бы ты не сопротивлялась моей силе... — Захлопнись, — беззвучно, одними губами прошептала я, игнорируя его яд. Я прислушалась. Двое оборотней сидели в кабине — я слышала их приглушенный смех и музыку из магнитолы. Третий, видимо, остался в кузове со мной, но судя по ровному дыханию в темноте, он расслабился и задремал. Они думали, что я просто девчонка. Это было их главной ошибкой. Закрыв глаза, я абстрагировалась от тряски и сосредоточилась на той искре ледяной древней магии, которую успела вырвать у Микаэля до того, как меня вырубили. Она всё ещё тлела в моей крови. Я направила эту энергию в кончики пальцев. Воздух вокруг моих ладоней резко нагрелся. Пластиковый хомут начал плавиться, обжигая кожу на запястьях, но я стиснула зубы, не издав ни звука. Еще секунда, рывок — и путы с легким щелчком лопнули. Я бесшумно села, разминая затекшие кисти. Фургон подбросило на очередной выбоине. Это был мой шанс. Собрав всю доступную магию в тугой, пульсирующий ком, я выбросила руки вперед, направляя удар прямо в металлическую перегородку, отделяющую кузов от кабины. Ударная волна была такой силы, что перегородку выгнуло, а лобовое стекло фургона разлетелось вдребезги. Водитель заорал, машина вильнула, съехала с асфальта и с жутким скрежетом врезалась в деревья у обочины. Оборотень в кузове отлетел к стене, вырубившись от удара. Я не стала ждать, пока те двое в кабине очухаются. Пнув погнутую заднюю дверь, я вывалилась наружу и со всех ног рванула в лес, не разбирая дороги. Я бежала до тех пор, пока легкие не начали гореть огнем, а ноги не стали ватными. Только убедившись, что погони нет, я сбавила шаг и вышла на узкую асфальтированную трассу. Я похлопала себя по карманам. Пусто. Телефон, должно быть, выпал на лужайке Форбс во время драки, а сумочка с кошельком осталась запертой в моей машине в Мистик Фоллс. — Отлично. Просто прелестно, — пробормотала я, оглядываясь по сторонам. Ни машин, ни указателей. Солнце уже давно скрылось за горизонтом, когда я, наконец, выбралась к цивилизации. Мои легкие горели от долгого бега, на запястьях пульсировали красные ожоги от расплавленного пластика, а волосы спутались от лесной грязи, пота и хвои. Я шла по обочине узкой, темной трассы, обхватив себя руками за плечи, чтобы хоть как-то сохранить остатки тепла. Ночной ветер пробирал до костей. Впереди, словно спасительный маяк в этом беспросветном мраке, замигала неоновая вывеска крошечной придорожной заправки с прилегающей к ней круглосуточной закусочной. «Слава богу», — пронеслась в голове мысль. Всё, чего мне сейчас хотелось — это добраться до стационарного телефона, набрать номер Деймона и услышать его голос. Уж он-то найдет способ забрать меня из этой глуши, попутно оторвав головы всем залетным волкам в радиусе ста миль. Я подошла к стеклянной двери закусочной и с силой толкнула её. Над головой звякнул дешевый, дребезжащий колокольчик. Внутри пахло пережаренным маслом, старым кофе и средством для мытья полов. Помещение было почти пустым, если не считать сонной официантки, лениво протирающей барную стойку, и единственного посетителя, сидевшего спиной ко мне в самом дальнем, темном углу зала. Я тяжело выдохнула, подходя к стойке. Мои ноги гудели от усталости. — Извините, — хрипло произнесла я, обращаясь к девушке в униформе. — У меня украли сумку и телефон. Я могу воспользоваться вашим аппаратом? Мне нужно сделать один очень важный звонок. Официантка смерила мой потрепанный, грязный вид равнодушным, почти брезгливым взглядом. Она уже открыла рот, чтобы, видимо, сказать, что телефон предназначен