Космический инженер - 3

Чтобы узнать больше о древней системе контроля, Алекс всё же решил встретиться с человеком, которая знала об этом больше всех. Доцент Велл. Кореллия встретила его серыми дождевыми облаками и ожиданием грозы, которая никак не могла разразиться. Космопорт Коронет-Сити выглядел почти так же, как много лет назад, но атмосфера изменилась кардинально. Там, где раньше царил привычный кореллианский хаос — торговцы, контрабандисты и пилоты громко обсуждали дела, смеялись и ругались — теперь стояла тишина, нарушаемая лишь чёткими командами имперских офицеров. Штурмовики патрулировали терминалы парами, их белая броня казалась неестественно яркой на фоне потускневших стен. Пассажиры двигались быстро и молча, избегая лишних разговоров. Даже очереди на таможне стояли тише обычного — люди изучали документы, проверяли печати, но не болтали с соседями, как это было принято раньше. Алекс прошёл паспортный контроль под именем Джека Антиллеса, торговца электроникой. Документы выдержали проверку — его агенты работали безупречно. Имперский офицер едва взглянул на голографическое удостоверение личности, поставил штамп и махнул рукой. Рутина. Выйдя из космопорта, Алекс поймал аэротакси до центрального района. Пилот-дроид не требовал разговоров, что было кстати — Алекс не был уверен, что сможет поддержать непринужденную беседу о том, как изменилась его родная планета. Лучше было просто смотреть в окно и анализировать. Аэротакси плавно поднялось над терминалами, и Алекс невольно повернул голову в сторону того района, где когда-то стоял их дом. Там, где двадцать лет назад возвышался старый жилой небоскреб — одна из тысяч похожих башен, уходящих в облака, — теперь в небо устремлялся новый гигант из стекла и металла. Ультрасовременная имперская архитектура — строгая, функциональная, лишенная той теплоты, которой обладали старые кореллианские здания. Алекс смотрел на эту башню и пытался вспомнить, как выглядели их окна. Панорамный вид на бесконечный городской пейзаж, воздушные трассы, по которым день и ночь текли потоки транспорта. Отец любил стоять у окна с чашкой кафа, наблюдая за этим движением — говорил, что это его успокаивает, напоминает о том, что жизнь продолжается. Что-то слегка кольнуло где-то внутри — не боль, скорее легкая грусть. Прошло уже много лет, и острая боль утраты давно притупилась, превратившись в тихую печаль по тому времени, когда мир был проще и понятнее. Сепаратистский крейсер прорвался сквозь планетарную оборону в самом конце войны — отчаянная попытка нанести удар перед неизбежным поражением. Турболазерный залп с орбиты превратил их небоскреб в груду обломков за считанные секунды. Родители были дома. Он помнил, как пытался пробраться туда прямо во время атаки. Помнил дроида-охотника, который едва не убил его — только чудо и везение позволили ему выжить. Помнил, как стоял среди обломков того, что когда-то было его домом, понимая, что искать уже нечего. Теперь на месте разрушений стоял символ новой эпохи — безликий имперский небоскреб, в котором жили и работали люди, для которых война клонов была уже историей. Дети, родившиеся после Провозглашения Империи, ездили в лифтах там, где когда-то были его комната и кухня, где они проводили время с семьёй. Жизнь продолжалась. Города восстанавливались. Раны заживали. Но то место, которое когда-то было домом, исчезло навсегда. Не просто физически — оно растворилось во времени, осталось лишь в памяти. И даже если бы старый небоскреб каким-то чудом уцелел, Алекс понимал, что не смог бы туда вернуться. Слишком многое изменилось. Слишком далеко он ушел от того юноши, который когда-то жил в квартире с видом на бесконечные воздушные трассы перед космопортом. Алекс отвёл взгляд от нового небоскреба и посмотрел на панораму Коронет-Сити. Город все еще был красивым, но это была уже не та Кореллия, на которой он вырос. Не лучше и не хуже — просто другая. Будто он приехал не домой, а в место, которое когда-то было домом для человека по имени Алекс Коррен. Того Алекса больше не существовало. Как не существовало больше старого небоскрёба с окнами, из которых было видно, как жизнь течет по своим путям. — Отель "Звёздная гавань", — сообщил дроид-пилот, начиная снижение. — Спасибо, — кивнул Алекс, возвращаясь к настоящему. Коронет-Сити всё ещё оставался красивым городом. Высокие шпили