Сладость среди горечи

На следующий день девушки решили прогуляться. Рафаэлла не упустила момента: она не только пригласила парня, который ей нравился, но и попросила его взять с собой друга. — Ника, надень что-нибудь женственное. Хватит уже кутаться в эти мешковатые вещи, — сказала Рафа, перебирая одежду на вешалке подруги. — Мне так комфортнее. На улице холодно, — огрызнулась Вероника. — Посмотри, какое солнце! Давай, я сама тебе что-нибудь подберу. Рафаэлла с энтузиазмом принялась рыться в вещах и вскоре достала элегантное платье пастельного оттенка с высокой горловиной и длинными рукавами, поверх которого предложила набросить стильное полупальто из мягкой шерсти. Образ дополняли аккуратные ботильоны и легкий шарф. Вероника неохотно примерила предложенное. Рафаэлла внимательно осмотрела подругу, поправила воротник и удовлетворенно кивнула: — Ну вот, совсем другое дело! А теперь пошли, нас уже ждут. Встретившись со знакомыми Рафаэллы, вся компания направилась в небольшое кафе. Заведение выглядело весьма уютно: стены были выкрашены в нежно-розовый цвет, пол выложен черно-белой плиткой в шахматном порядке, а вдоль стен стояли деревянные столы и мягкие серые диваны. Ребята выбрали место у большого панорамного окна, откуда открывался вид на городские высотки и длинный мост. В воздухе витал аромат свежего кофе, горячей выпечки и чего-то древесного, напоминающего запах камина. Веронике стало немного неловко. Деньги ей понемногу присылала мама, но брать их было тяжело; девушка понимала, что пора искать работу и становиться независимой. — Так как тебя зовут? — спросил улыбчивый парень с мягкими чертами лица, обращаясь к Веронике. Его пушистые светлые волосы были слегка растрепаны, отчего он сам напоминал одуванчик. — Ника. Называй меня так, — ответила девушка. Парень кивнул и взял меню. Рафаэлла буквально сияла. Она громко смеялась и смотрела влюбленными глазами на своего спутника. Тот выглядел как настоящий мафиози из кино: густые темные волосы зачесаны назад, взгляд холодный и проницательный. Впрочем, похоже, девушка тоже была ему симпатична. — Марк, помнишь, как на уроке живописи на мисс Гилберт упал мольберт? Она тогда была такая злая! Кто его открутил? — вспомнила Рафа. — Да, а открутил его Ян, — усмехнулся Марк. — Ничего подобного! Мне просто стало неудобно стоять рядом, — парировал Ян, тот самый «одуванчик». Девушка углубилась в изучение меню. Вскоре все заказали десерты и кофе. Просидев в тепле несколько часов, ребята решили выйти в парк. Когда пришло время расплачиваться, Ян решительно остановил Веронику: — Я заплачу. Не доставай карту. Он нахмурил свои густые светлые брови, не терпя возражений. — Спасибо... — пробормотала та, потупив взгляд. Это был первый раз, когда за нее платил кто-то другой. Они вышли в парк. Шутки, смех, зимний воздух... Внезапно у Яна зазвонил телефон. После короткого разговора ему пришлось уйти. — Было приятно познакомиться. Обменяемся контактами? — предложил он на прощание. — Хорошо, давай. Обменявшись номерами, Ян радостно чмокнул девушку в щеку и побежал к станции метро. Рафаэлла и Марк наблюдали за этой сценой, ехидно улыбаясь. — Что? — смутилась Вероника. — Да так, ничего. Похоже, ты ему приглянулась, — поддразнила Рафа. — Да ну вас! В ответ девушка схватила ком снега и запустила в друзей. Завязалась веселая игра в снежки. Позже Рафаэлла и Марк отправились на ночной сеанс в кино, а Вероника отказалась составлять им компанию. Ей хотелось просто прогуляться по заснеженному городу. Крупные хлопья медленно падали вниз, укутывая мир в тишину. Девушка вспомнила, как весело было проводить время у бабушки: лепить снеговиков, играть в снежки, ходить на Рождество к наряженной елке... Задумавшись и глядя в небо, Вероника не заметила, как столкнулась с кем-то. Она быстро отпрянула назад: — Ой, извините пожалуйста, я не смотрела... — Мисс Райт, вы так быстро находите всему замену, — раздался знакомый насмешливый голос. Перед ней собственной персоной стоял Вилли Вонка. Его черный цилиндр был усыпан хлопьями снега, а фиалковые глаза скрывались за круглыми темными очками. Черное пальто придавало ему величественный, почти театральный вид. Кондитер небрежно крутил в руках трость. — Что ж, это можно сказать и про вас, мистер Вонка. Вы тоже времени не теряете: уже продвигаете свою фабрику. А где же ваша спутница? Наверное, занята важными делами? — парировала Вероника, стараясь звучать уверенно. — Не переживайте, мисс. Моя спутница и вправду занята. А ваш спутник, полагаю, тоже? — прищурился он. Девушка нахмурилась. Кондитер снял очки, и его глаза сверкнули азартом. — Полагаю, вы следите за мной? Вонка захлопал ресницами с преувеличенным удивлением. — Что? Нет, конечно! Я просто прогуливаюсь. — Ясно. Ну что ж, удачи вам, мистер Вонка. Вероника попыталась обойти его, но кондитер ловко перехватил её путь, преградив дорогу тростью. — Почему вы уходите, мисс Райт? Разве вы забыли о нашем договоре? — А разве вы забыли, что сами его прервали? — резко перебила его девушка. — Прервал? Ах, да... Прервал, — протянул он с легкой иронией. — Ну вот и всё. Если у вас проблемы с памятью, то это ваши трудности. Прошу отпустить меня. — Вы многое не знаете, юная леди. Сколько бы времени ни прошло, вы всё такая же наивная. — Да, наивная! Наивная, что пришла работать к вам, и наивная, что вообще приехала в этот город! Кондитер сильнее сжал руку девушки, удерживая её. — Вы не понимаете, вы... Вероника резко дернула руку, освобождаясь. — Прошу простить, но я больше не ваша работница. Я буду учиться в университете. Не оборачиваясь, девушка быстрым шагом направилась домой. Придя, она села на пуфик в прихожей, чувствуя себя опустошенной. «Надо было рассказать ему про рецепт, про всё... Но он, как обычно, начинает себя возвеличивать, считать самым умным. Как же он бесит!» Вероника переоделась в домашнюю одежду и забралась под одеяло — в квартире было зябко. Она задумчиво обвела взглядом комнату. «Где же он мог быть? Где этот рецепт?» Девушка понятия не имела, где искать подсказку, но спрашивать у Рафаэллы ей совершенно не хотелось.