«Внутреннее пламя»

К концу сентября замок окончательно утонул в дождях. Сырые коридоры уже пропитальсь прохладой, окна запотевали, а двор мрачнел в серой дымке, будто кто-то нарочно приглушил все краски. Именно тогда стартовала очередная программа, инициированная заместителем директора Вулф. Суть её была простой: ученики старших курсов брали под своё попечительство младших: седьмые — шестых, шестые — пятых, пятые — четвёртых, а четвёртые — третьих. Лишь два самых младших курса избежали этой участи. Пары формировались не случайно — учитывались оценки, сильные стороны, слабые места. Каждый становился наставником в том предмете, где чувствовал себя уверенно, и, соответственно, помогал тому, кто в каком-то предмете «проседал». Формально — помощь, поддержка, обмен опытом, общение, а на деле — лишняя ответственность, новые обязанности, дополнительная занятость и, что самое неприятное, необходимость проводить время с теми, кого ты сам бы, возможно, никогда не выбрал. Особенно если выбор сделали за тебя. Лили Поттер и не сомневалась в содержимом своего конверта. Сегодня утром, вручая старосте гриффиндора огромную стопку для всего факультета, Скорпиус так загадочно и хитро улыбался, что сомнения даже не родились. — Угадаешь кто тебе достался, Поттер? — тихо спросил он, непозволительно близко склонившись к ярким огненно-рыжим локонам. Даже подмигнул ей, уходя. Утро в Большом зале утонуло в шорохе бумаги — радостные возгласы звучали вперемешку с недовольными вздохами. И всё же Лили вытащила свою записку.

Ментор — Скорпиус Гиперион Малфой.

Менти — нету.

А Малфой хорош. Очень. Мало того, что и за них похлопотал, дав возможность и побольше времени заниматься зельем(Лили очень сомневалась, что будут всё время отрабатывать заклинания по Трансфигурации). А ещё он избавил её от нужды обучать и опекать кого-то и это было вечно занятой старосте Поттер только на руку. Он всё просчитал и уже смотрел. Улыбался — тихо, решительно, красиво, будто всё шло ровно по его плану. И, поймав её взгляд, едва заметно приподнял своё письмо, зажатое между пальцами. Лили не сомневалась, что в нём её имя. Теперь взгляд ярко-карих глаз сосредоточился на гриффиндорке напротив. — Отлично, — оживилась Карма и заёрзала на стуле. Уже успела приветливо улыбнуться и помахать ладошкой своей хорошей знакомой — семикурснице из когтеврана — Кэти Колинз. Следом нашла глазами скромного гриффиндорца-пятикурсника. Поздоровалась и улыбнулась от того, как быстро парнишка отвёл взгляд от своей будущей наставницы. — Да уж, неплохо, — бормотала Софи, но от чего-то заливалась густым румянцем. Ей достался в наставники ну очень симпатичный и хороший во всех смыслах семикурсник-пуффендуец, а вот подтягивать по Травологии, в которой была очень хороша, предстояло юную слизеринку. — Тебе совсем не интересно? — первой не выдержала Лили. Лакруа пока не решилась прочесть письмо. Так и смотрела на конверт перед ней. Почти невидящим взглядом, но тронуть не смела, а настроение уже который день подряд было ужасным. Поттер даже не сомневалась, о чём думает. Ари как минимум переживала, что ей придётся проводить много времени наедине сразу с двумя посторонними людьми. В силу её ситуации этого, конечно, хотелось избежать и очень. — Даже представить не могу как это будет... — тихо бормотала и тяжело выдыхала мысли вслух. Ещё немного и уткнулась бы лбом в гладь стола перед ней. — Перестань, Ари, — пресекала Лили. Готова была обвинять подругу за то, что уже практически записала себя в разряд изгоев, каких-то неправильных или прокажённых. — Так же, как и у всех. Ты справишься. Ты же знаешь, что я помогу, — обещала ей Лили. — Так, всё, Ариана, я открываю, — первой не выдержала Карма. Хитро улыбаясь, девушка дотянулась до конверта чуть раньше, чем на нём сомкнулись тонкие пальчики. Лакруа готова была до последнего оттягивать этот момент. — Ух ты! — выпалила гриффиндорка, не столько восторженно, сколько удивлённо, ведь такое совпадение казалось чем-то из ряда вон. Взволновала этим ещё больше, а Лили поджала губы и поспешила кинуть ещё один осторожный взгляд в сторону слизеринцев. Теперь смотрела на брата и не без интереса, чуть ли не прищурившись. Альбус слегка улыбался и даже будто волновался от чего-то, но приятно. Почти не верилось, но глаза не лгали: в письмах семикурсников было лишь одно имя и Лили даже не сомневалась какое именно попалось брату. Скорп наклонился чуть ближе к другу и что-то шепнул ему, а потом хлопнул Ала по плечу. Только после этого Лили поспешила вернуться, но мысленно восхищалась тому, как Малфою удалось всё это прокрутить. — Что там? — скривила милое личико Лакруа и совсем не хотела слышать ответ на собственный вопрос. Многое бы отдала, чтоб там оказался чистый лист. — Есть две новости... — изогнула бровь Карма. — Прям отличная — у тебя нету менти, Ариана, это совсем неплохо, — почти завидовала, а Ари аж выдохнула — одной проблемой меньше. — А ментор? — аккуратно спросила она, но понимала, что если хорошая новость уже была, то оставалось ждать плохой. От широко распахнувшихся глаз Софи, которой Карма дала прочитать заветные строчки, делалось почти дурно. Так и не решаясь озвучить, подруга просто молча протягивала лист, где красивым витым почерком было выведено:

Ментор — Альбус Северус Поттер.

Менти — нету.

Увидев, Ариана оцепенела и на несколько долгих секунд, а потом резко встала. Лавка со скрипом отъехала назад, привлекая внимание, несколько человек обернулись, но ей было всё равно. Она сжала лист в пальцах и быстрым шагом направилась к выходу. Лили повернула голову и почти сразу нашла взглядом Скорпиуса. Он смотрел спокойно, выжидающе, будто знал, что будет дальше. В этот момент Лили всё поняла: он пока сделал всё, что от него зависело, а теперь её очередь. Поттер резко поднялась из-за стола и намеренно догнала Ариану уже в холле — там, где шум Большого зала глох, превращаясь в гулкое эхо. — Ари, ты куда? — перехватила она её за локоть, но уже не сомневалась, что подруга, гонимая спонтанными решениями, мчит на всех парах в кабинет заместителя директора, чтобы оспорить действительность и умолять о новом менторе. — Лили, я не могу... Только не он, — выдохнула Ари, почти с отчаянием, даже не пытаясь скрыть. — Глупости, — сразу отрезала Лили и вышло строже, чем собиралась. — Ты и сама понимаешь, что Альбус — идеальный вариант. Самый-самый. Как бы ты ни отрицала. Лили со всех сил пыталась не выдать того, что знает новоиспечённую тайну подруги, а Ариана поджала губы и сильно. На лице появилась болезненная, почти беспомощная гримаса. Она понимала. Конечно понимала. И именно поэтому было так тяжело. — Перестань, — уже тише сказала Лили, окончательно смягчаясь. Шагнула ближе и аккуратно обняла подругу за плечи. — Давай так, — мягко, почти убаюкивающе продолжила она. — Ты хотя бы попробуешь. Просто попробуешь, хорошо? Если станет совсем невыносимо — тогда уже будем что-то думать. Договорились? Ариана вымученно кивнула. Выбора не было. Все дороги в последнее время так или иначе вели к Альбусу Поттеру. Где-то в глубине души она даже начала мириться с этим, но мысли о часах уединения точно не успокаивали. Оставалось надеяться, что он не превратит это в игру. Что не начнёт ловить её на каждом взгляде, каждом слове — и не станет с этой своей спокойной уверенностью напоминать ей о том, что она к нему совсем неравнодушна.

