Сладость среди горечи

Утро разбудило её не стуком в дверь, а ласковыми солнечными лучами, пробившимися сквозь шторы. Вероника поднялась, приняла душ, привела себя в порядок. В это время принесли завтрак. Перекусив, она оделась: черные брюки, белая рубашка винтажного кроя и поверх — кожаная куртка. Стоило ей выйти из комнаты, как навстречу уже бежал радостный Чарли. Они обменялись парой дружелюбных фраз и вместе направились к выходу. Последние несколько дней Вероника с тревогой ждала этого момента: наконец-то она побывает за пределами фабрики. На пороге их уже поджидал Вилли Вонка, поправляющий свой цилиндр. На нем было черное пальто и круглые очки. Девушке вдруг вспомнилась их первая встреча, когда она случайно облила его водой с балкона. Уголки её губ дрогнули в улыбке. Кондитер посмотрел на неё через очки - в его «взгляде» легко читалось недоумение, будто он пытался угадать причину её веселья. — добрый день, мистер Вонка! — весело проговорила девушка. — Пойдемте, — сухо произнес Вонка. Девушка не стала обращать внимание на недовольное настроение кондитера, наверное болела голова от вчерашнего... Они решили отказаться от летающего лифта в пользу автомобиля. К всеобщему удивлению, за руль сел сам мистер Вонка. Вероника и Чарли устроились на заднем сиденье, обсуждая любимые шоколадные начинки. Кондитер поправил зеркало заднего вида и тронулся с места. Машина была роскошной: темно-вишневого цвета, длинная и изящная. Салон отделан бежевой кожей — такой светлой, что становилось страшно её запачкать. Они спустились на подземную парковку и оставили автомобиль. По пути к кинотеатру кондитер начал перечислять правила поведения, от чего Вероника и Чарли недовольно зашагали быстрее, стараясь отстать. Однако у входа Вонка великодушно позволил им выбрать всё, что захочется. Их проводили в VIP-зал. Небольшое помещение было совершенно пустым. Они сели в самом центре. — Почему здесь никого нет? — удивленно спросил Чарли. Вонка снял очки и цилиндр, положив их на соседнее кресло. — Я полностью выкупил этот зал, — хлопнул в ладоши, как ребенок, кондитер. Вероника оказалась посередине, между Чарли и Вонкой. Начался фильм. Девушка украдкой посмотрела на магната: тот сидел с закрытыми глазами. Она наклонилась к самому уху шоколадного магната и прошептала: — Вам что, неинтересно? Вонка повернулся. Их лица оказались опасно близко друг к другу. — Нет, что вы, — улыбнулся он. — Просто я воспринимаю искусство на слух. Вероника отстранилась и вновь уставилась в экран. Ей стало неловко от такого близкого расстояния между ними. Когда фильм закончился, Чарли взахлеб делился впечатлениями. Они направлялись к парковке, как вдруг Веронику кто-то окликнул. Девушка обернулась: перед ней стояли Эли и её парень Ник. — Вероника, какая неожиданная встреча! — ехидно протянула Эли. — Это что, тот мужчина, которого ты встретила в клубе? Быстро же ты нашла себе богатенького папика, чтобы не работать и не учиться. Твоя подружка тебя, между прочим, обыскалась. «Рафа...» — с тоской подумала Вероника. Она совсем забыла о подруге. Вонка не стал терпеть подобного унижения ни в адрес девушки, ни в свой собственный. — Такой особенной особе, как вы, стоило бы придержать язык за зубами, — холодно отрезал он, отвечая в своем неповторимом стиле. Эли даже рот раскрыла от возмущения. Затем кондитер повернулся к ней и спросил, не хочет ли она рассказать Веронике что-то ещё. Та лишь фыркнула и, схватив Ника под руку, быстро зашагала прочь. Вероника непонимающе посмотрела на мужчину: — О чем вы? Вонка проигнорировал вопрос. Они молча доехали до фабрики. Кондитер не проронил ни слова и сразу удалился в свой кабинет, а Вероника с Чарли разошлись по комнатам, обсуждая последние события. Переодившись в спортивные штаны и кружевной топ, который прикрывал живот, но оставлял открытым декольте, девушка заметила на столе красный конверт. Внутри лежало новое задание: «Уважаемая мисс Райт, на этот раз вам предстоит нарисовать попкорн. Но необычный — вы и сами уже поняли, какой именно. Прошу выполнить работу немедленно, а по окончании зайти в мой кабинет». Вероника отложила письмо. «Когда этот кондитер всё успевает?» Она села рисовать. На бумаге родился образ попкорна, стоило его съесть, и он показывал человеку самый ценный момент его жизни. После нескольких часов напряженной работы девушка устало выдохнула и понесла рисунок к кабинету Вонки. Она