***
Снейп подумал, что с ночи загадочной гибели Тёмного Лорда не попадал в столь опасные переделки. Локонс подвёл их с самого начала. Стоило трусу увидеть сброшенную чудовищным змеем кожу на полу туннеля, как он заартачился идти вперёд. Недавно красовавшийся, а ныне жалкий и заискивающий Златопуст ползал на коленях, умоляя отпустить, позволить караулить туннель, прикрывать тылы — лишь бы не идти в Тайную Комнату. Когда уговоры не помогли, а Снейп прямо пригрозил Непростительным Заклятием с последующим стиранием памяти к немалому возмущению Флитвика, Локонс неожиданно умело наложил на себя оглушение. После такого тащить его дальше не имело смысла. Забрав палочку труса, Снейп отправился дальше с остальными. Миновав долгий переход с поворотом в конце, трое преподавателей Хогвартса упёрлись в стену, на которой красовались две свившиеся в кольца змеи с сияющими глазами-изумрудами. — Нам что, снова посылать за Поттером? — раздосадованно бросил Снейп. — Хотя мы уже глубоко под замком, взрывать именно эту стену я бы не стал. Потолок не укрепляли со времён Салазара Слизерина. — С тех времён, к сожалению, многие области магического знания удручающе деградировали, — задумчиво заметила Минерва. — Но не все и не целиком. Прикладная трансфигурация современности даст сто очков вперёд умениям древних. Макгонагалл шагнула к стене и потрогала кончиком палочки, не выходя за пределы золотистого купола защитных чар. — Ты рассчитываешь трансфигурировать стену?! — поразился Северус. — Нет, Салазар Слизерин наверняка предусмотрел подобное, — неожиданно улыбнувшись, ответила Минерва. — Я собираюсь пробудить уже заложенную последовательность превращений непредусмотренным создателем способом. Влезть в дом через окно. Около десяти минут преподавательница изучала стену, там и тут касаясь волшебной палочкой. Для неспециалиста её действия казались хаотичными и бессмысленными, но знаток разглядел бы высочайший профессионализм и глубокое понимание магической науки. — Хорошо, что я присмотрелась к умывальнику, — проговорила себе под нос Минерва. — Нет, Салазар всё же недооценил потомков! Но как искусно и изящно, этого не отнять… Снейп молча поддерживал защитный купол. Флитвик нервно ходил из стороны в сторону, периодически проверяя самочувствие птиц в клетках. Наконец, в стене возникла щель, и преграда плавно скользнула в сторону. Глазам преподавателей предстал величественный, тускло освещённый изумрудными магическими огнями зал. Монументальные колонны обвивали каменные змеи, чьи зловещие тени извивались в зеленоватом полумраке. Повсюду на полу блестели лужи воды. На стенах серебрились тусклые от времени металлические зеркала. Прикрываясь магическим щитом, преподаватели двинулись вперёд, стараясь укрываться за колоннами. Но Тайная Комната не спешила показывать свои ядовитые зубы. — Надо отдать должное архитектору, — заметил Снейп. — И строителям. — Как бы не оказалось, что строителей скормили змее, чтобы не рассказали лишнего, чары Забвения не всегда гарантия, — печально проговорила Макгонагалл. — Не демонизируй Салазара Слизерина настолько, — не согласился Северус. — Не демонизируй человека, вырастившего под школой гребанного василиска? — шёпотом возмутилась Минерва. У задней стены Комнаты возвышалась исполинская статуя Салазара Слизерина. Древний старец с длинной неряшливой бородой и неприятными чертами лица взирал на гостей с холодным презрением пустых каменных глаз. У ног великана лицом вниз лежала девочка с длинными рыжими волосами. — Не теряем голов, — прошипел Снейп. — Приближаемся осторожно. Это может быть ловушка. Из пустоты раздался холодный бесплотный голос. — Надо же. Не ожидал, — усмехнулся невидимка, заставив поёжиться Минерву и Флитвика, и подняв мутную волну тёмных воспоминаний у Северуса. — Я потащу девочку чарами, вы прикройте, — прошептал Снейп. — Не поддавайтесь на провокации. — Удивительно, что с вами нет старого любителя пощекотать очко, — добавил голос. — Но оно и к лучшему. Голос превратился в жуткий змеиный шип. Лицо статуи исказилось, рот раскрылся беззвучно вопящей пастью, исторгнув гигантского ядовито-зелёного змея, точно дьявольский язык. — Защити нас Мерлин, — прошептала Минерва. Защитный купол засверкал алым, но выдержал первый натиск убийственных чар василиска. Чудовищная змея коснулась пола, заставив дрогнуть древние плиты. Не раскрывая пасти, Король Змей бросился на волшебников, стремясь снести, смять, раздавить… Флитвик взмахнул волшебной палочкой, и петухи зашлись в истошном крике. Змей судорожно сжался, точно от страшной