***

И где подевалась эта Лили, когда она так нужна? С самого утра словно в бездну канула. Утро субботы, будь оно неладно. Несмотря на то, что погода в последний день сентября решила побаловать всех теплом и ярким тёплым солнцем. Покидая стены замка, Ариана направлялась в сторону загонов для магических животных на окраине Запретного леса. Поттер, словив её вчера во дворе Трансфигурации, отвёл гриффиндорку в сторону и поспешил сообщить, что на первом совместном занятии будет ждать там уже к полудню. Пришлось задержаться и обсудить с ним планы на сегодня. И ведь чудом не опоздала тогда на урок. Даже не заметила, как проболтали всю длинную перемену. Во многом меняясь остротами, по старой, въёвшейся привычке, но гриффиндорка не могла не заметить, что в них уже не было и половину того ехидства, что было раньше. Поттер счёл нужным, что первое совместное занятие прошло без скучных учебников. Был уверен, что так оно будет куда более интересным и полезным, и Лакруа даже радовалась этому. Насколько этот было возможным, ведь сидеть с ним наедине в каком-то тихом запыленом классе казалось худшей перспективой. Намного: Ари не была уверена, что сможет достойно вынести и половины его взглядов и улыбок. А вот прогулка на свежем лесном воздухе ещё никому не навредила. Тем более там, где есть возможность в прямом смысле затеряться в пространстве, если понадобится. Выбора не было. Не прийти и прослыть трусихой было бы непозволительно. Пытаясь перебороть странную тонкую дрожь, миновала хижину Хагрида и невольно сбавила шаг. Надеялась, наверное, хоть немного оттянуть момент волнующей встречи. Здесь было на удивление спокойно. Воздух пах нагретой корой и влажной землёй, где-то в кронах лениво перекликались птицы, а солнечный свет просачивался сквозь листву тонкими, тёплыми полосами. Даже звуки казались мягче, будто лес поглощал всё лишнее. Поттер стоял, опираясь локтями на деревянное ограждение. Ариана ещё ни разу не выдала своего присутствия — тихо остановилась в тени деревьев и просто наблюдала. Сейчас он был увлечён семейством гиппогрифов, но взгляд его постоянно задерживался на малыше, который шатко балансировал на краю загона. Ариана улыбнулась, ведь невольно отметила, что Ал смотрел не просто поверхностно. Нет — он следил за ними внимательно, будто действительно понимал, чувствовал их настроение и характер. И каждое движение совсем ещё крохи, каждый неловкий шаг вызывал в нём лёгкую улыбку и едва заметное умиление. Малыш-гиппогриф, заметив его, чуть приблизился. Он его узнал и осторожно потянулся, чтобы Альбус опустил руку и нежно провёл ладонью по клюву и оперению на голове. Ал медленно поклонился, что-то тихо сказал ему о том, что тот должен учиться соблюдать традиции своего вида и Лакруа снова улыбнулась. Даже сама не заметила. И удивилась внутри: всегда думала, что слизеринцам чуждо подобное, что они во многом холодные, высокомерные и бесчувственные. Уж к кому-то кто слабее или глупее так точно, но Альбус, всё ещё не замечая её присутствия, ломал эти стереотипы. Он искренне радовался и почти восхищался тем созданием, которое наблюдал. Особенно когда крош поджал одну когтистую лапку и совершенно неуклюже, но ответил на поклон волшебника. Чем дольше Ари смотрела, тем сильнее понимала очевидное — Альбусу Поттеру не чужды настоящие эмоции. Спокойная доброта, умение опекать и искренность в простых действиях были настоящими. Сегодня он был в магловской одежде и та ему очень даже шла: тёмная толстовка с капюшоном и джинсы делали его таким же, но и совершенно другим. Школьная форма, несомненно, подчёркивала его строгость и аккуратность, но вот этот образ делал мягкий, повседневный, почти домашний. Он выглядел уверенно и спокойно, а это невольно притягивало ещё больше. Ариана сделала несколько тихих шагов по мягкой траве, и магическое существо, заметив её движение, вздрогнуло и беспокойно расправило ещё слабые крылья. — Тише, — мягко сказал Альбус, и тот сразу успокоилась. Поттер повернулся, желая увидеть причину его беспокойства, и на лице тут же появилась улыбка. — Он не очень любит чужаков. Пока что боится, — спокойно пояснил он приближающейся девушке. Едва услышал тихое приветствие и различил в её красивом лице удивление. И не узнал, что оно совершенно не от реакции маленького гиппогрифа. Альбус посмотрел на часы и слегка приподнял бровь: — На этот раз почти вовремя. Ариана поймала себя на том, что изучает каждую деталь: как он держится и как лёгкая тень улыбки играет на красивом лице. Ари промолчала, не стала говорить, что несколько минут просто стояла и почти жадно смотрела, не смея подойти. — Как получилось, что именно Уход за магическими существами? — спросил Альбус, когда они медленно зашагали по лесной тропе вдоль больших загонов с лекроттами. — Я думал, что как раз ты не должна испытывать трудностей с этим предметом. — Чудовищное совпадение, — сказала она и улыбнулась себе под нос. Тут обо всём и сразу, наверное. И про ментора Альбуса Поттера, который в этом предмете просто непревзойдённый, и про то, что в его словах есть логика, но в её случае иначе. Ари настолько хотелось держаться подальше от своих волшебных сущностей, чо она намеренно не вникала в изучение именно этого урока. Разговор как-то сам собой потёк легче, чем можно было ожидать. Сначала осторожно, а потом всё свободнее. На удивление свободно. Ариана даже не заметила, в какой момент перестала подбирать слова. Просто начала отвечать не односложно, а почти живо, с эмоциями и жестами. Альбус всегда был неожиданно лёгким собеседником с каким-то своим тихим, цепким юмором. Рядом с ним словно затягивало в омут фраз и искренних чувств. Сейчас будто вернулась в то время, когда всё между ними было не так сложно. Даже позволила себе смеяться. Искренне, почти звонко — сама от себя не ожидая. Настроение впервые за очень долгое время стало таким, каким было в совершенно беззаботные дни. Она смотрела на Альбуса так, как чувствовала, а не так, как заставляла себя. И от этого на душе становилось будто легче и чище от собственного притворства. Рядом с ним под рёбрами будто ощущалось тепло. Мягкое, текучее чувство, которое накатывало лёгкими волнами и не совсем ей подчиняясь. И всё бы хорошо, но помимо этого довольно приятного было и уже знакомое Ариане ощущение — полностью противоположное тому, что появилось как только увидела сегодня Поттера. Оно волновало и точно не в хорошем смысле. Почти будоражило, отзывалось дрожью. Ариана, положив на шею ладонь, старалась не сбиваться с шага. Она так и не нашла Лили утром. И сейчас это ощущалось особенно остро. Потому что чем дальше, тем сложнее становилось держать всё под контролем.