постучала. Тишина. Вероника дернула ручку — дверь была не заперта. Мистер Вонка спал за столом, подложив руку под голову. Волосы рассыпались по его черной рубашке. Девушка подошла ближе, села на стул и стала рассматривать его лицо. «Что ты делаешь, Вероника? — одернула она себя. — Ты же не маньячка какая-нибудь». Глаза кондитера резко открылись. Он мгновенно перехватил её руку. Девушка вздрогнула от неожиданности. — Показывайте, — сонным голосом произнес Вонка. Вероника протянула рисунок. Кондитер удивленно приподнял бровь, а затем похвалил идею. Он встал и подошел к окну. В его позе читались усталость и тревога. — Мисс Райт, завтра нам с вами нужно посетить одно особое место, — начал он, не оборачиваясь. — Мы поедем к моей давней знакомой на прием. — Но зачем я поеду с вами? — удивилась девушка. Вонка подошел к ней, наклонился к самому уху. Она почувствовала теплое дыхание, защекотавшее кожу. — Потому что вы нужны мне. По телу Вероники пробежали мурашки. — Нужна? В каком смысле? Кондитер сел на кожаный диван напротив. — Завтра вам принесут одежду, и мы сразу поедем. Будьте готовы к семи. Мисс Биттер позвала меня на прием, и... мне нужно обсудить дела фабрики. Он говорил загадками. «Зачем тогда я? Ну поговорит он и что? Что я там буду делать?» — Можете идти отдыхать, — оборвал её размышления Вонка. — На этот вопрос вы получите ответ позже. Вероника вышла из кабинета. В своей комнате она совершила вечерний ритуал и легла спать, но мысли роились в голове. Кто такая мисс Биттер? Почему она не спросила прямо, а просто ушла? На следующий день завтрак уже ждал на столе. Умывшись и расчесав кудрявые волосы, Вероника позавтракала и решила позвонить маме. Ей было стыдно врать об учебе, но она не хотела, чтобы мать разочаровалась в ней. Вчерашние слова Эли заставили задуматься: о чем молчала девушка? После разговора с мамой Вероника набрала номер Рафы. — Алло, привет, Раф... — Подруга, ты куда пропала? Я пришла в квартиру, а тебя нет. — Извини, что заставила волноваться. Просто случились непредвиденные обстоятельства. — А ты где вообще? Врать новой подруге не хотелось, и Вероника рассказала всё как есть. В трубке повисла тишина. — Ого, — наконец произнесла Рафаэлла. — Вот это приключения. Знаешь, а я ведь знаю эту мисс Биттер. Не успела Вероника договорить, как в голосе подруги послышались нотки беспокойства. — Давай я потом расскажу при встрече, когда тебе удобно? — спросила Рафаэлла. — Давай завтра, — ответила Вероника. — Хорошо. Принесли обед, но девушка лишь потыкала вилкой в тарелку — есть не хотелось. Почему от неё все что-то скрывают? Вскоре принесли платье. Оно было потрясающим: пышное, темно-вишневого цвета, длиной до колен, с длинными рукавами-фонариками, идеально подчеркивающее фигуру. «Неужели у Вилли Вонки любимый цвет вишневый?» Уже было семь вечера. Подправив макияж, Вероника вышла. Как и ожидалось, у выхода стоял кондитер. Он осмотрел её, ничего не сказал, лишь открыл дверь автомобиля. Сам же мужчина был в своем любимом цилиндре и смокинге. Они помчались к дому мисс Биттер. Едва они вышли из машины, как сама хозяйка с объятиями обрушилась на мистера Вонку. Тот поджал губы, демонстрируя видимую неприязнь, а Вероника невольно хихикнула. Женщина начала что-то рассказывать про свою фабрику пряничных изделий. Они зашли внутрь. Мисс Биттер обратила внимание на спутницу кондитера и неодобрительно прищурилась. — А это..? — Моя работница, — отрезал Вонка. «Ну да, работница, — подумала Вероника. — А кто же ещё?» Ей стало некомфортно. Мисс Биттер казалось весьма высокомерной. Она увела кондитера в свой кабинет, бросив Веронике пару слов, чтобы та развлекалась, пока они обсуждают планы. Девушка села за столик в холле, и к ней тут же подсел какой-то парень. — Кто вы и что здесь делаете? — начал он расспрашивать. Вероника отделалась парой сухих фраз, надеясь, что тот отстанет. Парень предложил выпить, и она согласилась. За бокалом шампанского выяснилось, что его зовут Эмиль, это дом его тети, и что мистер Вонка с мисс Биттер — отличная пара. При этих словах Вероника почувствовала укол ревности к кондитеру. Эмиль предложил показать один из пряничных домиков. Девушка согласилась. Они направились в один из цехов; парень показал ей процесс и даже дал попробовать. Ей понравилось, но шоколад мистера Вонки не с чем не сравним. Внезапно за спиной послышались тяжелые шаги, и чья-то рука властно опустилась ей на плечо...