Drunken Handshakes and Deals

      Впервые за долгое время Чарли проснулась по-настоящему отдохнувшей. Она чувствовала, что готова горы свернуть и справиться с любыми трудностями, которые подкинет новый день.       Планы были грандиозными: провести день продуктивно, не заглядывать в башню Ви и сосредоточиться на делах отеля. Как и всегда после «деловых встреч» с теле-оверлордом, у неё накопились горы бумаг, которые нужно было либо отправить подписанными, либо передать друзьям для их проектов.       К тому же, стоило немного дистанцироваться. Чарли всё чаще ловила себя на мыслях о Воксе и замечала, что бросается на его защиту так же естественно, как за любого другого друга. Это пугало. Нет, ей определенно нужен был выходной, который она проведет за своим любимым занятием — помощью постояльцам.       Нужно было проверить график поставок и встретить курьеров, чтобы подсказать, куда расставлять мебель и декор. Стараясь сохранить боевой настрой, Чарли сделала пару дыхательных упражнений перед зеркалом и только потом спустилась к завтраку.       Приветливые взмахи рук грешникам, уже заселившимся в отель, принесли неожиданное облегчение. Приятно было видеть столько новых лиц в коридорах, которые слишком долго пустовали.       На кухне, как обычно, металась от конфорки к конфорке Ниффти. Словно колибри, она пекла панкейки — Чарли очень надеялась, что с черникой, а не с тараканами.       Короткое приветствие Ниффти и скрип отодвинутого стула прервала опустившаяся на плечо ладонь. Ободряющее тепло заставило вскинуть голову и встретиться взглядом с отцом. Люцифер казался тенью самого себя: изможденное лицо, залегшие под глазами круги и измятая ночная пижама. Однако вопреки усталости, от него по-прежнему исходило мягкое, почти осязаемое сияние. «Вся в отца», — промелькнуло в мыслях вместе с горьким сожалением о вовремя не подавленном упрямстве. Гордость мешала начать этот разговор раньше. Но случись откровение в самом начале — и возник искушение полностью переложить груз на плечи Люцифера, лишая себя мужества для той решающей встречи с Воксом.       Отец убрал руку и подошел к кофемашине, в тишине нажимая на кнопки — это не было неловким молчанием, скорее просто усталостью. Постепенно в столовую начали подтягиваться гости: кто-то садился завтракать, кто-то забирал тарелку с собой. Чарли приветствовала каждого, независимо от того, оставались они или уходили.       Вэгги вошла нерешительно, будто ступая по битому стеклу. В последнее время она почти не ела со всеми, ссылаясь на завалы в офисе. Чарли чувствовала себя ужасно из-за того, что их хрупкий мир пошатнулся, и решила заговорить первой — просто чтобы разрядить обстановку. — Доброе утро, Вэгги, — улыбнулась принцесса. Это было обычное приветствие, которое сегодня досталось каждому, но Чарли понимала: это необходимый минимум, чтобы не игнорировать девушку, пока чувства к ней остаются такими запутанными.       Однако блеск в глазах Вэгги подсказал, что для неё это значило гораздо больше. Чарли едва сдержалась, чтобы не заерзать на стуле под этим пристальным взглядом. Она очень надеялась, что Вэгги не станет при всех просить о приватном разговоре или лезть с дежурным утренним поцелуем.       К счастью, спасение пришло в лице другой женщины. — Чарли, можно тебя на пару слов? — спросила Черри, совершенно не заботясь о том, насколько громко голос звучит в утренней тишине кухни.       Черри стояла, прислонившись к дверному косяку, скрестив руки на груди — не в защитном жесте, а просто для удобства. — Конечно! — Чарли вскочила так поспешно, что стул под ней жалобно загрохотал.       