***

— Нет, так нельзя! — накусывая ноготь, Лили Поттер в очередной раз вскочила с мягкого дивана и принялась мерить шагами пространство вдоль небольшого столика. Ужасная комнатка в подземелье уже не казалась такой холодной и чужой, как до этого. С самого утра они со Скорпиусом подготавливали всё: принесли котёл, раскладывали ингредиенты, настраивали всё так, чтобы целый месяц можно было работать над зельем без спешки и лишних помех. Теперь стол был заставлен стеклянной утварью: колбы, изогнутые спирали, тонкие флаконы с мутными растворами — всё аккуратно, почти педантично. Заколдованный огонь мерцал сразу в нескольких больших склянках, мягко освещая каменные стены и наполняя помещение тёплым, живым светом. Даже воздух здесь стал другим — не сырым, а насыщенным, почти уютным и с травянистым запахом. — Я зря это сделала, не надо было тебя слушать, — резко бросила она, останавливаясь и поворачиваясь к Скорпиусу. — Я не должна была её избегать, Скорп! Уже столько времени прошло... А вдруг ей уже стало хуже? Что тогда? Они провели здесь уже несколько часов и это было не случайно. Скорпиус сам настоял на том, чтобы начали подготовку пораньше. Настолько рано, чтобы Лили гарантированно не пересеклась с Арианой до её встречи с Альбусом. — Она меня искала, я уверена, — продолжила Лили. Чуть тише, но с явной тревогой. — И я должна была быть рядом. Я ей обещала! Мысль упорно возвращалась, не давая покоя, а вот Скорпиус, неспешно перекладывая какие-то пергаменты в руке, совсем не испытывал и десятой доли переживаний. — Если с ней что-то… Нет, Скорпиус, я всё-таки пойду и найду её, — фраза повисла в воздухе и Поттер уверенно шагнула к ветхой тяжёлой двери. Даже не успела заметить, как он оказался вблизи. Перехватив девчонку, обвив вокруг тонкой талии рукой, ловкий Малфой тянул её подальше от выхода. Уже не впервые за сегодня. Практически приподняв и оторвав от пола. — Перестань, Лил, — притворно кряхтел от тяжести её веса, — они без тебя разберутся. Малфой резко осел на диван и ей тоже пришлось плюхнуться следом — хвата руки он так и не ослабил, скорее наоборот. Переворачивать листы стало от этого менее удобно и Скорпиусу пришлось дотянуться до них свободной ладонью прямо через неё. Его даже не смутило, что для этого пришлось сильнее прижать к себе неугомонную Поттер, практически усадить себе на ноги. Благо дело, что была хоть какая-то возможность справиться с упрямой девчонкой. Лили всего на миг, но показалось, что он сейчас повернулся не случайно, а чтобы сунуть нос в её волосы. — Пусти, — уже посмеивалась гриффиндорка. Пусть и нервно. От того, что ему и труда не стоило удержать её не отрываясь от своего важного занятия. Попыталась выскользнуть, но нежеланные объятья только окрепли. — Я пущу тебя, если пообещаешь, что успокоишься и не будешь им мешать, — будто договаривался Малфой, но всё-таки освободил из тёплого цепкого хвата. — Я хочу помочь вообще-то, — возмутилась Лили, вскакивая на ноги. — Ей есть кому помогать, забыла? А мы с тобой должны сосредоточиться на другом. — Эй! — воскликнула она. Как только посмел использовать заклинание, чтобы забрать её полочку. Даже смекнул наложить на двери полезное заклинание. Терпение слизеринца иссякло и теперь выбора у неё точно не было. — Какая же ты всё-таки... упрямая, — посмеивался от её попыток завладеть своей палочкой, Скорпиус прятал её за спину. — Целеустремлённая, — уперев руки в бока, хмурилась девушка, но тут же совершенно случайно улыбнулась, ведь не выдержала его хитрого взгляда. — Нет, упрямая, — настаивал Малфой, рассматривая то, как пытается дуть щёки, но у неё не сильно получается притворно обижаться. — Но я должен признать, что почти восхищён твоему желанию помочь подруге. — Ты бы сделал для Ала то же самое, — уже серьёзней и задумавшись сказала Лили, садясь в свободное кресло. Она туго сплетала руки под грудью и теперь совершенно точно дула губы. — Бесспорно, — соглашался Малфой. — Я и делаю это всё для Ала. Так и было бы. Их многолетняя дружба с Поттером прошла немало испытаний и оба достойно выдержали их. И оба слизеринца сейчас действовали по чётко оговоренному плану, но о нём гриффиндорки пока не знали. — А Альбус...— аккуратно интересовалась она. В голосе чётко читалась осторожность. — Для него?.. Для него это всё важно или?.. — Или просто интересное приключение? — почти дословно угадывал он. — А сама как думаешь? — как-то уж очень предосудительно он смотрел. Аж до неловкости что ли и Лили уже усомнилась в уместности вопроса. — Честно? — Хотелось бы, — хмыкнула Лили. Естественно хотелось бы правды. — Сколько его помню... — взгляд серебристо-серых глаз метнулся вверх. Малфой явно что-то вспоминал или прикидывал. — Мне кажется, не было ни дня, чтобы он ровно дышал в её сторону. Я даже пытался найти этому объяснение, но так и не смог. — Да ну? — вроде и должна была удивиться, но как будто упрекала Лили. — Даже когда встречался с другими? — Особенно тогда, — хмыкнул себе под нос Малфой. — Будто хотел с их помощью отвлечься. — С ума сойти, — выдыхала слова Поттер. Просто не верилось. — Скажи? — хмыкнул слизеринец. Словно и самому не до конца верилось. — Как часто люди не видят того, что у них прямо перед носом. Или пытаются сами себе врать. — И то верно, — Лили кивнула, стараясь скрыть, что последняя фраза заставила её задуматься. За одно лишь утро, проведённое рядом, Лили удивилась, как легко с ним оказалось думать и смеяться, как его ум и лёгкий юмор создавали странное ощущение комфорта. Всего за несколько часов уже казалось, что знает его сто лет. По сути так оно и было, но теперь он будто стал ближе. Малфой умел располагать к себе, бесспорно, а её тихое любопытство с каждой новой фразой и жестом переросло в предрасположенность. Почти уже симпатию к его остроумию, к лёгкости в словах и движениях, к тому, что с ним просто приятно быть рядом. От Малфоя буквально разило стабильностью и уверенностью, это всегда подкупало. — Ну а ты? — Он отложил пергаменты, обмяк на диване и тоже сплетал руки в переплёт на груди. — А что я? — Делаешь вид, что не замечаешь Саламандера? — спрашивал он с видом разоблачителя. — Или действительно не замечаешь, что бедняга по тебе иссохся уже? — Его голос стал мягче, почти насмешливо-пробивным. — Лисандер милый, но нет, — задумавшись, улыбнулась Лили. — Как по мне, у нас с ним... платонические отношения. Чем-то похожи на… — Лили отвернулась, словно надеялась найти ответ на холодном камне стен. Но взаправду просто не выдерживала его внимательного взгляда. Он почему-то разволновал. Еле ощутимо, но внутри что-то странно кольнуло. — На наши? — Скорп усмехнулся, отпуская взгляд, будто наслаждаясь её замешательством. — Да, наверное, — девушка чуть улыбнулась, словно соглашаясь сама с собой, но поздно, наверное. Видеть в нём лишь лучшего друга своего брата становилось всё труднее. Какое-то странное, необъяснимое ей самой влечение к этому слизеринцу всё-таки уже существовало.

