Сладость среди горечи

Девушка лежала на кровати, прислушиваясь к тихому тиканью часов. Она взглянула на циферблат: уже семь. В дверь осторожно постучали, и она тут же бесшумно отворилась. Вероника мгновенно отвернулась к стене. После сегодняшнего происшествия ей было невыносимо смотреть кондитеру в глаза. Она ведь не специально упала в реку! Ей было мучительно стыдно за свои слезы, пролитые при нем. Он накричал на неё, и этот крик испугал её ещё сильнее. Она почувствовала, как кто-то присел на край её мягкой постели. На плечо опустилась рука — холодная, словно лёд. — Приношу извинения за то, что повысил на вас голос, мисс Райт, — раздался спокойный голос. — Но мы обсуждали правила, которые вы собственноручно подписали. Девушка резко повернулась. — Вы сказали, что я могу покидать территорию в сопровождении. Так вот, меня сопровождал Чарли! — Да, вы правы, — шоколадник закатил свои тёмно-синие глаза. — Но вы вышли без моего разрешения. А если бы вы что-то повредили? Или случилось бы нечто худшее? Кондитер настаивал на своём, не желая отступать ни на шаг. Эта уверенность взбесила Веронику, и она, не сдержавшись, сама перешла на крик: — Да, вы правы! Но вы заперли меня здесь как в тюрьме! Почему мне нельзя выходить на улицу? Почему я должна сидеть взаперти в четырёх стенах? Вы спасли меня уже в третий раз, и что теперь? Мне целовать вам ноги? Рисовать для вас картины до конца своих дней ради этого вашего «главного проекта»? Да вы просто эгоцентрик! Она говорила с надрывом, выплёскивая всё, что накипело за последнее время. Она не хотела кричать на мистера Вонку, просто слишком долго держала эмоции в себе. Кондитер же смотрел на неё с невозмутимым лицом. — Да, — только и произнёс он. Он встал, поправил свой фиолетовый цилиндр и направился к мольберту. Бросив взгляд на написанную картину, он обернулся, пододвинул стул к столу и сел. — Вы правы, мисс. Мне следовало сразу объяснить вам сроки и суть требований, а не ограничиваться правилами, которые, как оказалось, вам трудно выполнить. — Кондитер говорил загадками, словно намекая на что-то большее. — Ваш срок — до Рождества. А подробности главного проекта я сообщу позже... Что касается прогулок... Хорошо. Но есть одно условие, о котором вы также узнаете позднее. Внезапно он снова оказался на кровати рядом с ней. Вероника инстинктивно сжалась. Кондитер взял её за руку. Девушка густо покраснела от неожиданного прикосновения. — Я больше не буду вас спасать, — тихо произнёс мистер Вонка. — Отныне вы сами по себе. Он отпустил её руку и, сохраняя свою величественную осанку, вышел из комнаты. Вероника осталась сидеть, переваривая услышанное. Назвать его эгоцентриком, похоже, было ошибкой. В тишине раздался телефонный звонок. Она взяла трубку. — Алло, дочка? Ну как ты? Совсем не звонишь. Поступила? — Да, извини, мам. Поступила. Столько домашней работы, даже позвонить времени нет, — соврала Вероника, чувствуя неприятный ком в горле. — Умница! Учись хорошо. И не забывай кушать, хотя уж это-то ты точно не забудешь, — хихикнула мама в трубку. Вероника невольно закатила глаза. — А у вас как дела? Как братец? — Всё хорошо. Ладно, отдыхай. Звони чаще, я волнуюсь. — Хорошо. Пока, мам. После разговора на душе стало ещё тяжелее. «Поступила... Как же. Вылетела в тот же день из хола». В дверь снова постучали. Вероника вышла в коридор. Там стоял один из маленьких человечков — умпа-лумпа. Молча жестом он предложил ей следовать за ним и повёл её прочь с фабрики, к дому семьи Бакетов. У небольшого, простого домика её уже ждал Чарли с широкой улыбкой. — Заходи! Мы рады, что ты пришла. Вероника переступила порог. Родители Чарли, бабушки и дедушки встретили её добродушными улыбками. — Садись, милая, — пригласила её к столу мама Чарли. Девушка села. Семья Бакетов с искренним интересом расспрашивала Веронику о жизни. Она делилась впечатлениями и планами, стараясь обходить острые углы. За время, проведённое вместе, девушка почувствовала исходящее от них тепло; ей хотелось доверять этим простым, открытым людям. Вечер прошёл чудесно, но вот уже настало время возвращаться. Вероника собралась было уходить, как вдруг дверь распахнулась, и на пороге появился тот, кого она меньше всего хотела видеть сейчас...