только для персонала, но тут раздался голос. — Позвольте мне вам помочь. Голос был низким, безупречно вежливым, с легким, едва уловимым аристократичным акцентом. Я обернулась. Мужчина, сидевший в углу, плавно поднялся из-за столика и сделал шаг на свет. На вид ему было около тридцати. На нем был идеально скроенный, дорогой классический костюм, который смотрелся в этой пропахшей дешевым жиром забегаловке абсолютно сюрреалистично. Благородные, строгие черты лица, темные волосы, уложенные с безупречной аккуратностью. Но главное — его глаза. Глубокие, темные, пугающе проницательные. В них таилась скрытая, дремлющая, но колоссальная сила. Когда наши взгляды встретились, время словно замедлило свой ход. Между нами мгновенно проскочил мощный, обжигающий электрический разряд, почти осязаемый в спертом воздухе закусочной. Мое дыхание на долю секунды сбилось. Какая-то необъяснимая, дикая гравитация потянула меня к нему, заставляя забыть и о преследующих меня оборотнях, и о собственной дикой усталости. Но не успела я даже осознать эту искру, как моя голова едва не раскололась пополам от чужой, первобытной ярости. Микаэль в моем сознании не просто проснулся. Он взревел. Это был не его обычный саркастичный шепот или высокомерный, поучающий тон. Это был оглушительный, нечеловеческий крик абсолютной, тысячелетней ненависти. Тьма внутри меня взвилась на дыбы, обжигая вены ледяным холодом. — УБЕЙ ЕГО! — громыхал Император Смерти, срываясь на вибрирующий, больной рык, от которого у меня перед глазами заплясали черные точки. — УБЕЙ ЕГО СЕЙЧАС ЖЕ! ВЫРВИ ЕМУ СЕРДЦЕ, ПОКА ОН НЕ ПОНЯЛ, КТО ТЫ! ОНИ НЕ ОТНИМУТ ТЕБЯ СНОВА! Я стиснула зубы до скрипа, вцепившись грязными пальцами в край липкой барной стойки. Боль пульсировала в висках. Микаэль буквально бился в истерике. Я никогда не видела его таким. Древний, неуязвимый психопат, который презирал всё живое, сейчас захлебывался от слепой ярости и... страха? Этот мужчина перед мной явно был не просто случайным прохожим. Кто он такой, черт возьми, если одно его присутствие заставляет Темного Мага в моей голове желать немедленной крови? Я сделала глубокий вдох, загоняя магию Микаэля обратно за стекло Зазеркалья, не давая его панике взять верх над моим телом. Внешне я постаралась сохранить ледяное, непроницаемое спокойствие. Незнакомец сделал еще один шаг ко мне. Вся его вежливая, холодная отстраненность вдруг испарилась, словно разбитая иллюзия. Он замер в паре метров от меня, вглядываясь в мое лицо с таким глубоким, неподдельным потрясением, будто увидел перед собой воскресшего призрака. Его безупречная выправка дала сбой. Он слегка побледнел, а в темных глазах мелькнула такая бездна боли, надежды и неверия, что это можно было ощутить физически. — Мария?.. — тихо, почти с благоговением выдохнул он. Его голос дрогнул. Он сделал еще полшага ко мне, словно боясь, что я растаю, как мираж, если он сделает резкое движение. В этом одном слове было столько застарелой нежности и не пережитой потери, что нормальная девушка, наверное, растаяла бы на месте. Но я не была Марией. И вся эта странная, мистическая искра, вспыхнувшая между нами секундой ранее, мгновенно потухла, залитая ушатом ледяной воды. Мой шок и напряжение сменились глухим, тяжелым раздражением. Внутри всё закипело. Ну серьезно? Опять?! Сначала весь город носится с Еленой, потому что она выглядит как её прапрабабка Кэтрин. А теперь какой-то невероятно красивый мужик в дорогом костюме, от которого у моего "квартиранта" случается припадок ненависти, смотрит на меня влажными глазами и называет чужим именем? У