***

Они свернули с основной тропы и вышли к чему-то странному. Небольшая каменная кладка, выложенная кольцом, напоминала старый очаг или камин — только вот посреди леса это выглядело как-то слишком чужеродно. Будто здесь случайно оказался кусок другого мира. Внутри раскалённых камней горело пламя. Живое, горячее и очень яркое. — А тут кто? — с любопытством спросила Ари, останавливаясь на безопасном расстоянии. Никогда прежде не бывала в этой части школьного питомника. — Сейчас увидишь, — Альбус бросил на неё короткий взгляд и в глазах мелькнуло что-то хитрое. Поманил рукой и она подошла чуть ближе. — Они тебе точно понравятся, — с улыбкой сказал он. Тогда-то Ари и заметила их. Красивые белые огненные ящерицы скользили в пламени, будто это была вода. Они двигались легко, почти грациозно, переливаясь в языках огня. От этого зрелища невозможно было отвести взгляд. Ариана замерла. Смотрела чуть ли не с восторгом, но ей всё-таки стало не по себе и она кинула на Альбуса аккуратный короткий взгляд. Взамен получила очаровательную улыбку — достойный обмен. Его, судя по всему, присутствие этих животных и ассоциации с ними ничуть не смущали. Скорее наоборот, ведь Поттер, поочерёдно глядя то на них, то на Лакруа, явно умилялся. Одна из саламандр вдруг выбралась из пламени, словно почувствовав их присутствие. Скользнула по камню и направилась прямо к Альбусу, будто узнала. Ариана смотрела на это так увлечённо, что даже немного распахнула свои ярко-розовые губы. — Привет, Спарки, — он чуть наклонился, не делая резких движений. Присев на корточки, аккуратно доставал из кармана какой-то свёрток. — Знаешь, что они любят? — сказал уже Ариане, но не отрывая взгляда от существа. Лакруа покачала головой. — Ух, ты! Серьёзно? — уже видела, как Поттер левитирует из пакета огненно-острую перчину и та плывёт в сторону оживившейся вмиг саламандры. Небольшая, будто изящная с виду ящерица начала быстро переминаться на лапках и вертеть хвостиком. Получив долю угощения, она ловко и быстро скользнула обратно в пламя и начала гореть в разы ярче своих сородичей. Один из них, немного превосходивший её по размеру, приблизился и тронул своей мордочкой. Будто погладил, подзывая её вернуться в нужную сторону. Где горячее и уютней. Как только это случилось, обе ящерицы словно обнялись и закружили в высоком потоке пламени. Теперь в сторону Альбуса двинулось второе волшебное создание. Он тоже получил угощение, но сам не съел. Поспешил обратно в огонь и отдал его меньшей особи, чтобы снова полакомилась. — Это Флейм, — кивнул в их сторону Поттер. Ему импонировали эмоции Арианы, ведь та чуть ли не восхищалась. Далеко не все люди склонны были проявлять ту заботу, что транслировали эти звери. — Они практически выросли вместе. Когда выросли, начали «гореть вместе» и теперь ждут пополнение, — слизеринец улыбнулся. Ари снова и снова прокручивала в голове его слова. Они, вероятно, были вырваны из контекста учебника или книги, но звучали почему-то очень красиво. Ей так казалось. Подойдя ещё ближе, Лакруа, наконец, рассмотрела маленькие, спрятанные в самой большой кучке жара скорлупки. — Очень красивые, правда? А это — любимое лакомство, — всё ещё не отведя от очага глаз, улыбнулся слизеринец. — А ты? Хочешь вкусняшку, Лакруа? — отвлекаясь, ещё шире и с хитрецой улыбался юноша, протягивая в сторону Арианы свёрточек с жгучим содержимым. — Очень смешно, Поттер, — хохотнув, щурила глазки Ари. Заценила бы тонкую шутку ещё больше, если бы не собственные ощущения. Она смотрела на пару прекрасных огненных саламандр и снова чувствовала, как внутри нарастает дрожь. Уже не легкая, а совсем волнующая. А ещё становилось почему-то жарче и точно не от очага неподалёку. Температура росла внутри. — А сколько?.. Ал, сколько времени? — негромко спросила она, легонько зацепившись за рукав его кофты. Взгляд будто стал растерянней. Дыхание участилось и пришлось сжать дрогнувшие ладони в кулаки. — Половина третьего уже, а что? — чуть хмурился Поттер. Бегая по ней взглядом, понял, что что-то не так и улыбка окончательно померкла. — Уже? Могла бы поклясться, что за интересными беседами и не менее увлекательным созерцанием волшебного зверинца время пролетело почти незаметно. И Ариана бы почти не волновалась, если бы не растущее и неподконтрольное чувство внутри. Ощущение магии, которая того и гляди вырвется наружу. И где эта Лили подевалась, когда она так нужна?! — Я думала, что мы тут не задержимся, — нахмурилась девушка. — Два часа ты говорил. Альбус, мне... Мне уже надо иди... — почти растерянная, она шагнула в сторону школы и сразу быстро. Очень даже жалела про себя, что время так пролетело, но ощущения внутри затмевали всё остальное. Даже мысли о том, что не поблагодарила за очень увлекательный урок и толком не попрощалась. — Лакруа, постой! Ари! Альбус шагнул следом и не сильно отставал, а гриффиндорка уже готова была перейти на бег, но просто не могла. — Что с тобой такое? — Ничего, мне нужна... Мне нужно найти Лили, наверное, — кинула девушка. Пыталась не выдать волнения, но взаправду уже шагнула на порог паники. Даже прикрыла глаза от новой волны, прошедшей по телу. Утром это не так остро ощущалось, но теперь очень даже и с каждой новой, проведённой с ним минутой всё больше. Пришлось расстегнуть кофту, чтобы кожа ощутила хоть немного прохлады. — Лили? Зачем она тебе? Ариана промолчала и сильно зажмурилась. Просто не смела сказать Поттеру что уже почти месяц вынуждена практически использовать его сестру как сосуд. Ради того, чтобы хоть немного притормозить свою не подконтрольную, растущую с каждым днём магию. Была уверена, что ей просто не выдержать упрёк в его глазах. Она и без Альбуса еле справлялась с собственным чувством вины. А перед ним бы просто сгорела со стыда. Он быстро шёл рядом и всячески пытался отвлекать. И отчасти получалось, но с другой стороны... Чем больше располагал к себе, чем цепче впивался в неё этим вот своим идеально-поттеровским, тем ближе она становилась к волнующему её вопросу. Он был об истинных мотивах Альбуса. Ей безумно хотелось верить, что Ал делает это всё не просто ради Лили, интереса или желания помочь. Хотелось бы верить, что это что-то большее. Дошло до того, что Лакруа почти умоляла себя не питать ложных надежд, а перед глазами вместо огромных дверей замка весьма не вовремя начали мелькать образы всех бывших пассий Альбуса. Невольно ища между ними и собой сходство, Ари скривилась. Их было пугающе мало на её взгляд. — Ариана, стой! Да постой же ты! Постоянно будешь убегать от меня? Всё равно не получится! Голос прозвучал уже не с привычной лёгкостью, а твёрже и резче. Лакруа ещё больше ускорилась, преодолевая холл с огромным часовым маятником, но Ал оказался рядом быстрее, чем рассчитывала. Не давая ей уйти дальше, аккуратно перехватил за край