Уходя вслед за Черри, она кожей чувствовала направленные на неё взгляды и, не удержавшись, обернулась. Вэгги замерла у раковины с потерянным видом, а отец... боже, отец ободряюще поднял большой палец вверх. Очевидно, после вчерашних откровений он решил, что именно Черри и есть тот таинственный грешник, «пометивший» его дочь.       С глухим стоном уткнув кулаки в глаза, Чарли догнала подругу у барной стойки. Хаска на месте не было, но оставленная мокрая тряпка красноречиво говорила о том, что он где-то рядом.       Черри наклонилась поближе, пытаясь шептать, что выходило не слишком скрытно: — Ну и как ты себя чувствуешь после... ну, сама знаешь чего? — она сложила пальцы прямоугольником, изображая экран телевизора.       Чарли невольно рассмеялась: — Бывало и хуже. — Мы всегда можем улизнуть еще раз, — ухмыльнулась пироманша, обнажив клык.       Мысль о еще одной ночи в компании этой девушки уже не казалась такой плохой, но Чарли тут же осеклась, вспомнив, как опозорилась в прошлый раз. Заметив смену настроения, Черри картинно дунула на челку: — Или нет. С твоим-то везением, принцесса, ты наверняка наткнешься на еще одного Ви. — Ха-ха, точно. Этого нам только не хватало, — раздалось в ответ в попытке неловко отшутиться.       И это была правда: неизвестно, стала бы Вельветт держать их знакомство в секрете, появись у неё такой удобный повод для сплетен. А уж Валентино точно из тех, кто с удовольствием бы унизил ради собственного удовольствия. Но, возможно, третий Ви будет чуть менее враждебен после того, как Чарли освободила его от физической части их сделки?       Прежде чем успела это осознать, улыбка на лице сменилась хмурой гримасой. Черри подозрительно прищурилась: — Ага...       Чарли понимала, что ведет себя странно, но под таким пристальным взглядом было трудно сохранять невозмутимость. — Ладно, мое платье всё еще у тебя? — спросила циклопша, отходя на шаг и опираясь локтями о стойку. — Да, оно... — Чарли запнулась, вспомнив про синее пятно на юбке. — Ниффти забрала его в чистку. Как только закончит обход, оно вернется в твою комнату. «Еще одно дело в список на сегодня», — мысленно вздохнула девушка. — Окей, просто больше ничего не дам напрокат, пока не вернешь это, — мечтательно улыбнулась Черри. — Жизнь с Энджи меня многому научила.       При упоминании лучшего друга улыбка на мгновение дрогнула, и почувствовалась та печаль, что окутала подругу. Пальцы непроизвольно дернулись навстречу, но пришлось вовремя сдержать этот порыв. Разговор с Воксом стал неизбежен: условия сделки требовали пересмотра, хотя бы ради права на сочувствие и утешение близких. Это было нужно не ради устава отеля — это было нужно изголодавшейся по близости душе, не желающей оставаться в стороне. — Посылка для Шарлотты Морнингстар! — раздался голос из вестибюля.       Нескрываемое облегчение придало шагу ускорение: путь лежал прямиком к курьеру, замершему у горы коробок. Перечисление содержимого доносилось словно сквозь вату, пока всё внимание занимал позорный побег от оставленной в одиночестве подруги.       Он тараторил про выпивку для бара, которую Хаску придется разбирать, и про кучу мелочей для отеля, заказанных по просьбам из «ящика предложений». Пробегая глазами по списку, Чарли зацепилась за шестой пункт: посылка из «Ви-Тауэр», помеченная как «хрупкое» и «приоритетная доставка». — Могу я взглянуть на шестую позицию? — спросила она, стараясь говорить тише, чтобы не привлекать лишнего внимания. — Да, мэм, — ответил курьер, переставляя коробки, и вытянул пластиковый пакет, который подозрительно промялся под пальцами.       Очевидно, это было то самое платье, которое Вельветт предложила — вернее, потребовала — надеть на собрание оверлордов.       