них тут что, фейс-контроль для всех сверхъестественных существ основан на поиске мертвых бывших? Как же меня достало, что в этом сумасшедшем мире меня вечно пытаются впихнуть в рамки чьего-то мертвого прошлого! Я выпрямилась, стряхивая с себя остатки оцепенения, и смерила мужчину холодным, колючим взглядом. Вся та нежность, которую он, видимо, ожидал увидеть в лице своей "Марии", разбилась о мою привычную, циничную броню. — Вы обознались, мужчина, — сухо и резко отчеканила я. Мой тон был настолько ледяным, что об него можно было порезаться. Ни капли скромности. Ни капли кротости. — Меня зовут не Мария. Он моргнул, словно я ударила его по лицу. Он явно не ожидал такого тона. — Но вы... — он жадно изучал мои черты, пытался найти логическое объяснение тому, как я могу быть здесь и сейчас. — Вы так поразительно на неё похожи. До мельчайших деталей. Это просто... Он казался совершенно выбитым из колеи. — Очень рада за вашу Марию, кем бы она ни была, — жестко перебила я его, окончательно потеряв желание с ним общаться. — Но это не я. И мне абсолютно не интересно слушать про поразительное сходство. Каким бы красивым, опасным и интригующим ни был этот парень, и как бы сильно Микаэль ни бился в истерике в моей голове, у меня не было ни времени, ни желания выслушивать очередные бредни про разбитые сердца. Я чертовски устала. Меня только что похитила стая диких оборотней, я плавила пластик голыми руками, устраивала аварию, а Деймон сейчас, наверное, сносит Мистик Фоллс с лица земли, не находя меня дома. Я просто хотела позвонить Сальваторе. И я точно не собиралась делать это с телефона человека, который смотрит на меня, как на свою мертвую любовь. Я круто развернулась на каблуках. — Я найду другой телефон. Желательно там, где никто не будет называть меня чужими именами, — бросила я через плечо. Даже не взглянув на ошарашенную официантку, я толкнула стеклянную дверь. Колокольчик над входом снова звякнул, громко и раздражающе, провожая меня. Я вышла обратно в прохладную, ветреную ночь, обхватив себя руками за плечи. За спиной остался загадочный мужчина, застывший посреди пустой закусочной. Его картина мира только что дала огромную трещину, ведь девушка с нежным лицом из его прошлого оказалась колючей, дерзкой и грубой стервой. А я зашагала прочь по темной трассе. Плевать, что придется идти пешком еще пару миль в темноте, где бродят волки. Я пережила Микаэля, пережила похищение — переживу и ночную прогулку.***
Я шагала по обочине темной трассы еще минут тридцать. Ноги в любимых ботильонах на каблуках гудели так, словно я прошла пешком от Нью-Йорка до Техаса. Холодный ветер нещадно трепал волосы, а желудок сводило от дикого голода. Наконец, впереди показалась еще одна заправка, на этот раз с яркой вывеской и работающим таксофоном у входа. Бросив в автомат чудом завалявшуюся в кармане куртки мелочь, я набрала наизусть заученный номер Сальваторе. Гудки шли недолго. — Да? — голос Деймона прозвучал резко, он был напряжен, как натянутая до предела струна. — Если ты не приедешь за мной в ближайшие двадцать минут и не привезешь с собой кучу еды, я умру от истощения прямо у таксофона, — прохрипела я в трубку, прислонившись лбом к холодному пластику будки. — И мои ноги. Я ненавижу эти каблуки, Сальваторе. Я их сейчас просто сниму и выброшу в кювет. — Лана?! — его голос сорвался, в нем смешались дикое, неконтролируемое облегчение и ярость. — Какого черта?! Где ты?! Мы с Бонни чуть с ума не сошли! Она не могла тебя найти, потому что этот твой дурацкий кристалл блокирует любую магию поиска! Я был