рукава. Ариана по инерции и упрямству дёрнулась вперёд, но почти сразу остановилась. Ноги будто подвели, слабость накатила резко и ей пришлось опуститься на ступень каменной лестницы. Вокруг было тихо. Слишком. Ни одной живой души. Лишь цокот и треск исполинского часового механизма и тихий вой ветерка за распахнутыми дверями. Альбус на секунду замер. Оценил её состояние, а затем опустился перед ней на корточки. — Эй… — тише, но с явной тревогой позвал он, когда девушка запустила ладони в волосы на опущенной голове. — Ну же, Ари, посмотри на меня, пожалуйста, — Ал снова просил и так, как несколько дней назад. — Умоляю, — добивал её Поттер. Ариана не сразу подчинилась. Дыхание сбивалось и внутреннее чувство только усиливалось. Тело будто начинало гореть. Уже сильно. Опять. — Это всё из-за неё? Твоя магия, верно? — быстро оглядевшись по сторонам, волновался за неё Альбус и девушка кивнула. — Ты знаешь, да? — губы дрогнули. Уже понимала, что он не то, что догадывался, а вполне себе знал. Даже Лили пока не знала, но он — да. Без сомнений, умник не зря перелопатил десятки книг и вычитал в них кое-что полезное. Он точно знал правду, но от этого не было легче, делалось почти дурно. Даже не сомневалась теперь, что догадывается зачем именно так судорожно ищет его сестру. Это было невыносимо. Быть обузой для лучшей подруги? Подвергать её ужасной опасности и смотреть в глаза тому, кто искренне за неё переживает? Видеть этот его абсолютно сочувственный взгляд? Теперь даже не смела бы обижаться, если бы Поттеру взбрело в голову назвать её чудовищем. — Догадался, — еле слышно, но с ощутимой примесью горечи. Прям горче полыни. Альбус скривился и кивнул, а она так сильно зажмурилась, что от этого заболели глаза. — Когда ты сказала о родителях, и потом о размолвках в вашей семье я почему-то... Помимо прочего ты — маледиктус, Ари, верно? За то, что сделал твой прадед они прокляли женский род твоей семьи, да? Ариана лишь пожала плечами и кивнула, нужных и уверенных слов совсем не нашлось. — Скорее всего, а теперь твоя магия окончательно выбрала облик, — глотал ощутимый комок Поттер. Он снова и снова сжимал кулаки. Больше всего на свете сейчас ему хотелось ошибаться, но нет. В какой-то миг даже сильному ему стало невыносимо смотреть и он опустил глаза. — Чёрт, Ари, прости... Прости, слышишь? Если бы я тогда не... — Если бы не ты, это всё равно случилось бы, — перебив, с болезненной иронией шепнула Ариана. — Сегодня, завтра, через неделю... Если бы магия остановила выбор на Малфое, я бы становилась кем-то вроде русалки, если бы на Лили, я рано или поздно превратилась бы в Дерикола, а если бы... — Серьёзно? Дирикол? — Ал удивился и очень. Эта волшебная птица была необычной. Очень. По губам Поттера, не смотря на ужас ситуации, скользнула улыбка. Пусть и горькая. Эти создания считались практически вымершими и от того их ценности была невероятно высокой. Они были единственными из существ, кто умел аппарировать по собственному желанию. Хотя чего удивляться? Ал всегда знал, что его сестра — далеко не обычная девушка. Сильная, смелая, и очень добрая. Способная переживать за других больше, чем за себя. Поддерживать и опекать. Она была невероятно хорошим человеком и ещё лучшим другом. Именно так её чувствовала Ариана — той, кто поможет уйти от опасности, если в этом будет нужда. На ментальном уровне этот образ давал возможность спастись от опасности. — Ты не сможешь подавить её в себе, слышишь? Получится лишь немного сдерживать или разделять. Эта магия очень... Очень сильная. Она — часть тебя и никуда не денется, — волновался Альбус и говорил с огромным сожалением. Даже с болью. Так и знал, что пытается, но точно знал, что безуспешно. — Отдай её мне, слышишь? Хоть немного, умоляю, и тебе станет легче, — тихо, но довольно настойчиво сказал Альбус и протянул свою открытую ладонь. Ариана не без труда подняла на него широко распахнутые глаза и не слабо удивилась. — Нет, нужна Лили... — тяжело сглотнув, шепнула она. — Надо просто... Надо подождать, сейчас пройдёт... — будто уговаривала Ариана. Сжимала ладонями вески, но и сама себе не верила. Сильно кусала губы и отдёрнула руку, когда он потянулся. — Ты не сможешь... Будет только хуже. — Ты этого не знаешь! — Альбус нахмурился, говоря упрямо, почти с вызовом и кинул быстрый взгляд на непроглядные стены замка. — Послушай, даже если я пойду искать её прямо сейчас, то на это всё равно уйдёт куча времени, сама понимаешь. И это ещё если Лили в вашей башне, а она может быть где угодно, — будто склонял её к благоразумию Поттер. — Ари, давай, — поманил он пальцами. — Лили здесь нету. И не факт, что она сможет теперь тебе помочь, а я смогу, и я рядом. Отдавай её мне. Хоть попробуй. Он был абсолютно прав, говоря, что потратит на дорогу и поиск сестры значительное количество времени. Драгоценного, ведь вообще не известно чего ожидать. Не исключено, что была на пути к первому превращению и этого ой как хотелось избежать. С этого момента всё обещало быть по-другому. Совсем. Оно, когда таковому суждено будет случиться, положит безвозвратный отсчёт к новым. И так до тех пор, пока окончательно не утратит людское подобие, а случится это всего через несколько лет. Хорошо, что была хоть какая-то возможность хоть немного отсрочить момент. И всё бы хорошо, но Ариана, ведомая упрямством, пересилила себя и всё-таки поднялась со ступеней. Собрав остатки сил, быстро двинулась вверх. Альбус пару секунд смотрел ей вслед, затем закатил глаза и громко цокнул языком. По дороге он пытался её остановить и уговорить, но толку не было. К пятому этажу большой лестницы гриффиндорка почти не сбавила темпа и, не раздумывая, свернула в боковой коридор. Альбус шёл рядом, уверенный, что она направляется в их башню — хотел проводить её и убедиться, что Ари найдёт Лили, но поворот оказался не тем. Он нахмурился, не сразу понимая, куда именно она идёт, и только когда впереди показалась дверь ванной старост, догадка неприятно кольнула изнутри. Лёгкие, почти невидимые завитки дыма уже поднимались от её тела. Ариана доставала палочку, её губы едва заметно шевельнулись и дверь поддалась. Она проскользнула внутрь, а Альбус, как бы ей не хотелось обратного, вошёл следом. Комната встретила холодом и каменной тишиной. Стены — грубый светлый камень, пол — вытертая плитка. Здесь всегда держался полумрак, но не серый, а тёплый бежевый. Единственным источником света были узкие полосы, падавшие из высокого витражного окна. Сквозь стекло с изображением русалки свет ломался на синие, зелёные и багряные отблески, расчерчивая пространство неровными пятнами. Ариана, не останавливаясь, направилась туда, где вдоль стены тянулись ниши с водопроводными изливами. Открытые, холодные углубления в стене, выложенные плиткой. Она не замедлилась ни на секунду, резко