Попросив курьера оставить коробки у бара для последующей сортировки, Чарли помахала ему на прощание, тревожно прижимая посылку к груди. Покрутив пакет в руках, она без труда нашла подтверждение его важности: на обратной стороне красовалась наклейка с фирменным логотипом «V», верхняя часть которого была выведена в форме сердца. Цвет стикера, как показалось Чарли, идеально подбирали под её волосы. — Чарли, это еще что за хрень? — раздался голос, в котором смешались кашель, недоумение и крайняя степень изумления.       Если Чарли легко узнала логотип, то подруга и подавно. — Это что, блять, печать Вельветт? — голос Черри становился всё громче, и несколько любопытных постояльцев уже начали оборачиваться в их сторону.       Почувствовав себя загнанной в угол и боясь, что их подслушают, Чарли схватила Черри за запястье и затащила в ближайшую кладовку. В тесном пространстве она больно ударилась спиной о какие-то бутылки, но даже не поморщилась от этой вспышки боли. В темноте, не видя лица подруги, говорить было проще — отсутствие чужой реакции придавало капельку уверенности.       Но лишь капельку. В конце концов, она всё еще оставалась Чарли. — Тсс! — палец прижался к губам Черри. — Послушай, я... — Мозг лихорадочно искал, что сказать.       Признание казалось неизбежным, однако сама мысль о разглашении подробностей той ночи в «Песни Подполья» вызывала странное сопротивление. Вид сокрушенного Вокса не предназначался для чужих ушей. Предать доверие, выставив на всеобщее обозрение чужую слабость — значит гарантированно спровоцировать новый взрыв ярости. — Это из-за Энджи? — спросила Черри, и в голосе прозвучала такая надежда, что Чарли легко представила выражение её лица. «Я могу использовать это, чтобы увидеть Энджела и поговорить с ним», — пронеслась мысль.       До этого момента подобное даже не приходило в голову, и внезапный стыд накрыл с головой. Она так зациклилась на собственных страданиях, что совсем забыла о возможности помочь другу.       Хуже всего был страх перед встречей с Энджелом. Казалось, он непременно отвергнет любые просьбы вернуться, а в его взгляде будет читаться лишь презрение. Мысль о том, что паук узнает о сделке с Воксом, заставляла сердце сжиматься от стыда.       «Я ужасная подруга. И ужасная девушка».       Чарли почувствовала, что вот-вот сорвется в спираль самобичевания, поэтому привычно затолкала эти мысли подальше и солгала. — Да, я... — отчаянно хотелось быть хотя бы отчасти честной. — Я заключила сделку с Воксом. Об условиях говорить не могу, но я иду на саммит оверлордов и надеюсь, что Энджел будет там. — Чарли, твоя душа... ты же не... — прошептала Черри так мягко, что принцессе стало еще гаже от своего обмана. — Нет, душу я не отдавала, но это всё, что я могу сказать, хорошо? — очень хотелось обнять подругу — не только чтобы утешить, но и чтобы самой почувствовать хоть какую-то опору. Чарли отчаянно нуждалась в настоящем объятии.       Тишина затянулась, и внутри похолодело от ужаса. Казалось, граница дозволенного только что была нарушена, а хрупкая, едва зародившаяся дружба — навсегда разрушена неосторожным словом. — Я верю тебе, Чарли. И если это ради Энджи, то... — Черри наконец нарушила молчание, и можно выдохнуть воздух, который, как оказалось, задерживался всё это время.       Теперь появился шанс всё исправить. Если прежде приглашение на саммит вызывало лишь сомнения, то теперь, ради спасения Энджела, любые колебания исчезли. Раз уж партнерство с Воксом станет достоянием общественности, будет вполне справедливо потребовать ответную услугу.       