боли, замедлив своё неумолимое и смертоносное волнообразное движение. Северус ударил молниеносно и метко. — Сектумсемпра! — глаз великого змея, горящий адским жёлтым пламенем, взорвался кровавым фонтаном. Взметнулся хвост змея, готовый сокрушить хрупкие тела людей. Северус успел упасть и перекатиться, Минерву спасла чистая удача, отважному преподавателю науки заклинаний повезло меньше — кончик огромного хвоста отбросил маленького мага за пределы спасительного магического купола, защищавшего от чар, но не от физических угроз. Пролетев несколько метров и ударившись о колонну, Флитвик невольно скользнул взглядом по отражению уцелевшего глаза змея в луже воды и рухнул на пол безвольной статуей, мгновенно оцепенев. На лице отважного волшебника застыла гримаса невыразимого ужаса. Следующий удар змея смял клетки с петухами, погубив оказавшихся такими полезными птиц. Защитный купол замерцал алым и сжался, готовый схлопнуться в любую секунду. Минерва взмахнула палочкой, и в воздухе материализовались покрытые острыми шипами цепи, сжавшие изумрудную шкуру василиска в ранящих стальных объятиях. Спустя несколько мгновений цепи распались, оставив несколько неглубоких ран и лишь слегка замедлив чудовище, но и этих долей секунды хватило Северусу, чтобы нанести новый, столь же молниеносный и отточенный удар. — Сектумсемпра! — второй глаз лопнул кровавыми брызгами, и Король Змей ослеп, лишившись своего главного и страшнейшего оружия. — Редукто Максима! — синий разряд бессильно отскочил от изумрудной чешуи, выбив сапфировые искры. Новый взмах хвоста искалеченного, но всё ещё смертоносного чудовища снёс не успевшую уйти под защиту колонны Минерву. Преподавательница ударилась спиной о стену и сползла на пол, потеряв сознание. Из носа женщины бежала струйка крови, правая рука вывернулась под неестественным углом. Защитный купол погас, но в нём уже не было нужды. Ловко уклонившись от стремительного броска змея, Северус применил новые чары — смертоносные и мощные. То было усовершенствованное лично им древнее греческое заклятие, применявшееся для охоты на чудовищ с незапамятной древности. — Виктион Флегон! Пылающая белым огнём сеть опутала василиска, сковывая и оставляя чёрные следы ожогов на изумрудной коже. Оставшемуся один на один с чудовищем магу удалось перехватить инициативу у страшного врага. Проклятие следовало за проклятием. Снейп шагал вперёд, с каждым движением отправляя в древнее чудовище новый магический заряд. Ужас Тайной Комнаты начал сдавать под этим неистовым, неукротимым натиском. Движения змея замедлились, огромный хвост в панике бил по колоннам, жуткая ядовитая пасть раскрылась в отчаянной попытке укусить неумолимого мага. Губы Северуса раздвинулись в жестокой и хищной улыбке. В глазах вспыхнуло яростное торжество. Верная палочка нацелилась точно в пасть змея. — Авада Ке… Скорчившись от чудовищной боли в левой руке, Снейп прервал произнесение убийственного заклинания и рухнул на колени. Попытка добить монструозного змея безнадёжно сорвалась. Старая колдовская метка напомнила о себе самым неприятным образом. Из-за ближайшей к Северусу колонны вышел бледный темноволосый парень лет шестнадцати. — Как ты смеешь идти против своего владыки и хозяина?! — с брезгливым презрением прошипел парень. В глазах Северуса мелькнуло отчаяние, слитое с невыразимой мукой. — Глупец, ты не понял, кто перед тобой? — проговорил парень, подходя к бьющемуся в агонии боли волшебнику. — Идиот! Ты искалечил моего змея! За это я заберу твою жизненную силу вдобавок к той, что мне подарила эта мелкая гнусь! Захрипев, Снейп потерял сознание.***
Катание в трубе оказалось поистине ужасным. Бесконечная, тёмная, покрытая гнусной слизью, труба сама по себе напоминала пищевод огромной змеи или червя. «Если ад существует, то путешествие в него похоже на это», — мелькнула мысль в голове Гарри. Неожиданно наклон трубы стал пологим, и Гарри выбросило на влажный и грязный пол каменного туннеля. В ноздри ударила невыносимая, неописуемая вонь. Гарри услышал ругань поднявшегося на ноги неподалёку друга. — Люмос! — Гарри зажёг свет, одновременно напряжённо прислушиваясь к разжавшему свои пугающие объятия мраку. Любой подозрительный шум или движение — и он закроет глаза, чтобы не умереть смертью Миртл. Вот только как быть с тем, что помимо смертоносного взгляда у змея есть огромные клыки и тело, способное раздавить человека в лепёшку? Гарри отдавал себе отчёт в том, что не владеет чарами, способными убить такое чудовище. «Мы с Роном — психи», — констатировал Гарри. — Ну и