повернула к одной из ниш, сорвала с места кран и в тот же миг сверху обрушились потоки воды. Ари, встав под тонкие струи, стянула с себя вымокшую кофту. Альбус остановился в нескольких шагах, будто налетел на невидимую стену. Картина выбивала из равновесия: упираясь руками в стены по обе стороны от себя, обутая, одетая в джинсы и майку Ариана опустила голову и замерла под льющейся водой. Длинные кучерявые волосы были почти чёрными и окончательно распрямились, прилипая к телу. Белая когда-то майка покрылась желтоватыми и коричневыми подпалинами — словно чистый лист поднесли к огню, и он уже начинает тлеть. Вода была ледяной, Поттер понял это сразу. Такой, от которой вмиг немеют клетки тела. Едва струи коснулись её кожи, тонкие завитки дыма начали рассеиваться, превращаясь в пар. Она в прямом смысле гасила себя. Остужала насколько хватало сил и как могла. От одного этого понимания становилось ясно: ей сейчас настолько плохо, что другого выхода Лакруа просто не видела. Это всё помогало, но не до конца. Альбус на секунду замер. Даже приоткрыл рот, но слова так и не сорвались. Внутри вспыхнуло острое, почти злое раздражение. — Ари… ну что ты творишь?.. — Он шумно выдохнул, провёл ладонью по лицу и всё-таки шагнул вперёд. В этот момент гриффиндорка медленно отстранилась от струй и развернулась спиной к холодной плитке. Ноги подкосились и девушка почти сразу осела на пол, скрестив их и запрокинув голову к стене. Глаза прикрылись, а ресницы дрогнули от стекающей воды. Альбус резко сократил расстояние и теперь, вблизи, это выглядело ещё хуже. Опустился перед ней и жадно вглядывался в её лицо. Вся злость куда-то уходила, оставалось только напряжение и глухое беспокойство. — Давай, Ариана, всё получится, — настойчиво и абсолютно тихо шепнул Альбус. Будто знал. — Даже если не получится, хуже точно не будет, верно? Куда уже хуже? Но Лакруа, поочерёдно глядя в его близкие глаза, замерла. Внутри всё дрожало, а сердце билось так часто, что того и гляди пробило бы в груди дыру. Почти не осознавая этого, потянулась к его ладони. Странно, но от прикосновения к Альбусу с ней теперь ничего не происходило. За исключением того, что его рука казалась значительно холоднее собственной. Уже сейчас стало легче: серце почти моментально прекратило свой неистовый бой, а дыхание выровнялось и всего за пару выдохов, но как так-то? Она словно зависла и на несколько долгих секунд. — Давай! — настойчиво шепнул Альбус, словив вопросительный взгляд её широко распахнутых глаз. Тёмных, почти чёрных сейчас. Ари сосредоточилась, опустила веки и начала направлять свою магию. Тепло, разлившееся под её касанием, на миг обожгло. Накопившейся магии уже было так много, что она в прямом смысле вырвалась горячим потоком. Ал невольно дёрнулся, словно сунул руку в костёр, но касания не разорвал, сжимая её пальцы. И ей не дал, а она собиралась. Как только увидела, что поморщился от неожиданной боли. К счастью, это быстро прошло. В него будто попало согревающее заклинание. По телу лилась странная волна и он почувствовал всё то, что ощущала Ари: её страх, досаду, отчаянье, вину, злость, но и лёгкое, странно приятное волнение. Будто эйфорию. Это кое-что напоминало. Он ощущал подобное всякий раз, когда видел её. Волшебство будто бы связывало, создавая новую невидимую нить между ними. Тонкую, не невероятно прочную. Ариана медленно убрала руку, вздохнув. Лёгкая дрожь в пальцах постепенно утихла, и, наконец, ей стало значительно легче. Настолько, что могла бы сейчас сыграть свой лучший матч в чемпионате по квиддичу. По какой-то неведомой причине всё-таки получилось. По ощущениям было даже лучше, чем когда Лакруа делала подобное вместе с Лили. Альбус выдохнул, почти облегчённо. Уже не ощущал ничего необычного, в теле будто немного поднялась температура всего-то. — Вот видишь? — сказал он тихо, а в уголках губ мелькнула лёгкая ирония, — совсем ничего страшного. Зря боялась, трусишка, — усмехнулся и смотрел на неё с лёгкой насмешкой, но совсем без злости. — Я не боюсь тебя, Альбус, — слизав с губ капли воды, тут же отрицала Ариана. Бровки сошлись, а взгляд карих глаз стал чут более острым. Только улыбнула его своим фирменным упрямством. — Проверим? — улыбаясь, сказал негромко и опять протягивал ей раскрытую ладонь. Ари только сейчас заметила, что кожа на ней значительно краснее, чем должна быть. От этого скривила личико и качнула головой, оказывая. Мало ли чего можно ожидать? С каждым разом что-то новенькое, а подвергать Поттера новым пыткам она вообще-то не собиралась. Он и без того уже влип в кучу неприятностей и обрёк себя на бесчисленные часы прозябания в библиотеке, аферы в Министерстве и почти что пытки огнём. И всё из-за неё. От этой мысли тоже делалось весьма дурно. Было почти больно смотреть на то, что невольно делает. С теми, кто ей далеко не безразличен. — Ты всё-таки трусишка, Ариана, а ещё ты не очень внимательно читаешь учебники, смотри, — не терял почему-то почти весёлого и одновременно настойчивого настроя Альбус. Выглядел так, словно уже знал что-то важное и интересное. Ариана чуть приподняла голову, и посмотрела, как он и просил. С опасением наблюдала как протянул руку, чтобы убрать мокрый длинный локон за её ухо. Одно движение, почти невесомое и пальцы коснулись щеки. Немного щекотали кожу и собрали пару холодных капель. Ари чуть дёрнулась, но зря, ничего не случилось. Разве что её волосы посветлели на пару тонов, а в груди опять теплилось что-то уютное. Ал коснулся её шеи так, как уже касался прежде. Теперь уже двумя ладонями. В его взгляде было что-то ласковое, почти родное, как и в его улыбке. Настолько, что внутри Арианы ёкнуло. Не магия, нет. Это были обычные человеческие эмоции, не более, но они-то и ощущались чётче любого волшебства. Чётче золота, скользнувшего чуть ли не по каждой второй длинной мокрой пряди. От её облика темнота каменной ниши будто посветлела. На секунду Ариана в прямом смысле осветила этот тусклый тупиковый излом холодной комнаты. Альбус невольно восхитился и даже не пытался скрыть. Он смотрел так, словно перед ним самая упрямая загадка, но и самая прекрасная. Аккуратные руки медленно тянули её лицо и черты Поттера стали ближе. Настолько, что тронул её лоб своим, а она ощутила знакомый ей запах. Странный, еле уловимый, но очень вкрадчивый: с мягкой древесной основой — будто прогретая кора в которой ещё живёт тепло. Лёгкая горчинка дыма, совсем тонкая, смешивалась с чем-то свежим — холодным, как утренний воздух. И где-то глубже пряталась едва уловимая сладость, не приторная, а живая. Ариана глубже и протяжней вдохнула, жадно вбирая аромат. Он, казалось, способен заживить её лёгкие, которые недавно почти горели и Ари будто забыла об ужасе. — Вот видишь? — почти шёпотом ронял и оказался так близко, что его сладковатое