тянулись к облакам, транспортные потоки текли по воздушным трассам, голографические вывески рекламировали товары и услуги. Но что-то неуловимое изменилось. Может быть, стало меньше ярких красок? Или исчезли традиционные кореллианские орнаменты с фасадов зданий? Алекс не мог точно сказать, но чувствовал разницу. Отель "Звёздная гавань" располагался в тихом районе недалеко от делового центра. Недорогое заведение, ничем не примечательное — именно то, что нужно для незаметного пребывания. Портье за стойкой был пожилым кореллианцем с седыми усами, когда-то такой обязательно поинтересовался бы целью визита, желая продать тур туристу, рассказал бы пару местных новостей или анекдотов. Теперь он молча принял документы, пробил номер в системе и протянул ключ-карту. — Завтрак с семи до десяти, — сухо сообщил портье. — Если нужна будет помощь с транспортом или экскурсиями, обращайтесь к консьержу. — Спасибо, — кивнул Алекс и направился к лифтам. Номер оказался стандартным: двуспальная кровать, рабочий стол, кресло, небольшая ванная. На стенах висели типовые голографии имперских пейзажей вместо традиционных кореллианских мотивов. Алекс включил настенный экран и переключился на местные новости. "...производство на верфях Кореллии увеличилось на двенадцать процентов по сравнению с прошлым кварталом, — докладывал диктор. — Губернатор Флинн отметил успешную интеграцию кореллианских предприятий с министерством обороны. Теперь производство станет более эффективным..." Алекс выключил звук и открыл окно. Город шумел внизу, но этот шум тоже изменился. Стало меньше гудков — водители стали дисциплинированнее? Или просто боялись привлекать внимание патрулей? Он не мог сказать точно. На следующее утро Алекс отправился исследовать город. Сначала прошёлся по центральным улицам, потом свернул в знакомые переулки. В кафе "Двойная звезда", где он решил позавтракать, Алекс сел за столик у окна и заказал каф с выпечкой. За соседним столиком сидели двое мужчин средних лет — по виду инженеры или техники. — Слышал, на верфи номер три опять сокращения, — тихо говорил один. — Тише, — оборвал его собеседник, быстро оглядевшись. — Не здесь. — Да ладно, что такого? Просто рабочие вопросы... — Рабочие вопросы обсуждают на работе. А здесь лучше поговорить о погоде. Первый мужчина замолчал и уставился в свою чашку. Раньше кореллианцы никогда не стеснялись высказывать мнения о работодателях, властях или политике.  Алекс допил каф и вышел на улицу. Нужно было осмотреть еще несколько районов, прежде чем приступать к основной цели визита. Университетский квартал встретил его знакомыми зданиями Кореллианского технологического института. Алекс остановился у главного входа, вспоминая студенческие годы. Здесь он изучал основы инженерного дела, здесь познакомился с профессором Велл, здесь участвовал в том роковом проекте с нейроинтерфейсами... Студенты входили и выходили из зданий, но их поведение тоже изменилось. Меньше смеха, меньше громких дискуссий. Группы были меньше, разговоры тише. Имперская система образования явно наложила свой отпечаток на академическую среду. Алекс свернул в переулок и достал коммуникатор. Связь с агентами была зашифрована и шла через несколько ретрансляторов. — Доклад по объекту, — коротко сказал он. — Объект проживает по адресу, который мы передали, — ответил знакомый голос. — Уволена из института пять лет назад. Официальная причина — несоответствие новым образовательным стандартам. Подрабатывает частными уроками, финансовое положение сложное. Ежедневно посещает кафе "Звёздный ветер" на улице Академической, обычно с четырнадцати до шестнадцати часов. Читает, работает с планшетом. Социальных контактов минимум. — Наблюдение за связями? — Никаких подозрительных контактов. Обычные бытовые дела, продуктовый магазин, библиотека. Живет одна, посетителей практически нет. — Понятно. Продолжайте наблюдение, не вмешиваясь. Алекс отключил связь и направился к кафе "Звёздный ветер". Было уже половина второго — самое время для разведки местности. Кафе оказалось небольшим уютным заведением в двух кварталах от института. Интерьер выдержан в традиционном кореллианском стиле — деревянные панели, мягкое освещение, удобные кресла. Здесь имперская стандартизация пока не добралась до деталей. За столиками сидели преимущественно преподаватели и студенты, тихо беседуя или работая