готов перевернуть половину штата и перерезать глотки каждому волку! — Я на трассе, старая заправка возле знака 42-й мили, — устало продиктовала я, пропустив его истерику мимо ушей. — Жду тебя. И еду, Деймон. Я абсолютно серьезно. Я готова сожрать слона. Я повесила трубку, сползла по стеночке таксофона вниз и стала ждать. Не прошло и пятнадцати минут, как знакомый черный Камаро с визгом тормозов влетел на пустую парковку. Деймон выскочил из машины так быстро, что дверца едва не отлетела с петель. В его глазах полыхала паника, но как только он увидел меня — живую, хоть и грязную, сидящую на корточках у автомата, — он шумно выдохнул, и напряжение в его широких плечах спало. Он метнулся ко мне, рывком поднял на ноги и крепко, до хруста в ребрах, прижал к себе. Я уткнулась носом в его кожаную куртку, вдыхая знакомый запах бурбона, но романтика длилась недолго. Мой взгляд упал на бумажный пакет с логотипом фастфуда на пассажирском сиденье. — Еда, — выдохнула я, отстраняясь от него и целеустремленно направляясь к машине. Я не стала рассказывать ему про странного мужика в костюме и его «Марию». У меня просто не было на это ни моральных, ни физических сил, да и истерики Микаэля мне на сегодня хватило с лихвой. Я вообще не хотела думать ни о каких древних первородных. Вместо этого, забравшись в теплую машину и вцепившись в пакет с бургерами и картошкой фри, я начала самозабвенно ныть. Всю дорогу до Мистик Фоллс я жаловалась, не закрывая рта. — Ты вообще представляешь, каково это — трястись в вонючем фургоне с кучей блохастых мужиков? — бубнила я с набитым ртом, активно жестикулируя надкушенным бургером. — У них там пахло мокрой псиной и дешевым освежителем! Они стянули мне руки пластиковыми хомутами! У меня теперь ожоги, посмотри! А потом мне пришлось плавить их своей магией, устраивать аварию и бежать! Бежать через лес, Деймон! В темноте! На каблуках! Деймон вел машину одной рукой, то и дело бросая на меня взгляды. Он не перебивал. Наверное, к его собственному сожалению, ему просто приходилось это слушать. Но за его привычной, легкой ухмылкой я видела абсолютное облегчение. Ему было плевать на мое нытье, он был просто слишком рад тому, что я сижу рядом, живая, жую его еду и выношу ему мозг, а не лежу где-нибудь в багажнике по пути в Новый Орлеан. — Я стерла себе все пятки, — продолжала я возмущаться, запивая еду колой. — И знаешь что? Я повернулась к нему и ткнула в его сторону картошкой фри, глядя максимально серьезно. — За все мои физические и моральные страдания, за этот испорченный вечер и за стресс... ты купишь мне пару новых платьев. Деймон изогнул бровь, не отрывая взгляда от темной дороги, на его губах заиграла ленивая, бархатная усмешка. — Платьев? — переспросил он, сдерживая смех. — Я, конечно, безмерно счастлив, что ты жива и твой аппетит не пострадал, котенок, но похищали тебя залетные оборотни, а не я. Я тут вроде как в роли спасителя. — Мне плевать, — безапелляционно заявила я, откидываясь на спинку сиденья и доедая картошку. — Ты мой спасатель, так что ты и платишь за мой моральный ущерб. Даже если ты ни в чем не виноват. И вообще, ты оставил меня без присмотра. Это закон вселенной. Смирись с этим. Деймон тихо, искренне рассмеялся, и этот звук наполнил салон машины долгожданным уютом. Он потянулся свободной рукой и мягко, по-хозяйски сжал мое колено. — Договорились, моя маленькая меркантильная катастрофа, — мурлыкнул он. — Пару платьев. И, так и быть, новые туфли без каблуков. Чтобы в следующий раз тебе было удобнее убегать от диких собак, пока я до тебя не доберусь.