дыхание, срываясь, касалось кожи. — Я теперь могу к тебе прикоснуться, — будто облегчённо улыбаясь, он бегал напоследок взглядом от золотисто-карих глаз к губам и обратно. Ариана не шевелилась, буквально затаила вдох, позволяя этому волнительному мгновению тянуться дольше, чем следовало бы. Всего миг и реальность ускользала: тепло его выдоха смешалось с еле ощутимым касанием мягких губ. Ей на долю секунды показалось, будто время споткнулось и остановилось именно здесь. Всё происходящее казалось нереальным. Совершенно... Ари лишь каким-то чудом отвернулась и в самый последний момент. Уже уверенные нежные губы коснулись лишь уголка её ярко-розовых. Лакруа, вцепившись в запястье Альбуса, опускала голову. Ал странно улыбнулся, не столько увидела, сколько почувствовала эту улыбку кожей и распахнула губы ещё больше, роняя шумный, почти тяжёлый выдох ему на ухо. Ариана зажмурилась почти до боли, а потом выпрямилась так резко, будто обожглась. — Сомнительный повод для радости, Поттер, — тихо пока, но уже вполне грубо роняла гриффиндорка, избавляясь от нежеланных прикосновений. — Вот только это никому не нужно. Выражение его лица изменилось за долю секунды, если не быстрей. Ладонь, повисшая в воздухе и ещё недавно дарившая безмерно нежное касание и тепло, превратилась от этих слов в кулак. Альбус очень медленно опускал его. — Что?— еле слышно, но хлёстко спросил юноша. Зелёный цвет глаз пропал в прищуре. Может послышалось? Ал будто со все сил надеялся, что девчонка сейчас угомониться так же быстро, как и вспылила, но этого не происходило: — Ты всё слышал! Ты не лучше того же Белби, Поттер. С чего ты взял, что мне всё это надо? — резко кивнула на него Ари и с явным громким намёком на то, что только что позволил себе в очередной раз переступить черту. Ещё и какую. — И твоя помощь с письмами, с зельем, с моей магией, твоё наставничество... — скривив личико, не унималась, а ещё больше распылялась гриффиндорка. — Прекрати, Ариана, — отпрянув, строго сказал он, пресекая её фарс. Хоть попытался, но без толку. — Мне ничего от тебя не нужно, слышишь?! Я уже говорила! Не доходит? — Ариана, нащупывая опору позади, вскочила на ноги, но и Альбус не заставил себя долго ждать. Сделал то же самое, но намеренно на порядок медленнее. Словно он устал от неё. — Даже так, Лакруа? — вопрос звучал уже не растерянно. На удивление лениво, почти собрано и невероятно ехидно. — Представь себе! Или тебе сложно такое представить? Самолюбие не позволяет? — откровенно хамила и язвила гриффиндорка. — Ещё бы, — насмехалась она. — Думаешь, что без тебя никто не сможет ни с чем справиться? Что самый умный, да? Поэтому и лезешь везде и всегда, и даже когда тебя не просили!! Альбус выпрямился, смотрел с высоты своего роста и теперь так, словно она его не достойна. — А ты действительно так считаешь? — холодно и терпко спросил он. — Именно так и думаю, Альбус! — сходу выпалила, даже не думала. — И что ты предлагаешь? — Теперь совсем не собирался уступать ей в колкости и ядовитых полутонах — слова хоть были сказаны негромко, но, несомненно, очень даже оглушали. — Как минимум держаться друг от друга как можно дальше, — наскоро приглаживая мокрые волосы, потянулась к его лицу девушка. — Идеально, нет? Это прям лучшее решение всех проблем. — Думаешь? — прищурившись, он будто проверял уровень её уверенности в собственных словах. — Нет, уверена! — кинула Ариана. Резко и почти безжалостно. По-другому с ним точно нельзя и Лакруа всем своим видом пыталась подтвердить то, что вылетало со рта. — Раньше я справлялась и без твоей помощи, между прочим. Так что не думай, что и дальше не смогу! Ещё как смогу, понял? Проваливай, Поттер, и больше не лезь ко мне! Альбус, облизав и поджав губы, пока молчал. Лишь прожигал её весьма красноречивым взглядом и сощурил глаза настолько, что там еле угадывался яркий и невероятно красивый изумрудно-зелёный перелив. — Хорошо, — коротко кивнул он и был на порядок спокойней уже сжавшей кулаки гриффиндорки. — Я тебя услышал. По губам скользнула улыбка, но в глазах её точно не было и он сделал шаг назад, словно окончательно отступая. — Как скажешь, Ариана, — с завидным умиротворением заключил, но таким холодным и безразличным его голос никогда прежде не звучал. Отбился от холодных пустых стен и двоился в сознании. Даже во время их вечных перебранок и противостояний в нём ощущалась живинка, но теперь все эмоции мира как будто начисто стёрлись и вымерли. — Я передам тебе список литературы по уходу за магическими существами, — бросил он уже через плечо. — Почитаешь, если захочешь. Надеюсь, на этот раз внимательнее. Ариана ещё какое-то время стояла неподвижно, будто внутри себя надеялась, что он остановится. Что передумает, вернётся и скажет что-нибудь. Хоть что-то. Пусть даже снова о том, что она абсолютно невыносима, но шаги стихли и дверь хлопнула. Хотела всмотреться внимательнее, будто догнать взглядом сквозь стену, но мир вдруг расплылся. Глаза предательски защипало, и прозрачная пелена легла поверх всего вокруг. — Чёрт, чёрт, чёрт!.. — отчаянно шепнув, скривила лицо и поджимала губы. Снова осела на пол и хлопнула ладонью по ледяной луже на полу. Буквально трясло и Ариана крепко сжимала кулаки, словно это могло остановить то, что уже подступило к горлу. Первая предательская слеза всё-таки сорвалась и скользнула по щеке. Ари тут же смахнула её, будто это было чем-то постыдным, будто у неё нет права. Нет, всё правильно сделала, как и хотела. Иначе он бы не отступил, иначе остался бы и снова лез туда, где больно. Где она — сама по себе — уже проблема и даже опасность. И без этого всё уже вышло из-под контроля. Её эмоции, чувства, которые хоронила в себе годами, в последнее время прямо рвались наружу заметными образами: улыбками, разговорами, взглядами, золотыми оттенками... Всем-всем, но нельзя было всего этого себе позволять. Знала, что если просто попросит держать дистанцию, он не согласится. Только усмехнулся бы этим своим упрямым, почти дерзким выражением и сделал бы всё наоборот. Остался бы рядом, помогал и подставлялся бы. И смотрел на неё так же, как и родители — словно она при смерти. От одной только мысли об этом мутило. Потому и пришлось так. За последние несколько минут сделала ему больно и морально, и физически. От этого делалось невыносимо. Ари резко выдохнула, собираясь из последних сил, но даже не помнила толком как добралась до комнаты. Помнила лишь своё пергаментно-белое лицо и тусклый мышиный цвет еле достающих до плеч волос в отражении зеркала. Переоделась, небрежно скинув мокрые вещи у кровати. Спальня показалось настолько прохладной, что пришлось забраться под одеяло. Эти выходные обещали быть даже хуже, чем предыдущие. В этом сомневаться не приходилось. Дневной свет бесил настолько, что укрыла голову одеялом и попыталась забыться сном.