вонь, — протянул Рон, с отвращением оглядывая сочащиеся илом стены. — Не иначе как домашняя зверюшка Наследника справляла нужду где-то неподалёку. — Ну что, пошли вперёд? — неуверенно предложил Гарри. — Чуть что — зажмуриваемся и зажигаем свет поярче. Может, это даст нам чуть времени. Или вот! Давай я пойду со светом, а ты возьми мою мантию-невидимку. — Нет, она всё-таки твоя, — возразил Рон. — Накроюсь мантией, а ты будешь чуть позади освещать дорогу. Буду смотреть, нет ли василиска, — пообещал Гарри. — Надеюсь, если он не будет меня видеть, то и убить не сможет. На том и порешили. Рон достал свою многострадальную волшебную палочку, покалеченную в результате инцидента с агрессивным деревом ещё в начале учебного года. Стоило юному волшебнику зажечь свет, как из повреждённой палочки посыпались бирюзовые искры. Медленно и опасливо ребята двинулись вперёд, углубляясь в отвратительное логово великого чудовища. Под ногами хрустели крысиные кости. Вонь стала почти невыносимой. Свет волшебной палочки едва справлялся с навалившейся чернотой. Гарри чудилось, что он пробирается через потроха циклопического трупа. Воздух ощущался тяжёлой, затхлой, влажной массой, забивающей лёгкие. Туннель сам по себе напоминал кишечник гигантского змея. Вскоре из мрака проявились очертания огромных колец змеиной кожи, перегородивших туннель. Кольца не двигались. Едва не задыхаясь от нервного напряжения, с бешено колотящимся сердцем, Гарри осмотрел колоссальную змеиную шкуру ядовито-изумрудного цвета. Тварь достигала в длину метров двадцати. Мальчик почувствовал, что его начинает тошнить — не столько от вони, сколько от страха. Но вместе со страхом пробуждалась дикая, отчаянная злость. Задёшево свою жизнь он не отдаст. — Змеиная кожа, но не змея, — предупредил Гарри друга. — Какая же здоровенная тварь, — выдохнул Рон, бледный как мел. — А я понадеялся, что наши уже убили змею и пошли дальше искать Джинни… Перебираясь через шкуру, Гарри споткнулся о что-то мягкое и едва не упал. — Профессор Локонс?! — охнул Гарри, отскакивая в сторону. Вопреки первой возникшей мысли — что Локонс пал в бою с чудовищем — профессор ойкнул и зашевелился. — Аа, помогите, я ранен, — просипел грязный до невозможности преподаватель, страдальчески кривясь. Рон шагнул к профессору. Локонс с неожиданной прытью подскочил и сбил с ног Рона. Гарри кинулся на помощь, но поскользнулся на слизи и опоздал. Профессор завладел палочкой Рона и поднялся, тяжело дыша. — Мальчик, зря ты сюда полез, — в глазах профессора блеснул безумный огонёк. — Где все?! — воскликнул Рон, отползая от профессора назад по туннелю. — Где профессор Макгонагалл, Флитвик, Снейп? — Я не знаю, — бросил Локонс. — Думаю, они уже мертвы. Вы не знаете, что это за тварь. Её почти невозможно убить. Лезть сюда было сущим безумием, следовало эвакуировать школу… — Там моя сестра! — крикнул Рон. — Твоя сестра мертва! — рявкнул Локонс. — Глупый мальчонка! Возомнил себя героем! — Трус, — с ненавистью и презрением бросил Рон. — Подлец! Гарри, пользуясь преимуществом невидимости, нацелил палочку на Локонса. «Наверное, я смогу его усыпить ненадолго, — принял решение Гарри. — Он свихнулся со страху». — Я дам тебе шанс пожить ещё, — выпалил Локонс. — Но мне придётся немного подкорректировать твои воспоминания, чтобы ты не наговорил лишнего! — Сомни… — начал произносить заклинание Гарри. — Обливиэйт! — гаркнул Локонс, сделав быстрый выпад в сторону Рона. Столь мощного заклинания ментальной магии искалеченная палочка не выдержала, и взорвалась с ослепительно яркой вспышкой. Оглушённый, Гарри едва не упал, сонное заклятье ударило в пустоту. Попятившись, мальчик чудом избежал падающих с потолка отсыревших булыжников. В ушах звенело. Придя в себя, Гарри обнаружил перед своим носом непроходимый завал. — Рон? Рон, жив?! — перепуганный, Гарри попытался докричаться до Рона. — Жив! — глухо отозвался Рон с другой стороны преграды. — Не ори, опять обвал случится! Я в норме. Локонс, кажется, того! Что будем делать? Гарри быстро принял нелёгкое, но единственно возможное решение. — Жди меня там. Я пойду один, — выдохнул он. — Если через час не вернусь, постарайся выбраться, скажи Миртл и ищи кого-нибудь из взрослых. — А я попробую раскопать этот чёртов завал, чтобы ты… смог выбраться оттуда, — голос Рона задрожал. — Ты… осторожней там. — Возможно, наши уже справились, и скоро вернёмся все вместе, — сам не веря своим словам, уронил Гарри и, плотнее закутавшись в мантию-невидимку, дрожа от удушающего страха, отправился дальше, в кошмарную неизвестность.