с планшетами. Алекс заказал каф и занял столик с хорошим обзором. Профессора Велл пока не было, но он не торопился. Лучше изучить обстановку, понять ритм заведения. Через полчаса она появилась. Алекс узнал ее сразу, хотя годы наложили свой отпечаток. Седые волосы, собранные в простой пучок, усталые линии вокруг глаз, недорогая одежда. Но осанка оставалась прямой, а взгляд — острым и внимательным. Она прошла к угловому столику, который явно был "ее" местом, заказала каф и достала планшет. Алекс наблюдал за ней, не решаясь подойти. Профессор Велл читала какую-то техническую статью, время от времени делая заметки стилусом. Даже без официальной должности она продолжала работать, продолжала учиться. Это было очень в ее духе. На следующий день он пришел в то же время. И послезавтра тоже. Изучал её привычки, маршруты, манеру поведения. Велл была осторожна, но не параноидальна. Обычная женщина, пытающаяся жить в изменившемся мире. На четвертый день Алекс решился на контакт. Он вошёл в кафе чуть раньше обычного времени профессора и занял столик неподалеку от ее привычного места. Когда она появилась, он поднялся и подошел к ней. — Профессор Велл? — он постарался, чтобы голос звучал удивленно и радостно. — Алекс Коррен, ваш бывший студент. Женщина подняла голову и внимательно посмотрела на него. Несколько секунд изучала лицо, вспоминала. — Алекс? — в ее голосе прозвучало искреннее удивление. — Боже мой, как вы изменились... Присаживайтесь, пожалуйста. Он сел напротив, стараясь выглядеть естественно. — Я не ожидала встретить вас здесь, — сказала Велл. — Сколько лет прошло? Семнадцать? — Девятнадцать, — поправил Алекс. — Я приехал по делам, решил прогуляться по старым местам. Вчера вас заметил, но не стал подходить. Не был уверен, что это вы. А вот сегодня решился. А вы... все ещё в институте? Лицо профессора потемнело. — Нет. Уже много лет как не преподаю. — Она горько усмехнулась. — Имперские образовательные стандарты, знаете ли. — Мне очень жаль, — искренне сказал Алекс. — Ничего, приспосабливаюсь. Частные уроки, консультации... — Велл пожала плечами. — А вы чем занимаетесь? Помню, у вас были большие планы после выпуска. — У меня была компания по ремонту кораблей. Ну а сейчас, торговля, в основном. Техника, запчасти, — Алекс придерживался заготовленной легенды. — Много путешествую по Внешнему Кольцу. — Интересно. — Профессор подозвала официанта и заказала каф для себя и для Алекса. — Расскажите, как там дела? В новостях говорят только о стабилизации и процветании. — Плохо, — коротко ответил Алекс. — А будет еще хуже. Велл удивленно подняла брови. — Не хочу вдаваться в подробности, — он отпил кафа, — но кое-где сильно перегибают палку с контролем. То, что показывают в новостях... это очень далеко от реальности. Они помолчали, попивая каф. Алекс изучал лицо своего бывшего преподавателя, вспоминал студенческие годы. Потом демонстративно положил генератор защитного поля, который глушит звуки и активировал его. — Это "глушилка", можно говорить свободно. У меня странный вопрос. Помните наш проект с нейроинтерфейсами? — осторожно спросил он. — Во время войны? Лицо Велл мгновенно изменилось. Глаза стали настороженными, губы сжались в тонкую линию. — Помню, — коротко ответила она. — И... инцидент с Марой Синн? — Как можно забыть такое? — Велл отвела взгляд. — Бедная девочка... Я до сих пор виню себя. — Это не ваша вина, профессор. Никто не мог предвидеть... — Мог. Должен был. — Она снова посмотрела на него. — Зачем вы об этом спрашиваете, Алекс? Он помедлил с ответом, выбирая слова. — Я столкнулся с похожими технологиями в своих... путешествиях. Я знаю их происхождение. Мне нужно понимать их практическое применение в последние пару десятков лет. Велл долго изучала его лицо. — Что именно вы хотите знать? — Что мы тогда изучали на самом деле? Чей это был заказ? За эту информацию я готов вам дать двадцать тысяч кредитов прямо сейчас. Профессор откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. — Зачем вам это знать, Алекс? — тихо спросила она. — Потому что эти технологии все ещё используются. И это пересекается с моими интересами. Долгая пауза. Велл открыла глаза, посмотрела в окно, где проходил патруль штурмовиков. и вздохнула. — Мне уже всё равно, что будет, — наконец сказала она. — Заказчиком был Аппарат Канцлера Палпатина. Мы пытались встроить