***

Общая гостиная Слизерина в это время дня была почти непривычно тихой. За высокими окнами, уходящими в толщу воды, лениво скользили тени — то ли рыбы, то ли водоросли, и от этого по стенам бежали мягкие, живые блики. Зелёное пламя в камине горело почти бесшумно, наполняя большую комнату приглушённым теплом. Скорпиус устроился в самом удобном кресле, вытянув ноги и лениво перелистывая книгу. Взгляд то и дело соскальзывал со строк и уходил в сторону огня, будто там было что-то куда более занятное, чем написанное на страницах. Какая-то мысль упрямо не давала ему покоя. Очень ему важная и сбивающая с толку одновременно. Альбус, придя сюда, не спешил. В его движениях было что-то обманчиво спокойное. Он молча улёгся на обитый холодной кожей диван. Руки сразу ушли за голову, а взгляд уткнулся в потолок. Скорпиус опять перевернул страницу и задержал пальцы на краю бумаги. — Ну и как всё прошло, Поттер? У нас получилось? Или Лакруа потратила половину дня на попытки утопить тебя в Черном озере? — уже не поднимая глаз, лениво спросил он. Ранее оценил вид пришедшего сюда друга по достоинству: угрюмый Поттер даже толком не удосужился высушить вещи заклинанием горячего воздуха, лишь частично. Альбус шумно выдохнул, словно до этого слишком долго держал воздух в груди. Голос казался чуть сиплым, как от долгого напряжённого молчания. — Получилось, — не сразу ответил он. — Но могло бы в итоге быть лучше. Скорпиус хмыкнул и только теперь внимательно глянул в сторону лучшего друга. Тот сейчас больше напоминал лежащую статую. Даже толком не моргал, рассматривая каменные своды очень высокого потолка. — То есть всё прошло идеально, просто тебе не понравился результат? — Что-то вроде того, — слабо усмехнулся Ал. Скорпиус закрыл книгу, но не сразу отложил — повертел её в руках, как будто обдумывая услышанное. — Как бы то ни было, для Лили это точно к лучшему, сам понимаешь, — со странным, почти чуждым ему оттенком заботы рассуждал он. — Да и для Лакруа тоже. Лучше уж ты, чем твоя сестра. — Да, будет, если она прекратит всеми силами пытаться ненавидеть меня. И избегать. — У неё теперь навряд ли получится. Всё это и во всех смыслах, — спокойно заметил он. — Сам понимаешь. На деле так и было. Спонтанный порыв Поттера в библиотеке совершенно нечаянно положил начало той связи, что была схожа на связь Арианы и Лили. Эмоциональная, ментальная, глубокая личная, а теперь и магическая привязанность уже жила в ней. Проклятие медикулуса выбрало облик. Не случайно и окончательно, но Лакруа всеми силами отрицала мысль о привязанности к Поттеру. Альбус чуть повернул голову, глянув на него искоса. — Я-то понимаю, Скорп, а вот она… — он на секунду замолчал, будто подбирая нужные слова. — Не уверен. Ари действительно пока не понимала всю глубину глубин. О, ещё какую! И знай она поднаготную, то не вытворяла бы такого. Она, конечно, делала всё наступив себе на горло и из лучших вроде как побуждений, но даже не догадывалась, что уже поздно. Сегодняшняя подстроенная встреча и якобы внезапная пропажа Лили связала их с Поттером ещё больше. Теперь вдвойне и с концами. Умные слизеринцы всё просчитали, провернув всё так, как всем было нужно, окончательно заменив одного нужного Лакруа человека другим. — Она поймёт, — без особых сомнений ответил Скорпиус и, наконец, отложил книгу на широкий подлокотник. — И довольно скоро. Особенно когда осознает, что твоя Лили больше не сможет ей помогать. Альбус коротко кивнул, снова глядя вверх, а Скорпиус тем временем задержал на нём взгляд. Ему понадобилось всего несколько секунд, чтобы по достоинству оценить то, о чём молчал Альбус. — И как это было? Как ощущения? — Ал поднял голову, удивлённым взглядом требуя побольше контекста. — Я про её магию, Поттер, — улыбнулся и закатил глаза Малфой. — Со всеми остальными ощущениями без меня разбирайся. Уголок губ Альбуса дёрнулся. Он снова опустил голову на спинку дивана, провёл языком по пересохшим губам и собирался с мыслями. — Странные, — чуть дёрнув плечами, наконец-то сказал старшекурсник. — Но в целом довольно... Обычные. Ничего прям сверхъестественного. По сути ничего ужасного. По ощущениям лишь тёплое волшебство, только и всего. Иногда прям очень тёплое, — добавил последнее с лёгким смешком Альбус, украдкой глянув на ладонь. Скорпиус кивнул, будто услышал именно то, что ожидал. — Совсем не похоже на смертельное проклятие и на тёмную магию, веришь? — напряженно и запредельно тяжело выдыхал Альбус, проведя ладонями по лицу. — Вообще не похоже. В ней столько светлого и доброго.... Альбус резко осёкся. Буквально поджал губы, не дав продолжению настоящей и искренней мысли существовать — слишком уж личной. — Расслабься, Ал, — дёрнул Малфой уголком губ, считывая напряжение друга. — Теперь она точно никуда от тебя не денется. Даже если захочет. Альбус тихо усмехнулся — не весело, скорее с оттенком усталой иронии. — Может, и не денется, — согласился он, медленно потирая лицо сразу обеими ладонями. — Но очень старается. Такое ощущение, что готова на всё, лишь бы держаться от меня подальше. — Может быть правильно делает. Умная девчонка, — Скорпиус усмехнулся шире, почти одобрительно. Альбус повернул к нему голову и прищурился. — Иди ты знаешь куда, Скорп? — Уже был, переоценённое место, — невозмутимо отозвался тот. — Думаю, она просто напугана, что не удивительно, кстати, — сказал чуть тише, уже после каких-то своих размышлений. — Не тобой, а скорее неизвестностью. Тем, что не понимает, что с ней происходит. И тем, к чему это может привести. — Скорее тем, что как раз понимает. Альбус и сам всё понимал. Ничего более не сказал, но взгляд в потолок стал чуть более сосредоточенным. — Ну и в качестве вишенки на торте.. — добавил Малфой, чуть приподняв бровь, — ... её вполне может пугать и перспектива сблизиться с тобой. — Не совсем то, что я хотел услышать, — Поттер прикрыл глаза, тихо выдыхая. — Как бы то ни было, уже поздно. Теперь ты тот, кто может потушить это пламя, но по стечению обстоятельств и тот единственный, кто разжигает его. Альбус медленно открыл глаза. — Главное, чтобы это «пламя» никого не сожгло. — Поздно, Поттер, — мягко, почти лениво отозвался Скорпиус. — Точно не тебя. Судя по твоему виду, ты уже стоишь в огне и пытаешься понять, тепло ли тебе. — Может быть, — сказал он негромко. Альбус тихо усмехнулся — на этот раз будто устало. Он практически разрывался между мыслями о задетой гордости и здравым смыслом. На этом поприще пока что была ничья: ума рационально всё оценить хватало, но громкие и убедительные слова Лакруа снова и снова всплывали в памяти. И так, будто сейчас стоит перед ним и строго настрого запрещает ему впредь приближаться. Дошло до того, что он мысленно ругал себя за попытку поцеловать её: один внутренний житель гордо вопил, что Лакруа вообще не достойна ничего подобного. Теперь точно. А другой упрекал в том, что её можно понять и Ариана ко всему прочему испугалась ещё и этого. — Теперь будет немного сложнее, Поттер. Как минимум до тех пор, пока не будет готово зелье. — Сам знаю, — спокойно отозвался Ал. Он снова уставился в потолок, но теперь в этом взгляде было ещё больше пустоты. Тишина легла тяжёлым грузом. Скорпиус не стал больше ничего добавлять. Лишь потянулся за книгой, но открыл её не сразу. Альбус лежал, не двигаясь, и только по редкому, чуть более глубокому дыханию можно было понять как важны для него все его мысли. — Есть ещё кое-что, Скорп... — поднявшись, тихо сказал Альбус, но всё в нём давало понять, что Скорпиусу навряд ли понравится услышанное.