Хотя, пытаясь оправдаться, Чарли всё равно чувствовала себя паршиво из-за плана использовать расположение Вокса ради своих целей. Технически он даже не поднимал эту тему — вероятно, думал, что она откажется. Скорее всего, поэтому Вельветт и взяла всё в свои руки, обставив это как жест благодарности за их сотрудничество.       Несмотря ни на что, Вокс был добр к ней, а она уже планировала, как обернуть эту доброту в свою пользу. «Чарли, ты принцесса Ада. Ты никогда не будешь идеальной», — эхом отозвался голос в голове. И хотя тогда эти слова прозвучали грубо, теперь понятно, что мужчина не хотел обидеть. Впервые в жизни Чарли подумала, что готова дать волю той «испорченной» части себя, которую всегда затмевала доброта.       В душе боролись советы отца и собственные убеждения. Спасение Энджела было благим делом, даже если ради этого приходилось использовать Вокса, что отзывалось в груди неприятным холодком. Поступок должен был быть правильным. По крайней мере, на это оставалась надежда.       Внезапно дверь кладовки распахнулась. На пороге стоял заспанный Хаск. Его похмельные глаза округлились от шока при виде этой парочки. — Я что, еще сплю? — проворчал он, нахмурившись. — Просто девичьи секреты, Хаск, тебе не понять, — отрезала Черри, отпихивая того в сторону и беря ситуацию под контроль.       Мысленно поблагодарив подругу, Чарли вышла следом и принялась сканировать вестибюль на предмет лишних глаз. В холле и у бара околачивалось несколько грешников, но внимание приковали знакомые лица.       Отец стоял у телевизора и о чем-то беседовал с Вэгги. Бывший ангел выглядела крайне расстроенной, а Люцифер неловко потирал затылок. Но как только они увидели Черри и Чарли, выходящих из тесной кладовки, разговор тут же оборвался.       Вэгги направилась к ним, а за ней поспешил встревоженный Люцифер, тщетно пытаясь привлечь её внимание. Внутреннее напряжение достигло предела в ожидании неминуемого допроса, но внезапное вмешательство местной любительницы взрывов подарило долгожданную передышку. — В общем, да, знаю, что это контрабанда, но это от Энджи, так что выбрасывать я это не собираюсь, — буркнула Черри, выхватывая пакет из рук принцессы. Если бы Чарли не знала правды, сама поверила бы в это наигранное раздражение. — Нет, я и не прошу тебя... — Чарли подыграла, придав голосу успокаивающие нотки.       При этих словах Вэгги ощетинилась: — Ты же знаешь, что никакая контрабанда не допускается без проверки. — Стой, — рука предостерегающе поднялась в сторону Вэгги, а затем внимание вновь обратилось к циклопше. — Дай мне пакет, я сначала проверю сама. Обещаю вернуть тебе его сегодня вечером.       Сочувствие во взгляде показалось чересчур искренним — подобная самоотдача пугала даже саму обладательницу доброго сердца. Однако додумать эту мысль не удалось: Черри картинно фыркнула и буквально впихнула сверток в руки подруги, после чего стремительно направилась в сторону кухни.       Тёплая ладонь легла на локоть — конечно, это была Вэгги. — Я к себе в кабинет, — пробормотала Чарли и поспешила к лестнице.       Поднимаясь, она прошла мимо Аластора. Тот стоял, прислонившись к перилам, и провожал её немигающим, всезнающим взглядом. — Шарлотта, — поприветствовал он, и зубастая улыбка стала еще шире.       Горечь вчерашнего разговора всё еще жгла изнутри, заставляя демонстративно игнорировать чужое присутствие. Створки лифта сомкнулись, отсекая лишние взгляды. Оказавшись в безопасности четырех стен и убедившись в отсутствии лишних теней, пальцы наконец разорвали упаковку. Рядом с мягкой тканью одежды обнаружился листок с QR-кодом. Короткое сканирование — и на экране высветилась страница подтверждения. Секундная пауза, лишенная малейших сомнений, завершилась решительным касанием кнопки «Да».       Завтра. Ей осталось подождать всего двадцать четыре часа.