нейроинтерфейс в кресло. Официально пилотское. Алекс почувствовал, как напряглись мышцы. Он ожидал чего-то похожего, но услышать подтверждение было все равно шоком. — Палпатина? — Да. — Велл покачала головой. — Его люди финансировали десятки подобных проектов по всей галактике. Мы были лишь одной из команд. Рекомендую не лезть в это, вас просто убьют. Алекс молчал, переваривая информацию. — После инцидента с Марой я начала подозревать истинные цели проекта, — продолжала профессор. — Попыталась поднять этические вопросы, потребовала дополнительных мер безопасности. Меня отстранили от проекта и заставили подписать соглашение о неразглашении, как и вас. Спасибо, что не устранили. — А проект продолжился? — Конечно. Под строгим военным контролем, как они сказали. — Велл горько усмехнулась. Они снова помолчали. Алекс обдумывал услышанное, а Велл смотрела в свою чашку. — Профессор, — наконец сказал он. — У меня есть предложение. — Какое? — Исследовательская работа нейроинтерфейсов. Отличные условия, полная свобода научного поиска. Велл подозрительно посмотрела на него. — Где? И какой ценой? — Место безопасное, вдали от имперских "стандартов". Цена — только ваши знания и опыт. — Алекс, а вы точно торговец техникой? — в ее голосе прозвучала ирония. — Среди прочего, — уклончиво ответил Алекс. Профессор долго молчала, изучая его лицо. — Мне нужно подумать, — наконец сказала она. — Конечно. — Алекс достал небольшую карточку с зашифрованным коммуникационным кодом. — Вот мой контакт. Предложение остаётся в силе. Велл взяла карточку и спрятала в сумку. — Спасибо, что нашли время поговорить, — сказал Алекс, поднимаясь. — Вы многое для меня значили, как учитель. — А вы были одним из моих лучших студентов. — В ее голосе прозвучала теплота. — Жаль, что мир стал таким сложным. — Мир всегда был сложным, профессор. Просто теперь мы это лучше видим. Алекс попрощался и вышел из кафе. На улице он медленно шёл по вечернему Коронет-Сити, размышляя о разговоре. Профессор Велл была умной женщиной — она поняла, что его предложение означает нечто большее, чем обычная научная должность. Вернувшись в отель, Алекс почувствовал усталость от долгого дня. Встреча с профессором прошла лучше, чем он ожидал, но теперь оставалось только ждать ее решения. ***  Алекс сел в кресло у окна и попытался успокоить разум. За последние недели он всё чаще практиковал медитацию — это помогало справляться со странными новыми ощущениями, которые появились после работы с голокроном. Он закрыл глаза и погрузился в состояние покоя, как учил его голокрон Креи. Дыхание стало глубже, мышцы расслабились. И тогда он почувствовал их — тонкие нити возможностей, протянувшиеся в будущее. Встреча с профессором Велл завтра, различные варианты развития разговора, ее возможные реакции на предложение... Внезапно Алекс ощутил себя ярким светляком в темноте. Словно он зажег сигнальную ракету, видимую на огромном расстоянии. Паника пронзила его сознание — он немедленно прервал медитацию и резко открыл глаза. Что это было? Сердце колотилось, а в груди разливалось тревожное предчувствие. Что-то пошло не так. Что-то его заметило. Алекс поднялся с кресла и подошёл к окну. Город выглядел спокойно, никаких признаков тревоги. Но ощущение опасности не проходило. Интуиция, которая не раз спасала ему жизнь, кричала о необходимости немедленно покинуть планету. — Я закончил свои дела здесь, — сказал он портье через несколько минут. — Можете подготовить счёт? — Конечно, сэр. Что-то случилось? — Изменились планы. Пока оформлялись документы, чувство тревоги только усиливалось. Словно невидимые сети начинали затягиваться вокруг города, и нужно было уйти, пока ещё есть время. Через полчаса Алекс уже был на пути к космопорту. Возможно, это была просто параноидальная осторожность. Но он не дожил бы до сорока лет в своем опасном деле, игнорируя интуицию. Его корабль покинул атмосферу через час после принятия решения. Алекс вывел судно на границу системы и завис в тени одного из астероидов. Отсюда можно было наблюдать за трафиком и при необходимости быстро уйти в гиперпространство. — Статус наблюдения, — связался он с агентами. — Объект вернулся домой час назад, — доложил знакомый голос. — Никаких подозрительных действий. Читает, пьёт каф, ведёт себя обычно. — Продолжайте мониторинг. Если она попытается связаться с СИБ или любыми официальными службами — немедленно докладывайте и прекращайте наблюдение. — Понял. Алекс откинулся в кресле пилота и стал ждать. Чувство опасности постепенно отступало по мере того, как корабль удалялся от планеты. Что бы ни вызывало эти предчувствия, источник находился на Кореллии. Часы тянулись медленно. Алекс читал отчеты с других операций, анализировал экономические сводки, планировал дальнейшее развитие производственных мощностей Терсика. Но мысли постоянно возвращались к профессору Велл и ее возможному решению. Ответ пришел через шесть часов ожидания. — Объект активировал коммуникатор, — доложил агент. — Набирает ваш код. — Принимаю, — Алекс переключился на зашифрованный канал. — Согласна, — раздался знакомый голос профессора Велл. — Когда? Алекс прислушался к себе. Его интуиция говорила, что его недавняя тревога не связана с Велл. — Хорошо, я отправлю к вам своего помощника, он проводит вас на корабль. Связь прервалась, и Алекс почувствовал облегчение. Он передал агентам инструкции по сопровождению профессора Велл к месту встречи, а сам приготовился к еще одной ночи ожидания на границе системы. Завтра они улетят на Терсик, и начнется новый этап работы. *** Несколько часов назад. Инквизитор Кастус прервал медитацию и резко открыл глаза. Что-то только что произошло — яркая вспышка в Силе, словно кто-то на мгновение зажег сигнальный маяк, а затем тут же погасил его. Он поднялся с коврика для медитации и подошел к панорамному окну своих покоев. Ночной Коронет-Сити раскинулся внизу, миллионы огней мерцали в темноте. Где-то там, среди этого моря света, скрывался источник возмущения. Кастус закрыл глаза и попытался нащупать след. Но вспышка была слишком короткой, а сам он недостаточно опытен в подобных поисках. Старшие инквизиторы могли бы определить точное местоположение, но его способности пока не достигли такого уровня. Неподготовленный адепт, — понял он. Кто-то недавно обрётший способности и не умеющий их контролировать. Обученный одаренный никогда не допустил бы такой оплошности. Кастус активировал коммуникатор на своем рабочем столе. — Дежурный офицер СИБ, — откликнулся голос. — Говорит Инквизитор Кастус. Мне нужен полный отчет о всех прибытиях в систему за последние три дня. Особое внимание к одиночным путешественникам. — Что-то конкретное ищем, милорд? — Возможного чувствительного к Силе. Составьте список и передайте мне в течение часа. — Слушаюсь! Кастус отключил связь и снова подошел к окну. Вспышка была настолько яркой, что ее невозможно было не заметить. Но теперь в Силе царила обычная тишина — никаких следов, никаких возмущений. Догадался, — подумал инквизитор. Понял свою ошибку и больше не повторяет ее. Он сел за рабочий стол и начал составлять отчет в Инквизиторий. Даже если сам не сможет найти источник возмущений, старшие коллеги должны знать о происшедшем. Возможно, это часть более широкой картины. «Зафиксирована кратковременная вспышка активности Силы на Кореллии, — печатал он. — Предположительно неподготовленный одаренный, недавно обрётший способности. Попытка локализации не увенчалась успехом из-за кратковременности проявления. Запрашиваю инструкции по дальнейшим действиям.» Через час пришел список прибывших. Миллионы имен, десятки тысяч кораблей. Слишком много вариантов для эффективного поиска. Кастус просмотрел данные, выделяя наиболее подозрительные случаи — одиночек, путешествующих под минимально проверяемыми документами, корабли с необычными маршрутами. Но без дополнительных проявлений это была игра в угадайку. Ответ из инквизитория пришел через десять минут. «Инквизитор Кастус. Ваш доклад принят к рассмотрению. Учитывая стратегическое значение Кореллии, направляем дополнительные ресурсы. Старший Инквизитор Трема прибудет через два дня для координации поисковых операций. До её прибытия продолжайте мониторинг. Любые новые проявления докладывать немедленно.» Кастус откинулся на спинку кресла. Старший Инквизитор Трема была известна своими способностями к выслеживанию чувствительных к Силе. Если кто и мог найти неуловимого адепта, то это она. Инквизитор снова посмотрел на звёздное небо за окном. Там скрывался новый чувствительный к Силе. Возможно, потенциальная угроза. А возможно — будущий союзник, если подойти к вопросу правильно. Он чувствовал, что в этот раз не удастся его найти, но это только начало.